Sáng sớm.
Trần Tích mở mắt, ngồi dậy, mặc áo rồi gánh nước.
Cuộc sống dường như có thêm vài điều đáng mong đợi. Chân tay hắn cũng nhẹ nhõm hơn trước.
Khi gánh nước về đến Ngân Hạnh uyển, hắn thấy Tiểu Mãn ôm mèo con đen đi ra, vừa dụi mắt vừa hỏi:
- Hôm nay công tử muốn ăn gì?
Trần Tích đứng dưới gốc ngân hạnh, chẳng đáp mà hỏi ngược lại:
- Tiểu Mãn, sắp tới có ngày lễ nào triều đình cũng tham dự không?
Tiểu Mãn ngạc nhiên:
- Sao công tử bỗng dưng hỏi chuyện này?
Trần Tích giục:
- Cứ trả lời đi.
Tiểu Mãn nghĩ một lúc:
- Chắc là lễ tế xuân thu. Giữa mùa xuân và giữa mùa thu, bệ hạ sẽ sai quan viên đi tế Khổng Tử, bậc thầy muôn đời. Khi ấy, bệ hạ còn đích thân đến đàn Tiên Nông cày ruộng, làm lễ mở đầu mùa vụ. Hôm đó phiền phức lắm. Vệ Giải Phiền, cấm quân Vũ Lâm và quân tuần thành của năm khu đều kéo ra mở đường, dọn sạch phố Chính Dương trong thành ngoài. Dân chúng chẳng ai được ra phố.
Trần Tích ngẫm nghĩ giây lát:
- Không phải ngày đó. Còn lễ nào khác không?
- Cái này không phải, cái kia cũng không phải, rốt cuộc công tử muốn hỏi ngày nào? Tiểu Mãn cố nhớ rồi nói tiếp: - Sau đó, vào đầu tháng ba, hoàng hậu sẽ dẫn theo nữ quyến của các quan từ hàng lục phẩm trở lên đến đàn Tiên Tằm ở ngoài cửa An Định phía bắc, tế bà Nhuế Du, rồi mở hội hái dâu để khuyến khích nghề trồng dâu nuôi tằm. Hôm ấy, nữ quyến quan lại trong kinh đều có mặt, ai nấy đua sắc, náo nhiệt vô cùng. Miệng thì nói đi hái dâu, thật ra là đi chơi xuân. Đạo đình cũng cử rất nhiều người tới, cầu cho mưa thuận gió hòa.
Đúng rồi.
Chính là dịp ấy.
Trần Tích bỏ ra sáu mươi vạn lượng mua tự do cho tiểu hòa thượng. Tối qua, Bạch Long còn đích thân hứa sẽ tìm cơ hội cho hắn gặp Bạch Lý.
Cơ hội ấy hẳn phải nằm trong khuôn phép. Trần Tích không thể vào cung, vậy chỉ còn cách chờ dịp đưa Bạch Lý ra ngoài.
Đầu tháng ba tế đàn Tiên Tằm, chỉ có dịp ấy mới có thể tiếp xúc với Đạo đình và các nữ quan ở cung Cảnh Dương.
Trần Tích lặng lẽ tính ngày. Còn hơn hai mươi hôm nữa.
Tiểu Mãn đứng bên cạnh lầm bầm:
- Công tử, nghe nói hôm qua Nhị lão gia về vườn Cần Chính, đập vỡ bao nhiêu đồ đạc. Đại chưởng quỹ hiệu lương bị đánh chết ngay tại chỗ. Gã mập bên hiệu muối tuy bị đánh năm mươi trượng, nhưng người đánh lại là kẻ của nhị phòng. Năm mươi trượng mà hắn còn đứng dậy đi được… Phải để ta đánh mới đúng, mười trượng là đủ đánh chết hắn rồi.
Trần Tích bật cười:
- Sát khí nặng thật.
- Ai bảo hắn cứ gây chuyện cho công tử? Tiểu Mãn nói tiếp: - Muội nghe tỷ Đoan Ngọ kể, lúc gã mập rời đi, ánh mắt độc địa lắm. Công tử còn bận tâm ngày lễ gì nữa, mau nghĩ cách đối phó bọn chúng đi.
Trần Tích gánh nước vào gian bên:
- Nghĩ cũng chẳng ích gì. Sổ sách của gã mập giờ sạch như lau, ta chẳng có cách nào trị hắn. Nhưng đã ôm hận thì chúng sẽ còn ra tay. Hễ ra tay ắt để lộ sơ hở.
Hắn trút nước trong thùng vào chum, rồi chợt hỏi:
- À phải, nếu tặng quà cho con gái thì nên tặng gì?
Tiểu Mãn thò đầu nhìn sang, mắt sáng rỡ:
- Công tử định tặng quà cho muội à?
Trần Tích tiện miệng đáp:
- Không phải.
Mặt Tiểu Mãn lập tức xị xuống:
- Chẳng lẽ là tặng Tam tiểu thư Tề gia? Vậy tặng trâm cài tóc đi. Cô nương nào chẳng thích có thêm trâm.
Trần Tích gật đầu:
- Vậy tặng trâm.
Đúng lúc ấy, ngoài cửa có tiếng gọi:
- Trần Tích!
Hắn quay đầu nhìn, thấy một tên sai vặt dẫn tiểu hòa thượng đến trước cửa.
- Ồ, ra nhanh thế sao?
Bạch Long làm việc quả thật mau lẹ.
Dường như dù chiếc mặt nạ Bạch Long do ai đeo, một khi đã nhận lời thì người ấy nhất định sẽ làm được.
Trần Tích mới ngỏ lời tối qua, chưa đến giờ Mão sáng nay, tiểu hòa thượng đã được đưa tới.
Tiểu hòa thượng mặc áo cà sa trắng ngà, đeo một tay nải nhỏ sau lưng, mừng rỡ nói:
- Dạo trước ngươi bảo sẽ nghĩ cách cứu ta khỏi chùa Duyên Giác. Ta cũng chẳng mong gì, không ngờ ngươi giỏi đến thế, thật sự cứu được ta ra ngoài.
Trần Tích tò mò hỏi:
- Kể ta nghe mọi chuyện đi.
Tiểu hòa thượng giải thích:
- Sáng nay, vào canh tư, bọn ta đang tụng kinh buổi sớm thì Bạch Long đại nhân dẫn hơn trăm mật thám đến chùa. Ngài gọi trụ trì ra ngoài, chẳng biết nói gì. Ngay sau đó, trụ trì gọi ta ra, bảo đi theo Bạch Long.
Trần Tích ngạc nhiên:
- Đơn giản vậy thôi sao?
Tiểu hòa thượng lắc đầu:
- Không đơn giản đâu. Sắc mặt trụ trì khó coi lắm.
Tiểu hòa thượng có phép thông tâm, hẳn đã biết trụ trì chùa Duyên Giác nói gì với Bạch Long, cũng rõ trụ trì nghĩ gì. Nhưng hắn không thể nói thẳng, chỉ mượn câu “sắc mặt trụ trì khó coi” để ngầm nhắc.
Xem ra, Bạch Long đưa được tiểu hòa thượng ra ngoài cũng tốn không ít công sức.
Lạ thật, Trần Tích vốn chẳng trông mong Bạch Long có thể đón tiểu hòa thượng ngay trong ngày, vậy mà đối phương lại làm suốt đêm?
Đang nghĩ ngợi, ngoài cửa lại có người đi ngang qua.
Trần Lễ Trị mặc áo gấm đứng ngoài cửa, cười nói:
- Chà, náo nhiệt quá nhỉ. Hiền điệt tự dưng dẫn một hòa thượng về nhà làm gì?
Trần Tích quay người chắp tay:
- Nhị bá, đây là bạn cháu ở Lạc Thành, Phật tử La Truy Tát Ca của Vân Châu.
Trần Lễ Trị sững ra:
- Là hắn à? Hắn không thể ở lại nhà họ Trần.
Trần Tích hỏi lại:
- Nhị bá, có gì không ổn sao?
Trần Lễ Trị nhất thời không nghĩ ra cớ gì, đành tránh ánh mắt tiểu hòa thượng rồi vội vã bỏ đi:
- Không sao, ở thì cứ ở. Chẳng qua thêm một đôi đũa thôi. Ta còn việc, không nói chuyện với các ngươi nữa.
Trần Tích quay lại nhìn tiểu hòa thượng. Gương mặt đối phương hơi trầm xuống, dường như đã đọc được điều gì đó trong lòng Trần Lễ Trị.
Tiểu Mãn nhìn đám sai vặt vây quanh Trần Lễ Trị, theo ông ta đi xa dần, không nhịn được trợn trắng mắt.
Nàng quay sang tiểu hòa thượng, thấy hắn cũng đang nhìn mình.
Tiểu hòa thượng khẽ cảm thán:
- Nữ thí chủ mắng người trong bụng dữ thật.
Tiểu Mãn: “…”
- Trời đất ơi! Công tử, tiểu hòa thượng này hình như biết muội đang nghĩ gì!
…
…
Hiệu muối nhà họ Trần.
Bảy vị chưởng quỹ quỳ thành một hàng trong sân sau. Trần Duyệt vừa chịu đòn xong cũng ở trong số đó.
Mỗi người đội trên đầu một chiếc bát không, không ai dám nhúc nhích.
Xung quanh họ có hơn hai mươi gã đàn ông da sạm, mặt mày rắn rỏi, tay đặt trên chuôi đao bên hông. Bên cạnh còn đốt một lò than nhỏ, trên lò đặt ấm bạc đang đun nước sôi.
Trần Lễ Trị ngồi trên ghế mây phía đối diện, thong thả nâng chén trà:
- Đọc quy củ hiệu muối đi. Từ trái sang phải, mỗi người một điều.
Trần Vấn Đức và Trần Dữ đứng sau lưng Trần Lễ Trị, chắp tay im lặng.
Trần Duyệt run rẩy nói:
- Điều thứ nhất trong quy củ hiệu muối nhà họ Trần: chưởng quỹ có ba điều cấm. Không nạp thiếp, không chơi gái, không nuôi nô bộc riêng.
Nhị chưởng quỹ họ Chu khàn giọng đọc:
- Điều thứ hai: kẻ buôn muối lậu bị chặt tay phải, đuổi khỏi hiệu, suốt đời không được làm nghề buôn bán. Mang theo hơn ba thạch muối lậu thì dìm xuống ao.
Nhị chưởng quỹ họ Lý căng thẳng nói:
- Điều thứ ba: sản lượng ruộng muối không được bàn tán, kẻ trái lệnh bị cắt lưỡi. Lịch trình của quan tuần muối cũng không được tiết lộ, ai trái lệnh sẽ bị chọc mù mắt… Các phòng… các phòng…
Trần Lễ Trị hờ hững vẫy tay. Một gã đàn ông xách ấm bạc, rót nước sôi vào chiếc bát đặt trên đầu Nhị chưởng quỹ họ Lý. Gã cứ rót mãi cho đến khi nước tràn ra. Người kia đau đớn run bắn, nhưng vẫn sợ chiếc bát đổ xuống.
Nước sôi chảy dọc da đầu, bỏng đỏ cả mặt và má.
Trần Lễ Trị lại chỉ sang người kế tiếp:
- Ngươi.
Nhị chưởng quỹ bị chỉ vội nói:
- Điều thứ tư: mười điều cấm trong việc áp tải hàng…
Đợi tất cả chưởng quỹ đọc xong quy củ hiệu muối, Trần Lễ Trị mới đặt chén trà xuống:
- Ngày thường các ngươi chơi gái, cờ bạc trác táng, ta mặc kệ. Các ngươi lén buôn muối lậu, ta cũng chẳng buồn hỏi. Dù hiệu muối bị tám nhà buôn lớn chèn ép đến mức không còn muối mà bán, ta vẫn nới tay cho các ngươi. Dẫu sao, sau lưng tám nhà buôn lớn là nhà họ Hồ, họ Từ, họ Dương, chẳng kém gì nhà họ Trần ta.
Trần Lễ Trị nghiêng người về phía trước, đôi mắt cá liếc qua bảy vị chưởng quỹ:
- Giờ các ngươi lại để một thằng nhóc miệng còn hôi sữa dễ dàng đoạt mất quyền hành, ép ta phải ra tay trừ khử Diệp Dụ Dân, giúp các ngươi dọn đống rắc rối này. Sao nào, tiền công hằng năm của các ngươi có cần đưa cho ta không? Ta làm hết việc thay các ngươi nhé?
Trần Duyệt giơ tay giữ chiếc bát trên đầu, cố chịu cơn đau, lê gối đến trước mặt Trần Lễ Trị:
- Nhị lão gia, tiểu nhân không hề lơ là. Tiểu nhân đã mua chuộc phu xe của Trần Tích, còn sai người ngày đêm canh trước sau bến Mai Hoa, chỉ chờ bắt được điểm yếu của hắn để giúp Nhị lão gia.
Trần Lễ Trị đá thẳng vào mặt gã:
- Nói thì cứ nói, ghé sát lại làm gì?
Trần Duyệt ngã ngửa ra sau, vội bò dậy:
- Xin Nhị lão gia cho tiểu nhân cơ hội lập công chuộc tội.
Trần Lễ Trị cười lạnh:
- Ta muốn hắn thân bại danh liệt, mặt mũi ê chề cút khỏi kinh thành. Ngươi làm được không?
Trần Duyệt chần chừ.
Trần Lễ Trị nhìn những chưởng quỹ khác:
- Các ngươi làm được không? Ai làm được, kẻ đó sẽ thay Trần Duyệt làm đại chưởng quỹ hiệu muối.
Mấy vị chưởng quỹ còn lại liếc nhìn nhau. Trần Duyệt cắn răng nói:
- Nhị lão gia, tiểu nhân biết gần đây thằng nhóc ấy đang làm gì. Hắn mở cái gọi là sàn giao dịch ở bến Mai Hoa, rồi thông qua hai sĩ tử Thẩm Dã và Hoàng Khuyết, gọi các nhà buôn muối nhỏ khắp nơi tới. Hắn chia nhỏ phiếu lĩnh muối bán cho họ, còn cho phép họ gửi bán số phiếu dư ngay tại bến Mai Hoa. Mỗi bên mua bán đều phải trả hoa hồng, cứ một nghìn lấy một.
Trần Lễ Trị vuốt râu, mắt ánh lên vẻ tính toán:
- Một nghìn lấy một thì kiếm được bao nhiêu? Thằng nhóc này rốt cuộc có biết buôn bán không? Không đúng, nó lắm mưu nhiều kế, không thể xem thường. Phải phá cho bằng được mối làm ăn này.
Trần Duyệt vội cười nịnh:
- Nhị lão gia nói phải. Mối làm ăn ấy cả năm cùng lắm cũng chỉ kiếm được vài nghìn lượng bạc, chẳng biết hắn mưu tính chuyện gì. Nhưng tiểu nhân đã tìm ra một kẽ hở, có thể khiến hắn thân bại danh liệt.
- Ồ? Trần Lễ Trị ngồi thẳng dậy. - Cách gì?
Đúng lúc ấy, Trần Dữ đứng sau lưng ông ta lên tiếng:
- Cha.
Trần Lễ Trị cau mày quay đầu:
- Sao vậy?
Trần Dữ cúi người chắp tay:
- Cha, con và Trần Tích là bạn thân. Nếu nghe đại chưởng quỹ Trần bày mưu tính kế hại hắn, con e mình sẽ không nhịn được mà báo cho Trần Tích biết. Nhưng làm vậy có thể trái ý cha, chi bằng con không nghe nữa. Con xin phép về.
Dứt lời, không đợi Trần Lễ Trị đáp, Trần Dữ đã sải bước ra khỏi hiệu muối, để lại bảy vị chưởng quỹ nhìn nhau ngơ ngác.
Trần Lễ Trị khịt mũi:
- Đúng là nuôi mãi không thuần, chỉ thành sói con.
Trần Duyệt ngập ngừng hỏi:
- Nhị lão gia, vậy còn…
Trần Lễ Trị chậm rãi đứng dậy:
- Cần gì khách sáo với đám tiểu nhân xảo quyệt ở đại phòng. Cứ làm đi.
Trần Duyệt ngượng ngùng nói:
- Nhị lão gia, trong tay tiểu nhân hết bạc rồi. Công quỹ của hiệu muối cũng bị thằng nhóc ấy lấy mất. Xin ngài cấp cho ít bạc, tiểu nhân mới làm được việc này.
Trần Lễ Trị liếc gã:
- Cần bao nhiêu?
Trần Duyệt âm thầm tính toán rồi ngẩng lên, nghiến răng đáp:
- Mười lăm vạn lượng.
Trần Lễ Trị nhướng mày:
- Cần nhiều bạc thế để làm gì?
Trần Duyệt hạ giọng giải thích một hồi. Trần Lễ Trị nhìn gã, giọng đầy ẩn ý:
- Lần này tốt nhất là ngươi thật sự làm được việc. Nếu lại khiến ta mất mười lăm vạn lượng bạc, ngươi khỏi cần làm chưởng quỹ hiệu muối nữa. Ta sẽ chừa cho ngươi một chỗ thật đẹp trong ao cạnh đàn Sơn Xuyên.
Đợi Trần Lễ Trị đi khuất, Trần Duyệt mới dám đứng lên.
Hai chân gã tê rần vì quỳ lâu. Gã vừa chống người dậy được nửa chừng đã ngã sõng soài. Nếu không có hai tay chân thân tín là Trần Bân và Trần Nhị Đồng đỡ lấy, gã đã úp mặt xuống đất.
Đứng vững rồi, Trần Duyệt xoa đầu gối, ghé sát Trần Nhị Đồng dặn:
- Đi tìm đám dân vùng ven sống nhờ nhà họ Trần, gom hết phiếu lĩnh muối trong tay bọn chúng lại.
Rồi gã ghé sang Trần Bân dặn nhỏ:
- Tìm vài tay sai lanh lợi của hiệu muối đến đây. Ta có việc giao cho chúng làm.