Bạch Long đứng bên bờ Thái Dịch trì, hai tay khoanh trong tay áo rộng, lặng lẽ nghiền ngẫm từng điều. Trần Tích ngồi dưới bóng hòn non bộ, kiên nhẫn chờ đợi, không nói thêm lời nào.
Muốn gieo vào lòng bậc cầm quyền một mối nghi ngờ, chỉ cần khơi đúng chỗ là đủ. Nói thêm một câu, chẳng khác gì vẽ rắn thêm chân. Kẻ ở trên vốn có lòng tự phụ của kẻ ở trên. Họ chẳng bao giờ tin đáp án do người khác đưa ra, chỉ tin vào phán đoán của chính mình.
Thời gian từng chút trôi qua. Bạch Long đứng im như pho tượng.
Mãi lâu sau, y chậm rãi lên tiếng:
- Ngươi nói đúng. Chỉ có cách giấu độc trong mạng sống của mình mới đưa được thuốc độc vào Hội Đồng quán.
Trần Tích vẫn im lặng.
Bạch Long lại nghĩ ngợi hồi lâu:
- Nhưng kẻ nào dám dùng mưu hiểm độc ấy? Ty Quân tình Cảnh triều ư? Nhà họ Trần và họ Từ cũng có động cơ, lại đủ khả năng làm chuyện này.
Tim Trần Tích trĩu xuống. Hắn sợ Bạch Long lại nghi sang nhà họ Trần và họ Từ, không chịu tin đây là việc do Ty Quân tình Cảnh triều gây ra.
Chẳng ngờ Bạch Long đổi giọng:
- Dù sao, thà tin là có còn hơn bỏ sót. Nếu quả thật là cái bẫy của Cảnh triều, e rằng sẽ gây nên tai họa lớn. Ngươi cứ về đi, bản tọa tự có quyết định. Nếu tra ra đúng là mật thám Cảnh triều làm chuyện này, bản tọa sẽ ghi cho ngươi một công.
Trần Tích vội nói:
- Hạ chức không cần công lao ấy. Chỉ mong đại nhân giữ lời, cho phép ta thuận tiện lấy muối ở các trường muối.
Bạch Long liếc hắn:
- Ngày mai đem bản sao dấu ấn tùy thân của ngươi tới đây. Bản tọa sẽ sai người cưỡi ngựa gấp mang đến năm mươi chín trường muối kia. Từ nay, trên phiếu lĩnh muối chỉ cần đóng dấu của ngươi thì đều được ưu tiên đổi muối.
Trần Tích thở phào, chắp tay:
- Đa tạ đại nhân. Hạ chức xin cáo lui.
Bạch Long chợt gọi hắn lại:
- Khoan đã.
Bước chân Trần Tích đang lùi bỗng khựng lại:
- Đại nhân còn dặn dò gì nữa?
Bạch Long bình thản nói:
- Lời hứa giữa ngươi và Phùng tiên sinh vẫn có hiệu lực giữa ngươi với ta. Ngươi làm việc cho “Bạch Long”, “Bạch Long” sẽ giúp ngươi cứu Bạch Lý quận chúa. Ngoài ra, đừng lúc nào cũng đem mạng sống ra đánh cược. Thắng một lần chưa chắc đã định được tất cả, nhưng thua một lần thì mọi chuyện đều chấm hết.
Trần Tích thoáng sững người. Vị Bạch Long này là ai? Vì sao hắn cứ có cảm giác như đang đối diện một người quen?
Điều kỳ lạ là dáng đứng, thần thái của Bạch Long mới này giống hệt Bạch Long trước kia, ngay cả giọng nói cũng chẳng khác mảy may. Thế nhưng người dưới chiếc mặt nạ rõ ràng đã đổi.
Hắn lén ngẩng đầu nhìn chiếc mặt nạ kia. Chẳng lẽ bí mật nằm ở nó?
Bạch Long cười lạnh:
- Gan ngươi lớn thật, dám ngẩng đầu nhìn bản tọa rồi sao?
Trần Tích lập tức cúi đầu:
- Xin hỏi Bạch Long đại nhân, quận chúa ở Cảnh Dương cung sống có tốt không?
Bạch Long hờ hững đáp:
- Nay Ngô Tú đã nắm quyền trong Vệ Giải Phiền, còn cấm mật thám chúng ta đi lại trong cung. Ngươi cứ yên tâm, nàng không chết được đâu. Cùng lắm chỉ phải chịu khổ một phen.
Ngô Tú.
Trần Tích thấp giọng:
- Hạ chức hiểu rồi.
Bạch Long nhìn hắn hồi lâu, rồi bất chợt hỏi:
- Bản tọa nghe nói nhà họ Trần định kết thông gia với nhà họ Tề, còn muốn nhận ngươi làm con thừa tự của Trần Lễ Tôn thuộc đại phòng. Nếu không có gì thay đổi, chỉ cần nhẫn nại thêm vài năm, ngươi sẽ được thừa hưởng cơ nghiệp đồ sộ của nhà họ Trần. Từ một đứa con thứ ngẩng đầu đổi đời, sao còn phải sống những ngày liếm máu trên lưỡi dao này?
Trong lòng Trần Tích khẽ động.
Phùng tiên sinh chẳng đời nào quan tâm hắn sống hay chết. Điều y để tâm chỉ là hắn có ích hay không, có thể dốc sức làm việc cho y hay không.
Nhưng Bạch Long này lại nghĩ xa hơn. Ban đầu y bảo hắn đừng đem mạng ra đánh cược, sau đó còn khuyên hắn yên ổn kế thừa gia nghiệp nhà họ Trần.
Vị Bạch Long hiện giờ… rốt cuộc là ai?
Trần Tích nghĩ ngợi trong chốc lát, thận trọng dò hỏi:
- Bạch Long đại nhân, bên ngoài Lục Hồn sơn trang, ta từng hứa với Tĩnh vương sẽ chăm nom Bạch Lý quận chúa cho tử tế…
Bạch Long chưa để hắn nói hết đã nhìn thấu ý đồ:
- Ngươi chưa từng chính thức giữ chức trong Ty Mật Thám, nên không biết trong đám văn nhân ở Lục Hồn sơn trang và trong đội quân Thiên Tuế đều có tai mắt của Ty Mật Thám. Nếu còn nói dối, hoặc để bản tọa phát hiện ngươi tiếp tục dò xét lời ta, mạng của ngươi cũng chẳng cần giữ nữa.
Trần Tích cúi đầu:
- Nếu đại nhân không còn việc gì khác, hạ chức xin cáo lui.
Bạch Long phất tay:
- Đi đi.
Trần Tích chậm rãi lùi ra ngoài. Mãi đến khi bước khỏi Thái Dịch trì, toàn thân hắn mới nhẹ bẫng như vừa trút được gánh nặng. Nhưng ngay sau đó, tâm trạng lại chìm xuống.
Nhiệm vụ do Ty Quân tình Cảnh triều ép hắn hoàn thành, vậy mà hắn phải bỏ ra gấp mấy lần công sức mới kéo mọi chuyện trở lại đúng hướng. Những ngày sống dè dặt giữa khe hẹp ấy, rốt cuộc bao giờ mới kết thúc?
Trần Tích ngẩng đầu nhìn trời. Mây đen phủ kín, đêm dài như chẳng chịu sáng.
…
Sáng hôm sau, Trần Tích gánh nước xong rồi ra khỏi nhà.
Hắn đẩy cánh cửa bên hông vườn Cần Chính, cứ tưởng sẽ gặp đám Tề Châm Chước, nào ngờ trước cửa chẳng có một bóng người. Con ngõ nhỏ tường trắng ngói xám im ắng lạ thường, chỉ còn hai con sư tử đá nhà họ Trần đứng trơ trọi, không còn cảnh náo nhiệt như mọi ngày.
Trần Tích cũng chẳng để tâm. Hắn men theo con đường lát đá xanh còn ướt sương sớm, một mình đến Đô đốc phủ điểm danh.
Đến nơi, hắn chỉ thấy Tả Kiêu vệ đang ở giáo trường, còn Hữu Kiêu vệ thì mất dạng.
Trần Tích đưa mắt hỏi một người bên Tả Kiêu vệ. Một cấm quân羽 lâm im lặng chỉ tay về phía lầu che của Đô đốc phủ.
Hắn đi tới, đẩy cánh cửa gỗ sơn son. Mùi mồ hôi trộn với hơi rượu lập tức xộc thẳng vào mặt.
Trần Tích cau mày. Tề Châm Chước đang ngả người trên ghế, ngáy khò khò. Đám cấm quân trong lầu che nằm la liệt dưới đất, người vắt vẻo trên bàn, kẻ dựa vào cột. Ngay cả Lý Huyền cũng có mặt trong đám ấy.
Xem ra bọn họ đã tới Bát Đại hồ đồng uống rượu suốt đêm, mãi đến khi cửa nội thành mở vào buổi sáng mới mò về điểm danh.
Nghe tiếng cửa mở, Tề Châm Chước chậm rãi ngẩng đầu.
Hắn thấy Trần Tích đứng ngược sáng ngoài cửa, chỉ nhìn được bóng người, không rõ nét mặt.
Tề Châm Chước ngả trên ghế, cười ngây ngô trong cơn say:
- Sư phụ đến rồi à? Hôm qua người không đi Bát Đại hồ đồng với bọn ta đúng là thiệt thòi. Kỹ nữ đứng đầu Kim Lăng đã tới Bách Thuận hồ đồng đấy. Nàng hát một khúc Tứ Thời ca, giọng trong veo như chim hoàng anh, nghe mê hồn lắm. Gái phương Nam hát khúc mềm như nước, khiến hồn người cứ lâng lâng trên xà nhà. Nếu nhà không có mái, e rằng hồn đã bay thẳng lên sao Tử Vi rồi.
Trần Tích chẳng buồn để ý đến hắn. Hắn đi thẳng tới bàn, cầm lấy ấm trà, mở nắp rồi hắt cả ấm trà nguội vào mặt Tề Châm Chước.
- Á!
Tề Châm Chước quệt nước trên mặt:
- Sư phụ làm gì vậy?
Trần Tích bình thản hỏi:
- Tỉnh rượu chưa? Tửu lượng kém thì đừng uống. Sao Tử Vi Đế Tinh cũng là nơi ngươi muốn đến chắc? Ngươi muốn làm chủ tinh tú, muốn có số làm đế vương sao? Ngươi cũng xứng à? Lời này mà truyền ra ngoài, nhà họ Tề cũng chẳng che nổi cho ngươi đâu.
Tề Châm Chước lập tức tỉnh hẳn, trong lòng dâng lên nỗi sợ hãi.
Hắn thấp giọng:
- Sư phụ, ta không muốn làm cái chức cấm quân này nữa.
Trần Tích quay người đi ra ngoài:
- Bùn nhão vẫn mãi là bùn nhão. Không muốn làm cấm quân thì treo ấn từ quan, chẳng ai giữ chân ngươi.
Tề Châm Chước đứng dậy, chạy theo sau:
- Trước kia ta chỉ ghen tị với ba doanh tinh nhuệ trước ngự tiền, muốn lập công dựng nghiệp. Nhưng ta biết mình là thứ bùn nhão không thể đắp thành tường, nên dù huynh trưởng có đồng ý, ta cũng chẳng dám đi. Nay ta đã có lòng phấn chấn vươn lên, vậy mà trong nhà lại dập tắt cả hy vọng của ta lẫn tỷ phu.
Trần Tích im lặng một lúc, không ngoảnh đầu lại:
- Muốn lập công dựng nghiệp, đâu nhất thiết phải ra chiến trường, cũng đâu nhất thiết phải giết người.
Mắt Tề Châm Chước sáng lên:
- Chẳng lẽ sư phụ lại có kế mới? Người cần bọn ta làm gì?
Trần Tích thuận miệng đáp:
- Trước hết, ngươi đi múc vài chậu nước lạnh, tạt cho đám ma men kia tỉnh lại.
Tề Châm Chước ngập ngừng:
- Làm vậy không ổn lắm đâu…
Trần Tích trầm giọng:
- Đi.
Tề Châm Chước vội vàng chạy biến đi tìm chậu.
Trần Tích đến ngoài cổng doanh, vừa hay nhìn thấy trước bậc đá của nha môn Bộ Binh bên kia phố Đại Minh, các viên lại thuộc những ty sở mặc quan phục màu xanh lục nối nhau ra vào, đông đúc không dứt. Mấy vị quan đứng đầu nha môn mặc áo đỏ, tay ôm chiếu thư và sổ quân, vội vã leo lên xe ngựa.
Ngay sau đó, từng toán quân sĩ mặc giáp tìm đến nha môn, nhận lệnh rồi rời đi.
Đây là lần đầu Trần Tích thấy trước cửa nha môn Lục bộ náo nhiệt đến vậy. Ngay cả lúc tan buổi chầu cũng chưa từng có cảnh tượng này.
Sắp đánh trận rồi.
Trần Tích quay đầu nhìn về phía bắc, nơi có Ngọ Môn. Nhưng Ngọ Môn vẫn im lìm. Hắn đứng chờ hồi lâu mà chẳng thấy chiếu chỉ nào được truyền ra.
Hắn bước lên mấy bước, túm lấy một viên lại mặc áo xanh:
- Các ngươi đang làm gì vậy?
Viên lại ôm xấp giấy tờ, kinh ngạc nhìn Trần Tích. Gã nhún vai, ra hiệu hắn buông tay:
- Kéo ta làm gì? Áo quần bị ngươi kéo lệch cả rồi.
Bàn tay Trần Tích siết chặt hơn, giọng trầm xuống:
- Ta hỏi ngươi, các ngươi đang làm gì?
Cánh tay viên lại đau nhói. Gã vội nghiêng người đáp:
- Đương nhiên là quân Bình Đông xuất chinh rồi. Giờ Ngọ sẽ cử hành lễ xuất quân ở Sơn Xuyên đàn, cầu cho mưa thuận gió hòa, đường biển thông suốt. Mau buông tay ra, giờ đã sang giờ Tỵ rồi. Ta còn phải về Hồng Lư tự báo cáo nữa.
Trần Tích từ từ buông tay, quay đầu nhìn về phía Chính Dương môn.
Lễ xuất quân?
Hắn quay lại Đô đốc phủ, dắt một con ngựa ra rồi tung mình lên yên. Đúng lúc ấy, Tề Châm Chước chạy từ lầu che ra, miệng còn gọi với:
- Sư phụ, người định đi đâu vậy?
Trần Tích không đáp. Hắn thúc ngựa phóng đi như bay.
Ra khỏi Chính Dương môn, men theo phố Chính Dương đi về phía nam là tới Thiên Kiều. Phía đông Thiên Kiều có Thiên Đàn, phía tây là Sơn Xuyên đàn. Trong Sơn Xuyên đàn còn có miếu Cờ Vạt, đàn Thần Kỳ, đàn Địa Kỳ, đàn Thái Tuế, đàn Tiên Nông và trai cung, là nơi thờ phụng thần gió, mây, sấm, mưa cùng các vị thần Ngũ Nhạc.
Trần Tích cúi rạp người, nghiêng đầu né gió. Một con tuấn mã lao vun vút qua phố Chính Dương, gió tạt khiến mắt hắn gần như không thể mở ra.
Gần đến Thiên Kiều, hắn trông thấy dân chúng chen kín bên ngoài Sơn Xuyên đàn, ai nấy đều đứng xem náo nhiệt. Bỗng từ trong đàn vang lên ba tiếng pháo lệnh. Một người cất giọng sang sảng:
- Ba tiếng pháo hiệu đã vang, đoàn quân khởi hành!
Ngay sau đó, binh sĩ đồng thanh hô lớn:
- Vạn thắng!
Tim Trần Tích chợt chìm xuống.
Ngoài Sơn Xuyên đàn, một tên đao phủ dắt ra một con bò trắng. Hắn vung đao chém xuống, chỉ một nhát đã lìa đầu con vật. Máu tươi tuôn xối xả, len vào những kẽ gạch.
Một đoàn người ngựa chậm rãi đi ra, giẫm lên vũng máu bò trắng, tiến về phía ngoài Vĩnh Định môn.
Dẫn đầu đoàn quân là Vương Đạo Thánh. Yên ngựa phủ da hổ, đầu dây cương kết tua đỏ. Phía sau, các tham tướng và du kích đi theo đều khoác giáp đội mũ sắt. Một người giương lá cờ rồng năm màu tượng trưng cho hoàng quyền, người khác giương soái kỳ đề hai chữ “Bình Đông”. Cán cờ sơn son, chóp cờ gắn vật đồng hình đầu hổ.
Dân chúng ngoài Sơn Xuyên đàn nhìn cảnh ấy, máu nóng sôi trào. Có người trong đám đông cất tiếng hô:
- Thiên binh oai hùng, phất cờ là thắng!
Tiếng hô lập tức dâng lên như sóng dữ, vang động khắp nơi.
Chẳng ai nghĩ đây sẽ là một trận bại.
Trần Tích siết chặt dây cương, ngẩn ngơ ngồi trên ngựa giữa dòng người.
Chẳng lẽ Bạch Long hoàn toàn không bẩm báo việc này?
Hay là bên trong còn ẩn tình gì khác?
Trần Tích định thúc ngựa tiến lên, áp sát đoàn quân để tìm cách nhắc Vương Đạo Thánh rằng có mai phục. Nhưng dòng người chen chúc đã xô hắn mỗi lúc một xa.
Đến khi hắn chuẩn bị xuống ngựa, bỗng nhìn thấy giữa những vị tướng du kích đi theo Vương tiên sinh, một người mặc giáp sắt quay đầu nhìn về phía hắn giữa đám đông. Gã nở nụ cười thân thiện, còn nhẹ nhàng vẫy tay, cứ như đang chào tạm biệt dân chúng hai bên đường.
Trên mặt gã dán một bộ râu quai nón. Trần Tích suýt nữa không nhận ra. Nhưng nụ cười lịch thiệp, ung dung như đã nắm chắc phần thắng ấy, hắn tuyệt đối không thể nhận lầm.
Là Phùng tiên sinh.
Giữa biển người, môi Phùng tiên sinh khẽ động. Gã không phát ra tiếng, chỉ nói bằng khẩu hình:
Hẹn ngày tái ngộ.