Chương 344: Xin theo ra trận
Trên thao trường cấm quân, mật thám áo đen đứng tách biệt với quân Vũ Lâm giáp bạc, hai bên căng như dây đàn, gươm tuốt khỏi vỏ.
Ngô Huyền Qua chống trường thương, đứng trước hàng quân Vũ Lâm, nhìn thẳng vào Huyền Xà rồi lớn tiếng chất vấn:
- Ngươi đến vì vụ án sứ giả Cao Ly, hay còn ôm mưu riêng? Nếu chỉ vì tranh quyền trong Ty Lễ Giám, ta thấy ngươi phát điên vì muốn leo lên ba ngôi cao nhất rồi. Ngươi thừa biết việc này chẳng liên quan đến Tả Kiêu Vệ của quân Vũ Lâm chúng ta.
Huyền Xà đáp, giọng đầy ẩn ý:
- Ngô chỉ huy sứ khẳng định chắc nịch rằng chuyện này không can hệ gì đến Tả Kiêu Vệ, chẳng lẽ đã biết hung thủ là ai? Mau khai ra, bản tọa sẽ lập tức đi bắt hắn về quy án.
Sắc mặt Ngô Huyền Qua dần trầm xuống.
Ai nấy đều đoán nhà họ Trần và nhà họ Từ đứng sau chuyện này, nhưng lớp giấy ấy không thể chọc thủng.
Thấy Ngô Huyền Qua không dám nói, Huyền Xà cười khẩy:
- Khi bản tọa bước lên ngôi đứng đầu mười hai con giáp, ngươi vẫn chỉ là một tên bách hộ nhỏ nhoi trong Vạn Tuế Quân. Chưa đến lượt ngươi dạy ta làm việc. Đừng tưởng bản tọa mượn việc công trả thù riêng. Hôm nay chuyện này khiến bệ hạ và nội tướng nổi giận, không chỉ mình ngươi bị tra xét. Các quan lớn, thư lại và dân chúng có mặt hôm ấy đều phải điều tra! Người đâu, áp giải hắn vào Chiếu Ngục. Kẻ nào dám cản, giết không tha!
Mật thám xông lên, ghì hai tay Ngô Huyền Qua. Nhưng hắn đứng vững như bén rễ dưới đất, chẳng ai kéo nổi.
Huyền Xà ngồi trên ngựa, thong thả nói:
- Ngươi tưởng có Ngô Tú làm chỗ dựa thì có thể công khai chống lại Ty Mật Thám sao? Còn chấp mê không tỉnh, bản tọa đành tiền trảm hậu tấu. Ngô Tú tốn bao nhiêu công sức mới nâng ngươi lên cảnh giới đỉnh cao Tiên Thiên. Chẳng lẽ ngươi cho rằng mình là đối thủ của bản tọa?
Ngô Huyền Qua im lặng một lúc, rồi chậm rãi thu luồng khí thế quanh người. Trường thương rơi xuống thao trường, vang lên một tiếng choang.
Khi mật thám áp giải Ngô Huyền Qua cùng quân Vũ Lâm Tả Kiêu Vệ đi, Lý Huyền bước lên:
- Khoan đã…
Hắn vừa nhấc chân nửa bước, Trần Tích đã cứng rắn kéo hắn trở lại.
Lý Huyền ngạc nhiên ngoảnh đầu. Trần Tích chỉ lặng lẽ lắc đầu.
Huyền Xà cất tiếng cười vang:
- Tốt lắm, cuối cùng cũng có kẻ biết điều.
Lý Huyền nhìn Trần Tích:
- Ta là Đô đốc quân Vũ Lâm. Dù Ngô Huyền Qua không hợp với ta, ta cũng không thể khoanh tay đứng nhìn.
Trần Tích ngẫm một lát rồi hạ giọng:
- Đại nhân, Huyền Xà đâu phải đến điều tra án, hắn đến vì tranh quyền trong triều. Ngô Huyền Qua được Ngô Tú che chở, ắt cũng phải gánh lấy hậu quả. Đó là con đường hắn tự chọn.
Lý Huyền cau mày:
- Ta ghét bè lũ hoạn quan, nhưng Ngô Huyền Qua quả thật là tinh binh của triều ta. Với tài cầm quân ấy, sau này hắn nhất định có thể một mình gánh vác. Nếu chết trong cuộc tranh quyền của bè lũ hoạn quan, đó là tổn thất của triều đình. Ta chẳng bận tâm đảng phái đấu đá, ta chỉ làm điều đúng.
Trần Tích siết chặt cánh tay Lý Huyền:
- Đại nhân vẫn chưa hiểu sao? Các vị đại học sĩ và quan đứng đầu các bộ chẳng bao giờ nghĩ thêm một Ngô Huyền Qua hay bớt một Ngô Huyền Qua thì có gì khác. Ngài cũng vậy thôi. Nếu cả đời đại nhân chỉ muốn làm điều đúng, e rằng việc gì cũng chẳng thành.
Lý Huyền hé miệng, không nói nên lời.
Trần Tích quay sang Huyền Xà:
- Đại nhân biết mình đến đây để làm gì, chúng ta cũng biết. Hôm ấy chính Ngô Huyền Qua quyết định đến phố Kỳ Bàn và ngõ Đông Giang Mễ dẹp loạn. Xin đừng làm khó những quân Vũ Lâm khác. Đại nhân chỉ cần đưa Ngô Huyền Qua đi là đủ.
Huyền Xà nheo mắt:
- Bản tọa cứ muốn làm khó bọn chúng thì sao?
Trần Tích bình thản đáp:
- Tướng sĩ Tả Kiêu Vệ chỉ mới quen Ngô Huyền Qua được hai ngày. Đại nhân biết rõ chẳng thể moi được điều mình muốn từ họ. Nếu tra không ra gì, lại mắc sai lầm trong vụ án này, Bảo Hầu, Giảo Thỏ, Vân Dương và Kim Trư e rằng sẽ vui đến mấy đêm liền không ngủ. Nếu đại nhân không tin, ta sẽ sai người đến nha môn Ty Mật Thám mời họ tới xem cho vui.
Huyền Xà im lặng một lúc, rồi nở nụ cười:
- Bản tọa chỉ đùa với ngươi thôi.
Nói rồi, hắn phất tay ra hiệu cho mật thám buông quân Vũ Lâm, chỉ dẫn Ngô Huyền Qua đi.
Khi Huyền Xà cưỡi ngựa đi ngang qua Trần Tích, hắn khoác áo choàng, ngồi trên lưng ngựa nhìn xuống Trần Tích:
- Bản tọa nhớ mặt ngươi rồi.
Trần Tích không né tránh, ngẩng đầu đáp:
- Đại nhân đi thong thả.
Huyền Xà cười khẩy hai tiếng, không ngoảnh đầu lại, thúc ngựa ra khỏi cổng doanh trại.
Lý Huyền nhìn màn đêm ngoài cổng doanh trại, vẻ mặt phức tạp:
- Ta làm Đô đốc quân Vũ Lâm mà đến một thuộc hạ cũng không giữ nổi.
Trần Tích chẳng còn tâm trí để ý nỗi lòng Lý Huyền. Hắn quay lại trước cổng, lo lắng nhìn về phía Ngọ Môn.
Không biết trong triều có vị đại học sĩ hay quan đứng đầu bộ nào nghĩ ra rằng Ty Quân tình của Cảnh triều mới là kẻ giật dây sau vụ này hay không. Nhìn cuộc tranh quyền giữa Huyền Xà và phe cánh lúc này, rõ ràng chẳng ai để tâm đến “ngoại địch”.
Trần Tích chẳng bận lòng Cảnh triều hay Ninh triều thắng thua, cũng chẳng quan tâm hôm nay ai giăng bẫy ai, ngày mai ai lại đặt phục binh. Những chuyện ấy chẳng hề quan trọng với hắn.
Nhưng người lần này cầm quân xuất chinh là Vương Đạo Thánh.
Năm ấy ở sơn trang Lục Hồn, khi nhà Phật gây khó dễ, Vương Đạo Thánh đã chủ động nhận Trần Tích làm đệ tử truyền nghề. Khi Trần Tích đến Cố Nguyên, chính ông còn đặc biệt viết thư nhờ Hồ Quân Tiện che chở hắn.
Lúc này, Trần Tích thấy quân Vệ Giải Phiền trước Ngọ Môn bỗng chuyển động, xếp hàng thành lối.
Các vị đại học sĩ lần lượt bước ra khỏi Ngọ Môn, có người dìu lên xe ngựa rồi rời đi.
Sau đó, một đoàn quan lớn trong triều cũng bước ra. Vương Đạo Thánh mặc áo vải, đứng giữa những chiếc áo quan đỏ thắm, trông lạc lõng hẳn. Các quan áo đỏ đều chắp tay chúc mừng ông. Ông lịch sự đáp lễ, nhưng chẳng hề lộ vẻ vui mừng.
Đợi các quan lên kiệu cả rồi, Vương Đạo Thánh mới lẻ loi đi về phía cửa Thừa Thiên. Không kiệu, không xe, cũng chẳng có tùy tùng.
Vị Thám hoa đứng thứ hai khoa thi năm Gia Ninh thứ mười lăm, từng nổi danh thiên hạ nhờ sách lược dẹp giặc Oa gồm mười hai điều, giờ đây đã bạc trắng mái đầu sau bao năm lận đận.
Năm xưa, ông một mình vào kinh dự thi. Bây giờ vẫn chỉ có một mình.
Ngay cả quyển sách ông luôn cầm trên tay cũng đã để lại ở thư viện Tri Hành tại Lạc Thành, bởi sách thánh hiền chẳng giúp được ông.
…
…
Vương Đạo Thánh một mình bước ra khỏi cửa Thừa Thiên, ngắm nhìn con phố Trường An vừa quen thuộc vừa xa lạ.
Năm Gia Ninh thứ mười lăm, sau buổi xướng danh ngoài cửa Đông Hoa, ông cưỡi con ngựa cao lớn, trước ngực đeo dải lụa đỏ, ngẩng cao đầu đi qua con phố lát đá xanh này.
Ngày ấy, ông mang trong lòng nhiệt huyết sôi trào, ngỡ rằng có thể đem cả đời học vấn ra giúp dân. Nào ngờ suốt sáu năm ở Hàn Lâm viện, ông chỉ chép công văn, biên soạn ba trăm sáu mươi quyển sử Ninh triều.
Sáu năm trời, ông cũng chỉ từ chức Thứ Cát Sĩ ở Hàn Lâm viện mà nhích lên làm Biên tu. Trong khi bạn đồng môn ai nấy đều gây dựng được sự nghiệp, ông lại thành “Biên tu đứng thứ hai” bị người trong nha môn đem ra chê cười.
Trớ trêu thay, lúc tra cứu sử sách, ông chợt nhận ra trong lịch sử chẳng thiếu những người như mình.
Vương Đạo Thánh thẫn thờ nhìn con phố trước mắt. Suốt mười lăm năm qua, đã có bao Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa đi qua con phố này?
Không biết họ có sống khá hơn ông chút nào không?
- Vương tiên sinh, lâu rồi không gặp.
Vương Đạo Thánh sực tỉnh, ngoảnh đầu nhìn sang.
Trần Tích khoác giáp bạc, đứng bên kia phố Trường An. Giữa con đường lát đá xanh, hắn chắp tay từ xa chào hỏi.
Mắt Vương Đạo Thánh dần sáng lên:
- Trần Tích?
Ông một tay vén vạt áo, bước xuống đường. Đi được nửa đường thì một toán quân Vệ Giải Phiền cưỡi ngựa phóng vụt qua. Vương Đạo Thánh đành đứng lại chờ họ đi hết rồi mới bước tiếp.
Ông đến trước mặt Trần Tích:
- Ta vừa hay tin ngươi vào quân Vũ Lâm… Tiếc thật, ngươi lập công lớn ở Cố Nguyên, vậy mà họ lại để ngươi ngồi không ở đây.
Trần Tích cười đáp:
- Họ chẳng phải cũng để tiên sinh ngồi không ở Lạc Thành sao?
Thầy trò lặng lẽ nhìn nhau hai nhịp thở, rồi cùng cười vang.
Vương Đạo Thánh nhìn Trần Tích từ đầu đến chân:
- Ta nhận được thư của Hồ Quân Tiện. Anh ta kể rõ mọi việc ngươi đã làm ở Cố Nguyên, còn bảo ta viết thư cho Hồ các lão, tiến cử ngươi vào Binh bộ. Ha ha, anh ta nói ngươi hợp với việc xoay xở trong triều hơn ta, còn bảo trong triều cần có người như ngươi, nếu không sẽ chẳng ai thay chúng ta lên tiếng.
Trần Tích ngẩn ra:
- Không ngờ Hồ tổng binh cũng từng nói tốt cho ta. Trước mặt ta, ông ấy lúc nào cũng lạnh tanh.
Vương Đạo Thánh mỉm cười:
- Người ấy tuy chẳng nói ra miệng, nhưng trong bụng hiểu rõ lắm. Ngươi còn trách ông ấy không nhắc đến ngươi lấy một chữ trong tin báo chiến công ở biên ải phải không? Đừng trách nhầm ông ấy. Triều đình kiêng dè các tướng cầm quân kết bè với quan văn. Ông ấy phải tỏ ra xa cách ngươi thì triều đình mới dám dùng ngươi.
Trần Tích lắc đầu:
- Ta không trách Hồ tổng binh.
Vương Đạo Thánh vỗ vai giáp của hắn:
- Thế thì tốt. Ẩn mình vài năm chưa hẳn là chuyện xấu. Nổi danh khi còn trẻ phải trả giá. Từ đó về sau, bước nào cũng vấp phải tranh cãi, chẳng khác nào đi trên núi đao biển lửa.
Trần Tích khẽ hỏi:
- Tiên sinh đang nói mình sao?
Vương Đạo Thánh buồn cười, đưa ngón tay trỏ hắn, nhưng cũng chẳng trách:
- Ngươi đấy, cái miệng chẳng khác gì sư phụ ngươi.
Trần Tích không nói chuyện xã giao nữa, hỏi thẳng:
- Tiên sinh sắp đem quân sang Cao Ly?
Vương Đạo Thánh gật đầu:
- Ừ. Triều đình bổ nhiệm ta làm Bình Đông tổng binh, trao ấn Bình Đông tướng quân, giao thủy quân Ninh triều cho ta chỉ huy. Ngoài ra, ta còn được điều động thêm bốn vạn quân vận lương, kiêm hàm Tả Thị lang Binh bộ, hàng chính tam phẩm. Triều đình còn phá lệ phong ta làm Đặc tiến Quang Lộc Đại phu, ban kim bài Trung Dũng, cho phép gặp việc được chém trước tâu sau.
Trần Tích vốn tưởng Vương Đạo Thánh chẳng được triều đình trọng dụng, nào ngờ vừa được gọi trở lại quan trường, ông đã nhận một loạt chức tước lớn đến thế.
Không đúng.
Thần Cơ Doanh, Vạn Tuế Quân, Ngũ Quân Doanh, không đội nào được giao cho ông. Triều đình chỉ để ông dẫn bốn vạn quân vận lương sang Cao Ly đánh giặc.
Sau lệnh cấm biển, thủy quân Ninh triều đã suy yếu, còn chẳng bằng đám buôn lậu và hải tặc ngoài biển của nhà họ Từ. Quân vận lương thì càng tệ, từ lâu đã bị bang hội vận tải cùng đám quan quyền đục khoét đến rỗng ruột, thành ô dù cho các đại thương nhân buôn muối, buôn gạo.
Dẫn một đội quân như thế ra trận, ý nghĩa tượng trưng còn lớn hơn sức chiến đấu thực sự.
Chẳng qua chỉ làm bộ mà thôi.
Trần Tích ngập ngừng hỏi:
- Tiên sinh, lần này nhất định phải đi sao?
Vương Đạo Thánh cười:
- Triều đình đã quyết, ta còn làm được gì? Hơn nữa, sứ giả Cao Ly đã lấy cái chết ra ép. Nay ngoài phố có kẻ tung tin rầm rộ rằng Cảnh triều đầu độc sứ giả Cao Ly. Dân chúng dần sôi sục căm phẫn. Triều đình mà chẳng làm gì, e khó trấn an lòng người.
Trần Tích cau chặt mày:
- Nhưng…
Đây rõ ràng là một cái bẫy.
Cảnh triều e rằng đã bày binh bố trận ở Cao Ly, chỉ chờ viện quân Ninh triều tự dâng đến cửa.
Hắn có nên nhắc nhở tiên sinh không?
Chưa nói Vương tiên sinh có tin hắn hay không, hắn cũng chẳng biết phải giải thích thế nào về nguồn tin này.
Cho dù Vương Đạo Thánh tin và không hỏi nguyên do, chuyện ấy cũng chẳng phải việc ông có thể xoay chuyển. Xuất binh hay không là do triều đình quyết định.
Ngay cả khi triều đình cũng đồng ý không xuất binh, nếu Ty Quân tình của Cảnh triều biết hắn đã tác động đến việc này, Tư Tào Quý nhất định sẽ không tha cho hắn.
Đến lúc đó, đừng nói những việc hắn còn phải làm, ngay cả tính mạng có giữ nổi hay không cũng khó nói.
Vương Đạo Thánh nhìn nét mặt hắn, cau mày hỏi:
- Sao vậy? Có gì khó nói à?
Trần Tích im lặng hồi lâu, rồi nở nụ cười:
- Không có gì. Ta chỉ lo tiên sinh sang Cao Ly xuất chinh sẽ gặp nguy hiểm.
Vương Đạo Thánh vỗ vai hắn:
- Không sao đâu. Chuyến này ta sang Cao Ly, nhiệm vụ chính triều đình giao là dạy dỗ, vỗ về các nước chư hầu. Đánh nhau với Cảnh triều chỉ là việc phụ, sẽ chẳng nguy hiểm gì.
Trần Tích khẽ đáp một tiếng.
Đứng giữa màn đêm ngoài cổng doanh trại, cuối cùng hắn vẫn không nói lời cảnh báo:
- Tiên sinh vào kinh rồi sẽ ở đâu? Đã có chỗ nghỉ chưa?
Vương Đạo Thánh thuận miệng đáp:
- Binh bộ có nhà nghỉ dành cho thư lại. Ta đến đó ở cùng họ là được.
Trần Tích ngạc nhiên:
- Tiên sinh cứ đến nhà họ Trần ở. Trong tiểu viện của ta vẫn còn hai gian nhà phía đông để trống.
Vương Đạo Thánh mỉm cười, ôn tồn nói:
- Không cần đâu. Ở Dự Châu còn mấy chục vạn dân gặp nạn phải ngủ ngoài trời. Ta được ngủ trong nhà nghỉ của Binh bộ đã tốt lắm rồi.
Đúng lúc ấy, phía sau Trần Tích vọng đến tiếng bước chân, xen lẫn tiếng giáp trụ va vào nhau lách cách.
Lý Huyền đến trước mặt Vương Đạo Thánh, dừng lại rồi khom mình ôm quyền:
- Mạt tướng Lý Huyền, bái kiến Vương tiên sinh.
Vương Đạo Thánh cười nói:
- Trước kia ta thường thấy tướng quân thay phiên canh gác trước Ngọ Môn. Ba năm không gặp, phong thái vẫn như xưa.
Lý Huyền hỏi thẳng:
- Vương tiên sinh có phải sắp dẫn quân sang Cao Ly không?
Vương Đạo Thánh gật đầu:
- Đúng vậy.
Lý Huyền lại ôm quyền, khom mình:
- Lý mỗ theo phụ thân học được chút võ nghệ, nhưng ở kinh thành chẳng có đất dụng võ. Nghe nói lần này tiên sinh sẽ dẫn quân sang Cao Ly, ta đặc biệt đến xin theo, mong tiên sinh cho phép Lý mỗ cùng người chinh chiến.
Vương Đạo Thánh ngắm nhìn Lý Huyền, suy nghĩ một lát rồi hỏi:
- Tướng quân, Hồ Quân Tiện từng nhắc đến ngươi trong thư, nói ngươi có sức mạnh hơn cả vạn người, có thể xông pha giữa trận tiền, chém tướng đoạt cờ. Nhưng… ở quân Vũ Lâm, ngươi không được như ý sao?
Lý Huyền nghiêm túc đáp:
- Quân Vũ Lâm quả thật tốt, nhưng không phải chí hướng của Lý mỗ. Năm trăm quân Vũ Lâm chúng ta sau trận Cố Nguyên chỉ còn lại ba mươi tám người. Triều đình nói sẽ tuyển thêm lính, nhưng đến giờ vẫn chẳng thấy bóng dáng ai. Quân Vũ Lâm nay chỉ còn cái tên.
Vương Đạo Thánh im lặng.
Thấy ông không nhận lời, Lý Huyền sốt ruột:
- Vương tiên sinh, nam nhi chúng ta cầm kiếm ba thước, phải lập nên công lao để đời, há có thể an phận ở nơi này? Mong tiên sinh thành toàn!
Vương Đạo Thánh lắc đầu:
- Không được. Tướng quân tuy lập công ở Cố Nguyên, nhưng chưa từng học thủy chiến hay hải chiến. Chỉ e sẽ không quen.
Lý Huyền cầu cứu nhìn sang Trần Tích, nhưng hắn chỉ đứng im, không nói tiếng nào.
Hết cách, Lý Huyền đành quay lại nhìn Vương Đạo Thánh:
- Tiên sinh lo chức quan của ta quá cao phải không? Ta có thể từ quan, đến dưới trướng tiên sinh làm lính quèn, bắt đầu lại từ đầu.
Vương Đạo Thánh đỡ Lý Huyền đứng dậy, khẽ thở dài:
- Hà tất phải khổ vậy? Lý đại nhân đừng theo Vương mỗ nhúng chân vào vũng nước đục này. Chuyến đi Cao Ly lần này, ý nghĩa nhiều hơn thực tế, chẳng qua chỉ làm cho có lệ, không lập được công trạng gì đâu. Thôi, trời đã muộn, ta đến nhà nghỉ của Bộ Binh tìm chỗ ngủ. Lý đại nhân cũng về đi.
Lời nói của Vương Đạo Thánh như có sức nặng khó lòng khước từ. Nghe ông nói, lòng quyết theo quân ra trận của Lý Huyền dần nguội đi.
Vương Đạo Thánh quay lưng bước về nha môn Bộ Binh, dáng người thẳng tắp, cô độc.
Đúng lúc ấy, giữa màn đêm lặng ngắt phía sau ông vang lên giọng Trần Tích:
- Chúng ta nguyện theo tiên sinh xuất binh sang Cao Ly, mong tiên sinh thành toàn.
Vương Đạo Thánh sửng sốt quay lại, chỉ thấy Trần Tích cúi mình ôm quyền, lời lẽ hết sức nghiêm trang.
Ông đứng giữa đường lớn Trường An, trầm ngâm hồi lâu rồi nói:
- Ngày mai ta sẽ viết một lá sớ, xin triều đình điều các ngươi về dưới trướng ta.
Lý Huyền mừng rỡ khôn xiết:
- Đa tạ tiên sinh!