Chương 345: Cá chép gấm
Trời vừa tang tảng sáng, tiếng gà đã gáy vang.
Trần Tích nhẹ nhàng ngồi dậy trên giường, vậy mà vẫn đánh thức Tiểu Mãn.
Tiểu Mãn ôm con mèo đen nhỏ, giơ tay phải dụi mắt:
- Công tử tỉnh rồi ạ? Để tôi đi đun nước cho công tử.
Trần Tích thở dài:
- Tiểu Mãn, cô không thể sang phòng bên ngủ được sao? Phòng bên còn để trống, đồ đạc bên trong vẫn mới nguyên mà.
Tiểu Mãn chẳng buồn đáp lời hắn:
- Buổi sáng công tử muốn ăn gì?
Trần Tích bật cười:
- Cô cũng sắp đạt đến cảnh giới “không có ta” rồi đấy.
Tiểu Mãn ngơ ngác:
- Công tử đang nói câu đố gì vậy?
Trần Tích cười, giảng giải:
- Thiền tông có một vị sư tên Triệu Châu. Một nhà sư nghe danh ông học rộng tài cao, bèn tìm đến hỏi đạo. Người ấy hỏi: “Đạo là gì?” Triệu Châu đáp: “Đi uống trà đi.” Người ấy lại hỏi: “Thế nào là không có ta?” Triệu Châu vẫn đáp: “Đi uống trà đi.” Người ấy hỏi lần nữa: “Tổ sư từ phương Tây sang đây có ý gì?” Triệu Châu vẫn chỉ nói: “Đi uống trà đi.”
Tiểu Mãn nghe mà chẳng hiểu gì:
- Chẳng phải ông ấy答非所问, hỏi một đằng đáp một nẻo hay sao?
Trần Tích lại hỏi:
- Tiểu Mãn, cô sang phòng phía đông ngủ đi được không? Đừng đêm nào cũng canh ta. Ta có mọc cánh mà chạy đâu.
Tiểu Mãn hỏi ngược lại:
- Công tử ăn cháo trắng, xé thêm một quả trứng vịt muối nhé?
Trần Tích cười ha hả, không tranh luận với cô nữa. Hắn đứng dậy, vào gian phòng nhỏ bên cạnh nhấc đòn gánh lên rồi lững thững đi về phía giếng. Nhưng tâm trí đã bay tận nơi nào.
Sắp phải xuất binh sang Cao Ly. Trước khi đi, hắn còn việc gì cần làm?
Trần Tích không muốn đến Cao Ly.
Hắn vừa mới đặt chân đứng vững ở kinh thành. Việc làm ăn trong Tám Đại Hồ Đồng, việc buôn muối, rồi chuyện giành lại mối làm ăn của di nương từ tay nhà họ Lương, còn quá nhiều chuyện hắn muốn làm mà chưa kịp làm.
Chuyến này đi, ngắn thì nửa năm, dài thì ba năm năm năm. Chẳng biết hắn có còn sống mà trở về hay không.
Không biết sang Cao Ly có mua được nhân sâm giá rẻ không? Ở đó liệu có loại sâm già lâu năm hơn, dược lực tốt hơn không? Cao Ly có mối buôn bán nào kiếm ra tiền không?
Núi Quân quả thực ngốn tiền như nước. Không có tiền, dù có dòng khí lạnh kia, hắn cũng chẳng thể tu luyện.
Hay là ở lại ngoài biển làm hải tặc?
Vừa nghĩ ngợi lung tung, Trần Tích vừa quay guồng kéo nước bên giếng. Đến khi hai thùng gỗ đã đầy, hắn mới lại lững thững quay về.
Lúc hắn trở lại vườn Ngân Hạnh, Tiểu Mãn vẫn đang loay hoay chuẩn bị bữa sáng trong bếp sau.
Trần Tích ngồi trước bàn, mài mực cầm bút, định viết vài lá thư để lại. Nếu thật sự không trở về được, ít nhất cũng còn vài lời dặn dò.
Cầm bút thì dễ, đặt bút xuống lại khó vô cùng. Cây bút lông Hồ chưa đầy một thước trong tay hắn, xem ra còn khó điều khiển hơn cả cây giáo dài hơn trượng.
Sau cùng, hắn cúi đầu viết liền ba lá thư. Mực còn chưa khô, bên ngoài đã vang lên tiếng Tiểu Mãn:
- Công tử, ăn cơm thôi!
Trần Tích vội thổi khô mực, gấp thư lại nhét vào phong bì, rồi dùng sáp đỏ đã đun chảy niêm kín.
Vừa niêm xong, Tiểu Mãn bưng khay thức ăn, dùng vai đẩy tấm rèm vải bông rồi chen vào phòng.
Trần Tích đưa thư cho cô:
- Vài ngày nữa ta sẽ theo Vương tiên sinh xuất binh sang Cao Ly…
Tiểu Mãn sợ đến tái mặt:
- Công tử không muốn sống nữa sao? Đi xa như vậy làm gì? Bao năm nay có biết bao người chết ngoài biển. Đám người chở hàng trên biển đều đem mạng mình ra đánh cược cả. Nghe nói ngoài gió to sóng dữ, còn có quái vật lớn bằng cả căn nhà nữa, đáng sợ chết người!
Trần Tích không đáp, chỉ nghiêm giọng dặn:
- Đây là ba lá thư. Nếu nửa năm mà ta vẫn chưa về, cô giao lá thứ nhất cho Nhị tiểu thư họ Trương, lá thứ hai cho Trương đại nhân, lá thứ ba cho các huynh đệ trong Tám Đại Hồ Đồng ngoài thành.
Tiểu Mãn trừng lớn mắt:
- Công tử, người không được đi Cao Ly!
Trần Tích chỉ bưng bát lên, vài ba miếng đã ăn sạch cháo trắng:
- Đưa bạc trong nhà cho ta. Trước khi xuất chinh, ta muốn mua ít nhân sâm.
Thấy hắn đã quyết, Tiểu Mãn đành miễn cưỡng lấy từ túi bên người ra ba xâu tiền đồng nhà Phật và một ít bạc vụn:
- Ba trăm mười lạng là tiền còn lại từ hồi ở Cố Nguyên. Sáu trăm lạng là lễ kết nghĩa Nhị tỷ đưa. Năm trăm bảy mươi lạng là tiền học tháng này mà Tề Châm Chước bọn họ nộp. Cộng lại là một nghìn bốn trăm tám mươi lạng bạc.
Trần Tích nhìn mấy xâu tiền đồng nhà Phật trong tay. Nếu tính theo giá ba mươi lăm lạng một đồng, chừng này bạc còn chưa đủ để khiến đạo khí trong người hắn mọc thêm vằn thứ tư.
Hắn thật sự bắt đầu muốn làm hải tặc rồi.
Ra khỏi cửa bên của vườn Cần Chính, hắn thấy ba mươi bảy quân Vũ Lâm đã tụ tập đông đủ bên ngoài.
Tề Châm Chước chống tay lên con sư tử đá, bộ dạng huênh hoang:
- Các huynh đệ cứ yên tâm. Ta đã trải qua rèn luyện ở Tám Đại Hồ Đồng, chuyến này sang Cao Ly nhất định không làm mất mặt mọi người. Cứ chờ xem ta thể hiện! Đợi từ Cao Ly trở về, huynh đệ ta sẽ cùng gặp nhau giữa công danh phú quý, nâng chén vui say!
Đa Báo cười nhạo:
- Đến lúc nhìn thấy tay chân cụt mà nôn thốc nôn tháo thì đừng trách ta không nhắc trước.
Tề Châm Chước không phục:
- Cái mặt cần mất, hai mươi mốt năm đầu đời ta đã mất sạch rồi. Các huynh đệ đừng cười. Đây gọi là thành công muộn màng!
Đúng lúc ấy, cửa bên phủ họ Trần kêu ken két. Trần Tích mặc bộ áo vải xám bước ra.
Mọi người theo phản xạ lập tức đứng thẳng, ánh mắt sáng quắc nhìn hắn.
Tề Châm Chước phấn khích nói:
- Sư phụ, tỷ phu bảo người tối qua đã thuyết phục được Vương tiên sinh… Không, là Vương tổng binh rồi phải không?
Ánh mắt Trần Tích lần lượt lướt qua từng khuôn mặt quân Vũ Lâm. Ngay cả Lý Huyền cũng không giấu nổi vẻ kích động.
Hắn lắc đầu:
- Ra trận là chuyện mất mạng. Các ngươi đừng mừng quá sớm. Đừng tưởng mình là quan hành quân thì có thể tung hoành nơi sa trường. Những quan hành quân chết oan ngoài chiến địa nhiều không đếm xuể.
Tề Châm Chước chẳng để tâm:
- Sư phụ, sao người cũng giống tỷ phu của ta, bỗng trở nên thận trọng, chững chạc thế?
Trần Tích không khuyên thêm nữa.
…
…
Suốt buổi sáng, quân Vũ Lâm cũng chẳng tập luyện.
Hơn ba mươi người đứng chờ trước cổng doanh, chỉ đợi thánh chỉ từ trong cung truyền ra là lập tức về nhà thu dọn hành lý, rồi đến Bộ Binh trình diện.
Tề Châm Chước và những người khác vui vẻ bàn bạc:
- Với chức quan của chúng ta, vào quân Bình Đông chắc mỗi người đều có thể lĩnh quân riêng nhỉ? Lại có mối quan hệ giữa sư phụ và Vương tổng binh, chúng ta sẽ là thân binh trong số thân binh. Đến lúc ấy phải giúp tổng binh quản cho tốt đám thuộc hạ mới được.
Chu Sùng đầy vẻ mong đợi:
- Khi ấy chúng ta thi xem ai dẫn quân giỏi hơn. Không chỉ so chiến công, mà còn phải so cả quân kỷ.
Lý Huyền không tham gia bàn luận. Hắn chỉ lặng lẽ xoa hai tay, đi đi lại lại trước cổng doanh.
Thế nhưng đến giờ Ngọ, đám thư lại ở sáu bộ đã tan sở ra ngoài ăn cơm, vẫn chẳng thấy thánh chỉ đâu.
Tề Châm Chước hạ giọng lẩm bẩm:
- Chẳng lẽ có chuyện gì trục trặc? Hay là Vương tiên sinh ngoài miệng đồng ý, nhưng không chịu giúp huynh viết lệnh điều quân?
Lý Huyền sốt ruột nói:
- Vương tiên sinh là bậc mẫu mực của giới văn sĩ đương thời, sao có thể nuốt lời? Nếu ông ấy thật sự không muốn giúp, ban đầu đã chẳng nhận lời. Cứ chờ thêm đi. Có lẽ tấu chương vẫn còn ở điện Văn Hoa, chưa kịp trình lên trước mặt bệ hạ.
Hắn theo bản năng nhìn sang Trần Tích, chỉ thấy hắn đang dựa vào cột gỗ bên cổng doanh, nhắm mắt nghỉ ngơi, không nhúc nhích.
Suốt buổi trưa, mọi người ngay cả cơm cũng không đi ăn, sợ lỡ mất lúc tiếp chỉ rồi thánh chỉ lại bị thu về. Tề Châm Chước còn giấu trong ngực năm quả kim ngân bảo, định nhét cho viên thái giám truyền chỉ, vậy mà cũng chẳng có cơ hội dùng đến.
Mãi đến lúc trời nhá nhem, mặt trời khuất dần sau thành cao.
Lý Huyền rốt cuộc không nhịn được nữa. Thấy viên chủ sự Bộ Binh ở đối diện tan sở bước ra, hắn vội băng qua phố, tiến lên hỏi:
- Chu chủ sự, xin hỏi hôm nay Bộ Binh có ban lệnh điều quân cho Vũ Lâm chúng ta không?
Chu chủ sự ấp úng tìm cớ qua loa, định chui vào kiệu. Lý Huyền lập tức túm lấy hắn kéo ra ngoài:
- Chu chủ sự, có chuyện gì khó nói sao?
Chu chủ sự khổ sở:
- Lý đại nhân, chuyện nhà họ Tề, xin ngài đừng làm khó ta. Có gì thì ngài về hỏi Tề các lão, hoặc hỏi phu nhân nhà ngài.
Lý Huyền đứng sững tại chỗ.
Chu chủ sự buông rèm kiệu, giục phu khiêng:
- Đi thôi, đi thôi!
Phu khiêng nhìn Lý Huyền đang đứng cạnh kiệu:
- Lý đại nhân, phiền ngài tránh sang một bên.
Phía xa, mặt trời lặn chìm sau tòa thành cao lớn hùng vĩ.
Lý Huyền từng bước lùi lại, hồn vía rã rời trở về phủ Đô đốc quân Vũ Lâm. Tinh thần trên người hắn như bị rút sạch trong chớp mắt, chỉ còn trơ lại một thân cây cao lương khô quắt, rũ đầu dưới nắng chiều.
Tề Châm Chước bám theo bên cạnh, không ngừng hỏi:
- Tỷ phu, sao thế? Vừa rồi huynh nói gì với tên họ Chu vậy? Lệnh điều quân của chúng ta đâu?
Lý Huyền hít sâu một hơi:
- Tề Châm Chước, đệ có biết vì sao phủ họ Tề lại gọi là Vườn Cá Chép không?
Tề Châm Chước ngẩn người:
- Đang yên đang lành, huynh nhắc chuyện ấy làm gì?
Lý Huyền khẽ cười:
- Vườn Cá Chép vốn không phải tên do phủ họ Tề tự đặt. Đó là biệt danh dân gian gán cho. Người ta đồn rằng con gái nhà họ Tề thích những chàng trai trẻ tuổi tuấn tú, thường chọn rể ở rể trong phủ. Đám con rể ấy cũng như đàn cá chép trong hồ lớn của nhà họ Tề, con nào con nấy đẹp đẽ, nhưng vĩnh viễn không thể vượt cửa hóa rồng.
Tề Châm Chước cau mày:
- Tỷ phu nói chuyện này làm gì? Huynh với tỷ tỷ ta ngày thường kính trọng nhau, sống với nhau hòa thuận, chẳng phải vẫn tốt đẹp sao?
Lý Huyền quay đầu nhìn thẳng vào hắn:
- Tỷ tỷ đệ và gia chủ không cho chúng ta theo quân sang Cao Ly. Xem ra gia chủ đã ra mặt, bác bỏ tấu chương của Vương tiên sinh.
Sắc mặt Tề Châm Chước biến đổi. Hắn chẳng còn để tâm đến lời Lý Huyền vừa nói xấu nhà họ Tề:
- Sao có thể như vậy? Chúng ta muốn đi đâu mà cũng phải nhìn sắc mặt người khác sao?
Lý Huyền hạ giọng:
- Chức quan của ta và đệ đều do nhà họ Tề ban cho. Làm sao có thể không nhìn sắc mặt nhà họ Tề? Hai ta đều là chim trong lồng, cá trong chậu, bướm mắc trong kén. Đã bị giữ chân thì chẳng đi xa được đâu.
Tề Châm Chước quay sang cầu cứu Trần Tích:
- Sư phụ, còn cách nào không? Hay là người lại đến nói với Vương tiên sinh thử xem?
Trần Tích vẫn dựa vào cột cổng, nhắm mắt suy nghĩ. Hắn thậm chí không buồn mở mắt:
- Chuyện này, Vương tiên sinh không quyết định được.
Tề Châm Chước quay đầu nhìn ra ngoài cổng doanh:
- Còn tập luyện gì nữa? Đi thôi, đi uống rượu. Hôm nay ta mang theo năm quả kim ngân bảo mà chưa dùng, vừa hay lấy làm tiền mua rượu cho các huynh đệ!
Trần Tích mở mắt:
- Các ngươi đi đi. Ta về nhà ngủ.
Hắn quay vào phủ Đô đốc, cởi bỏ áo giáp bạc, thay một bộ áo vải rồi bỏ mặc đám quân Vũ Lâm, đi về phía con phố bên phải phủ.
…
…
Hôm nay người đi đường thưa thớt.
Ngũ Thành Binh Mã Ty chăm chăm nhìn đồng hồ nước bằng đồng. Đúng khoảnh khắc giờ Tuất đến, binh lính trên cổng thành gióng trống, chậm mười tám tiếng, nhanh mười tám tiếng, lặp lại ba lượt. Đó chính là tiếng trống báo giờ giới nghiêm.
Binh lính của Ngũ Thành Binh Mã Ty cầm chiêng đồng đi khắp phố, lớn tiếng hô:
- Theo lệnh quan phủ, giờ Tuất dọn sạch đường phố, tắt đèn đóng cửa. Kẻ nào vi phạm sẽ bị bắt!
Lệnh giới nghiêm vừa ban, cả thành lập tức lặng phắc. Muôn vật chìm vào tĩnh mịch.
Trần Tích kịp trở về phủ họ Trần trước giờ giới nghiêm. Hắn đẩy cánh cửa gỗ của vườn Ngân Hạnh.
Nghe tiếng cửa mở, Tiểu Mãn vội vã chạy ra đón:
- Công tử hôm nay về sớm thế?
Tiểu Mãn dè dặt nhìn sắc mặt Trần Tích. Hắn liếc cô một cái:
- Cô làm chuyện gì khuất tất sao mà lén la lén lút vậy?
Tiểu Mãn kêu lên:
- Không có, không có! Tôi thì làm được chuyện khuất tất gì chứ?
Trần Tích phủi bụi trên người, hờ hững nói:
- Mọi ngày vừa bước vào cửa, cô đều nói trước: “Công tử, để tôi múc chậu nước cho người rửa mặt.” Hôm nay lại hỏi vì sao ta về sớm, còn luôn miệng nói mình không làm chuyện khuất tất. Chẳng phải đáng ngờ sao?
Tiểu Mãn luống cuống:
- À, tôi… tôi không trông chừng con mèo đen nhỏ kia, để nó lỡ tè lên giường của công tử. Nhưng tôi đã dọn sạch rồi.
Trần Tích cũng không vạch trần cô, chỉ thuận miệng dặn:
- Đốt cả ba lá thư buổi sáng ta đưa cô đi. Đừng để ai nhìn thấy. Nhớ đấy, không được để bất kỳ ai đọc.
Tiểu Mãn vội đáp:
- Vâng, tôi đi đốt ngay… Nhưng sao công tử đột nhiên lại muốn đốt thư?
Trần Tích bình thản nói:
- Không cần đi Cao Ly nữa.
Tiểu Mãn “ồ” một tiếng.
Trần Tích vào phòng, tự rót một chén trà rồi ngồi yên suy nghĩ.
Hắn phải ngăn Vương Đạo Thánh xuất binh sang Cao Ly. Nhưng phải ngăn bằng cách nào?
Thượng sách là mượn tay kẻ khác phá hỏng kế hoạch của Ty Quân tình triều Cảnh, như vậy Vương tiên sinh sẽ không phải mạo hiểm đến Cao Ly. Hạ sách là nói thẳng mọi chuyện với Vương tiên sinh, nhưng dù có biết rõ sự tình, ông ấy vẫn không thể thay đổi kết quả xuất chinh.
Trần Tích nhìn cây ngân hạnh trơ trụi trong sân, lặng im không nói. Trong đầu hắn không ngừng tính kế.
Mãi đến khi bên ngoài phủ họ Trần vang lên tiếng người gõ mõ tuần đêm:
- Trời hanh vật khô, cẩn thận củi lửa!
Đó là canh một.
Trần Tích chợt đứng dậy đi ra ngoài.
Tiểu Mãn hỏi với theo sau lưng hắn:
- Công tử định đi đâu vậy? Trong thành đã cấm đi lại ban đêm rồi.
- Ta đi làm một việc.
Hắn tránh đám người hầu trong phủ, trèo qua tường, men theo bóng tối dưới mái hiên con phố bên phải phủ, tiến về phía hồ Thái Dịch.
Khi đi qua ngõ Hổ Đá, Trần Tích thấy bên ngoài ngõ có binh lính Ngũ Thành Binh Mã Ty xách đèn lồng tuần phố. Mười người đi thành một toán, ánh mắt sắc bén quét khắp nơi.
Hắn lập tức thu chân, nấp sau góc ngõ. Đợi tiếng bước chân đi xa, hắn mới tiếp tục lên đường.
Cứ thế né tránh suốt dọc đường, cuối cùng Trần Tích trèo qua bức tường cao quanh hồ Thái Dịch, tìm đến sau một hòn non bộ rồi nhắm mắt chờ đợi.
Canh hai.
Canh ba.
Mãi đến canh tư, hắn mới nghe từ xa vọng lại tiếng cửa sắt nhà lao chiếu ngục mở ra ầm ầm.
Trần Tích không dám đến gần, chỉ nấp sau hòn non bộ cách đó vài chục trượng, lặng lẽ quan sát. Huyền Xà đang dẫn một nhóm mật thám vội vã rời đi.
Trần Tích rụt người vào bóng tối sau hòn non bộ, tiếp tục chờ. Một nén nhang sau, cánh cửa sắt lại mở. Lần này là Giảo Thố và Vân Dương từ bên ngoài đi qua.
Hắn suy nghĩ một lúc, rồi lại lặng lẽ nấp sau hòn non bộ.
Đến lần thứ ba cửa sắt nhà lao chiếu ngục mở ra, Trần Tích nheo mắt nhìn thấy Bạch Long, Thiên Mã và Kim Trư cùng bước ra.
Bạch Long dường như đang dặn dò hai người kia điều gì đó. Một lúc lâu sau, y mới phất tay ra hiệu cho họ rời đi.
Bạch Long đứng một mình bên bờ hồ Thái Dịch, hai tay buông thẳng, lặng lẽ suy tính. Mừng giận buồn vui của y đều giấu sau chiếc mặt nạ trắng chạm hình rồng, khiến người khác không sao đoán được, cũng chẳng thể nhìn thấu.
Một nén nhang sau, y đi về phía nam.
Trần Tích nhắm mắt cân nhắc hồi lâu. Mãi đến khi Bạch Long đi ngang qua hòn non bộ, hắn mới hạ quyết tâm.
Hắn chậm rãi bước ra khỏi bóng tối, chắp tay nói:
- Bạch Long đại nhân.
Bạch Long xoay người nhìn hắn:
- Là ngươi. Ngươi có biết theo luật Đại Ninh, kẻ không có công văn khẩn cấp mà phạm lệnh giới nghiêm sẽ bị đánh sáu mươi trượng không? Tự tiện xông vào hồ Thái Dịch thì bị đánh một trăm trượng, đày đi ba nghìn dặm.
Trần Tích cúi đầu nói:
- Hạ chức là Hải Đông Thanh của Ty Mật Thám. Tự nhiên không thể nói hạ chức tự tiện xông vào hồ Thái Dịch. Còn chuyện phạm lệnh giới nghiêm lại càng không. Hạ chức chỉ nghe nói đến việc xảy ra ở Hội Đồng quán, thấy trong đó có điều bất thường nên tiện đường đến xem thử có chỗ nào giúp được chăng.
Bạch Long bật cười:
- Sao nào? Ngươi cũng nhòm ngó ba vị trí đứng đầu trong mười hai con giáp mà Bệnh Hổ để trống ư? Bao nhiêu người tranh nhau, e rằng chưa đến lượt ngươi đâu. Cẩn thận kẻo mất mạng.
Trần Tích lắc đầu:
- Hạ chức không có ý dòm ngó vị trí con giáp nào, chỉ muốn san sẻ nỗi lo với Bạch Long đại nhân. Tuy các vị đại thần trong triều đã có kết luận về chuyện này, nhưng nếu chưa tìm ra kẻ phóng hỏa giết người, lại lén đưa thuốc độc cho sứ thần Cao Ly, e rằng đại nhân cũng khó lòng bẩm báo với bệ hạ.
Bạch Long thích thú nhìn hắn:
- Gan ngươi cũng lớn đấy. Sao dám tìm đến bản tọa?
Trần Tích thành khẩn đáp:
- Phùng tiên sinh từng nói với hạ chức, nếu từ nay về sau trong Ty Lễ Giám chỉ có thể tin một người, thì người ấy nhất định là Bạch Long đại nhân.
Bạch Long im lặng hồi lâu, vẻ mặt hơi ngạc nhiên:
- Ông ta thật sự đã nói vậy sao?
Trần Tích quả quyết:
- Đúng là có nói.