Chương 363: Nhà cái
Hoàng Khuyết nhẩm tính một phen. Cứ theo lệ mỗi nghìn lấy một, dù bán được số phiếu muối trị giá một triệu lạng bạc, Trần Tích cũng chỉ bỏ túi một nghìn lạng.
Mức hoa hồng thấp đến thế, đủ khiến mọi tay môi giới trong thiên hạ đều phải xấu hổ. Sau này ai muốn mua bán phiếu muối, cứ đến Mai Hoa Độ là xong, chẳng cần tìm nơi nào khác.
Thế nhưng Hoàng Khuyết chẳng vui nổi.
Trong đầu hắn chỉ quanh quẩn một câu hỏi: khoản thu ít ỏi này còn chẳng bằng một tiểu thương buôn muối như hắn, vậy Trần Tích mưu tính chuyện gì?
Người như Trần Tích nhất định có mục đích. Chỉ là hắn không sao đoán ra mục đích ấy, bởi thế mới càng nguy hiểm.
Trần Tích dường như đã nhìn thấu tâm tư của hắn, thành thật nói:
- Hoàng huynh cứ tính đi tính lại thế nào, khắp thiên hạ cũng chẳng thể tìm được nơi nào lấy giá mỗi nghìn một nữa, đúng không?
Hoàng Khuyết như con chim sợ cành cong, không dám trả lời bừa.
Hắn ngẫm thật lâu rồi thận trọng hỏi:
- Bên mua bên bán đều lấy mỗi nghìn một ư?
Trần Tích gật đầu:
- Không lừa già dối trẻ.
Hoàng Khuyết lại nghĩ ngợi một hồi, sợ mình rơi vào bẫy:
- Mua bán phiếu muối còn quy củ nào khác không?
Trần Tích lắc đầu:
- Còn một điều. Người bán gửi phiếu muối đến Mai Hoa Độ ký gửi. Nếu có người bỏ bạc mua tấm thẻ tre tương ứng trên tường, người bán phải đến giao phiếu trong vòng một ngày.
Hoàng Khuyết nghĩ tới nghĩ lui. Trần Tích đã cố ý nhắc riêng điều này, ắt hẳn bên trong còn giấu ý gì. Nhưng tiền trao cháo múc vốn là lẽ thường, xem ra cũng chẳng có gì bất ổn.
Hắn nghĩ đến đau cả đầu mà vẫn không hiểu nổi.
Trần Tích vỗ vai hắn, cười khuyên:
- Hoàng huynh cần gì phải dè dặt đến vậy? Giao dịch chẳng qua là dùng giá hợp lý để mua thứ mình cần. Nghĩ nhiều làm gì?
Hoàng Khuyết nén nghi ngờ, đưa mắt nhìn lên những tấm thẻ tre trên tường:
- Hiền đệ Trần Tích, ta muốn mua một nghìn suất phiếu muối Tào Châu, một nghìn suất Túc Thiên, một nghìn suất Hoài An… Vì sao phiếu muối Cố Nguyên và Đại Đồng lại rẻ đến thế?
Trần Tích nhìn hai chữ Cố Nguyên, khẽ nói:
- Cố Nguyên và Đại Đồng đều là trấn biên xa xôi, đường sá gập ghềnh. Nếu phiếu muối Cố Nguyên cũng bán bốn lạng bạc, e rằng chẳng còn thương nhân nào chịu chở muối đến đó.
Hoàng Khuyết sững người.
Trần Tích mỉm cười:
- Hoàng huynh từng đến Cố Nguyên chưa?
Hoàng Khuyết lắc đầu:
- Ta chưa có dịp đến đó du ngoạn. Nghe nói Cố Nguyên cát vàng bay mù trời, trên phố đâu đâu cũng thấy người Hồ. Rượu nho của người Hồ tuy ngọt, nhưng uống vào vẫn say như thường.
Trần Tích vừa phất tay sai người mang phiếu muối đến, vừa cười nói:
- Hoàng huynh, có dịp nhất định phải đến xem thử. Nơi ấy ngoài cát vàng và rượu ngon, còn có cả đống đá vừa cứng vừa hôi.
Hoàng Khuyết nghe mà ngơ ngác. Ai lại chịu lặn lội nghìn dặm chỉ để xem mấy tảng đá?
Đúng lúc ấy, một hán tử dưới trướng Bào ca ôm chiếc rương nhỏ đi tới. Gã mở nắp rương ngay trước mặt Hoàng Khuyết:
- Tổng cộng ba nghìn suất. Công tử Hoàng Khuyết, xin kiểm tra.
Hoàng Khuyết đưa tay sờ thử những tờ phiếu muối.
Vừa rồi hắn cũng chẳng nói thật. Trước đây mua phiếu muối từ tám nhà tổng thương, số thật sự dùng được chỉ khoảng bốn phần. Sáu phần còn lại đều dẫn đến những nơi chó cũng chẳng muốn bén mảng. Hoặc hắn phải nghiến răng chở muối đến đó, kiếm chút lời còm cõi, hoặc đành bán rẻ cho bọn môi giới.
Còn ba nghìn suất trước mắt đều là hàng thật, từng suất một đều có thể đem lại lợi nhuận.
Nhìn vẻ mặt hắn, Trần Tích cười nói:
- Hoàng huynh có muốn mua thêm không? Biết đâu lần sau huynh quay lại, giá đã khác rồi.
Hoàng Khuyết nhướng mày:
- Hiền đệ lại định ngồi mát ăn bát vàng, tự ý nâng giá à?
Trần Tích lắc đầu:
- Không phải vậy. Hoàng huynh, trong tay ta chẳng có bao nhiêu phiếu muối, sớm muộn cũng bán hết. Đến lúc ấy, các thương nhân khác muốn bán giá nào là quyền của họ. Chẳng hạn phiếu muối chở đến Kim Lăng, họ muốn bán năm lạng thì bán năm lạng, muốn bán ba lạng thì bán ba lạng, chẳng liên quan gì đến ta… Hoàng huynh, nếu trong tay huynh có một vạn tấm phiếu muối chở đến kinh thành, huynh sẽ ra giá bao nhiêu?
Hoàng Khuyết ngẩn ra:
- Ít nhất cũng phải sáu lạng. Kinh thành cách ruộng muối Trường Lô rất gần, khí hậu khô ráo, đường quan bằng phẳng, lại chẳng lo không bán được hàng. Các hiệu muối trong kinh thành làm ăn nhàn nhã nhất.
Trần Tích ừ một tiếng:
- Nếu năm Gia Ninh thứ ba mươi hai mưa nhiều, giá phiếu muối sẽ tăng hay giảm?
Hoàng Khuyết quả quyết:
- Mưa nhiều khiến sản lượng muối giảm, giá muối sẽ tăng. Những phiếu muối có thể đem ra bán tự nhiên cũng tăng theo.
Trần Tích đậy nắp chiếc rương trong tay hán tử lại:
- Vì vậy, giá phiếu muối ở Mai Hoa Độ của ta cũng thay đổi theo thời thế.
Hoàng Khuyết gật đầu:
- Ta hiểu rồi. Ta sẽ sai người gửi thư về nhà ngay…
Đợi đến khi Hoàng Khuyết xách rương vội vã rời đi, Bào ca và Thẩm Dã mới từ lầu hai xuống.
Thẩm Dã ngắm những tấm thẻ tre trên tường, cười trêu:
- Trước kia ta còn thắc mắc hiền đệ định làm nghề gì. Hóa ra ngay từ đầu đệ đã chẳng coi chuyện vận muối, bán muối ra gì, mà muốn làm nhà cái.
Trần Tích không đáp.
Thẩm Dã suy nghĩ một lát rồi nói:
- Nhưng Thẩm mỗ có ba chuyện chưa hiểu. Thứ nhất, tiền hoa hồng mỗi nghìn lấy một vẫn quá thấp. Ta không tin hiền đệ coi trọng việc buôn bán mỗi năm chỉ thu được vài nghìn lạng bạc. Thứ hai, triều đình có cho phép làm chuyện này không? Đừng vì mấy nghìn lạng bạc mà mất luôn cái đầu. Thứ ba, nếu triều đình cho phép làm, người khác cũng có thể làm như đệ. Đến lúc ấy, đệ định giải quyết ra sao?
Trần Tích vẫn không trả lời.
Đúng lúc này, bên ngoài lầu Mai Nhụy vang lên tiếng gõ cửa.
Lầu Mai Nhụy vốn chưa đóng cửa. Mọi người ngoảnh lại, vừa hay trông thấy một thiếu nữ tuổi xuân phơi phới đang cười gõ vào cánh cửa son:
- Tiểu nữ có thể vào không?
Nàng mặc áo cổ đứng màu xanh nhạt, vạt áo dài quá thắt lưng. Bên dưới là chiếc váy ngựa may bằng gấm xanh sẫm, thêu chỉ vàng. Trên đầu không chải chuốt cầu kỳ, chỉ cài một cây trâm ngọc bích.
Nàng đẹp tự nhiên, mặt mộc không son phấn.
Trần Tích ngờ vực nhìn Bào ca:
- Vị này là ai?
Bào ca giải thích:
- Đây chính là Liễu hành thủ gần đây nổi danh khắp kinh thành. Hôm qua nàng rời Bạch Ngọc Uyển, đến Mai Hoa Độ chúng ta mượn danh một năm. Liễu hành thủ vừa tới, việc làm ăn của Mai Hoa Độ đã tăng gấp ba.
Trần Tích chẳng hề vui mừng vì tiền bạc, trong lòng chỉ dấy lên cảnh giác. Đang yên đang lành ở Bạch Ngọc Uyển, sao nàng lại đột nhiên chạy đến Mai Hoa Độ?
Liễu hành thủ chắp tay sau lưng, bước qua ngưỡng cửa. Nàng cười tươi, ngắm Trần Tích từ đầu đến chân:
- Vị này chính là ông chủ ư? Ông chủ chưa từng gặp thiếp, nhưng thiếp đã gặp ông chủ rồi. Khi còn ở Lạc Thành, ông chủ được thế tử khiêng đến tú lâu, vậy mà chưa kịp gặp mặt đã bỏ đi. Thiếp ngồi trên lầu nhìn mấy người bạn của ông chủ đùa giỡn, trong lòng thật hâm mộ.
Trần Tích thoáng ngẩn ngơ, tựa như lại trở về con hẻm Áo Trắng ở Lạc Thành.
Hắn chắp tay:
- Hóa ra là Liễu hành thủ. Mai Hoa Độ có Liễu hành thủ đến mượn danh, quả thật khiến nơi này rạng rỡ hẳn lên.
Liễu hành thủ không cúi chào theo lễ vạn phúc, mà cũng bắt chước hắn chắp tay:
- Ông chủ quá lời. Từ nay tiểu nữ Liễu Tố phải dựa vào ông chủ mà kiếm sống, mong ông chủ chỉ bảo nhiều hơn.
Vị Liễu hành thủ này chẳng giống kỹ nữ chốn thanh lâu, trái lại cứ như một thư sinh trắng trẻo.
Đang nói, Thẩm Dã bỗng lên tiếng:
- Liễu hành thủ, lâu rồi không gặp.
Ánh mắt Liễu Tố lướt qua Trần Tích. Sau đó nàng chẳng buồn khách sáo, quay người bỏ đi:
- Hóa ra là công tử Thẩm Dã, người đứng đầu hội thơ Hổ Khâu. Xin cáo từ!
Thẩm Dã ngạc nhiên hỏi:
- Liễu hành thủ, sao vừa thấy Thẩm mỗ đã bỏ đi?
Liễu Tố không ngoảnh đầu, tiếng nói vọng lại từ xa:
- Năm Gia Ninh thứ hai mươi chín, khi tiểu nữ tranh danh hoa khôi ở Kim Lăng, công tử đã viết liền mười bài thơ từ cho cô nương Hoài Nhu bên kia, giúp nàng ta đoạt ngôi đầu. Tiểu nữ ghi hận chuyện ấy!
Thẩm Dã cười lớn:
- Liễu hành thủ chớ giận. Mười bài thơ tầm thường ấy đáng gì? Đợi Thẩm mỗ xướng danh ngoài cửa Đông Hoa, đỗ trạng nguyên rồi sẽ viết cho nàng một bài hay hơn, giúp nàng nổi danh khắp thiên hạ!
Bước chân Liễu Tố không hề dừng lại, giọng nàng từ xa bay tới:
- Hừ, ai mà chẳng biết nói khoác. Đợi ngươi đỗ trạng nguyên rồi hãy nói!
Trần Tích nhìn Liễu Tố, rồi lại nhìn Thẩm Dã.
Thẩm Dã lúng túng nói:
- Hiền đệ chê cười rồi.
Trần Tích tò mò hỏi:
- Khi ấy vì sao Thẩm huynh không giúp Liễu hành thủ đoạt hoa khôi?
Thẩm Dã cảm khái:
- Hiền đệ không biết đó thôi, cô nương Hoài Nhu quả thật xinh đẹp hơn Liễu hành thủ rất nhiều… Hơn nữa, Hoài Nhu đã hứa với ta, nếu nàng đoạt ngôi đầu, đêm đăng quang sẽ mời ta làm khách trong màn trướng. Chuyện ấy có lợi hơn giúp Liễu hành thủ nhiều.
Bào ca vuốt mấy sợi râu lởm chởm dưới cằm:
- Viết thơ là được mời vào màn trướng à?
Thẩm Dã cười hỏi:
- Sao nào, Bào ca cũng nổi hứng làm thơ ư?
Bào ca nhe răng cười:
- Ta cũng biết đôi ba câu.
Trần Tích bật cười nhìn hắn, rồi hỏi tiếp:
- Nếu cô nương Hoài Nhu xinh đẹp hơn, vì sao danh tiếng của Liễu hành thủ lại lớn hơn?
Thẩm Dã cười cười:
- Vì nàng ta thú vị. Hiền đệ, ta phải về đọc sách rồi. Cáo từ.
Trần Tích nhướng mày:
- Trước kia Thẩm huynh còn nói công danh khoa cử đã nằm gọn trong túi, sao hôm nay lại phải về học bài?
Thẩm Dã cười vang, bước ra ngoài:
- Trước kia ta chỉ nói sẽ lọt vào ba hạng đầu mà thôi. Nay đã hứa với Liễu hành thủ sẽ đỗ trạng nguyên, viết cho nàng một bài thơ vang danh thiên hạ, đương nhiên phải cố gắng gấp bội. Nếu không, nàng lại tưởng ta chỉ giỏi khoác lác!
Trần Tích nhìn theo bóng lưng Thẩm Dã, bỗng thấy hâm mộ.
Bào ca đứng bên cạnh cảm khái:
- Cuồng sĩ thời này mới thật là cuồng sĩ. Có tài học, lại có khí phách. Đâu giống quê nhà chúng ta, kẻ thì tự xưng chuyên gia, người lại khoác áo trí thức mà lên giọng dạy đời.
Trần Tích cười hì hì:
- Xem ra Bào ca oán hận sâu lắm.
Bào ca lập tức đổi giọng:
- Sáu mươi vạn lạng bạc cứ thế mà mất sạch ư? Chừng ấy tiền đủ cho chúng ta ăn uống ba đời.
Trần Tích cười nói:
- Bào ca, tiền bạc trên đời vốn dùng để mua thứ mình muốn. Nếu không mua được thứ ấy, giữ lại nhiều tiền hơn nữa thì có ích gì?
Bào ca dùng ngón út gãi đầu:
- Thế đệ mua được chưa?
Trần Tích nhìn theo bóng Thẩm Dã đã đi xa:
- Chắc là mua được rồi.
Bào ca rút tẩu thuốc bên hông ra, vừa lẩm bẩm chửi vừa nói:
- Dùng sáu mươi vạn lạng bạc mua một món đồ, mẹ kiếp, đệ cũng đúng là kẻ cuồng ngông.
Đêm xuống.
Trần Tích ngồi một mình trong đình Mai Hoa, nhắm mắt dưỡng thần chờ người.
Hôm nay Mai Hoa Độ náo nhiệt hơn thường ngày rất nhiều. Ngay cả cửa sau cũng đỗ kín xe ngựa của các quan lại quyền quý, tất cả đều đến vì Liễu hành thủ.
Điều lạ là những lần hoa khôi mượn danh nơi khác, thường chỉ kéo được đám khách nam. Còn Liễu hành thủ lại khiến cả đám tiểu thư nhà quan cải trang thành nam nhân, tìm đến chỉ để được tận mắt ngắm dung nhan nàng.
Trần Tích chẳng buồn để ý những chuyện ấy, chỉ lặng lẽ ngồi chờ.
Mãi đến khi khách trong Mai Hoa Độ uống đã say, người đã tan gần hết, ngoài phố vang lên tiếng tuần canh hô lớn: “Không bệnh không tai, bình an vô sự!”, cửa sau Mai Hoa Độ mới truyền đến tiếng động.
Trần Tích mở mắt nhìn ra.
Bạch Long mặc một thân áo trắng bước tới. Dưới ánh trăng, bộ áo ấy như tỏa sáng. Sau lưng hắn là hơn hai mươi mật thám áo đen, khiêng hơn mười chiếc rương.
Bạch Long thuận miệng dặn:
- Đặt rương ngoài đình là được. Các ngươi ra cửa chờ.
Đám mật thám lặng lẽ đặt rương xuống rồi xoay người rời đi.
Bạch Long thong thả bước vào đình Mai Hoa, ngồi xuống đối diện Trần Tích:
- Ngươi lập công trước mặt bệ hạ, lại khiến bản tọa phải đích thân mò mẫm giữa đêm khuya đến gặp. Khá lắm.
Trần Tích khiêm nhường đáp:
- Bạch Long đại nhân chỉ cần sai người truyền khẩu dụ, hạ quan tự đến gặp ngài là được. Sao dám làm phiền ngài đích thân đi một chuyến?
Bạch Long bỗng đứng dậy, lưng thẳng tắp:
- Truyền khẩu dụ của bệ hạ.
Trần Tích vén vạt áo, quỳ rạp xuống đất:
- Vi thần xin nghe thánh chỉ.
Bạch Long vênh mặt, bắt chước giọng Ninh đế:
- Tiểu tử nhà ngươi đến sáu mươi vạn lạng bạc cũng nỡ đem ra, vậy muốn đổi lấy thứ gì từ chỗ trẫm?
Trần Tích ngẩn ra một thoáng, rồi mới hiểu Bạch Long đang bắt chước giọng Ninh đế để truyền lời.
Hắn cúi đầu im lặng hồi lâu:
- Vi thần chỉ muốn giúp bệ hạ giải nỗi lo…
Bạch Long mất kiên nhẫn:
- Đừng nói những lời nhảm nhí ấy.
Trần Tích bình thản nói:
- Vi thần muốn đón La Truy Tát Già ra khỏi Duyên Giác tự. Đây là chuyện vi thần đã hứa với tiểu hòa thượng.
Bạch Long xoay người đi về phía ngoài Mai Hoa Độ:
- Về nhà chờ tin đi.
Trần Tích vẫn quỳ yên, không đứng dậy.
Bạch Long dừng lại dưới ánh trăng, quay đầu nhìn hắn:
- Sao, còn muốn cầu xin chuyện khác?
Trần Tích vẫn phủ phục dưới đất:
- Bạch Long đại nhân, đó là sáu mươi vạn lạng bạc đấy.
Bạch Long tức đến bật cười:
- Bản tọa đương nhiên biết đó là sáu mươi vạn lạng bạc… Bản tọa còn tưởng ngươi muốn nhân dịp này xin rửa oan cho quận chúa. Sao không nhắc đến chuyện ấy?
Trần Tích khẽ đáp:
- Hạ quan biết, chừng ấy bạc vẫn chưa đủ.
Bạch Long tiếp tục đi ra ngoài:
- Ngươi vẫn còn giữ được sự tỉnh táo, không vì lập công mà kiêu căng. Tốt lắm. Bản tọa sẽ không để ngươi làm không công. Gần đây ta sẽ tìm cách cho hai người các ngươi gặp nhau một lần.
Lúc ấy Trần Tích mới đứng dậy. Hắn phủi bụi trên đầu gối, cúi người chắp tay:
- Đa tạ Bạch Long đại nhân.