Bạch Long đứng bên bờ Thái Dịch trì, hai tay giấu trong ống tay áo rộng, lặng lẽ suy xét mọi chuyện. Trần Tích ngồi dưới bóng hòn non bộ, kiên nhẫn chờ đợi, không nói thêm lời nào.
Muốn gieo mối nghi ngờ vào lòng kẻ bề trên, chỉ cần nói đến đó là đủ. Nói thêm một câu lại thành thừa. Người ở ngôi cao vốn có lòng kiêu ngạo, chẳng bao giờ tin lời người khác, chỉ tin vào suy đoán của chính mình.
Thời gian chầm chậm trôi. Bạch Long đứng bất động như pho tượng.
Một lúc lâu sau, hắn mới lên tiếng:
- Ngươi nói không sai. Chỉ có cách lấy mạng mình giấu độc mới đưa được thuốc độc vào Hội Đồng Quán.
Trần Tích vẫn im lặng.
Bạch Long lại ngẫm nghĩ một hồi:
- Vậy kẻ nào dám dùng nước cờ hiểm ấy? Ty Quân tình triều Cảnh ư? Nhà họ Trần và nhà họ Từ cũng có động cơ, lại có đủ khả năng làm chuyện này.
Lòng Trần Tích trĩu xuống. Hắn sợ Bạch Long lại nghi ngờ nhà họ Trần, nhà họ Từ, không chịu tin đây là việc Ty Quân tình triều Cảnh gây ra.
Nào ngờ Bạch Long chuyển giọng:
- Nhưng thà tin là có còn hơn để đến lúc quá muộn. Nếu đây là cái bẫy của triều Cảnh, e rằng sẽ gây họa lớn. Ngươi về đi, ta tự có quyết định. Nếu việc này được chứng thực là do mật thám triều Cảnh gây ra, ta sẽ ghi công cho ngươi.
Trần Tích vội nói:
- Hạ quan không cần công lao ấy. Chỉ mong đại nhân giữ lời, cho ta thuận tiện ở các ruộng muối.
Bạch Long liếc hắn:
- Ngày mai đem bản sao dấu riêng của ngươi đến đây. Ta sẽ cho ngựa phi gấp tới năm mươi chín ruộng muối kia. Từ nay, hễ phiếu lĩnh muối có đóng dấu của ngươi thì được ưu tiên đổi muối.
Trần Tích thở phào, chắp tay:
- Đa tạ đại nhân. Hạ quan xin cáo lui.
Bạch Long chợt gọi hắn lại:
- Khoan đã.
Trần Tích khựng bước, quay lại:
- Đại nhân còn dặn dò gì?
Bạch Long bình thản nói:
- Lời hứa giữa ngươi và tiên sinh họ Phùng, nay vẫn có hiệu lực giữa ngươi với ta. Ngươi làm việc cho “Bạch Long”, “Bạch Long” sẽ giúp ngươi cứu Bạch Lý quận chúa. Còn nữa, đừng lúc nào cũng đem mạng ra đánh cược. Thắng một lần chưa chắc đã định đoạt được tất cả, nhưng thua một lần thì mọi chuyện đều chấm hết.
Trần Tích thoáng sững người. Vị Bạch Long này là ai? Vì sao hắn cứ ngỡ như mình đang đối diện với một người quen?
Lạ hơn nữa, dáng điệu của Bạch Long mới này chẳng khác gì người trước, đến giọng nói cũng y hệt. Thế nhưng người sau lớp mặt nạ rõ ràng đã đổi.
Hắn lén ngẩng lên nhìn chiếc mặt nạ. Chẳng lẽ là vì nó?
Bạch Long cười lạnh:
- Gan cũng lớn đấy, dám ngẩng đầu nhìn ta.
Trần Tích lại cúi đầu:
- Xin hỏi Bạch Long đại nhân, quận chúa ở trong cung Cảnh Dương vẫn ổn chứ?
Bạch Long thản nhiên đáp:
- Giờ Ngô Tú đã nắm quyền Vệ Giải Phiền, cấm người của chúng ta ra vào cung. Ngươi cứ yên tâm, nàng không chết được đâu, cùng lắm chỉ phải chịu khổ một chút.
Ngô Tú.
Trần Tích khẽ nói:
- Hạ quan hiểu rồi.
Bạch Long nhìn hắn một lát, chợt hỏi:
- Ta nghe nói nhà họ Trần muốn kết thân với nhà họ Tề, còn định cho ngươi làm con nuôi của Trần Lễ Tôn thuộc chi trưởng. Nếu không có gì bất trắc, chịu đựng thêm mấy năm, ngươi sẽ thừa kế gia nghiệp đồ sộ của nhà họ Trần. Từ đó, con thứ ngẩng đầu làm chủ. Hà tất phải tiếp tục sống những ngày liếm máu trên lưỡi đao?
Trần Tích khẽ động lòng.
Tiên sinh họ Phùng chẳng hề bận tâm hắn sống chết ra sao. Người kia chỉ quan tâm hắn có hữu dụng hay không, có thể ra sức cho mình hay không.
Nhưng vị Bạch Long này lại nghĩ xa hơn. Trước thì bảo hắn đừng đem mạng ra đánh cược, sau lại khuyên hắn yên ổn thừa kế gia nghiệp nhà họ Trần.
Vị Bạch Long này rốt cuộc là ai?
Trần Tích nghĩ ngợi đôi chút, thận trọng thăm dò:
- Bạch Long đại nhân, ngoài sơn trang Lục Hồn, hạ quan từng hứa với Tĩnh Vương sẽ chăm nom Bạch Lý quận chúa…
Bạch Long chưa để hắn nói hết đã nhìn thấu tâm tư, lạnh lùng cười:
- Ngươi chưa từng chính thức nhận chức trong Ty Mật Thám nên không biết. Trong đám văn nhân ở sơn trang Lục Hồn và trong quân Thiên Tuế đều có tai mắt của Ty Mật Thám. Còn nói dối, hoặc để ta phát hiện ngươi dò xét bằng lời lẽ, thì khỏi cần giữ mạng nữa.
Trần Tích cúi đầu:
- Nếu đại nhân không còn việc gì, hạ quan xin cáo lui.
Bạch Long phất tay:
- Đi đi.
Trần Tích chậm rãi lui ra. Vừa bước khỏi Thái Dịch trì, hắn bỗng thấy nhẹ nhõm hẳn, nhưng ngay sau đó lòng lại nặng trĩu.
Nhiệm vụ Ty Quân tình triều Cảnh ép hắn hoàn thành, giờ hắn phải bỏ ra công sức gấp mấy lần mới kéo mọi việc trở lại đúng hướng. Không biết những ngày sống dè dặt giữa hai làn đạn này bao giờ mới chấm dứt.
Trần Tích ngẩng nhìn trời. Mây đen giăng kín, đêm dài mịt mù.
Sáng hôm sau, Trần Tích gánh nước xong thì ra ngoài.
Hắn mở cửa hông của Cần Chính Viên, cứ ngỡ sẽ gặp đám Tề Chước Ước, nào ngờ trước cửa chẳng có bóng người. Con ngõ nhỏ tường trắng ngói xám vắng lặng, chỉ có đôi sư tử đá nhà họ Trần đứng trơ trọi, chẳng còn cảnh nhộn nhịp như thường ngày.
Trần Tích chẳng để tâm. Hắn men theo con đường đá xanh đẫm sương sớm, một mình đến phủ Đô Đốc điểm danh.
Đến nơi, trên thao trường chỉ có Tả Kiêu Vệ, chẳng thấy bóng dáng Hữu Kiêu Vệ đâu. Trần Tích đưa mắt hỏi người bên Tả Kiêu Vệ. Một cấm quân lặng lẽ chỉ về lầu có mái che trong phủ Đô Đốc.
Hắn đi tới đó, đẩy cánh cửa gỗ sơn son. Mùi mồ hôi hôi nồng lẫn với hơi rượu ập thẳng vào mặt.
Trần Tích cau mày. Tề Chước Ước đang ngả nghiêng trên ghế, ngủ say như chết. Đám cấm quân trong lầu nằm la liệt dưới đất, đến cả Lý Huyền cũng ở trong số đó.
Xem ra đám người này đã đến Bát Đại Hồ Đồng chơi suốt đêm không về, đợi nội thành mở cửa vào sáng sớm mới quay lại điểm danh.
Nghe tiếng cửa mở, Tề Chước Ước từ từ ngẩng đầu.
Thấy Trần Tích đứng ở cửa, ngược sáng nên chỉ trông rõ bóng dáng chứ không thấy nét mặt, hắn bèn tựa trên ghế, cười ngây ngô vì say:
- Sư phụ đến rồi à. Hôm qua người không đi Bát Đại Hồ Đồng với bọn ta thật thiệt thòi quá. Liễu hoa khôi đất Kim Lăng đã tới ngõ Bách Thuận. Nàng hát một khúc “Bốn mùa ca”, giọng trong trẻo như chim hoàng oanh, hay vô cùng. Phụ nữ miền Nam hát khúc nhạc mềm mại ngọt ngào, khiến hồn người nghe bay lơ lửng trên xà nhà. Nếu không có mái nhà, e hồn đã bay tuốt lên sao Tử Vi rồi.
Trần Tích chẳng buồn đáp, đi thẳng đến bàn, cầm ấm trà lên, mở nắp rồi dội nước trà nguội vào mặt Tề Chước Ước.
- Á! Sư phụ làm gì vậy?
Tề Chước Ước lau mặt.
Trần Tích bình thản hỏi:
- Tỉnh rượu chưa? Tửu lượng kém thì đừng uống. Sao Tử Vi là nơi ngươi muốn đến là đến được à? Ngươi muốn làm chủ tinh số, muốn có số đế vương sao? Ngươi xứng chắc? Lời ấy mà truyền ra ngoài, đến nhà họ Tề cũng chẳng cứu nổi ngươi.
Tề Chước Ước tỉnh hẳn, trong lòng thoáng sợ hãi.
Hắn hạ giọng:
- Sư phụ, ta không muốn làm cấm quân nữa.
Trần Tích quay người đi ra ngoài:
- Bùn nhão vẫn là bùn nhão. Không muốn làm cấm quân thì nộp ấn từ quan, chẳng ai giữ ngươi lại.
Tề Chước Ước đứng dậy, theo sau hắn:
- Trước kia ta chỉ ghen tị với ba doanh Ngự Tiền có thể lập công dựng nghiệp. Nhưng ta biết mình chẳng làm nên trò trống gì, anh cả có đồng ý thì ta cũng không dám đi. Giờ ta đã quyết tâm gắng sức, vậy mà người nhà lại dập tắt hy vọng của ta và anh rể.
Trần Tích im lặng một lúc rồi nói, không quay đầu lại:
- Muốn lập công dựng nghiệp, đâu nhất thiết phải ra chiến trường, cũng chẳng nhất thiết phải giết người.
Mắt Tề Chước Ước sáng lên:
- Chẳng lẽ sư phụ lại có kế mới, cần bọn ta làm gì sao?
Trần Tích thuận miệng đáp:
- Trước hết, ngươi đi múc vài chậu nước lạnh, tạt cho đám say kia tỉnh lại.
Tề Chước Ước ngập ngừng:
- Làm vậy không hay lắm đâu…
Trần Tích trầm giọng:
- Đi.
Tề Chước Ước vội vàng chuồn mất, đi tìm chậu.
Trần Tích bước ra ngoài cổng quân doanh. Đối diện bên kia phố Đại Minh là bậc đá trước nha môn Bộ Binh. Thư lại các ty mặc áo quan màu xanh lục ra vào không ngớt, còn quan lớn áo đỏ ôm chiếu thư và sổ quân vội vã lên xe ngựa.
Ngay sau đó, lại có lính mặc giáp đến lĩnh lệnh, rồi cầm chiếu lệnh rời đi.
Đây là lần đầu Trần Tích thấy trước cửa nha môn Lục Bộ náo nhiệt đến vậy, ngay cả lúc tan buổi chầu cũng không có cảnh này.
Sắp có chiến sự.
Trần Tích quay đầu nhìn về phía Ngọ Môn ở phương Bắc. Nơi đó lặng ngắt. Hắn đợi hồi lâu, vẫn chẳng thấy thánh chỉ truyền ra.
Hắn bước lên mấy bước, nắm lấy tay áo một thư lại mặc áo xanh:
- Các ngươi đang làm gì vậy?
Thư lại ôm văn thư, kinh ngạc nhìn Trần Tích rồi giật vai, ra hiệu cho hắn buông tay:
- Kéo ta làm gì? Áo quần bị ngươi làm xộc xệch cả rồi.
Trần Tích siết chặt bàn tay, trầm giọng hỏi:
- Ta hỏi ngươi, các ngươi đang làm gì?
Cánh tay thư lại đau nhói, hắn vội nghiêng người đáp:
- Còn làm gì nữa, quân Bình Đông sắp xuất chinh. Giữa trưa sẽ làm lễ xuất quân ở đàn Sơn Xuyên, cầu cho trời yên biển lặng, đường biển thông suốt. Ngươi mau buông tay, giờ đã là giờ Tỵ, ta còn phải về Hồng Lô Tự báo cáo.
Trần Tích từ từ buông tay, quay đầu nhìn về phía cửa Chính Dương.
Lễ xuất quân ư?
Hắn quay về phủ Đô Đốc, dắt một con ngựa ra rồi nhảy lên yên. Lúc ấy, Tề Chước Ước chạy khỏi lầu mái che, miệng còn gọi:
- Sư phụ, người định đi đâu?
Trần Tích không đáp, thúc ngựa phóng đi.
Ra khỏi cửa Chính Dương, men theo phố Chính Dương về phía Nam sẽ tới cầu Thiên. Phía đông cầu là Thiên Đàn, phía tây là đàn Sơn Xuyên. Trong đàn Sơn Xuyên có miếu Cờ Tiết, đàn Thần Kỳ, đàn Địa Kỳ, đàn Thái Tuế, đàn Tiên Nông và trai cung, là nơi thờ thần gió mây sấm mưa cùng các vị thần núi sông.
Trần Tích cúi rạp người, nghiêng đầu tránh gió. Ngựa phi băng qua phố Chính Dương, gió tạt đến mức hắn gần như không mở nổi mắt.
Gần tới cầu Thiên, hắn thấy đông đảo dân chúng đứng ngoài đàn Sơn Xuyên xem náo nhiệt. Bỗng ba tiếng pháo lệnh vang lên từ bên trong. Một người cất giọng sang sảng:
- Ba tiếng pháo lệnh đã dứt, lên đường!
Rồi tiếng binh sĩ đồng thanh hô vang:
- Vạn thắng!
Tim Trần Tích trĩu xuống.
Bên ngoài đàn Sơn Xuyên, đao phủ dắt ra một con bò trắng. Hắn vung đao, chém lìa đầu bò chỉ bằng một nhát. Máu tươi tuôn trào, thấm vào những kẽ gạch.
Một đoàn quân chậm rãi kéo ra, giẫm lên vũng máu bò trắng, tiến về phía cửa Vĩnh Định.
Trong đoàn, Vương Đạo Thánh cưỡi ngựa dẫn đầu. Yên ngựa phủ da hổ, dây cương điểm tua đỏ. Phía sau ông, các tướng tham chiến như Tham tướng, Du kích đều mặc giáp đội mũ. Một người giương lá cờ rồng năm sắc tượng trưng cho hoàng quyền, một người giương soái kỳ thêu hai chữ “Bình Đông”. Cán cờ sơn đỏ, đầu cán gắn đồ đồng chạm hình đầu hổ.
Dân chúng ngoài đàn Sơn Xuyên nhìn cảnh ấy, máu nóng sôi trào. Trong đám đông có người hô lớn:
- Thiên binh oai hùng, xuất quân đại thắng!
Tiếng reo hò lập tức dậy lên như sóng, vang dội khắp nơi.
Chẳng ai nghĩ trận này sẽ thua.
Trần Tích siết chặt dây cương, ngồi sững giữa đám đông.
Chẳng lẽ Bạch Long vốn không hề bẩm báo chuyện này?
Hay còn uẩn khúc nào khác?
Trần Tích định thúc ngựa lên trước, tìm cách nhắc Vương Đạo Thánh rằng có cạm bẫy. Nhưng biển người chen chúc, đẩy hắn ngày một xa đoàn quân.
Đúng lúc hắn định xuống ngựa, hắn chợt trông thấy trong hàng Du kích đi theo tiên sinh họ Vương có một người mặc giáp sắt, lẩn giữa đám đông, quay đầu nhìn hắn, mỉm cười rồi khẽ vẫy tay như thể đang chào từ biệt dân chúng.
Trên mặt người kia dán bộ râu quai nón, Trần Tích suýt không nhận ra. Nhưng nụ cười nhã nhặn, tựa như đã nắm chắc phần thắng ấy, hắn tuyệt đối không thể nhầm.
Là tiên sinh họ Phùng.
Giữa biển người, môi tiên sinh họ Phùng khẽ mấp máy. Ông không thành tiếng nói: Hẹn ngày gặp lại.