Trần Tích về tới Trần phủ thì đã là giờ Hợi, đêm khuya vắng lặng.
Hắn đứng trước cánh cửa hông màu nâu sẫm, gõ mấy tiếng. Chừng mười mấy nhịp thở sau, bên trong mới có tên gia đinh cầm đèn lồng ra mở cửa.
Trần Tích cứ thấy trong lòng vướng víu. Về nhà mình mà lần nào cũng phải gõ cửa, đứng chờ, còn mở hay không lại do người khác định đoạt, nơi này e rằng chẳng thể gọi là nhà.
Trần phủ rất hoa lệ.
Nhưng Trần Tích luôn cảm thấy chỉ có thân xác hắn về đây, còn hồn phách chẳng biết đang phiêu bạt nơi nào.
Hắn nhớ rất rõ, hàng gạch xanh thứ ba trong sân sau Thái Bình y quán, đếm từ phải sang viên thứ bảy bị sứt một góc. Hắn cũng nhớ sau quầy thuốc, mỗi ngăn kéo son đỏ đều ghi tên một vị thuốc khác nhau.
Nhưng nếu có người hỏi trong vườn Ngân Hạnh có bao nhiêu chiếc ghế, đình cao nhất ở Tiểu Doanh Châu tên gì, hắn đều chịu, chẳng thể nói ra.
Tên gia đinh giơ đèn lồng, thưa:
- Công tử, để tiểu nhân dẫn đường.
Trần Tích phẩy tay:
- Không cần, trăng sáng lắm.
Hắn tự mình đi về vườn Ngân Hạnh. Khi ngang qua viện Hàn Mai, qua bức tường bao, hắn trông thấy ánh đèn hắt ra từ bên trong. Hẳn là huynh trưởng Trần Vấn Tông vẫn đang thức đèn đọc sách, chuẩn bị cho kỳ thi cử sau hơn mười ngày nữa.
Trần Tích vốn định gõ cửa hỏi thăm, rồi lại thôi.
Còn cách vườn Ngân Hạnh một quãng xa, hắn đã nghe tiếng Tiểu Mãn cười khanh khách. Hắn đẩy cửa bước vào. Tiểu Mãn mừng rỡ kêu lên:
- Công tử về rồi!
Bên kia, Trần Dữ đang ngồi trên ghế đá trong sân nhỏ, vừa nói vừa quay sang nhìn hắn:
- Hôm nay ta đi kiểm tra kho lương… Ủa, sao giờ này ngươi mới về?
Trần Dữ hôm nay đã tắm rửa sạch bụi đất, búi tóc dưới khăn, thay bộ áo đỏ tươi kiểu duệ tát thêu hạc trắng mây lành. Y ngồi dưới cây ngân hạnh, rạng rỡ đến nỗi cảnh vật quanh mình cũng lu mờ.
Trần Tích phủi bụi trên người, làu bàu:
- Sao ngươi lại ở đây?
Trần Dữ đắc ý đáp:
- Hôm nay ta đi tuần kho lương, vừa ra tay đã tóm được hai tên sâu mọt. Lúc thu lương, chúng cố ý bắt dân đong thật đầy, đầy đến mức lúa gạo vun thành ngọn. Cân xong, chúng đá vào đấu mấy cái, làm phần lương vun cao rơi xuống đất. Thu hết lương rồi, chúng quét chỗ rơi ấy đi, đem bán cho các hiệu gạo khác với giá gạo cũ. Thế nào, có tài không?
Trần Tích chợt hiểu ra. Thì ra y tới đây khoe khoang.
Tiểu Mãn thả con mèo đen trong lòng xuống đất, rồi từ gian phòng bên bưng một bát nước tới:
- Công tử uống nước đi.
Trần Tích uống cạn bát nước ấm, nhìn Trần Dữ:
- Ngươi chờ tới giờ Hợi chỉ để kể ta nghe chuyện này?
Trần Dữ lắc đầu:
- Dĩ nhiên không phải. Hôm nay ta nghe nói ngươi cướp hết giấy phép bán muối. Mấy chưởng quầy hiệu muối đã bày tiệc ở quán Tiện Nghi Phường, giờ này chắc vẫn còn đang uống mừng. Nước cờ này của ngươi quả là dại. Một thân một mình, không có chín mươi ba tiệm muối của Trần gia, giấy phép ấy chỉ thành gánh nặng. Trước kia ta còn lo ngươi giấu nghề, giờ thì khỏi phải lo nữa.
Trần Tích thản nhiên ngồi xuống đối diện Trần Dữ:
- Vậy ta nên làm gì?
Trần Dữ thành thật nói:
- Ta muốn thắng, nhưng cũng không chịu nổi cảnh mấy tên khốn ấy cười nhạo ngươi. Ngày mai ngươi cứ đem sổ sách và giấy phép bán muối trả lại. Ta sẽ chỉ ngươi cách từng bước nắm thóp bọn chưởng quầy. Không quá ba năm, ta nhất định giúp ngươi nắm được hiệu muối.
Trần Tích hơi giãn mày:
- Đa tạ ý tốt, nhưng không cần đâu.
Trần Dữ sốt ruột:
- Bọn chúng đã sai người phi ngựa báo cho tất cả tiệm muối ngừng bán. Đợi cuối năm chủ nhà kiểm sổ, mọi khoản thâm hụt sẽ đổ hết lên đầu ngươi. Đến lúc ấy, đừng nói tranh chuyện nhận làm con thừa tự, e rằng muốn ghi tên vào gia phả cũng khó. Nếu đám chưởng quầy còn cố ý loan tin, ngươi sẽ thành trò cười khắp kinh thành. Hôn sự giữa ngươi và nhà họ Tề chưa chắc giữ được.
Trần Tích cười:
- Ta còn chưa cuống, ngươi cuống làm gì?
Trần Dữ đau lòng trách:
- Lòng tốt lại bị coi như chuyện chẳng ra gì!
Y đứng dậy, đi ra ngoài:
- Cứ để ngươi ngã một lần đã. Ngã đau rồi thì tới tìm ta, khi ấy ta sẽ cùng ngươi thu xếp.
Ra tới cổng vườn Ngân Hạnh, Trần Dữ chợt nhớ ra chuyện gì, ngoảnh đầu lại:
- À phải, hôm nay Trần Vấn Nhân bị áp giải xuống Lĩnh Nam rồi, ngồi xe bò mà đi.
Trần Tích lấy làm lạ:
- Bị đày xuống Lĩnh Nam chẳng phải phải mang gông đi bộ sao?
Trần Dữ cười khẩy:
- Quan sai nào dám đeo gông cho đích tử Trần gia? Bọn họ cũng thích được ngồi xe, sao lại từ chối? Ra khỏi cửa Vĩnh Định, áp giải Trần Vấn Nhân đi một đoạn, họ đã tháo gông, thay áo sạch cho hắn. Trông chẳng giống người bị đày chút nào. Đợi xe ngựa tới Kim Lăng, tự khắc có người lo giấy tờ cho Trần Vấn Nhân, kiếm kẻ khác thay hắn xuống Lĩnh Nam. Quan lại ở đó đâu biết mặt hắn, cũng chẳng ai dám bới chuyện này ra.
Trần Dữ chậm rãi nói tiếp:
- Trần gia đã chuẩn bị sẵn chỗ ở cho Trần Vấn Nhân tại Kim Lăng. Từ nay hắn chỉ cần ở ẩn, hạn chế ra ngoài. Đợi sang năm mừng thọ bệ hạ, dâng vạn lượng bạc mừng thọ, hắn sẽ được đại xá. Lĩnh Nam là chốn của dân nghèo, Kim Lăng là nơi quan quý sống.
Trần Tích bình thản đáp:
- Ta với Trần Vấn Nhân cũng chẳng thù sâu oán nặng gì. Hắn muốn sống ung dung thế nào thì mặc, miễn đừng tới cản đường ta.
Trần Dữ lắc đầu:
- Nhị phòng sẽ đổ hết món nợ này lên đầu ngươi. Cẩn thận, bọn họ xưa nay chẳng từ thủ đoạn nào. Ta đi đây.
Trần Tích ngồi trên ghế đá, trầm ngâm suy nghĩ. Tiểu Mãn quay vào nhà lấy ra một tấm thiệp mời:
- Công tử, giờ Thân hôm nay, nhà họ Tề cho người đưa thiệp tới. Đích trưởng tôn nhà họ Tề là Tề Trảm Ngộ mời ngài ngày mai đến Giáo Phường Ty.
Trần Tích nhận thiệp. Trên đó viết:
“Hiền đệ Trần Tích xem thư. Huynh Tề Trảm Ngộ kính bái. Đương độ giữa xuân, khúc sông khói ấm. May được ơn vua, ban khúc cổ nhạc mới của Giáo Phường Ty, vở Bốn Giấc Mộng Biện Lương. Ngày mai giờ Thân, kính mời hiền đệ cùng thưởng đàn sáo, chung vui tao nhã.”
Hắn tiện tay đặt thiệp lên bàn đá:
- Ngươi trả lời thế nào?
Tiểu Mãn vội nhặt thiệp lên:
- Công tử đừng vứt chứ. Thiệp mượn danh Tề Trảm Ngộ để mời ngài, nhưng nét chữ nhỏ nhắn, thanh tú, nhất định là do một cô nương viết. Hẳn là cô nương nhà họ Tề muốn mời ngài nhưng ngại tự mình lên tiếng, nên mượn danh huynh trưởng. Nàng ấy còn cố ý tự tay viết thiệp, dùng nét chữ để ngầm báo cho ngài biết người mời thật sự là ai.
Trần Tích ngạc nhiên:
- Lại lắm chuyện vòng vo thế à?
Tiểu Mãn cười:
- Tâm tư con gái vốn quanh co hơn mà.
Trần Tích lắc đầu:
- Thế thì càng không cần đi.
- Vâng. - Tiểu Mãn lẩm bẩm, Tên gia đinh đưa thiệp nói ngày mai có không ít nho sinh đến đó, ai cũng muốn gặp phong thái của ngài. Công tử còn chưa biết đâu, chuyện ngài thắng Phật tử đã truyền khắp các quán trà. Ngài rõ ràng không dự khoa cử, vậy mà còn lấn át cả đám sĩ tử sắp đi thi.
“Nho sinh, sĩ tử…” Trần Tích ngẫm nghĩ.
Hắn cầm lại tấm thiệp từ tay Tiểu Mãn:
- Ngày mai tan ca, ta sẽ tới đó. Tối đừng chờ ta, có lẽ ta về muộn.
Tiểu Mãn hỏi:
- Công tử có cần điều một cỗ xe ngựa trong nhà không? Người đến Giáo Phường Ty đều giàu sang quyền quý, ai nấy đi xe hoặc kiệu. Ngài đi bộ tới đó, e là không được tươm tất cho lắm.
Trần Tích lắc đầu:
- Không cần.
…
…
Ngày hôm sau, giờ Thân, tan ca.
Trần Tích dặn dò Lâm Ngôn Sơ mấy câu, rồi quay người đi về phía cổng doanh.
Trước cổng lúc này có một cỗ xe ngựa đỗ sẵn. Tấm ván gỗ mở được ở bên hông xe khoét hình một con báo.
Đó là phù hiệu trước ngực võ quan lục phẩm.
Tương truyền hổ sinh ba con, ắt có một con báo. Báo con không có vằn, bị hổ mẹ ghét bỏ, phần nhiều chẳng sống nổi.
Thế nhưng con nào sống được, lại phải ăn xương khô, tranh miếng ăn dữ dằn. Báo lớn lên một mình ắt hung tợn, đánh nhau cũng liều mạng. Khi sống, lông da chẳng chỗ nào lành lặn; đến lúc chết, xương cốt chẳng còn nguyên vẹn chỗ nào.
Trần Tích trông thấy cỗ xe nhưng không để tâm. Nào ngờ khi đi ngang qua, hắn chợt nghe một giọng nói quen thuộc:
- Công tử, đại lão gia nghe nói hôm nay ngài đến Giáo Phường Ty nghe khúc, đặc biệt sai tiểu nhân chờ ngài ngoài Đô Đốc Phủ. Ông ấy còn dặn, từ nay xe ngựa đưa đón ngài sẽ do tiểu nhân lo liệu.
Trần Tích chậm rãi quay đầu. Một người đội nón rộng vành, cúi đầu bước ra từ bên hông xe.
Tư Tào Quý.
Đúng là âm hồn không tan.
Trần Tích cau mày. Tư Tào Quý bỗng dưng biến thành phu xe của Trần phủ? Hay hắn đã âm thầm nấp trong đội phu xe nhà họ Trần từ ngày vào kinh?
Nhưng đâu phải ai muốn vào Trần phủ cũng được. Đối phương trở về Ninh triều chưa đầy một tháng, sao có thể dễ dàng trà trộn vào đó? Trừ phi trong Trần phủ có người của Ty Quân tình đủ quyền quyết định.
Là ai?
Một vị quản sự ở vườn Chuyết Chính hay vườn Cần Chính? Hay nhân vật lớn nào đó thuộc đại phòng hoặc nhị phòng Trần gia?
Trần Tích thấy đau đầu. Tư Tào Quý ở bên cạnh dòm ngó, chẳng khác nào ép hắn đến sát mép vực. Chuyện giấy phép bán muối, việc gì có thể để Tư Tào Quý biết, việc gì phải giấu, hắn đều cần cân nhắc kỹ càng.
Thấy Trần Tích không nói, Tư Tào Quý khách sáo vén rèm xe:
- Công tử, mời lên xe.
Trần Tích cúi người chui vào xe, ngồi gần cửa. Xe ngựa từ từ lăn bánh. Giọng Tư Tào Quý vọng vào qua rèm:
- Công tử, chúng ta đến thẳng Giáo Phường Ty ở ngõ Bổn Tư chứ?
Trần Tích điềm nhiên đáp:
- Phải.
Tư Tào Quý trầm giọng:
- Công tử ngồi cho vững.
Trần Tích nhắm mắt ngồi trong xe, suy nghĩ xoay chuyển không ngừng. Vì sao Tư Tào Quý đột nhiên muốn đến gần hắn? Trong Ty Quân tình còn ai biết thân phận của hắn?
Hắn mở mắt, dò hỏi:
- Chẳng lẽ Ty Quân tình không tin ta, phải làm phiền cả Tư Tào đại nhân đích thân tới giám sát?
Giọng Tư Tào Quý lại vang lên từ ngoài xe:
- Đừng nghĩ nhiều. Ta đến bên cạnh ngươi không phải để giám sát, mà là để bảo vệ. Ngươi tranh chuyện nhận làm con thừa tự với nhị phòng Trần gia, dĩ nhiên phải đề phòng bọn họ giở trò bẩn thỉu. Nếu ngoài mặt không thắng được ngươi, chúng sẽ giở thủ đoạn trong bóng tối. Đến lúc ấy ngươi sẽ hiểu ta có ích gì.
Trần Tích nhắm mắt lại, im lặng.
Tư Tào Quý nói tiếp:
- Giúp ngươi giành cơ hội làm người thừa kế Trần gia chính là cơ hội lớn nhất của Ty Quân tình. Nhưng thân phận ngươi đặc biệt, không thể dễ dàng để lộ. Vì vậy ta mới phải đích thân đến đây bảo vệ ngươi.
Rèm xe khẽ lay. Nắng chiều lọt qua khe hở, lướt qua mặt Trần Tích rồi vụt tắt.
Hắn im lặng hồi lâu, cuối cùng khẽ nói:
- Đa tạ.
Tư Tào Quý hỏi:
- Ngươi đã tới hiệu muối chưa? Có biết tình hình hiệu muối Trần gia thế nào không?
Trần Tích khẽ động tâm. Tin tức của Tư Tào Quý dường như chậm hơn hắn. Hôm qua y không ở kinh thành sao?
Hắn đáp:
- Sáng qua ta đã tới, nhưng mấy chưởng quầy đều tránh mặt, chỉ cho ta ăn một vố bẽ bàng. Tối qua ta dẫn Cấm quân Vũ Lâm đi giành giấy phép bán muối của bọn họ, định tự dựng cơ nghiệp.
Tư Tào Quý kinh ngạc:
- Cướp giấy phép bán muối? Sao trước đó không bàn với ta?
Trần Tích thản nhiên đáp:
- Chuyện này hẳn không cần bàn với đại nhân chứ?
Tư Tào Quý trầm giọng:
- Tranh chuyện nhận làm con thừa tự liên quan đến đại cục, còn gắn với kế hoạch nam chinh của Cảnh triều. Đây không còn là chuyện riêng của ngươi, sao có thể đem ra đùa giỡn?
Trần Tích không nói nữa.
Tư Tào Quý nghĩ một lát rồi hỏi:
- Ty Quân tình cần làm gì cho ngươi?
Trần Tích thầm tính toán. Tình thế hiện giờ, xem ra Tư Tào Quý còn sốt ruột hơn cả hắn.
- Ty Quân tình làm được gì?
Tư Tào Quý trầm ngâm một lát:
- Có thể khiến mấy chưởng quầy kia chết bất đắc kỳ tử. Ngươi cứ yên tâm, sẽ làm giống như tai nạn, người ngoài không tìm ra manh mối nào.
Trần Tích nói:
- Không được. Ở kinh thành mà liên tục ra tay ám sát, e sẽ khiến Ty Mật Thám để mắt điều tra. Có cách nào gây sức ép lên hiệu muối từ đường quan phủ không?
Tư Tào Quý ngập ngừng một lát:
- Không làm được.
Trần Tích hiểu ra. Không phải đối phương không làm được, mà là Tư Tào Quý vẫn chưa hoàn toàn tin hắn, không muốn để lộ những nhân vật lớn trong Ty Quân tình.
Tư Tào Quý dường như nhận ra tâm tư của Trần Tích, bèn trấn an:
- Ngươi cứ yên tâm. Nếu ngươi nắm được Trần gia, cả Ty Quân tình có thể mượn thế nhà họ Trần mà lan khắp các ngóc ngách Ninh triều. Khi việc lớn đến lúc quyết định, người trong Ty Quân tình dĩ nhiên sẽ hết lòng giúp sức, không để ngươi đơn độc chống đỡ.
Trần Tích nhanh chóng cân nhắc lợi hại.
Đang suy nghĩ, Tư Tào Quý đã lên tiếng:
- Công tử, tới nơi rồi.
Y làm tròn vai phu xe, đặt ghế đẩu xuống đất rồi dùng thanh trúc vén rèm cho Trần Tích.
Trần Tích cúi người chui ra khỏi xe, hạ giọng nói:
- Tư Tào đại nhân không cần phải làm thế.
Tư Tào Quý nhìn hắn:
- Công tử, tiểu nhân đã nói rồi, ngài với ta đều là người làm việc trong bóng tối. Vai diễn này không thể diễn sai, sai một bước là trả giá cả đời. Công tử, mời.
Trần Tích bước xuống xe, không ngoảnh đầu lại, đi thẳng vào sâu bên trong Giáo Phường Ty.