Bạch Long đứng bên bờ Thái Dịch Trì, hai tay giấu trong ống tay áo rộng, lặng lẽ suy ngẫm. Trần Tích ngồi dưới bóng hòn non bộ, kiên nhẫn chờ đợi, không nói thêm một lời.
Muốn gieo mối nghi ngờ vào lòng người trên cao, chỉ cần gợi ý vừa đủ. Nói thêm một câu cũng thành thừa. Kẻ ở ngôi cao vốn kiêu ngạo, chẳng tin lời giải đáp của người khác, chỉ tin suy đoán của chính mình.
Thời gian chầm chậm trôi qua. Bạch Long đứng bất động như pho tượng.
Rất lâu sau, y mới lên tiếng:
- Ngươi nói không sai. Chỉ có cách giấu độc trong mạng sống mới đưa được độc vào Hội Đồng Quán.
Trần Tích vẫn im lặng.
Bạch Long lại suy nghĩ một lúc:
- Kẻ nào dám dùng nước cờ hiểm này? Ty Quân tình triều Cảnh ư? Nhà họ Trần, nhà họ Từ cũng có lý do và năng lực làm chuyện ấy.
Lòng Trần Tích chùng xuống. Hắn sợ Bạch Long lại nghi sang nhà họ Trần, nhà họ Từ, không chịu tin việc này do Ty Quân tình triều Cảnh gây ra.
Nào ngờ Bạch Long đột ngột đổi giọng:
- Dù chưa chắc có thật, cứ đề phòng vẫn hơn. Nếu đây là cái bẫy của triều Cảnh, e sẽ gây họa lớn. Ngươi về đi, bản tọa tự có quyết định. Nếu chứng thực việc này do mật thám triều Cảnh làm, bản tọa sẽ ghi công cho ngươi.
Trần Tích vội nói:
- Ty chức không cần công lao ấy. Chỉ mong đại nhân giữ lời, cho ta thuận tiện ở các ruộng muối.
Bạch Long liếc hắn:
- Ngày mai đưa bản sao con dấu tùy thân của ngươi tới. Bản tọa sẽ sai người phi ngựa chuyển đến năm mươi chín ruộng muối kia. Từ nay, hễ giấy lĩnh muối có đóng dấu của ngươi, đều được ưu tiên đổi muối.
Trần Tích thở phào, chắp tay:
- Đa tạ đại nhân. Ty chức xin cáo lui.
Bạch Long bỗng gọi hắn lại:
- Khoan đã.
Trần Tích lập tức dừng bước, quay người:
- Đại nhân còn điều gì dặn dò?
Bạch Long bình thản nói:
- Lời hứa giữa ngươi và Phùng tiên sinh vẫn có hiệu lực với cả ngươi lẫn ta. Ngươi làm việc cho “Bạch Long”, “Bạch Long” sẽ giúp ngươi cứu Bạch Lý quận chúa. Ngoài ra, đừng lúc nào cũng đem mạng mình ra đánh cược. Thắng một lần chưa chắc đã định đoạt được mọi chuyện, nhưng thua một lần thì hết đường xoay xở.
Trần Tích thoáng sững người. Bạch Long này là ai? Vì sao hắn luôn có cảm giác như đang đối diện một người quen?
Lạ hơn nữa, dáng đứng và cử chỉ của Bạch Long mới chẳng khác gì Bạch Long trước kia, ngay cả giọng nói cũng giống hệt. Thế nhưng người sau lớp mặt nạ rõ ràng đã đổi.
Hắn lén ngước nhìn chiếc mặt nạ. Chẳng lẽ là vì nó?
Bạch Long cười lạnh:
- Gan cũng lớn đấy, dám ngẩng đầu nhìn bản tọa.
Trần Tích lại cúi đầu:
- Xin hỏi Bạch Long đại nhân, quận chúa ở Cảnh Dương cung có sống yên ổn không?
Bạch Long thản nhiên đáp:
- Bây giờ Ngô Tú nắm quyền ở Vệ Giải Phiền, đã cấm mật thám bọn ta đi lại trong cung. Cứ yên tâm, nàng không chết được đâu, cùng lắm chỉ phải chịu chút khổ sở.
Ngô Tú.
Trần Tích khẽ nói:
- Ty chức hiểu rồi.
Bạch Long nhìn hắn một lúc, bỗng hỏi:
- Ta nghe nói nhà họ Trần định kết thân với nhà họ Tề, còn muốn nhận ngươi làm con thừa tự của Trần Lễ Tôn ở chi trưởng. Nếu không có gì bất trắc, chịu khó thêm vài năm, ngươi sẽ được thừa kế cơ nghiệp lớn lao nhà họ Trần. Từ thân phận con vợ lẽ mà đổi đời, cớ sao còn phải sống những ngày kề dao kề kiếm thế này?
Trần Tích thoáng động lòng.
Phùng tiên sinh chẳng bận tâm hắn sống chết ra sao. Kẻ ấy chỉ để ý hắn có ích hay không, có chịu làm việc cho mình hay không.
Nhưng Bạch Long lại nghĩ xa hơn. Y vừa dặn hắn đừng đem mạng ra đánh cược, giờ lại khuyên hắn yên ổn thừa kế gia sản nhà họ Trần.
Bạch Long này rốt cuộc là ai?
Trần Tích ngẫm nghĩ một lát, cẩn thận dò hỏi:
- Bạch Long đại nhân, ở ngoài sơn trang Lục Hồn, ty chức từng hứa với Tĩnh vương sẽ chăm nom Bạch Lý quận chúa…
Hắn còn chưa nói hết, Bạch Long đã nhìn thấu ý định, cười lạnh:
- Ngươi chưa từng chính thức giữ chức vụ trong Ty Mật Thám của ta, nên không biết trong đám văn nhân ở sơn trang Lục Hồn và quân Thiên Tuế đều có tai mắt của Ty Mật Thám. Nếu còn nói dối, hoặc để bản tọa phát hiện ngươi dò xét bằng lời lẽ, mạng ngươi cũng chẳng cần giữ nữa.
Trần Tích cúi đầu:
- Nếu đại nhân không còn việc gì, ty chức xin cáo lui.
Bạch Long phất tay:
- Đi đi.
Trần Tích chậm rãi lui ra. Đến khi rời khỏi Thái Dịch Trì, hắn bỗng thấy nhẹ nhõm hẳn, nhưng ngay sau đó lòng lại nặng trĩu.
Ty Quân tình triều Cảnh ép hắn hoàn thành nhiệm vụ, vậy mà muốn kéo mọi chuyện về đúng đường ray, hắn phải tốn công gấp mấy lần. Những ngày dè dặt sống giữa hai làn đạn này, bao giờ mới chấm dứt?
Trần Tích ngẩng nhìn trời. Mây đen phủ kín, đêm dài vẫn chưa sáng.
Sáng hôm sau, Trần Tích gánh nước xong thì ra ngoài.
Hắn đẩy cửa bên của Vườn Cần Chính, vốn tưởng sẽ gặp Tề Châm Chước và những người khác, nào ngờ trước cửa chẳng có lấy một bóng người. Con ngõ nhỏ tường trắng ngói xám vắng lặng, chỉ có hai con sư tử đá nhà họ Trần đứng trơ trọi, chẳng còn cảnh náo nhiệt như thường ngày.
Trần Tích không bận tâm, một mình đi trên con đường lát đá xanh còn đẫm sương sớm, đến phủ Đô đốc điểm danh.
Đến nơi, hắn chỉ thấy Tả Kiêu Vệ ở sân tập, chẳng thấy bóng dáng Hữu Kiêu Vệ đâu.
Trần Tích nhìn sang Tả Kiêu Vệ dò hỏi. Một quân lính Vũ Lâm lặng lẽ chỉ về lầu phủ Đô đốc.
Hắn bước đến đó, đẩy cánh cửa gỗ đỏ son. Mùi mồ hôi nồng nặc lẫn với hơi rượu ập thẳng vào mặt.
Trần Tích cau mày. Tề Châm Chước đang ngả nghiêng trên ghế ngủ khò khò, đám quân Vũ Lâm trong lầu nằm la liệt dưới đất, cả Lý Huyền cũng ở đó.
Xem ra đám người này đã đến Bát Đại Hồ Đồng, uống thâu đêm không về. Đợi đến sáng, khi nội thành mở cổng, họ mới quay lại điểm danh.
Nghe tiếng cửa mở, Tề Châm Chước chậm chạp ngẩng đầu.
Thấy Trần Tích đứng ngược sáng nơi cửa, hắn chỉ nhìn ra bóng người, chẳng rõ vẻ mặt.
Tề Châm Chước vẫn dựa vào ghế, cười ngây ngô vì say:
- Sư phụ đến rồi à? Hôm qua người không đi Bát Đại Hồ Đồng với bọn ta, thật uổng quá. Liễu hoa khôi Kim Lăng đến ngõ Bách Thuận đấy. Nàng hát bài “Khúc ca bốn mùa”, giọng trong trẻo như chim hoàng oanh, nghe hay cực kỳ. Phụ nữ phương Nam hát mềm mại lắm, tiếng ca như đưa hồn người bay lên xà nhà. Nếu không có mái ngói, e hồn đã bay tận sao Tử Vi rồi.
Trần Tích mặc kệ hắn, đi thẳng đến bàn, cầm ấm trà lên. Hắn mở nắp, dội nước trà nguội lên mặt Tề Châm Chước.
- Ái chà! Sư phụ làm gì vậy?
Tề Châm Chước lau mặt. Trần Tích bình thản hỏi:
- Tỉnh rượu chưa? Tửu lượng kém thì đừng uống. Sao Tử Vi Đế Tinh là nơi ngươi muốn đến thì đến? Ngươi muốn làm chủ số mệnh, muốn có mệnh đế vương sao? Ngươi cũng xứng à? Lời này mà truyền ra ngoài, nhà họ Tề cũng không cứu nổi ngươi đâu.
Tề Châm Chước tỉnh rượu ngay, sau đó mới thấy sợ.
Hắn khẽ nói:
- Sư phụ, ta không muốn làm cái chức Vũ Lâm quân quỷ quái này nữa.
Trần Tích quay người đi ra ngoài:
- Bùn nhão vẫn là bùn nhão. Không muốn làm Vũ Lâm quân thì nộp ấn từ quan, chẳng ai cản ngươi.
Tề Châm Chước đứng dậy, theo sau hắn:
- Trước kia ta chỉ ghen với ba doanh quân trước ngự giá, nghĩ họ có thể lập công dựng nghiệp. Nhưng ta biết mình chẳng làm nên trò trống gì, dù huynh trưởng đồng ý, ta cũng không dám đi. Giờ ta đã quyết tâm phấn đấu, trong nhà lại cắt đứt hy vọng của ta và anh rể.
Trần Tích im lặng một lúc, không quay đầu lại:
- Muốn lập công dựng nghiệp, đâu nhất thiết phải ra chiến trường, cũng đâu nhất thiết phải giết người.
Mắt Tề Châm Chước sáng lên:
- Sư phụ lại có kế hoạch mới rồi sao? Người cần bọn ta làm gì?
Trần Tích thuận miệng đáp:
- Trước hết đi múc mấy chậu nước lạnh, dội cho đám ma men kia tỉnh lại.
Tề Châm Chước ngập ngừng:
- Làm thế không hay lắm thì phải…
Trần Tích nghiêm giọng:
- Đi.
Tề Châm Chước vội vã chuồn đi tìm chậu.
Trần Tích ra đến cổng doanh trại, thấy đối diện bên kia phố Đại Minh là bậc đá trước nha môn Bộ Binh. Quan lại các ty mặc áo xanh ra vào không ngớt. Mấy vị quan đứng đầu mặc áo đỏ, tay ôm chiếu thư và sổ quân, vội vã lên xe ngựa.
Ngay sau đó, lại có quân lính mặc giáp đến nhận lệnh rồi rời đi.
Đây là lần đầu Trần Tích thấy trước cửa nha môn Lục Bộ náo nhiệt đến thế. Ngay cả lúc tan nha cũng chẳng đông như vậy.
Sắp đánh trận rồi.
Trần Tích ngoảnh nhìn Ngọ Môn phía bắc. Nơi ấy vẫn yên ắng, hắn đợi rất lâu mà chẳng thấy chiếu chỉ nào được truyền ra.
Hắn bước tới mấy bước, nắm lấy tay một viên thư lại mặc áo xanh:
- Các người đang làm gì vậy?
Viên thư lại ôm đầy công văn, ngạc nhiên nhìn hắn rồi giật vai, ra hiệu buông tay:
- Kéo ta làm gì? Áo quần nhàu hết rồi!
Trần Tích siết chặt tay, trầm giọng hỏi:
- Ta hỏi các người đang làm gì?
Cánh tay viên thư lại đau nhói, hắn vội nghiêng người đáp:
- Còn làm gì nữa, quân Bình Đông sắp xuất chinh! Đúng giờ Ngọ sẽ làm lễ xuất quân ở đàn Sơn Xuyên, cầu cho trời yên biển lặng, đường biển thông suốt. Mau buông tay, giờ đã là giờ Tỵ rồi, ta còn phải về Hồng Lư Tự báo cáo.
Trần Tích chậm rãi buông tay, quay nhìn Chính Dương Môn.
Lễ xuất quân ư?
Hắn quay vào phủ Đô đốc, dắt một con ngựa ra, rồi nhảy phắt lên lưng ngựa. Đúng lúc ấy, Tề Châm Chước chạy từ lầu phủ Đô đốc ra, miệng gọi:
- Sư phụ, người định đi đâu?
Trần Tích không đáp, thúc ngựa lao đi.
Ra khỏi Chính Dương Môn, cứ theo phố Chính Dương đi về phía nam sẽ đến cầu Thiên Kiều. Đàn Thiên ở phía đông cầu, đàn Sơn Xuyên ở phía tây. Bên trong đàn Sơn Xuyên có miếu Cờ Lệnh, đàn Thần Kỳ, đàn Địa Kỳ, đàn Thái Tuế, đàn Tiên Nông và trai cung. Đó là nơi thờ thần gió, mây, sấm, mưa cùng các vị thần núi lớn.
Trần Tích cúi rạp người, nghiêng đầu tránh gió. Ngựa phi vun vút qua phố Chính Dương, gió tạt đến nỗi hắn gần như không mở nổi mắt.
Gần đến cầu Thiên Kiều, hắn thấy dân chúng chen kín bên ngoài đàn Sơn Xuyên để xem náo nhiệt. Bỗng trong đàn vang lên ba tiếng pháo hiệu. Có người cất giọng sang sảng:
- Ba tiếng pháo hiệu đã dứt, khởi hành!
Tiếp đó, binh sĩ đồng thanh hô vang:
- Vạn thắng!
Lòng Trần Tích trĩu xuống.
Bên ngoài đàn Sơn Xuyên, đao phủ dắt ra một con bò trắng. Hắn vung đao, chém đứt đầu bò chỉ trong một nhát. Máu tươi tuôn xuống, thấm vào kẽ gạch.
Một đoàn quân chậm rãi kéo ra, giẫm lên vũng máu bò, tiến về phía Vĩnh Định Môn.
Vương Đạo Thánh dẫn đầu đoàn quân, yên ngựa phủ da hổ, dây cương kết tua đỏ. Theo sau ông ta là các tướng tham chiến, từ tướng tham mưu đến tướng đánh trận, ai nấy đều mặc giáp trụ. Một người giương lá cờ rồng năm màu tượng trưng cho hoàng quyền, người khác giương cờ soái đề hai chữ “Bình Đông”. Cán cờ sơn đỏ, trên đỉnh gắn một vật trang trí bằng đồng hình đầu hổ.
Dân chúng bên ngoài đàn Sơn Xuyên nhìn mà sôi sục khí thế. Có người giữa đám đông hô lớn:
- Thiên binh oai hùng, xuất quân thắng trận!
Tiếng reo hò lập tức dâng lên như sóng vỗ, rền vang khắp nơi.
Chẳng ai nghĩ chuyến này có thể thất bại.
Trần Tích nắm chặt dây cương, ngồi sững trên lưng ngựa giữa đám đông.
Chẳng lẽ Bạch Long vốn không hề báo việc này lên trên?
Hay còn uẩn khúc nào khác?
Trần Tích định thúc ngựa lên trước, đến gần đoàn quân để tìm cách nhắc Vương Đạo Thánh rằng có mai phục. Nhưng biển người chen chúc, đẩy hắn mỗi lúc một xa.
Đúng lúc hắn định xuống ngựa, hắn chợt trông thấy trong số các tướng đi theo Vương tiên sinh có một người mặc giáp sắt. Người ấy ẩn giữa biển người, ngoảnh lại nhìn hắn, mỉm cười rồi nhẹ nhàng vẫy tay, tựa như đang chào dân chúng.
Trên mặt người ấy dán bộ râu quai nón, Trần Tích suýt không nhận ra. Nhưng nụ cười nhã nhặn, đầy vẻ nắm chắc phần thắng kia, hắn tuyệt đối không thể nhận lầm.
Là Phùng tiên sinh.
Giữa dòng người, môi Phùng tiên sinh khẽ động. Ông ta không thành tiếng, chỉ nói: “Hẹn ngày gặp lại.”