Khói đặc phủ kín phố Kỳ Bàn và ngõ Đông Giang Mễ. Chất thạch tín trộn trong những ống tre xộc lên cay xè, khiến ai nấy đều không sao mở mắt.
Trần Tích kéo vạt áo che kín miệng mũi, lẩn trong màn khói. Hắn không hấp tấp đến gần Hội Đồng quán, chỉ lặng lẽ nhắm mắt, tựa vào một bên chờ đợi.
Chờ Ty Binh mã Ngũ Thành bị điều đi.
Trong màn khói trắng, đám phu kiệu, thư lại và quan viên các bộ vừa tan sở bị sặc đến chẳng còn biết mình đang đứng ở đâu. Người nào người nấy nheo mắt, cố nhìn cho rõ cảnh vật chung quanh.
Các chủ quán từ những tửu lâu ven đường hốt hoảng chạy ra. Có người lớn tiếng kêu:
- Cháy rồi! Mau cứu hỏa!
- Đội cứu hỏa đâu? Quân cứu hỏa của Ty Binh mã Ngũ Thành đâu?
- Mau mang túi nước đến đây!
Kinh thành quanh năm khô hanh, mỗi năm xảy ra cả trăm vụ hỏa hoạn. Nhẹ thì cháy rụi một căn nhà, nặng thì thiêu sạch cả dãy phố.
Phố Kỳ Bàn là nơi buôn bán sầm uất nhất trong nội thành. Các cửa hiệu ở đây góp tiền lập ra những kho chứa nước, trong kho có các túi da trâu lớn, mỗi túi chứa được chừng ba thạch nước, hơn hai trăm lít.
Hằng tháng, chủ quán còn phải nộp cho Ty Binh mã Ngũ Thành một khoản gọi là tiền giáp lửa. Không nộp thì khi nhà cháy, quân cứu hỏa chẳng buồn ngó tới. Đã nộp tiền, nhà nào sẽ được ưu tiên cứu trước.
Bởi vậy, hễ xảy ra hỏa hoạn, Ty Binh mã Ngũ Thành nhất định phải lo dập lửa trước tiên.
Trần Tích nhắm mắt, nghe tiếng chân chạy và tiếng giáp trụ va vào nhau xa dần. Quân Binh mã Ngũ Thành quanh đó đã quay đi lấy những túi da trâu đựng nước trong kho.
Nhưng quân Binh mã Ngũ Thành vừa bị điều đi, Trần Tích vẫn chưa động đậy.
Lần này, hắn còn phải chờ Ty Mật Thám rời khỏi đây.
Đúng lúc ấy, chu sa trong ống tre cuối cùng cũng bén lửa. Khói trắng cuồn cuộn thoắt biến thành khói đỏ. Dân chúng ven đường trông thấy khói đỏ lan ra, lập tức kinh hãi la hét:
- Yêu quái! Có yêu quái!
- Yêu ma làm loạn kinh thành!
- Sao Huỳnh Hoặc giáng xuống trần gian rồi!
Giữa màn sương mù, bỗng có người lớn tiếng hô:
- Không đúng! Có khi là kẻ hành thích! Trần Vấn Đức, Thị lang Lễ bộ, đang ở đây. Mau bảo vệ Trần đại nhân!
- Bảo vệ Chu đại nhân, Thị lang Công bộ!
- Bảo vệ quan Chủ sự Lại bộ!
Nghe vậy, ngay cả đám mật thám bên ngoài Hội Đồng quán cũng đưa mắt nhìn nhau. Một người hạ giọng hỏi:
- Có cần qua xem thử không?
- Xem gì mà xem? Việc của chúng ta là canh đám sứ thần Cao Ly này, đừng chạy theo góp vui.
Một mật thám khác tức giận quát:
- Bọn chúng có gì đáng xem? Quan nha vừa tan sở, hơn nửa số thư lại và quan viên các bộ đang ở trên con phố này. Nếu có quan viên bị thích khách của Cảnh triều giết ngay trước mắt, hai chúng ta cứ việc vào Lĩnh Nam bắt cá, phơi muối đi!
- Đi!
Hơn hai mươi tên mật thám lập tức chia ra một nửa, chạy đến xem xét tình hình. Trần Tích hơi yên lòng. Quả nhiên mọi việc diễn ra đúng như hắn dự liệu.
Ban đầu, vì bị sự căng thẳng của Tư Tào Quý lây sang, Trần Tích cứ tưởng Ty Mật Thám phong tỏa Hội Đồng quán là để đề phòng thám tử của Ty Quân tình Cảnh triều.
Nhưng nghĩ kỹ lại, hắn mới nhận ra Tư Tào Quý thấy mật thám xuất hiện thì thần kinh căng thẳng, thành ra hiểu lầm ý định của Ty Mật Thám.
Trần Tích biết rất rõ, vụ sứ thần Cao Ly bị thích sát đã được định là tự sát, hoàn toàn không liên quan đến Cảnh triều. Đó chẳng qua là thủ đoạn sứ thần dùng để ép triều đình Ninh triều. Ngay cả thế tử Cao Ly cũng đã nhận tội.
Sau khi xảy ra chuyện, triều đình hạ lệnh cấm sứ thần Cao Ly bước ra khỏi Hội Đồng quán nửa bước, nhưng chưa định tội bọn họ. Không những chưa định tội, các quan trong triều còn ngày ngày bàn bạc xem có nên xuất binh cứu viện Cao Ly hay không. Nếu xuất binh thì ai sẽ thống lĩnh? Nên phái đạo quân nào đi?
Nói cho cùng, sứ thần Cao Ly không phải phạm nhân, mà là thần tử của một nước phiên thuộc.
Thám tử Cảnh triều có cấu kết với sứ thần Cao Ly không?
Không thể nào. Hai bên mang mối thù nước hận nhà, tuyệt đối chẳng có chuyện giảng hòa.
Thám tử Cảnh triều có ám sát sứ thần Cao Ly không?
Cũng không. Nếu thế tử Cao Ly thật sự bị giết tại Ninh triều, Ninh triều ắt sẽ ra tay viện trợ Cao Ly.
Vậy nên, đám mật thám này chỉ đến để ngăn sứ thần Cao Ly lôi kéo, hối lộ quan viên trong triều, đồng thời đề phòng bọn chúng lại làm ra chuyện quá khích. Bọn chúng không phải đến để đối phó với thám tử của Ty Quân tình Cảnh triều.
Một khi quan viên và sứ thần nước nhỏ cùng gặp nguy hiểm, Ty Mật Thám đương nhiên phải ưu tiên bảo vệ quan viên.
Trần Tích che miệng mũi, nheo mắt nhìn về phía ngõ Đông Giang Mễ. Bên ngoài Hội Đồng quán giờ hẳn chỉ còn bảy tám tên mật thám. Thế nhưng vẫn chưa đến lúc.
Khi ấy, tầng hai Hội Đồng quán bỗng bốc lên khói đặc. Từ trong cửa sổ vọng ra tiếng người Cao Ly hoảng loạn kêu la bằng thứ tiếng xa lạ.
Hơn trăm sứ thần Cao Ly cùng ùa ra khỏi Hội Đồng quán. Một tên mật thám rút đao quát:
- Quay vào! Bệ hạ có chỉ, các ngươi chưa được cho phép thì không ai được bước ra khỏi Hội Đồng quán nửa bước!
Nhưng lửa trong phòng đang cháy ngùn ngụt, mấy tên mật thám làm sao ngăn nổi cả đám người?
Thấy khói trong nhà càng lúc càng dày, đến khi khói trắng chuyển thành khói đỏ, các sứ thần Cao Ly lập tức xô đẩy nhau chạy ra ngoài. Bọn chúng hòa lẫn với dân chúng, phu kiệu, chủ quán, thư lại và quan viên trên phố.
Trần Tích nhanh chóng tìm kiếm bóng dáng viên thư ký.
Khi điều tra vụ sứ thần Cao Ly tự sát, hắn từng tìm viên thư ký trung niên kia để lấy danh sách đăng ký ra vào Hội Đồng quán. Vì thế, muốn nhận ra gã cũng chẳng khó.
Tìm thấy rồi.
Trần Tích lập tức hành động.
Giữa đám đông hỗn loạn, hắn che miệng mũi, lướt qua bên cạnh viên thư ký. Vai hai người va mạnh vào nhau.
Đến lúc tách ra, viên thư ký cúi đầu nhìn chiếc hộp gỗ vừa được nhét vào tay. Gã ngẩng lên tìm kiếm bóng Trần Tích, nhưng hắn đã hòa vào dòng người.
Món đồ đã được giao đến nơi, song Trần Tích chưa vội rời đi. Bên ngoài ngõ Đông Giang Mễ chắc chắn đang có người để mắt. Kẻ nào vội vàng bỏ trốn nhất định sẽ bị ghi nhớ.
Trần Tích biết động tĩnh ở đây nhất định sẽ kinh động Ty Mật Thám và Vệ Giải Phiền. Nhưng người đầu tiên chạy đến chưa chắc đã là bọn họ.
Khói đặc trong những ống tre chỉ kéo dài chừng nửa tuần hương, rồi dần tan đi. Trên con phố dài còn lại mấy trăm người ngơ ngác đứng nhìn. Có kẻ xách theo thùng gỗ, nhưng chẳng biết nên dội nước vào đâu.
Không có lửa.
Các tòa lầu, căn gác vẫn nguyên vẹn.
Mọi người còn chưa kịp giải tán, từ xa đã vọng đến tiếng chân dồn dập.
Trần Tích che miệng mũi, quay đầu nhìn lại. Hắn trông thấy Ngô Huyền Qua, vị Chỉ huy sứ quân Vũ Lâm vừa mới nhậm chức, đang dẫn hơn hai trăm quân Tả Kiêu vệ Vũ Lâm vội vã chạy đến. Bọn họ thậm chí còn chưa kịp thay bộ giáp bạc.
So với Ty Mật Thám và Vệ Giải Phiền, quân Vũ Lâm mới là cấm quân phụng sự trước ngự tiền ở gần nơi này nhất. Quân Hữu Kiêu vệ đã tan sở vào giờ Thân, trở về nhà. Riêng quân Tả Kiêu vệ bị Ngô Huyền Qua giữ lại tại phủ Đô đốc. Vì thế, người đầu tiên chạy đến nhất định là bọn họ.
Ngô Huyền Qua đứng giữa phố, cất giọng vang rền:
- Chưa điều tra rõ chân tướng, tất cả mọi người không được rời khỏi đây! Quân Vũ Lâm nghe lệnh, phong tỏa mọi đầu ngõ. Kẻ nào tự tiện xông qua, giết không cần hỏi!
Quân Vũ Lâm xuyên qua con phố. Trần Tích cúi đầu, che miệng mũi, giả vờ ho sặc sụa. Mãi đến khi bọn họ đi qua, tiếng ho của hắn mới nhỏ dần.
Chỉ trong chốc lát, quân Vũ Lâm chia thành hơn mười đội, phong tỏa ngõ Đông Giang Mễ, ngõ Tam Quan Miếu và cầu Ngọc Hà.
Một phu kiệu khiêng kiệu định rời ngõ Đông Giang Mễ qua cầu Ngọc Hà, lập tức bị quân Vũ Lâm chặn lại.
Tên sai vặt đứng cạnh kiệu tức giận quát:
- Các ngươi có biết người ngồi trong kiệu là ai không? Đương kim Thị lang Lễ bộ Trần Lễ Trị, Trần đại nhân, mà các ngươi cũng dám chặn đường sao? Tránh ra!
Quân Vũ Lâm thoáng do dự. Thị lang Lễ bộ đã là chức quan lớn ngất trời.
Nhưng Ngô Huyền Qua vừa chạy đến đã giận dữ mắng quân sĩ:
- Các ngươi nghe không hiểu quân lệnh sao? Bản tướng đã nói, chưa tra rõ chân tướng thì không ai được rời khỏi đây. Đừng nói Thị lang Lễ bộ, cho dù là Thượng thư Lễ bộ cũng không được đi!
Trong kiệu, Trần Lễ Trị dùng một cây gậy trúc vén rèm, lấy khăn tay che miệng mũi rồi nhìn ra ngoài:
- Ta còn tưởng là vị đại tướng quân nào. Hóa ra là em họ của Ngô Tú, chẳng trách ngay cả quan viên triều đình cũng chẳng coi ra gì.
Ngô Huyền Qua mặc kệ giọng điệu châm chọc của gã, chỉ chắp tay nói:
- Trần đại nhân, trong kinh thành có kẻ cố ý phóng hỏa, làm chuyện yêu tà. Chuyện này dù có kinh động đến ngự tiền, Ngô mỗ vẫn có lý.
Trần Lễ Trị buông rèm kiệu xuống.
- Tự lo lấy thân đi.
Lúc này, một quân Vũ Lâm đến bên cạnh Ngô Huyền Qua, hạ giọng bẩm:
- Đại nhân, các quan viên và thư lại đều bình an, không ai bị thích sát.
Ngô Huyền Qua cau mày, lẩm bẩm:
- Tất cả đều không sao, vậy kẻ gây chuyện rốt cuộc muốn làm gì? Chẳng lẽ chỉ định trộm đồ?
Một quân Vũ Lâm khác cầm hai ống tre cháy sém đến trước mặt Ngô Huyền Qua:
- Đại nhân, đã tìm được nguồn khói.
Ngô Huyền Qua cầm lấy ống tre, đưa sát mũi ngửi thử. Sắc mặt hắn lập tức thay đổi:
- Diêm tiêu? Lưu huỳnh? Mau tiếp tục lục soát, xem còn vật gì khả nghi nữa không!
Diêm tiêu và lưu huỳnh vốn chẳng phải thứ hiếm gặp. Cách tạo khói bằng ống tre này còn kém xa hỏa khí dùng trong quân đội, uy lực cách nhau một trời một vực.
Ninh triều có mười hai hộ thợ chuyên làm pháo hoa, có thể chế tạo đèn Cửu Liên, pháo Bách Tử và nhiều loại pháo hoa dâng lên triều đình. Nội Quan Giám cũng làm được những giàn pháo hoa như Bát Tiên Quá Hải. Nhà họ Lý ở Dược Vương, châu Ký; họ Nhiếp ở Vạn Tái, châu Giang; Hội pháo hoa Hổ Khâu tại Tô Châu, đều có thẻ mua diêm tiêu và lưu huỳnh. Mỗi thẻ được mua tối đa một trăm cân diêm tiêu. Các nhà ấy cũng đều có cách chế tạo những vật tương tự, chẳng phải chuyện khó khăn gì.
Thế nhưng tại vùng kinh kỳ, hễ xảy ra chuyện dính dáng đến diêm tiêu và lưu huỳnh, từ trên xuống dưới nhất định sẽ bị tra xét đến cùng. Tất cả nguồn gốc của diêm tiêu, lưu huỳnh đều phải được truy ra.
Đây là điều cấm kỵ lớn. Mức độ nghiêm trọng còn vượt xa việc dùng cung nỏ.
Ngô Huyền Qua đang suy nghĩ thì lại có quân Vũ Lâm mang đến một món đồ. Đó là chiếc hộp gỗ chỉ lớn bằng bàn tay.
Hắn liếc qua:
- Mang thứ này đến làm gì?
Lời vừa dứt, phía sau đã vang lên một giọng nói the thé:
- Chư vị, chuyện ở đây không cần làm phiền quân Vũ Lâm nữa. Cứ để Ty Mật Thám chúng ta xử lý, kẻo lại có người vừa ăn cướp vừa la làng.
Giọng nói rõ ràng không lớn, nhưng sắc bén như xuyên thủng màng nhĩ, khiến cả con phố lập tức im phăng phắc.
Huyền Xà.
Ngô Huyền Qua quay đầu, trầm giọng nói:
- Huyền Xà? Có những lời không thể nói bừa. Quân Vũ Lâm chúng ta cũng vừa mới đến đây, làm gì có chuyện vừa ăn cướp vừa la làng? Chúng ta cũng chỉ vì an nguy kinh thành. Nếu ngươi không đưa ra được chứng cứ mà dám vu oan hãm hại, ta sẽ vào ngự tiền phân xử với ngươi.
Đôi mắt Huyền Xà dài và hẹp, sắc như hai lưỡi dao lá liễu, dường như chỉ chực rạch nát mặt người.
Toàn thân hắn phủ trong chiếc áo choàng đen. Huyền Xà nhìn Ngô Huyền Qua từ đầu đến chân, rồi mỉm cười:
- Ta còn tưởng ai dám ăn nói với bản tọa như vậy. Hóa ra là Ngô tướng quân. Sao nào? Có Ngô Tú chống lưng, ngươi liền cho rằng mình đã có thể tự do ra vào ngự tiền rồi sao? Đừng mở miệng là đòi vào ngự tiền phân xử. Bệ hạ đang chuyên tâm tu hành, không rảnh làm quan thanh thiên để xử án cho ngươi đâu.
Huyền Xà liếc hai ống tre trong tay quân Vũ Lâm:
- Ngô đại nhân, ta biết ngươi muốn giành công với Ngô Tú. Nhưng ở đây có kẻ sử dụng hỏa khí, đã thành trọng án mưu nghịch, rất có thể liên quan đến Ty Quân tình Cảnh triều. Đây là quyền xử lý của Ty Mật Thám. Cho dù Vệ Giải Phiền của Ngô Tú có đến, cũng phải đứng sang một bên. Ngô tướng quân, mời quay về cho.
Gương mặt vuông vức của Ngô Huyền Qua biến đổi mấy lần. Cuối cùng, hắn chỉ cười lạnh:
- Vậy thì xem ngươi có tìm ra hung thủ hay không.
Đúng lúc ấy, ánh mắt Huyền Xà chợt rơi vào chiếc hộp gỗ trong tay quân Vũ Lâm. Hắn nghiêm giọng quát:
- Đó là vật gì?
Quân Vũ Lâm ngẩn ra:
- Đây là chiếc hộp chúng ta nhặt được trên phố, không biết ai vứt lại.
Tên quân sĩ vừa chớp mắt, Huyền Xà đã chẳng rõ từ lúc nào đứng trước mặt hắn, giơ tay giật phắt chiếc hộp đi.
Huyền Xà chẳng buồn để ý đến những người xung quanh, giơ hộp gỗ lên ngang mắt:
- Có niêm sáp!
Hắn mở nắp nhìn vào. Bên trong chiếc hộp đã trống không.
Huyền Xà đột ngột quay đầu nhìn tất cả những người trên phố. Ánh mắt hắn lần lượt quét qua từng gương mặt:
- Không phải để giết người, cũng chẳng phải để phóng hỏa. Xem ra mục đích là đưa thứ này đến nơi nào đó. Đã tốn công như vậy, người nhận ắt là kẻ bình thường không thể tiếp cận.
Nói đến đây, ánh mắt hắn khóa chặt đám sứ thần Cao Ly:
- Lục soát! Bắt giữ toàn bộ sứ thần Cao Ly, dựa theo danh sách đăng ký, lục từng người một!
Một tên mật thám dè dặt hỏi:
- Đại nhân, có lục soát thế tử Cao Ly không?
Huyền Xà cười lạnh:
- Thế tử gì chứ? Chẳng qua cũng là thần tử của một nước nhỏ mà thôi. Lục soát!
Hơn trăm tên mật thám lập tức nhào về phía đám sứ thần Cao Ly, bắt giữ tất cả rồi áp giải trở lại Hội Đồng quán để lột quần áo khám xét.
Chẳng bao lâu sau, mật thám chạy đến bẩm báo:
- Đại nhân, tất cả những chỗ có thể giấu đồ đều đã lục soát, không tìm thấy gì cả.
Huyền Xà cau mày.
Thấy lúc trước hắn còn chắc chắn như đinh đóng cột, vậy mà giờ chẳng thu được gì, Ngô Huyền Qua lập tức bật cười lớn:
- Huyền Xà đại nhân cứ ở đây thong thả tra án. Chúng ta về doanh trước!
Nói rồi, hắn xoay người đi về phía tây.
Huyền Xà lạnh giọng quát:
- Bản tọa cho ngươi đi chưa?
Đám mật thám đồng loạt rút đao, chắn trước mặt Ngô Huyền Qua.
Ngô Huyền Qua quay lại, dang hai tay:
- Sao nào? Huyền Xà đại nhân còn muốn lục soát bản tướng à? Quân Vũ Lâm chúng ta chỉ đến ngõ Đông Giang Mễ sau khi khói tan, hoàn toàn không liên quan đến chuyện này. Nếu ngươi không lục ra được gì, đừng trách bản tướng dâng sớ tố cáo ngươi!
Huyền Xà nheo mắt:
- Ban đầu ta còn chưa định lục soát. Nhưng giờ bản tọa lại muốn xem thử một phen. Lục soát cho ta!
Mật thám tiến lên một bước. Ngô Huyền Qua giận dữ quát:
- Rút kiếm, nghênh địch!
Mật thám và quân Vũ Lâm giằng co hai bên phố, thế kiếm căng như dây cung.
Đúng lúc ấy, một giọng nói nhẹ bẫng truyền đến:
- Hung thủ còn chưa tìm ra, quân Vũ Lâm đã định nội chiến với Ty Mật Thám rồi sao? Chẳng lẽ thật sự là các ngươi đang bao che cho hung thủ?
Ngô Huyền Qua quay đầu. Tim hắn chợt thắt lại, vội chắp tay:
- Bạch Long đại nhân, chúng ta không hề có ý đối địch với Ty Mật Thám. Chỉ vì Huyền Xà này quá ngang ngược mà thôi.
Đám mật thám tách ra một lối đi. Bạch Long đeo mặt nạ trắng có thêu hình rồng, khoác áo trắng, bước đến giữa quân Vũ Lâm và Ty Mật Thám.
Hắn liếc Huyền Xà, lại nhìn sang quân Vũ Lâm, rồi phất tay với đám mật thám:
- Thả bọn họ đi. Nhớ kiểm tra phù tiết của từng người. Ngoài quân Vũ Lâm ra, không ai được phép rời khỏi đây.
Đám mật thám chẳng buồn nhìn sắc mặt Huyền Xà, lập tức đồng thanh đáp:
- Rõ!
Ngô Huyền Qua dẫn hai trăm quân Tả Kiêu vệ Vũ Lâm lần lượt đưa phù tiết và thẻ đồng ra kiểm tra. Xong xuôi, bọn họ nghênh ngang rời đi, không một ai ngoảnh đầu lại.
Bạch Long nhìn Huyền Xà:
- Vừa rồi ta tìm thấy một ống tre trên tầng hai Hội Đồng quán. Ngươi đoán đúng, hung thủ quả thật nhắm vào đám sứ thần Cao Ly. Nhưng thứ trong chiếc hộp gỗ kia là gì thì vẫn chưa rõ. Ngươi sắp xếp người của mình ở lại Hội Đồng quán, theo dõi chặt chẽ mọi động tĩnh của từng người. Đừng để hung thủ có thêm cơ hội ra tay.
Huyền Xà chắp tay:
- Vâng.
Bạch Long cúi nhìn Huyền Xà đang khom mình khiêm nhường trước mặt, mỉm cười:
- Ta biết ngươi đang nhắm tới ba vị trí đứng đầu còn bỏ trống sau khi Bệnh Hổ ngã xuống. Nhưng đừng nóng ruột. Việc lớn chẳng thể thành nếu cứ hấp tấp.
Cảm nhận được uy thế đè nặng từ Bạch Long, Huyền Xà càng khom lưng thấp hơn:
- Ti chức hiểu rồi.
Cùng lúc ấy, đợi Ngô Huyền Qua và những người kia đi xa hơn mười trượng, Trần Tích bước đến trước hai tên mật thám đang chặn đường, giơ thẻ đồng lệnh phù ra. Hai tên chỉ liếc qua, phất tay đầy vẻ sốt ruột.
Trần Tích len qua đám đông, đi theo sau đội quân Vũ Lâm vài chục bước rồi rẽ vào một con ngõ.
Hắn bình thản bước giữa con ngõ chật hẹp tối tăm, đưa tay phủi nhẹ bụi bám trên người.
Hắn biết kinh thành sắp nổi loạn. Chỉ cần còn diêm tiêu và lưu huỳnh, Ty Mật Thám nhất định sẽ lục tung kinh thành lên.
Dù Tư Tào Quý có gan trời, y cũng buộc phải ẩn mình một thời gian. Có lẽ cả Ty Quân tình sẽ phải im hơi lặng tiếng.
Trần Tích thở hắt ra một hơi dài. Sớm muộn gì Tư Tào Quý cũng sẽ lại tìm đến hắn. Nhưng trước lúc ấy, hắn còn rất nhiều việc phải làm.