Chương 346: Lấy mạng giấu độc
Thái Dịch Trì lặng ngắt, không tiếng ếch nhái, cũng chẳng tiếng ve kêu.
Bạch Long chắp tay sau lưng, đứng bên hồ. Ánh trăng đổ xuống, khiến tà áo trắng giữa đêm đen như phủ một lớp sáng mờ.
Hắn lặng lẽ nhìn Trần Tích, chẳng để mắt đến áo quần hay giày dép, chỉ chăm chăm nhìn vào mắt hắn.
Đây là lần đầu tiên Trần Tích thật sự tiếp xúc với Bạch Long. Ánh mắt người kia bớt đi vẻ sắc lạnh và điên cuồng, thêm vài phần điềm tĩnh, thận trọng. Cách hành sự của hắn khác hẳn trước kia.
Bạch Long nhìn hắn một lúc rồi chậm rãi lên tiếng:
- Ngươi có vẻ hơi bồn chồn, hẳn đang đánh cược xem Phùng tiên sinh có lừa ngươi không.
Trần Tích bình thản đáp:
- Cược đúng hay sai cũng chẳng sao. Đại nhân vừa tiếp quản vị trí Bạch Long, hẳn đang cần người đắc lực. Hiện giờ ba ghế đứng đầu đều bỏ trống, đám người thuộc mười hai con giáp có dã tâm đang tranh nhau, ai nấy đều nghĩ mình có cơ hội ngồi vào đó, khỏi phải ngửa mặt trông chờ người khác. Chẳng hạn Huyền Xà, lúc này e rằng chẳng còn tâm trí giúp đại nhân làm việc, chỉ muốn lập công lớn.
Bạch Long không tỏ ý gì, thản nhiên hỏi:
- Phùng tiên sinh còn nói gì nữa?
Trần Tích nhanh chóng liếc Bạch Long một cái, rồi cung kính đáp:
- Phùng tiên sinh còn nói đại nhân trọng tình trọng nghĩa, tuyệt chẳng bạc đãi thuộc hạ; đại nhân che chở người mình, không đời nào đẩy thuộc hạ ra làm bia đỡ đạn. Cuối cùng, ông ấy còn khen đại nhân anh dũng hơn người, theo đại nhân ắt có tiền đồ rộng mở.
Bạch Long khẽ cười:
- Nói dối nhiều, coi chừng thối lưỡi.
Trần Tích vẫn tỉnh bơ:
- Phùng tiên sinh còn dặn thuộc hạ phải hết lòng phò tá Bạch Long đại nhân. Chính vì lời dặn ấy, thuộc hạ mới đến tìm đại nhân, mong giúp đại nhân giải quyết nỗi lo, bắt kẻ sát nhân thật sự.
Bạch Long tỏ vẻ hứng thú:
- Vậy ngươi có biết Phùng tiên sinh nói về ngươi thế nào không?
Trần Tích thoáng giật mình:
- Thuộc hạ không biết.
Bạch Long chắp tay sau lưng, đứng bên hồ Thái Dịch, nhìn những lá sen vừa nhú trên mặt nước:
- Phùng tiên sinh nói ngươi là kẻ chẳng chịu làm việc nếu không có lợi, chuyện gì cũng có mục đích. Ông ta còn bảo ta phải đề phòng ngươi, lời ngươi nói câu nào cũng phải nghĩ thêm ba lượt. Nếu không khống chế được thì cứ giết trước đã.
Trần Tích khẽ nhướng mày. Phùng tiên sinh, ông đúng là…
Bạch Long hơi nghiêng đầu:
- Trong bụng đang mắng Phùng tiên sinh đấy à?
Trần Tích vội cúi đầu:
- Không ạ. Thuộc hạ chỉ tò mò, không biết Phùng tiên sinh còn nói gì với đại nhân.
Bạch Long mỉm cười:
- Phùng tiên sinh còn nói ngươi tuy thông minh, nhưng chưa đủ khôn ngoan. Có lẽ dùng tiền không mua chuộc được ngươi, nhưng tình nghĩa thì có thể trói buộc ngươi. Ngươi thấy ông ta nói đúng không?
Trần Tích không để lộ vẻ gì:
- Chút khôn vặt của thuộc hạ chỉ là trò trẻ con thôi ạ.
Bạch Long quay mặt về phía hồ, chẳng nhìn Trần Tích:
- Vậy thì đừng giở trò khôn vặt nữa. Nửa đêm nửa hôm làm bộ chân thành đến nói muốn giúp ta chia sẻ nỗi lo, cứ nói thẳng đi. Nếu phá được án, ngươi muốn lấy gì từ chỗ ta?
Trần Tích không chần chừ nữa, chắp tay hỏi ngay:
- Thuộc hạ muốn hỏi trước, trong tay nội đình nắm bao nhiêu ruộng muối?
- Nhắm đến việc buôn muối rồi à? Cả Ninh triều có hai trăm ba mươi lăm ruộng muối, trong đó năm mươi chín ruộng thuộc nội đình. Năm mươi chín ruộng ấy, vùng Lưỡng Hoài có ba mươi lăm, Lưỡng Chiết có mười một, Trường Lô có bảy, Lỗ Châu có bốn, Phúc Châu có hai.
Trần Tích hỏi tiếp:
- Xin hỏi đại nhân, năm mươi chín ruộng muối ấy mỗi năm sản xuất được bao nhiêu cân muối?
Bạch Long thản nhiên đáp:
- Năm kia được sáu mươi tám triệu cân. Năm ngoái, một số hộ nấu muối bỏ đi, chỉ còn sáu mươi hai triệu cân, tức sản lượng ba trăm mười nghìn phiếu muối. Mỗi phiếu đổi được hai trăm cân muối. Nhóc con, món này chưa đến lượt ngươi nhúng tay đâu.
Bạch Long đùa cợt:
- Hay là ngươi tự thiến rồi vào cung đi. Ta có thể tiến cử ngươi với Nội tướng, cho ngươi ra Lưỡng Hoài làm thái giám đốc coi ruộng muối. Đến lúc ấy, cả ruộng muối sẽ do ngươi định đoạt.
- Đại nhân nói đùa rồi.
Trần Tích thầm lấy làm lạ. Hắn chỉ hỏi có mấy ruộng muối, sản lượng bao nhiêu, vậy mà đối phương kể rành rọt đến từng chi tiết.
Hắn hỏi tiếp:
- Xin hỏi đại nhân, thương nhân buôn muối đang xếp hàng đổi muối thì phải chờ đến bao giờ?
- Mười lăm năm sau.
Trần Tích cúi đầu nhẩm tính.
Bạch Long thản nhiên hỏi:
- Sao im rồi? Lại đang tính kế ai đấy?
Trần Tích đã có tính toán:
- Thuộc hạ giúp đại nhân phá án, mong đại nhân cho quyền được ưu tiên đổi muối. Hễ thương nhân buôn muối nào cầm phiếu có đóng dấu của thuộc hạ thì khỏi phải xếp hàng.
Bạch Long cười lạnh:
- Khẩu khí lớn thật. Ngươi có biết thương nhân muốn đổi muối sớm phải trả cho nội đình thêm năm tiền bạc mỗi phiếu, gọi là tiền đổi nhanh không? Số bạc ấy từ trên xuống dưới đều có phần, từ quan coi thuế muối của nội đình, thái giám đốc coi ruộng muối, cho đến viên lại coi muối thấp nhất. Ngươi định cướp miếng ăn của người ta, vậy thì xem mạng ngươi có đủ cứng không. Mạng ngươi chẳng đáng giá mười lăm vạn năm nghìn lạng bạc đâu.
Trần Tích lắc đầu:
- Không, đại nhân hiểu lầm rồi. Tiền đổi nhanh, mỗi phiếu năm tiền bạc, vẫn cứ nộp đủ, không thiếu một đồng.
Bạch Long khẽ ồ:
- Thế ngươi kiếm gì?
Trần Tích thành khẩn đáp:
- Thuộc hạ chỉ muốn giúp đại nhân bớt lo thôi ạ.
Bạch Long cười ha hả:
- Phùng tiên sinh nói, hễ ngươi tỏ vẻ chân thành thì hẳn đang tính lừa người. Ngươi chẳng muốn kiếm món lẻ năm tiền bạc mỗi phiếu, chẳng lẽ đang nhắm đến món lớn hơn?
Trần Tích thầm mắng một câu. Phùng tiên sinh này rốt cuộc là thế nào?
Hắn hạ giọng:
- Thuộc hạ chỉ muốn kiếm chút tiền nuôi gia đình thôi ạ.
Bạch Long quay lại, lặng lẽ nhìn hắn mà không nói gì.
Trần Tích gắng chịu áp lực, bình thản nhìn thẳng vào chiếc mặt nạ thêu hình rồng.
Một lúc sau, Bạch Long điềm tĩnh lên tiếng:
- Nếu không động đến phần lợi của quan coi thuế muối, chuyện này ta có thể đồng ý. Nhưng nhớ cho kỹ, sau lưng thương nhân buôn muối đều có thế lực không đơn giản. Muốn động đến lợi ích của họ, trước hết hãy xem mình có mấy cái đầu.
Trần Tích đáp:
- Thuộc hạ hiểu.
Bạch Long đi về phía nam:
- Nói đi, ngươi định tra ra hung thủ thế nào? Hôm ấy ngươi không có mặt tại hiện trường, vậy mà giờ lại đầy tự tin đến tìm ta đổi lấy quyền lợi ở ruộng muối, cứ như đã biết hung thủ là ai rồi… Hung thủ chẳng lẽ là ngươi?
Trần Tích giật mình, nhưng nét mặt vẫn bình thản:
- Đại nhân nói đùa rồi. Thuộc hạ chẳng hề quen biết sứ thần Cao Ly, sao có thể là hung thủ? Trước đây thuộc hạ từng nhiều lần giúp hai vị đại nhân Giao Thố và Vân Dương phá án. Đây là sở trường của thuộc hạ. Thuộc hạ chỉ muốn dùng sở trường ấy để giúp Bạch Long đại nhân giải quyết nỗi lo.
Bạch Long chợt dừng bước, lặng lẽ nhìn Trần Tích, chẳng rõ đang nghĩ gì.
Sau lưng Trần Tích, lông tóc dựng đứng.
Bạch Long có nhiều điểm khác Phùng tiên sinh. Hắn không thất thường vui giận như Phùng tiên sinh, cũng chẳng sát khí ngùn ngụt như ông ta. Nhưng cả hai đều thông minh như nhau.
Giao thiệp với hạng người này, tuyệt đối không được sơ suất.
Bạch Long thong thả nói:
- Ngươi nửa đêm đến tìm ta, lại đòi một mớ lợi lộc, khiến ta chờ xem ngươi có bản lĩnh đến đâu. Nếu không tìm ra hung thủ, vậy ngươi cứ làm hung thủ đi. Dù sao cũng phải có người bị đưa ra chém đầu.
Trần Tích đáp:
- Thuộc hạ phải xem hồ sơ vụ án trước đã.
Bạch Long ừ một tiếng:
- Ta đưa ngươi đến quán tiếp sứ xem thử.
Trần Tích lắc đầu:
- Không. Thuộc hạ muốn xem hồ sơ trước, cả biên bản khám nghiệm của ngỗ tác nữa.
Hắn không thể đến hiện trường tra án. Lỡ Ty Quân tình triều Cảnh vẫn còn theo dõi quán tiếp sứ, với mức độ quen thuộc của Tư Tào Quý đối với hắn, ngay cả che mặt cũng chưa chắc có tác dụng.
Bạch Long liếc hắn:
- Theo ta đến ngục trong.
Trần Tích bình thản nói:
- Đại nhân, thuộc hạ không thể đến ngục trong.
Hắn cũng không muốn vào ngục trong xem hồ sơ, bởi chưa biết tên đại mật thám cấp cao của Ty Quân tình triều Cảnh có đang ẩn náu trong Ty Lễ Giám hay không.
Bị ép phải bước ra khỏi bóng tối, vốn đã là hạ sách.
Bạch Long liếc hắn:
- Đến ngục trong mà cũng không chịu, ngươi đang lo điều gì?
Trần Tích đáp:
- Huyền Xà đại nhân đang nóng lòng lập công. Nếu thuộc hạ phá án trước, chẳng khác nào cản đường thăng tiến của ông ấy. Thuộc hạ không muốn bị người ta ghi hận.
Bạch Long suy nghĩ một lát:
- Cẩn thận cũng phải. Chờ đó.
Bạch Long trở về Chiếu ngục, mang ra hai quyển hồ sơ cùng một biên bản khám nghiệm của ngỗ tác, ném từ xa cho Trần Tích:
- Xem ngay tại đây, không được mang đi.
Trần Tích ngồi xuống bãi cỏ sau hòn non bộ, mượn ánh trăng giở hồ sơ ra xem.
Quyển đầu ghi danh sách những người gần đây từng tiếp xúc với sứ thần Cao Ly. Đây là những kẻ bị mật thám âm thầm theo dõi, ghi chép lại. Danh sách không dài, toàn là quan viên Hồng Lư Tự.
Quyển thứ hai ghi lời khai của những người có mặt hôm qua, từ thân phận, tên họ, đến chuyện họ từ đâu tới, định đi đâu, vì sao xuất hiện ở phố Kỳ Bàn và ngõ Đông Giang Mễ.
Trần Tích xem hồ sơ, Bạch Long không hề giục. Hắn chắp tay trước ngực, nhắm mắt dưỡng thần bên cạnh.
Vừa xem, Trần Tích vừa hỏi:
- Bạch Long đại nhân, lời khai của Ngô Huyền Qua đâu? Sao không có trong hồ sơ?
Bạch Long vẫn nhắm mắt dưỡng thần, chẳng có ý trả lời.
Hồ sơ ghi lại, những người có mặt hôm ấy gồm có thị lang Bộ Lễ, thị lang Bộ Công, chủ sự Bộ Lại, cùng một đám thư lại lục bộ, thứ cát sĩ và biên tu của Hàn Lâm Viện. Nhưng đông nhất vẫn là thương hộ và người qua đường ở phố Kỳ Bàn.
Vì quan viên có mặt quá đông, nếu bắt giữ hết sẽ khiến lục bộ rối loạn. Mật Thám Ty đã cho phần lớn quan viên về nhà, chỉ cấm họ rời kinh thành và yêu cầu phải có mặt khi được triệu đến.
Thương hộ cùng người qua đường đều bị giam trong lao của Ty Binh Mã Ngũ Thành. Cả phố Kỳ Bàn nhà nào cũng đóng cửa, cảnh tượng tiêu điều.
Hồ sơ còn ghi, sau vụ hỗn loạn ở phố Kỳ Bàn hôm qua, Mật Thám Ty đã lục soát tất cả sứ thần Cao Ly. Trong hồ sơ chỉ viết vỏn vẹn bốn chữ: “Đã khám bảy khiếu”, nghĩa là đã kiểm tra các lỗ trên mặt và những đường bài tiết, xác nhận sứ thần Cao Ly không giấu đồ vật gì trong người.
Trần Tích lấy làm khó hiểu. Viên thư lại của quán tiếp sứ đã mang độc vào trong bằng cách nào?
Hắn lật tiếp hồ sơ. Giờ Thân, Huyền Xà sai người áp giải sứ thần Cao Ly vào quán tiếp sứ. Đến giờ Tuất khắc thứ ba, Huyền Xà lại phái mật thám đến quán, phát hiện viên thư lại của quán đã trúng mấy nhát dao, chết trong nhà củi ở sân sau. Xác bị phủ bằng củi khô. Còn sứ thần Cao Ly đều trúng độc, chết cả trong quán.
Chất độc là tương đậu Cao Ly, được bỏ vào chum tương.
Trần Tích đặt hồ sơ xuống, cầm lấy biên bản khám nghiệm của ngỗ tác.
Trong đó ghi tường tận kết quả khám nghiệm vào giờ Tuất. Người đầu tiên được ghi là thế tử Cao Ly:
“Người chết là thế tử Cao Ly Lý Dịch, khoảng hai mươi tám tuổi, cao năm thước ba tấc. Khám nghiệm vào giờ Hợi khắc thứ nhất, tại tầng hai quán tiếp sứ ở ngõ Đông Giang Mễ.”
“Da mặt xanh tím như màu chàm, môi tím đen, mắt hơi mở, lòng trắng có những tia máu đỏ đan xen.”
“Thịt da mềm nhũn, mười ngón tay co duỗi không cứng, cằm dưới trễ xuống. Móng tay tím đen, móng ngón giữa tay phải có vệt đen xuyên qua.”
“Lưng và mặt sau đùi nổi những vết loang như mây ráng, ấn ngón tay vào thì nhạt đi trong chốc lát. Miệng mũi hơi có bọt trắng, hai đường bài tiết không có dấu hiệu phóng uế.”
“Chết đột ngột do trúng độc, cần dùng phép chưng xương để khám lại.”
Cuối biên bản còn ghi: “Ngỗ tác Thành Triết, ngỗ tác Lý Bân cùng khám xét, không sai sót”, bên dưới là dấu tay đỏ của hai người. Đó là dấu tay xác nhận của hai ngỗ tác, nếu khám nghiệm sai thì cả hai cùng bị trị tội.
Trần Tích vội xem hết biên bản. Đến trang cuối cùng, hắn mới thấy phần ghi chép về viên thư lại của quán tiếp sứ. Những chỗ khác đều gần như giống với sứ thần Cao Ly, chỉ có hai điểm khác biệt:
“Cằm dưới hơi cứng.”
“Mặt ngoài cánh tay trái có vết dao sâu một tấc, phía trên rốn một tấc có vết dao làm lộ lục phủ ngũ tạng. Một con dao găm đâm vào tim, là vết thương chí mạng.”
Dòng đầu chứng tỏ viên thư lại chết sớm hơn những người khác khoảng hai tuần hương đến bốn tuần hương. Dòng thứ hai lại có chỗ kỳ quái. Ai đã đâm hắn?
Trần Tích ngẩng đầu hỏi Bạch Long:
- Bạch Long đại nhân, mật thám phụ trách khám nghiệm kết luận thế nào?
Bạch Long chẳng buồn hé mắt:
- Thư lại Vương Bằng phát hiện sứ thần Cao Ly bỏ độc vào thức ăn. Hắn chưa kịp tố giác thì đã bị người ta giết bịt miệng. Hung thủ dùng dao găm đâm hắn. Nhát đầu bị hắn dùng cánh tay đỡ, nhát thứ hai rạch bụng, nhát thứ ba đâm vào tim phổi. Vết thương khớp với lời khai.
Trần Tích lắc đầu:
- Không đúng.
Bạch Long rốt cuộc cũng mở mắt:
- Chỗ nào không đúng?
Trần Tích quả quyết nói:
- Vương Bằng tự sát.
Bạch Long vẫn bình tĩnh:
- Ngỗ tác nói con dao găm đâm từ phía trước mặt hắn, vết thương khớp với kết luận.
Trần Tích chỉ vào hồ sơ:
- Đại nhân, lúc chết mặt Vương Bằng đã tím tái, chứng tỏ hắn trúng độc rất nặng, bắt đầu ngạt thở. Nếu hắn đã trúng độc đến mức ấy, sứ thần Cao Ly cần gì phải dùng dao giết người bịt miệng? Chẳng phải làm vậy là thừa sao?
Bạch Long không tỏ vẻ bất ngờ, hẳn đã biết chuyện này từ trước. Ngỗ tác của Mật Thám Ty từng gặp đủ loại án, không thể nào bỏ sót điểm ấy.
Nhưng không thể chỉ dựa vào đó để kết luận. Có lẽ sứ thần Cao Ly vốn cẩn thận, cũng có lẽ lúc ấy Vương Bằng vẫn còn sức kêu cứu, nên họ mới bồi thêm mấy nhát dao.
Chuyện ấy chẳng chứng minh được điều gì.
Nhưng Trần Tích đã biết đáp án từ trước mới suy luận như vậy. Hắn biết vấn đề nhất định nằm ở viên thư lại, giờ chỉ cần thuyết phục Bạch Long tin vào suy luận của mình.
Trần Tích ngẫm nghĩ một lát rồi nói:
- Đại nhân, xét theo thời điểm tử vong của Vương Bằng, hắn trúng độc không lâu sau khi bị áp giải về quán tiếp sứ. Khi ấy hắn vừa bị người ta khám xét bảy khiếu, sao có thể lập tức bình tĩnh ngồi ăn? Huống hồ hắn là thư lại người Ninh triều, đâu rảnh mà ăn tương đậu do người Cao Ly mang tới?
Bạch Long thản nhiên nói:
- Nói kết luận đi.
Trần Tích quả quyết đáp:
- Kẻ phóng hỏa ở phố Kỳ Bàn hẳn đã giao chiếc hộp gỗ giấu độc cho thư lại Vương Bằng. Để tránh bị khám xét, Vương Bằng đành lấy chất độc trong hộp nuốt vào bụng, dùng mạng mình che giấu thuốc độc. Khi trở về quán tiếp sứ, hắn đã có dấu hiệu phát độc, bèn rạch cánh tay và bụng, dùng máu mình làm bằng chứng như thể chính là thuốc độc. Sau đó, hắn lê thân thể tàn tạ vào nhà củi, vùi mình dưới đống củi khô rồi dùng dao găm đâm xuyên tim phổi, dựng thành cảnh bị giết để bịt miệng.
Kết luận ấy chưa kín kẽ, còn nhiều chỗ sơ hở. Nhưng chỉ có cách lấy mạng giấu độc mới giải thích được chất độc từ đâu mà ra.
Bấy nhiêu manh mối đã đủ gieo mầm nghi kỵ trong lòng Bạch Long. Trần Tích không cần đưa ra lời giải hoàn hảo, chỉ cần khiến Ninh triều sinh nghi là được.
Hắn ôm hồ sơ khám nghiệm tử thi, ngồi trên bãi cỏ, hít sâu một hơi rồi ngẩng lên nói với Bạch Long:
- Đại nhân, đây là một cái bẫy.