Chương 337: Bom khói
Dưới ba tầng mái hiên của lầu Chuông Trống, viên lại coi giờ nhìn chiếc đồng hồ nước bên cạnh. Nước sắp chảy hết. Hắn cầm bút son đứng bên án thư, mắt dán chặt vào từng giọt nước cuối cùng.
Giọt nước sau cùng rơi xuống.
Hắn lập tức dùng bút son khoanh tròn chữ “giờ Mão” trong sổ ngày đêm. Hai viên lại khác kéo chiếc búa gỗ khổng lồ lên, nện mạnh vào quả chuông đồng nặng tám nghìn cân.
Boong!
Tiếng chuông đồng cuồn cuộn lan ra, tựa lưỡi cày sắt xới tung không gian. Một ngày mới bắt đầu.
Trần Tích bước vào cổng doanh. Lý Huyền đang đứng trên thao trường, thấy hắn trở lại liền hỏi:
- Quên thứ gì mà quan trọng đến mức phải đích thân quay về lấy vậy?
Trần Tích đáp:
- Quên mang bạc.
Tề Châm Chước đang cúi đầu buộc giáp tay. Nghe vậy, hắn ta bất đắc dĩ nói:
- Sư phụ cứ bảo con một tiếng là được. Con cho người mượn trước ít bạc, việc gì phải quay về lấy?
Trần Tích cười, giải thích:
- Ta không thích mang ơn người khác. Đi một chuyến cũng chẳng mất bao nhiêu công sức.
Lý Huyền lo lắng hỏi:
- Có gặp chuyện gì khó xử không? Nếu có thì cứ nói ra, mọi người cùng nhau nghĩ cách.
Lòng Trần Tích chợt căng lên.
Lý Huyền tinh ý hơn hẳn những quân nhân tầm thường. Hẳn lúc hắn rời đi, người kia đã nhận ra hắn có điều khác lạ.
Trần Tích lắc đầu:
- Không có gì. Chúng ta vừa được thăng chức, có thể xảy ra chuyện gì chứ? Ta đi mặc giáp đây.
Hắn sợ nói thêm sẽ để lộ sơ hở, không chờ Tề Châm Chước lên tiếng đã đi thẳng vào phủ Đô đốc Vũ lâm. Hắn ký tên điểm chỉ ở kho quân giới, nhận lấy bộ giáp bạc của mình.
Thay giáp xong bước ra, Trần Tích thấy Lý Huyền đang nhìn đội quân Vũ lâm xếp hàng trên thao trường.
Chỉ còn hai trăm bốn mươi mốt người.
So với lúc hưng thịnh, khi Vũ lâm quân có tới năm nghìn người, quả thật cách nhau một trời một vực.
Những binh sĩ vừa được thăng một bậc ai nấy đều oai phong lẫm liệt. Bộ giáp bạc trên người đã được lau sáng bóng. Trên mũ, họ còn thay bằng những chiếc lông trĩ trắng tinh, mới cứng.
Bách hộ đội một chiếc lông trĩ trắng dài. Thiên hộ đội một chiếc dài, một chiếc ngắn. Chỉ huy sứ đội một chiếc dài và hai chiếc ngắn. Riêng trên mũ của Lý Huyền lại là chùm tua trắng, độc nhất vô nhị.
Nhìn sang những binh sĩ Vũ lâm bị giáng xuống làm lính thường, ai nấy mặt mày lấm lem, đến chiếc lông trĩ trắng trên mũ cũng bị tháo mất. Sau này, chỉ khi có lễ lớn, để đội ngũ trông chỉnh tề đẹp mắt, họ mới được tạm thời đeo lại.
Tề Châm Chước đưa tay sờ chiếc lông trĩ trắng trên đầu, mặt mày rạng rỡ.
Trần Tích chẳng để tâm đến chuyện đó. Hắn bước vào hàng ngũ, đứng yên, trong đầu tính cách giao chiếc hộp gỗ cho viên thư lại ở Hội Đồng quán.
Theo lẽ thường, cách đơn giản nhất là nhờ Kim Trư đi một chuyến.
Lần trước hắn cướp ngục kín, cho nổ tung Vân Dương và Giảo Thỏ, Kim Trư đều biết rõ. Hai bên đã ngồi chung một con thuyền. Nếu hắn xảy ra chuyện, con đường làm quan của Kim Trư cũng bị chặn đứng. Vì vậy, trước khi hắn tìm được cao thủ cảnh giới Đạo, chẳng cần lo Kim Trư trở mặt.
Nhưng đây là phép thử lòng trung thành của Tào Quý.
Nếu để Ty Quân tình phát hiện thân phận của hắn trong Ty Mật Thám, e rằng sẽ nảy sinh thêm nhiều rắc rối.
Hắn phải tự mình đi đưa.
Lúc ấy, Lý Huyền chậm rãi nói với mọi người:
- Từ hôm nay, bản đô đốc chính thức nắm quyền Vũ lâm quân. Tất cả không được tự tiện vắng mặt. Mỗi ngày đều phải thao luyện…
Lời còn chưa dứt, một người đàn ông trung niên đã sải bước như rồng như hổ tiến vào cổng doanh.
Người này mặt vuông, đường nét góc cạnh rõ ràng. Hắn mặc quan bào màu xanh, trước ngực thêu hình gấu báo, bên hông đeo đai da kết tua vàng, chân đi ủng đen. Nhìn phẩm phục, đây là một võ quan ngũ phẩm.
Lại nhìn chiếc đai da tua vàng do hoàng đế ban, có thể biết hắn từng lập công lớn, được đích thân nhà vua khen thưởng. Hẳn là một nhân vật dữ dằn.
Khi đi ngang qua đội ngũ Vũ lâm quân, ánh mắt sắc bén của hắn quét qua từng người. Ánh mắt ấy lạnh lẽo như lưỡi thép, cứa qua mặt từng binh sĩ.
Đến trước mặt Lý Huyền, hắn ôm quyền:
- Hạ quan Ngô Huyền Qua, bái kiến Lý đại nhân.
Lý Huyền điềm tĩnh đáp:
- Ngô đại nhân lừng danh trong Vạn Tuế quân. Lý mỗ đã nghe tiếng từ lâu, không cần đa lễ.
- Không dám.
Ngô Huyền Qua đưa một công văn trong tay cho Lý Huyền:
- Đây là lệnh điều động của Bộ Binh, bổ nhiệm ta làm Chỉ huy sứ Vũ lâm quân. Kể từ hôm nay, ta phụ trách binh mã Tả Kiêu vệ.
Lý Huyền nhận công văn, liếc qua rồi tỏ đủ sự tôn trọng:
- Từ nay chúng ta là đồng liêu. Huynh Huyền Qua cứ chờ một lát, Lý mỗ còn vài việc cần…
Ngô Huyền Qua cắt lời hắn, giọng trầm xuống:
- Mong Lý đại nhân thứ lỗi. Ta đã vâng lệnh Bộ Binh đến đây, đương nhiên phải kiểm lại quân số dưới quyền trước.
Không chờ Lý Huyền phản ứng, hắn xoay người đối diện với đội ngũ Vũ lâm, giơ một công văn khác lên:
- Ai được gọi tên thì bước ra! Trang Văn!
Đám binh sĩ nhìn nhau. Một lúc lâu chẳng ai biết có nên bước ra hay không.
Ngô Huyền Qua cười lạnh:
- Đến mệnh lệnh còn không tuân nổi sao? Xem ra ngày thường các ngươi lười thao luyện, tinh thần binh sĩ chẳng còn được bao nhiêu. Người khác không dám quản các ngươi, nhưng ta thì dám. Ta gọi lại lần nữa. Kẻ nào không bước ra thì về nhà tìm mẹ đi. Trang Văn!
Một viên tướng bước khỏi hàng.
Ngô Huyền Qua sải bước tới, mỗi bên má hắn ta giáng một cái tát:
- Nhớ kỹ chưa?
Trang Văn cúi đầu:
- Nhớ kỹ rồi.
Ngô Huyền Qua quát:
- Ngẩng đầu lên! Đại Ninh ta không có thứ binh sĩ khúm núm quỳ luỵ!
Trang Văn ngẩng đầu:
- Nhớ kỹ rồi!
Ngô Huyền Qua cầm công văn, gọi tiếp một người:
- Viên Tích!
Viên Tích vội bước ra:
- Có!
Trong tiếng gọi tên liên tiếp, sắc mặt Lý Huyền trầm xuống như nước.
Trần Tích ghé giọng hỏi Tề Châm Chước bên cạnh:
- Người này có lai lịch thế nào?
Tề Châm Chước giải thích:
- Hắn là Thiên hộ Vạn Tuế quân. Năm Gia Ninh thứ hai mươi mốt, hắn từng chạm trán đội tiên phong của kỵ binh Hổ Báo thuộc Cảnh triều bên ngoài cửa ải Sùng Lễ, lập công đoạt cờ nên được bệ hạ khen thưởng, ban cho đai da tua vàng… Quan trọng hơn, hắn là em họ của Ngô Tú. Chính nhờ chiến công này mà Ngô Tú mới nổi bật giữa đám người trong nội đình, lọt vào mắt bệ hạ. Ban đầu y làm thái giám Đề đốc, sau đó trở thành đại thái giám Chưởng bút của Ty Lễ giám.
Đa Báo đứng bên cạnh nhắc thêm:
- Ngô Tú làm được chức Chưởng bút đại thái giám, không chỉ nhờ Ngô Huyền Qua. Bản thân y cũng rất có bản lĩnh. Ngoài ra, nhà họ Ngô còn có một người tên Ngô Huyền Dịch, hiện giữ chức Chuyển vận sứ Ty Vận chuyển muối hai miền Hoài, phẩm trật từ tam phẩm. Ngô Huyền Dịch nhậm chức bốn năm, khiến tiền thuế muối tăng thêm hai phần, được bệ hạ hết sức trọng dụng.
Trần Tích thắc mắc:
- Ngô Tú có gia thế như vậy, vì sao còn vào cung làm thái giám?
Tề Châm Chước đáp:
- Trước kia nhà họ Ngô bị liên lụy trong một vụ án, gia cảnh sa sút.
Trần Tích tò mò hỏi:
- Vụ án gì?
Tề Châm Chước hạ giọng:
- Chuyện xảy ra từ thời tiên đế. Một vị quý phi sinh con, liền đưa bạc cho Tế tửu Từ Thời của Khâm Thiên Giám, nhờ hắn sửa bậy lời đoán về sao Tử Vi. Thái hậu tra ra chuyện ấy. Những người đàn ông trưởng thành trong nhà họ Từ đều bị xử chém, đàn bà bị đày xuống Lĩnh Nam, đàn ông chưa đến tuổi đội mũ trưởng thành thì bị thiến, đưa vào Ty Than củi trong nội đình để trông coi bãi săn. Nhà họ Ngô cũng chẳng biết đã làm chuyện gì trong vụ ấy. Cha của Ngô Tú bị đày xuống Lĩnh Nam, chết giữa đường. Còn Ngô Tú bị thiến, đưa đến Ty Than củi.
Trần Tích lại cúi đầu suy tính cách giao chiếc hộp gỗ cho viên thư lại. Những chuyện khác hắn chẳng buồn để tâm.
Ngô Huyền Qua đến đây để chia quyền cũng được, muốn chỉnh đốn quân vụ cũng chẳng sao. Đó đều là chuyện của Tả Kiêu vệ, không liên quan đến Hữu Kiêu vệ nơi hắn đang ở.
Sau một tuần hương, Ngô Huyền Qua kiểm đủ quân số. Hắn quay sang ôm quyền với Lý Huyền:
- Lý đại nhân, quân kỷ Vũ lâm đã quá bê bối. Hạ quan phải lập tức đi chỉnh đốn. Những việc khác, ngày khác chúng ta hãy bàn.
Lý Huyền im lặng một lát rồi đáp:
- Được.
Ngô Huyền Qua xoay người nhìn những binh sĩ Tả Kiêu vệ, giọng lạnh lùng:
- Bắt đầu từ ngày mai, toàn bộ binh sĩ Tả Kiêu vệ dưới quyền ta phải ở trong doanh trại của phủ Đô đốc. Mỗi tháng chỉ được nghỉ ba ngày, khi ấy mới được rời doanh. Đã làm binh sĩ mà ngày nào cũng muốn về nhà ôm vợ con, nằm trên giường sưởi hay sao? Quân tâm đã tan rã cả rồi! Ngoài ra, nếu để ta phát hiện kẻ nào đánh bạc hoặc lui tới kỹ viện, lập tức đuổi khỏi Vũ lâm quân. Bây giờ, cởi bộ giáp sáng loáng kia ra. Ở chỗ ta, mọi việc phải thiết thực, không cần phô trương hình thức.
Nói rồi, hắn dẫn hơn hai trăm binh sĩ Vũ lâm sang phía bên kia thao trường.
Tề Châm Chước nhìn theo bóng lưng Ngô Huyền Qua, tức giận nói:
- Đô đốc, từng lời từng chữ của hắn đều nhằm vào ngài. Cứ như hắn mới là Đô đốc Vũ lâm vậy!
Lý Huyền trầm giọng:
- Người bước ra từ Vạn Tuế quân, ngang ngược một chút cũng là chuyện thường. Hơn nữa, những việc hắn làm đều đúng. Trước kia Vũ lâm quân quả thật quá lơi lỏng. Từ hôm nay, chúng ta cũng phải nghiêm khắc hơn.
Tề Châm Chước lẩm bẩm:
- Làm đô đốc rồi mà vẫn chỉ quản được hơn ba mươi người. Ta còn tưởng sau này Vũ lâm quân sẽ do nhà họ Tề chúng ta quyết định chứ.
Trần Tích chợt nói:
- Chính vì không thể để nhà họ Tề một tay che trời trong Vũ lâm quân, triều đình mới gấp rút điều Ngô Huyền Qua đến đây.
Tề Châm Chước sững ra:
- Thì ra là vậy!
Lý Huyền vẫn chăm chú nhìn về phía Ngô Huyền Qua. Thấy người kia đã bắt đầu thao luyện, hắn hít sâu một hơi:
- Cởi giáp. Chúng ta cũng không thể dừng thao luyện, kẻo bị người ta vượt mặt.
…
…
Đến giờ Ngọ, buổi thao luyện của Vũ lâm quân mới dừng lại.
Binh sĩ có mặt người nào người nấy đều mệt rũ trên thao trường. Họ thở hổn hển suốt hai tuần hương mới gượng dậy nổi.
Tề Châm Chước khoác vai Đa Báo cùng mấy người khác đi ra ngoài, gọi Trần Tích:
- Sư phụ, đi thôi. Đến quán Biện Phương ở phố Bàn Cờ ăn cơm.
Trần Tích lắc đầu:
- Ta không đi. Tiểu Mãn sẽ mang cơm đến.
Tề Châm Chước quay đầu, thấy Tiểu Mãn đang xách hộp thức ăn đứng ngoài cổng doanh:
- Không phải chứ, sư phụ? Cơm canh mang từ phủ họ Trần tới đây đã nguội cả rồi, chẳng còn hơi bếp, ăn sao ngon được?
Trần Tích cười:
- Tiết kiệm bạc.
Tề Châm Chước ngẩn ra:
- Sư phụ thiếu bạc à? Chẳng phải vừa tịch thu gia sản của Vương Hoán sao?
Trần Tích liếc hắn ta:
- Chẳng qua chỉ là ham muốn ăn uống. Ăn no là được.
Tề Châm Chước gãi đầu:
- Được rồi.
Đợi mọi người rời đi, Trần Tích mới bước đến cổng doanh. Tiểu Mãn đặt hộp thức ăn lên đầu con sư tử đá bên cổng:
- Công tử nếm thử đi. Món đậu phụ áp chảo và trứng xào hẹ vàng này đều do chính tay em làm đấy.
Trần Tích tò mò hỏi:
- Sao em biết ta thích đậu phụ áp chảo?
Tiểu Mãn cười tươi:
- Nhị tỷ nhắc em. Tỷ ấy còn dặn rằng lần này phòng thứ hai nhà họ Trần tổn thất quá nặng, bảo em phải tự tay chọn nguyên liệu, tự tay nấu cơm, đề phòng có kẻ ngấm ngầm hãm hại công tử.
Trần Tích dựa vào mình sư tử đá, tay bưng bát cơm xúc liên tiếp vào miệng. Nuốt xong một miếng, hắn hỏi:
- Sợ phu nhân phòng thứ hai, Vương thị, trả thù ta à?
Tiểu Mãn lắc đầu:
- Không phải. Sáng nay Vương thị đã bị phòng thứ hai giam lỏng rồi.
Trần Tích sững người:
- Vì sao?
Tiểu Mãn chậm rãi đáp:
- Vốn dĩ đây là cuộc hôn nhân giữa nhà họ Trần và phủ doãn Thuận Thiên. Phủ doãn Thuận Thiên mất, nhà họ Vương cũng suy tàn, Vương thị lập tức mất giá trị. Trong những gia đình quyền quý kín cổng cao tường, tình người vốn lạnh lẽo như vậy. Kẻ không còn ích lợi đương nhiên sẽ bị vứt bỏ. Có lẽ chẳng bao lâu nữa, Vương thị sẽ “lâm bệnh” mà chết thôi.
Trần Tích dừng đũa:
- Bà ta là mẹ ruột của Trần Vấn Đức, phải không?
Tiểu Mãn nói:
- Nhị tỷ bảo Trần Vấn Đức đã làm Thị lang Bộ Lễ. Nếu còn muốn tiến thêm một bước, hắn không thể để lại vết nhơ như Vương thị bên cạnh mình. Có lẽ người mong Vương thị chết nhất chính là hắn.
Trần Tích ăn sạch cơm canh trong vài miếng rồi nói:
- Tiểu Mãn, em về chuẩn bị giúp ta vài thứ. Trước giờ Thân phải đưa đến cổng doanh.
Tiểu Mãn tò mò hỏi:
- Công tử cần gì?
Trần Tích nhắm mắt nhớ lại một lát:
- Than liễu, lưu huỳnh, bột thông, giấy dầu, chu sa, ống tre, diêm tiêu và thạch tín. Nhớ kỹ, thạch tín với diêm tiêu phải đến hiệu thuốc mua riêng từng thứ. Tất cả đem nghiền nhỏ, dùng rây đuôi ngựa rây thật kỹ hai lần rồi cho vào ống tre, chỉ đổ đầy sáu phần…
Tiểu Mãn trợn tròn mắt:
- Công tử, em không nhớ nổi đâu!
Trần Tích trở vào nha môn phủ Đô đốc, viết một mảnh giấy đưa cho nàng:
- Em cầm về đưa cho nhị tỷ, bảo tỷ ấy chuẩn bị. Nhớ dặn tỷ ấy xem xong phải đốt ngay.
Tiểu Mãn “ồ” một tiếng:
- Giao cho nhị tỷ thì được rồi. Tỷ ấy làm việc rất cẩn thận.
- Đi đi.
Trần Tích đặt bát đũa vào hộp thức ăn, ghé tai dặn Tiểu Mãn thêm mấy câu rồi đứng dậy rời khỏi nơi ấy.
Hội Đồng quán nằm ngay cạnh nha môn Lục bộ, cách phủ Đô đốc Vũ lâm chỉ khoảng một dặm.
Trên phố người qua kẻ lại. Trần Tích đi chậm phía sau một cỗ xe ngựa, lặng lẽ ngang qua trước cổng Hội Đồng quán. Ánh mắt hắn không ngừng liếc về những người đi đường hai bên.
Một người bán hàng rong gánh đòn tre, không hề rao bán, chỉ lảng vảng qua lại gần đó.
Một phu xe đang lau cỗ xe ở đầu phố, nhưng cổ áo lại sạch sẽ tinh tươm.
Mật thám có mặt khắp nơi. Tất cả đều là người của Huyền Xà.
Trước sau Hội Đồng quán đã mai phục hơn hai mươi mật thám. Bên trong còn giấu bao nhiêu người, chẳng ai biết được.
Không thể vào trong.
Trừ phi Trần Tích lấy ra thẻ bài Hải Đông Thanh của mình, bằng không hắn tuyệt đối không thể đặt chân qua cổng.
Hắn lại ngẩng đầu nhìn mái nhà. Phía tây Hội Đồng quán là Ty Giám sát Thượng Lâm, phía bắc là Hàn lâm viện. Cả hai nơi đều có binh mã của Ty Ngũ Thành thay phiên canh gác. Muốn đi theo mái nhà còn khó hơn nữa.
Trần Tích không dừng lại. Hắn cứ cúi đầu đi theo sau cỗ xe ngựa, chậm rãi rời khỏi nơi đó.
Vẫn chưa đến lúc.
…
…
Đến giờ Thân, từ phía đối diện phủ Đô đốc Vũ lâm vang lên ba tiếng gõ vào bảng đồng hình mây.
Đó là tiếng báo tan sở của nha môn Lục bộ.
Dưới ánh chiều tà, từng chiếc kiệu nhỏ phủ lụa xanh nối đuôi nhau đi ra khỏi nha môn. Rèm kiệu được nẹp bằng những thanh trúc Tương phi, phu kiệu đi giày nhẹ đế mềm. Các quan lại quyền quý ngồi bên trong đang vội đến Giáo phường ty xem náo nhiệt. Nghe nói nơi đó vừa đưa vào một nhóm nữ quyến của phủ doãn Thuận Thiên.
Nữ quyến của một nhân vật lớn như vậy, ngày thường chẳng mấy khi xuất hiện ở Giáo phường ty.
Đợi kiệu ngựa xe cộ đi hết, đám thư lại từ các nha môn kéo nhau ra ngoài, thẳng tiến đến quán trà và tửu quán trên phố Bàn Cờ. Cả con phố lập tức sống động hẳn lên. Nhà nhà treo đèn lồng, ánh sáng đỏ rực nối thành một dải dài.
Trong phủ Đô đốc Vũ lâm, Tề Châm Chước vừa thay xong quần áo, tò mò nhìn Đa Báo:
- Sư phụ ta đâu rồi?
Đa Báo nhìn quanh:
- Ủa, vừa nãy còn ở đây mà.
Tề Châm Chước sững ra:
- Sao huynh ấy lại đi một mình? Chẳng phải đã hẹn tối nay đến phủ họ Tề dự văn hội sao?
Cùng lúc ấy, Trần Tích cúi đầu đi theo sau chiếc kiệu của một viên Lang trung Bộ Công, lặng lẽ hòa vào dòng người đông đúc.
Khi đi ngang qua quán Biện Phương, Tiểu Mãn từ phía trước bước tới, đưa bọc đồ trong tay cho hắn rồi quay đầu đi ngay, không nói thêm lời nào.
Trần Tích thò tay vào bọc, lấy ra một ống tre. Hắn dùng que lửa châm vào dây cháy quấn bên ngoài ống, sau đó nhẹ nhàng đặt nó xuống ven đường.
Hắn tiếp tục đi về phía trước. Chẳng ngờ, chiếc ống tre phía sau bỗng phun ra từng cuộn khói dày đặc, ban đầu trắng xóa, rồi chuyển sang đỏ thẫm. Chỉ trong chớp mắt, khói đã phủ kín một vùng rộng chừng mười thước.
Trên phố Bàn Cờ, người đi đường hốt hoảng kêu la:
- Cháy rồi! Quán Biện Phương cháy rồi!
Trần Tích lại châm thêm một ống tre, ném thẳng vào đám đông. Hắn vừa đi vừa ném, cho đến khi quá nửa phố Bàn Cờ chìm trong khói mù. Người qua đường bị sặc, ho rũ rượi.
Bọn mật thám trên phố không còn giấu mình được nữa, lập tức cử năm sáu người chạy tới xem xét.
Giữa màn khói đặc quánh, Trần Tích lướt qua bọn mật thám, vai kề vai mà không ai nhận ra. Hắn lấy tay bịt kín mũi miệng, đi thẳng đến bên ngoài Hội Đồng quán, rồi châm ống tre cuối cùng và ném vào cửa sổ tầng hai.
Đã không thể vào trong, vậy thì cứ khiến người bên trong phải bước ra.