Chương 339: Biết một mà chẳng biết mười
Trước cửa Tề phủ.
Dưới bậc đá dựng một đôi sư tử đá xanh cao bảy thước hai tấc, vuốt ôm quả cầu chạm rỗng.
Theo phép tắc triều Ninh, trước cửa nhà quan nhất phẩm chỉ được đặt sư tử đá xanh cao sáu thước. Vậy mà đôi sư tử trước cửa Tề phủ lại cao hơn phép định một thước hai tấc, ngang hàng với phủ thân vương.
Dưới màn đêm, Tề Chước đứng bên sư tử đá, ngó đông ngó tây. Tiểu đồng bên cạnh giục:
- Nhị công tử, ngài mau vào đi. Tiệc văn đã bắt đầu rồi.
Tề Chước sốt ruột nói:
- Ta đang đợi người, hiểu không? Đích thân ra cửa đón mới tỏ lòng coi trọng. Nếu không sợ làm quá lộ liễu, ta đã vào trong nhà chờ sẵn, đợi người tới thì bảo các ngươi hô một tiếng, rồi ta chân trần chạy ra đón mới phải.
Tiểu đồng lén bĩu môi.
Tề Chước liếc xéo hắn:
- Trông cái bộ dạng chết tiệt của ngươi kìa, chẳng còn phép tắc gì nữa!
Tiểu đồng vội nói:
- Không có, không có. Chỉ là đại công tử đã sai người tới giục mấy lần rồi.
Tề Chước chẳng bận tâm, tựa vào sư tử đá:
- Không sao, chuyện nhỏ ấy, đại ca sẽ không trách ta đâu.
Vừa dứt lời, hắn trông thấy Trần Tích mặc áo đen cổ đứng, vạt rộng, từ phía nam con phố bên phải Tề phủ đi tới. Theo sau hắn là Tiểu Mãn mặc váy áo xanh, trong lòng ôm một con mèo đen nhỏ.
Tề Chước vội bước lên đón:
- Sư phụ đi đâu vậy? Sao muộn hẳn một canh giờ mới tới!
Trần Tích cười giải thích:
- Tiệc văn lần này do chính các lão Tề ngỏ lời mời, đương nhiên phải ăn mặc cho tươm tất. Chúng ta luyện tập cả ngày, đầu tóc bù xù, người đầy mồ hôi. Ta bèn về nhà tắm nước lạnh, thay một bộ đồ sạch.
Tề Chước xua tay:
- Ôi chao, sư phụ đến Tề phủ cứ như về nhà mình, cần gì câu nệ mấy chuyện ấy. Có điều bộ đồ này quả thật hợp với sư phụ hơn áo giáp bạc của cấm quân. Anh rể ta nói không sai, sư phụ mặc đồ đen mới phải. Áo giáp bạc sáng choang kia chẳng tôn được khí thế của sư phụ.
Bấy giờ, ánh mắt hắn chuyển sang con mèo đen nhỏ trong lòng Tiểu Mãn, lẩm bẩm:
- Hóa ra thật sự không phải con mèo của ngươi.
Trần Tích vẫn thản nhiên hỏi:
- Ý gì?
Tề Chước giải thích:
- Trước đó ta thấy trong lòng Hoàng hậu có một con mèo đen nhỏ, cứ tưởng là con ngươi nuôi ở Cố Nguyên.
Trần Tích cười:
- Ta đã giải thích rồi mà.
- Là ta hiểu lầm. Mau vào trong thôi, tiệc văn bắt đầu rồi.
Tề Chước kéo Trần Tích đi vào. Trần Tích bước qua bậc cửa cao quá đầu gối nhà họ Tề, thuận miệng hỏi:
- Hôm nay có những ai tới?
Tề Chước đáp:
- Phật tử Vô Trai của chùa Duyên Giác cũng sẽ tới. Nhưng có chú tiểu đến báo, hôm nay chùa có nhân vật lớn ghé thăm, nên hắn sẽ tới muộn. Nhà ta cũng gửi thiếp mời cho đại nhân Trương Chuyết, nhưng ban nãy ngài ấy sai người tới nói, bên ngõ Đông Giang xảy ra chuyện, các quan đứng đầu nha môn và các các lão đều bị gọi vào cung bàn việc sứ thần Cao Ly. Nghe nói vương Đạo Thánh tiên sinh vừa vào kinh hôm nay, còn chưa kịp tới nơi ở đã bị nội đình truyền chỉ gọi đi rồi.
Trần Tích thản nhiên hỏi:
- Vương tiên sinh vào kinh rồi ư? Bên ngõ Đông Giang xảy ra chuyện gì?
Tề Chước gãi đầu:
- Ta cũng không rõ. Nghe nói có kẻ liều mạng phóng hỏa giữa đường. Ty Mật Thám đã phong tỏa cả khu ấy, chặn mấy vị quan đứng đầu nha môn lại để lục soát hung thủ, nhưng chẳng tìm ra gì. Giờ Ty Binh Mã Ngũ Thành đã khóa cả cổng trong lẫn cổng ngoài, không cho ai ra vào. E rằng Ty Mật Thám lại sắp lật tung cả kinh thành lên.
Trần Tích giả vờ kinh ngạc:
- Nghiêm trọng đến thế sao? Vậy cấm quân chúng ta có nên về phủ Đô đốc chờ lệnh không?
Tề Chước xua tay:
- Ôi chao, những chuyện lớn kiểu này thường chẳng gọi đến cấm quân chúng ta đâu. Hễ chuyện gì mà gọi cấm quân thì đều chẳng quan trọng lắm.
Trần Tích cạn lời.
Tề Chước cảm khái:
- Không biết tên liều mạng nào mà dám phóng hỏa trong nội thành, chán sống rồi chắc?
Trần Tích liếc hắn một cái.
Tề Chước lại nói:
- À phải, cũng chẳng biết triều đình có phái quân chi viện Cao Ly hay không. Anh rể ta cứ canh cánh chuyện này, muốn dẫn Hữu Kiêu Vệ chủ động xin đi, lập công dựng nghiệp. Anh rể bảo các trấn biên thùy đều có quân riêng, chiến trường chính ở ải Sùng Lễ lại có ba doanh quân túc vệ của hoàng đế. Muốn lập công thì chỉ còn cách tìm những dịp như thế này.
Trần Tích suy nghĩ rồi nói:
- Triều đình sẽ phái quân chi viện.
- Hửm? Sư phụ chắc chắn vậy sao?
Trần Tích gật đầu:
- Nếu không, các các lão đã chẳng gọi Vương tiên sinh vào kinh. Chắc họ đã chọn xong người cầm quân rồi. Chuyện ấy để sau, vào trong trước đã.
- Được.
Tề Chước ngoảnh lại nhìn phía sau Trần Tích:
- Tiếc là nhị tiểu thư nhà họ Trương và Trương Tranh không tới, nếu không sẽ náo nhiệt hơn.
Tiểu Mãn đi theo hai người, giải thích:
- Nhị tỷ bảo tiệc văn kiểu này không đến cũng chẳng sao, có đi chỉ tự hạ thấp thân phận.
Tề Chước lúng túng:
- Nhị tiểu thư nhà họ Trương quả thật có tư cách nói câu ấy. Nàng ấy không đến cũng tốt, mọi người còn được tự nhiên đôi chút… À, hôm nay còn có hơn mười văn nhân tài tử nổi tiếng phương nam. Người nổi danh nhất là Lâm Triều Kinh, đứng đầu kỳ thi hương ở Dự Châu, em ruột của tên hoạn đảng Lâm Triều Thanh. Nhắc tới hắn là thấy xui xẻo. Người thứ hai là Thẩm Dã, đứng đầu thi xã Hổ Khâu ở phương nam, phong thái xuất chúng. Nghe nói năm nay hắn sẽ tranh ngôi Trạng nguyên với huynh trưởng ngươi, Trần Vấn Tông. Còn có Hoàng Khuyết, con nhà buôn muối phương nam, xuất thân từ thư viện Kê Sơn. Hoàng Khuyết tuy có tài, tiếc rằng thời buổi này không có gia thế tốt thì khó bước chân vào khoa cử. Hắn đã thi trượt hai lần, lần này cuối cùng cũng tới nương nhờ nhà họ Tề ta…
Trần Tích ngắt lời:
- Buôn muối?
Tề Chước ngạc nhiên:
- Sư phụ quan tâm đến nhà buôn muối à? Nhà hắn chỉ buôn muối nhỏ thôi, sao sánh được với tám nhà buôn muối lớn ở Lưỡng Hoài.
Trần Tích cười:
- Không có gì, ta chỉ hỏi vậy thôi.
Tiểu Mãn đảo mắt. Theo Trần Tích đã lâu, nàng hiểu chuyện hơn Tề Chước. Công tử đã đích thân hỏi tới, hẳn là để mắt đến việc làm ăn liên quan đến muối.
Mà buôn muối thì đều là mối làm ăn lớn.
Bấy giờ, Tề Chước lén quan sát Trần Tích:
- Sư phụ, nói đến tài học dung mạo, ta còn có một cô em gái tên Tề Chiêu Ninh. Từ nhỏ nàng đã thông thạo cầm kỳ thư họa, tài sắc vẹn toàn, chỉ hơi ngang bướng một chút. Nhưng bản tính nàng không xấu, sau khi lấy chồng nhất định sẽ biết thu mình lại.
Trần Tích ừ một tiếng, không nói gì.
Tề Chước hạ giọng:
- Sư phụ cũng đến tuổi cưới vợ rồi, đã để mắt tới cô nương nào chưa?
Trần Tích dừng bước:
- Chưa.
Tề Chước cười ha hả, vui vẻ kéo tay Trần Tích đi xuyên qua lớp lớp sân viện.
…
…
Tề gia còn có một nhã hiệu là Cẩm Lý Viên.
Tiệc văn lần này được tổ chức giữa Cẩm Lý Viên. Nhà họ Tề cho đào một hồ rộng, giữa hồ dựng tòa lầu Minh Sắt cao mấy tầng.
Lầu gác tựa khoang thuyền, dáng như thuyền hoa, đèn đuốc sáng rực.
Tề Chước kéo Trần Tích vào lầu Minh Sắt. Trong sảnh chính, mấy chục người đang ngồi xếp bằng quanh bàn, vừa trò chuyện vừa cười đùa. Tiếng cười nghe chẳng có gì mới lạ, sang sảng như bao kẻ quyền quý khác.
Hai người vừa bước qua ngạch cửa, mọi người bỗng ngừng trò chuyện, cùng quay sang nhìn.
Họ nhìn quần áo trước, rồi đến giày. Xem giày xong, ánh mắt lại chuyển tới miếng ngọc đeo bên hông, tiếp đó là mũ tóc, cuối cùng mới nhìn mặt.
Ngắm kỹ dung mạo xong, mọi người kín đáo thu mắt về.
Chỉ có một thiếu nữ cài trâm bướm bằng ngọc trắng vẫn ngồi bên bàn, chẳng hề giấu giếm mà nhìn Trần Tích. Trong mắt nàng vừa tò mò, vừa dò xét.
Trần Tích nhìn sang, nàng cũng chẳng né tránh.
Tề Chước kéo Trần Tích ngồi xuống vị trí thứ hai, thứ ba bên trái. Tiểu Mãn ôm mèo đen nhỏ, ngay ngắn ngồi chếch phía sau bên phải Trần Tích. Nàng rót trà, hầu hạ hắn như những a hoàn khác, ngoan ngoãn đến mức chẳng giống Tiểu Mãn.
Giữa sảnh chính lầu Minh Sắt trải một tấm thảm nhung đỏ Ba Tư. Trên thảm, một thiếu nữ che mặt bằng khăn voan mỏng đang ngồi gảy đàn tỳ bà.
Thiếu nữ gảy đàn đã thấy Trần Tích bước vào. Nàng chỉ hơi ngẩng đầu, liếc hắn một cái rồi lại cúi xuống, gương mặt dưới lớp khăn mỏng vẫn không nhìn rõ.
Trần Tích ngồi sau bàn, đưa mắt lướt quanh sảnh.
Người quen duy nhất là Lâm Triều Kinh, đang ngồi đối diện hắn. Gã cách tấm thảm đỏ, mặc sức ngắm nghiêng bóng thiếu nữ gảy đàn.
Sau lưng gã còn hai dãy người, toàn những công tử trẻ tuổi Trần Tích chưa từng gặp.
Đàn vừa dứt, thiếu nữ ôm tỳ bà đang định lui xuống, cô nương cài trâm bướm ngọc trắng bèn lên tiếng:
- Trân Châu, khoan đi đã. Ngồi bên cạnh gảy vài khúc nhẹ nhàng đi. Ta nhớ khúc Ký thoa ngươi gảy rất hay, để mọi người cùng nghe.
Tề Trân Châu khẽ sững lại, rồi nhẹ giọng đáp lời.
Nàng ôm ghế tròn bằng gỗ nam, ngồi xuống gần cửa, tự mình gảy đàn tỳ bà.
Tiểu Mãn ghé sát sau lưng Trần Tích, khẽ nói:
- Nhị tỷ từng bảo, cô nương cài trâm bướm ngọc trắng kia là Tề Chiêu Ninh. Cây trâm do thợ ở Ty Nội Quan làm, là đồ Thái hậu ban thưởng. Nghe nói đôi cánh bướm bằng ngọc trắng trông như đang vỗ cánh dưới nắng. Cô nương ngồi cạnh nàng chắc là Tề Chiêu Vân, mắt cứ dính chặt vào vị tài tử bên tay phải ngài. Còn người ngồi ở chỗ chủ tọa cuối thảm đỏ hẳn là…
Tiểu Mãn không nhớ ra, lập tức cúi đầu móc từ trong tay áo một mảnh giấy nhỏ. Trên giấy ghi kín chữ viết thanh tú, tinh xảo.
Nàng tìm hồi lâu rồi nói:
- Hẳn là đại ca của Tề Chước, Tề Trảm Ngộ, chức Thiêm Đô Ngự sử chính tứ phẩm.
Trần Tích bật cười:
- Sao còn có cả giấy ghi nhớ thế?
Tiểu Mãn ngượng ngùng đáp:
- Nhị tỷ biết đầu óc em không bằng chị ấy mà.
Bấy giờ, Tề Trảm Ngộ ngồi ghế chủ tọa lên tiếng:
- Nhị đệ ta và vị khách quý đã đến, vậy chúng ta bắt đầu thôi. Khoa cử sắp tới, các vị phải nhớ tụ họp ở đây không chỉ để uống rượu vui chơi, mà còn để sĩ tử hai miền nam bắc cùng luận bàn tài học.
Hắn ngoắc tay sang bên.
Một a hoàn bưng khay đến, trên khay đặt ba viên xúc xắc bằng ngà voi.
Tề Trảm Ngộ nhặt xúc xắc lên, cười nói:
- Đề mục hôm nay…
Tề Chiêu Ninh lên tiếng:
- Đại ca, hôm nay lấy “Bốn giấc mộng Biện Lương” làm đề được không? Mấy hôm trước muội và em gái tới giáo phường nghe vở ấy, khóc đến thảm thương.
Tề Trảm Ngộ lắc đầu:
- Nhiều người còn chưa xem Bốn giấc mộng Biện Lương, không ổn. Hôm nay lấy chiến sự nơi biên ải làm đề đi. Trận đại thắng ở Cố Nguyên lần này, có lẽ trong kỳ thi điện năm nay, bệ hạ cũng sẽ ra đề liên quan đến biên ải. Chư vị cứ chuẩn bị suy nghĩ trước. Còn vần thơ thì định bằng xúc xắc.
Tề Trảm Ngộ gieo viên đầu tiên, ra ba điểm.
Viên thứ hai, ra năm điểm.
Viên thứ ba, ra hai điểm.
Trần Tích nghe mà chẳng hiểu đầu đuôi. Hắn quay sang Tiểu Mãn, hạ giọng hỏi:
- Xúc xắc có ý gì?
Tiểu Mãn cúi đầu nhìn tờ giấy nhỏ, xem hồi lâu mới giải thích:
- Viên thứ nhất dùng số chẵn lẻ để định thanh bằng hay trắc. Viên thứ hai định thứ tự vần. Viên thứ ba định có được dùng vần gần để gieo vần thông hay không. Nếu gieo ra sáu điểm thì được dùng vần gần. Vậy nên bây giờ đã định là thanh bằng, vần Ngũ Vi, không được dùng vần gần.
Trần Tích càng nghe càng rối.
Có thể nói, xuyên không đến đây, nếu hắn chỉ thuộc vài bài thơ, thỉnh thoảng chép ra một bài cho nổi danh thì còn được. Chứ tham dự tiệc văn kiểu này, ắt sẽ bẽ mặt.
Tiệc văn, hội thơ đâu chỉ đơn giản là làm thơ.
Chợt nghe Lâm Triều Kinh hỏi:
- Thẩm huynh ra tay trước nhé?
Vị công tử phong thái tao nhã ngồi bên cạnh gã mỉm cười, chẳng từ chối. Hắn lập tức gọi người mang bút mực giấy nghiên tới, cầm bút viết:
“Đài lửa một mình ngắm nắng tàn,
Khói tan cảnh vật đổi muôn vàn.
Mười năm chưa đọc thư quê cũ,
E tiếng quê nhà gọi bước chân.”
Mọi người trong sảnh vỗ tay khen hay. Thơ trong tiệc văn chưa chắc cần xuất sắc đến đâu. Mấu chốt là xem ai ứng biến nhanh, viết mau, lại hợp quy củ.
Tề Trảm Ngộ vỗ tay cười:
- Thẩm Dã hiền đệ quả không hổ danh đứng đầu thi xã Hổ Khâu. Ban đầu ta còn định sai người mang đồng hồ đo thời gian tới, giờ xem ra chẳng cần nữa. Tiếc là hiền đệ Trần Vấn Tông nhà họ Trần lấy cớ ôn sách để từ chối tiệc văn này, bằng không hai người có thể luận tài cao thấp.
Lâm Triều Kinh cười vang:
- Vấn Tông huynh tuy không có mặt, nhưng em trai huynh ấy lại tới rồi. Vậy để Trần Tích hiền đệ thay huynh trưởng mình đi. Trần Tích hiền đệ đến muộn thế này, để mọi người phải đợi hẳn nửa canh giờ, chắc đã chuẩn bị rất kỹ rồi.
Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Trần Tích.
Trần Tích biết Lâm Triều Kinh cố tình làm khó mình vì phải đợi lâu. Hắn đứng dậy chắp tay:
- Xin chư vị thứ lỗi. Hôm nay ta luyện tập ở phủ Đô đốc, người đầy mồ hôi hôi hám. Để tỏ lòng kính trọng, ta về nhà thay bộ đồ sạch, vì thế mới đến muộn. Có điều ta là kẻ quê mùa chỉ biết múa đao vung kiếm, không biết làm thơ, xin phép không tham gia.
Lâm Triều Kinh cười tủm tỉm:
- Trần Tích hiền đệ khiêm tốn quá. Nhà họ Trần lấy thi thư làm gia truyền, sao đệ lại không biết thơ từ ca phú? Nếu quả thật không viết nổi, cùng lắm phạt đệ đọc thuộc lòng thiên Khải Mông về thanh luật trước mặt mọi người thôi.
Trần Tích quả quyết đáp:
- Ta quả thật không biết.
Tề Trảm Ngộ cụp mắt suy nghĩ một lát, nhường theo Trần Tích:
- Không biết làm thơ cũng là chuyện thường. Đã vậy, hay là đổi tiệc thơ thành buổi bàn kinh nghĩa chú giải? Trần Tích hiền đệ theo học trường phái nào?
Trần Tích chắp tay:
- Bẩm Tề đại nhân, ta chẳng có học vấn gì.
Tề Trảm Ngộ dò hỏi:
- Luận Ngữ thì sao?
Trần Tích lắc đầu:
- Đã đọc, nhưng hiểu một nửa, chẳng rõ đầu đuôi.
Tề Trảm Ngộ ngạc nhiên, lại hỏi dò:
- Trung Dung?
- Cũng hiểu một nửa thôi.
Trần Tích bình thản nói:
- Tề đại nhân, ta chỉ làm học đồ ở Thái y quán Lạc Thành hai năm, chưa học kinh nghĩa hay sách vở của chư tử.
- Học đồ y quán?
Mọi người nhìn nhau. Người chẳng biết thứ gì như vậy quả thật hiếm gặp.
Trong sảnh chính lầu Minh Sắt, đến tiếng đàn tỳ bà cũng chẳng biết đã ngừng từ lúc nào. Thiếu nữ che mặt bằng khăn voan ngẩng đầu nhìn Trần Tích. Hắn vẫn ngồi xếp bằng sau bàn, vẻ mặt bình thản, chẳng hề ngượng ngùng.
Giữa lúc im lặng, Tề Chiêu Ninh ngồi sau bàn không nhìn Trần Tích nữa. Nàng dời mắt sang chỗ khác, hờ hững nói:
- Dông dài mãi… Chi bằng múa kiếm một khúc đi? Vừa hay để Trân Châu gảy cho hắn một bài Phá Trận Khúc.
Tề Chước trừng mắt: “Tề Chiêu Ninh, muội nói nhăng nói cuội gì vậy? Đâu có chuyện bắt khách múa kiếm cho muội xem!”
Tề Chiêu Ninh bĩu môi: “Chính hắn nói mình biết múa đao múa kiếm mà.”