Chương 336: Nhiệm vụ mới
Giờ Mão, trời còn chưa sáng hẳn.
Tại ngã tư giữa hai con ngõ, Trần Tích tựa vào góc tường phía bắc, còn Tư Tào Quý dựa ở góc tường phía tây. Hai người như đang quay lưng về nhau mà nói chuyện, chẳng ai trông thấy mặt ai.
Cách nói chuyện này nghe thật gượng gạo. Nhưng nếu có người từ ngoài ngõ đi vào, dù rẽ theo lối nào, họ cũng chỉ nhìn thấy một người, không thể thấy người còn lại.
Trần Tích dựa lưng vào bức tường gạch xanh, đắn đo hồi lâu rồi hỏi:
- Trên đường chạy trốn có gặp nguy hiểm gì không? Ngô Hoành Bưu vẫn khỏe chứ? Hắn về rồi à?
Tư Tào Quý cười, giải thích:
- Khi ấy ta và Bưu Tử chạy về phía nam. Dọc đường gặp Ty Mật Thám kiểm tra cả thảy bảy lần. Chúng ta từng giả làm lái buôn, từng nằm trong quan tài, từng chui vào xe chở rác. Nếu không đủ lanh trí, e rằng hai ta đã bỏ mạng giữa đường.
Hắn nói tiếp:
- Ra khỏi Dự Châu, người của Ty Mật Thám mới lơi lỏng. Hai ta lên thuyền của bang vận tải đường thủy, xuôi xuống Dương Châu, rồi phi ngựa không nghỉ đến cảng Khải Đông. Từ đó, chúng ta đi nhờ một chiếc thuyền buôn lậu tới Lữ Thuận. Những ngày chạy trốn, ngày nào ta cũng nghĩ thà chết quách ở Lạc Thành còn hơn. Nhưng đến được Lữ Thuận rồi, ta lại thấy chuyến đi này quả thật đáng giá. Ngươi không cần lo cho Bưu Tử, hắn vẫn khỏe mạnh.
Trần Tích tò mò hỏi:
- Em gái hắn được cứu chưa?
Tư Tào Quý thích thú đáp:
- Sao nào, ngươi còn nhớ thương em gái hắn à? Đừng mơ nữa. Lần này ta gặp rồi, con bé giống Bưu Tử như đúc từ một khuôn, xấu đau xấu đớn.
Trần Tích bật cười:
- Ta có nhớ thương gì đâu, chỉ tiện miệng hỏi thôi.
Hai người trò chuyện như đôi bạn cũ lâu ngày gặp lại, thủ thỉ đủ chuyện trong nhà. Tựa như cả hai đã quên những tháng ngày phải liếm máu trên lưỡi đao, quên rằng mình từng sống giữa cảnh dầu sôi lửa bỏng.
Cười xong, Trần Tích dần thu lại vẻ vui vẻ, dò hỏi:
- Khó khăn lắm mới rời đi được, sao ngươi lại quay về?
Lúc ấy, có người đi ngang qua ngoài ngõ. Tư Tào Quý khẽ chỉnh vành nón, im lặng không nói.
Đợi người kia đi xa, hắn mới hạ giọng giải thích:
- Cậu ngươi đã được phục chức. Lần này, ông ấy vin vào chuyện tình báo ở Lạc Thành thất bại, chiến sự ở Cố Nguyên thất bại, tống cả Khương Thán của Ty Quân lược và Lục Quan Vụ của Ty Quân tình, vốn là hai kẻ đối đầu với mình, vào ngục. Ông ấy còn được trao chức Phó sứ Khu mật. Nay Ty Quân lược đã nằm dưới quyền cai quản của ông ấy, dĩ nhiên ta phải quay về tiếp tục dốc sức cho triều đình.
Trần Tích ngẩng đầu nhìn bầu trời xám đục. Khi còn ở Cố Nguyên, hắn đã nghe tin Lục Cẩn sắp được phục chức. Nhưng đến lúc tận tai nghe tin ấy, lòng hắn vẫn rối bời.
Tư Tào Quý hỏi vọng qua góc tường:
- Sao không nói gì?
Trần Tích cười:
- Ta mừng cho cậu… Vậy ta có thể trở về Cảnh triều rồi phải không?
Tư Tào Quý buột miệng:
- Không được.
Trần Tích cau mày:
- Vì sao?
Tư Tào Quý khuyên nhủ:
- Phó sứ Khu mật Nguyên Thành đang dựa vào sự sủng ái của bệ hạ. Cậu ngươi chưa thể động đến hắn trong thời gian ngắn. Gần đây hai người va chạm không ít. Chỉ trong nửa tháng trước khi ta đến Ninh triều, cậu ngươi đã gặp mười hai vụ ám sát. Giờ ngươi trở về, e rằng không an toàn. Vì vậy ông ấy muốn ngươi tiếp tục ở lại Ninh triều.
Hắn nói tiếp:
- Hơn nữa, trước kia Ty Quân tình bị cuộc tranh đấu giữa hai phe kéo cho đình trệ, bao nhiêu việc phải làm đều bỏ bê. Nay hai ta phải giúp cậu ngươi chấn chỉnh lại tình hình. Chỉ khi Ty Quân tình hoạt động trở lại, cậu ngươi mới chứng minh được với bệ hạ rằng quyết định phục chức cho ông ấy là đúng đắn, khiến Nguyên Thành không còn lời nào để nói.
Trần Tích thận trọng dò hỏi:
- Được… Nếu cậu ta đã nắm quyền Ty Quân tình, vậy lần này ngươi quay về, hẳn đã trở thành chủ ty rồi phải không?
Tư Tào Quý bình thản đáp:
- Không. Chức chủ ty không thay đổi. Tư Tào vẫn là Tư Tào, chủ ty vẫn là chủ ty.
Trần Tích âm thầm suy nghĩ. Lục Quan Vụ đã bị tống vào ngục, vì sao cậu hắn là Lục Cẩn vẫn giữ lại vị chủ ty này? Chẳng lẽ không trừ khử được hắn?
Đúng lúc ấy, Tư Tào Quý bỗng hỏi:
- Ta nghe nói ngươi đã hai lần vào cung diện kiến bệ hạ?
Lòng Trần Tích chợt căng lên. Niềm vui gặp lại bạn cũ lập tức tan biến sạch.
Chuyện Tư Tào Quý vừa nhắc tới tuyệt đối không phải tin mà người thường có thể biết được.
Chỉ có hai khả năng. Một là hắn đã cài người bên cạnh một vị quan đứng đầu cơ quan, rồi nghe được tin từ miệng kẻ ấy. Hai là trong triều đình Ninh triều đang ẩn giấu mật thám của Ty Quân tình Cảnh triều.
Sẽ là khả năng nào?
Câu trả lời là khả năng thứ hai.
Trước đó, Tư Tào Quý cùng Ngô Hoành Bưu chạy về Cảnh triều. Cho dù hắn ngày đêm không nghỉ để quay lại Ninh triều, nhiều lắm cũng chỉ đến kinh thành sớm hơn Trần Tích nửa tháng. Chừng ấy thời gian, hắn tuyệt đối không thể tiếp cận một vị quan đứng đầu cơ quan rồi giành được lòng tin của người ta.
Trần Tích lên tiếng giải thích:
- Ta vào cung diện kiến bệ hạ chỉ là nhờ cơ duyên tình cờ, chẳng qua vô tình trở thành con dao trong tay kẻ khác.
Tư Tào Quý lại hỏi:
- Trước kia ngươi đã liên lạc được với Vân Dương và Giảo Thỏ, sao cuối cùng không vào Ty Mật Thám?
Trần Tích cân nhắc rồi đáp:
- Vân Dương và Giảo Thỏ qua cầu rút ván, cướp mất công lao của ta. Để chuyện ấy không bị lộ, hai kẻ đó tìm đủ cách ngăn ta vào Ty Mật Thám.
Tư Tào Quý im lặng hồi lâu. Những ngón tay hắn vuốt ve chuôi con dao ngắn giấu trong tay áo. Giọng hắn đanh lại:
- Khi ở Cố Nguyên, vì sao ngươi giết nhiều quân Thiên Sách như vậy?
Tâm trạng Trần Tích chìm xuống.
Sát khí của người kia đặc quánh như thực thể. Dù cách nhau một góc tường, nó vẫn khiến lông tóc trên người hắn dựng đứng.
Cuối cùng cũng đến rồi.
Đây mới là điều Tư Tào Quý muốn hỏi nhất. Ty Quân tình đã không còn tin hắn nữa.
Hơn nữa, Trần Tích càng chắc chắn rằng mật thám của Ty Quân tình Cảnh triều đang ẩn trong triều đình Ninh triều nhất định là người có thể xem tấu chương và tin báo chiến thắng từ Cố Nguyên. Địa vị kẻ đó hẳn không thấp.
Phải trả lời thế nào?
Chỉ cần sơ sẩy, hắn sẽ rước họa sát thân.
Một khi nói sai, đừng nói đến chuyện cứu quận chúa, chính hắn lúc này đã phải lìa đầu rồi.
Giết Tư Tào Quý chăng?
Hiện giờ trên đất Ninh triều, chỉ có Tư Tào Quý biết thân phận thật của hắn. Chỉ cần giết người kia, hắn có thể kéo dài thêm ít lâu.
Nhưng Tư Tào Quý là đại hành quan cảnh giới Tầm Đạo. Hơn trăm mật thám còn không làm gì được hắn, Trần Tích dựa vào đâu mà giết nổi?
Chỉ còn cách cắn răng nói dối.
- Ta không giết quân Thiên Sách. Khi ấy ta bị Vân Dương và Giảo Thỏ qua cầu rút ván, may mắn nhặt lại được mạng sống, rồi theo người nhà họ Trần đến Cố Nguyên. Sau đó, nhân cơ hội ở Cố Nguyên, ta tìm cách liên lạc với thái tử. Đây là cơ hội hiếm có để tiếp cận triều đình Ninh triều, nên ta âm thầm điều tra vụ quân biên phòng Cố Nguyên giết dân lành cướp công.
Trần Tích trầm giọng giải thích:
- Khi khách điếm Long Môn bị tập kích, một đại hành quan ẩn bên cạnh thái tử đã ra tay giết địch. Nhưng thái tử không muốn để lộ thân phận của vị đại hành quan ấy, nên toàn bộ công lao đều tính lên đầu ta. Đồng thời, thái tử cũng muốn nhân cơ hội này lôi kéo Trần Lễ Khâm, người thuộc nhánh thứ ba nhà họ Trần. Vì vậy, hắn thuận tay xin cho ta một chức Hữu tư vệ Đông cung để mua lòng người. Chỉ tiếc quân biên phòng Cố Nguyên chẳng nể mặt thái tử, nên trong tin báo chiến thắng của Hồ Quân Hiến không hề nhắc đến ta. Trong tất cả tin báo và tấu chương, chỉ có tấu chương của thái tử ghi công lao của ta. Bởi vậy hoàng đế Ninh triều không tin, chỉ ban cho ta chức tiểu kỳ quan bát phẩm của quân Vũ Lâm… Nếu quả thật ta giết hơn trăm quân Thiên Sách, ít nhất cũng phải được phong chức lục phẩm mới đúng.
Những lời ấy nửa thật nửa giả. Tin báo chiến thắng của Hồ Quân Hiến cùng chức tiểu kỳ quan bát phẩm đã trở thành bằng chứng cho lời hắn nói.
Trần Tích chỉ thấy may mắn vì trong tin báo và tấu chương của quân biên phòng Cố Nguyên, ngoài thái tử ra không ai nhắc tới chuyện này. Nếu không, hắn chẳng còn đường nào để xoay xở.
Nhưng lời nói dối ấy vẫn đầy sơ hở.
Trần Lễ Khâm, Trần Vấn Tông, Lương thị, Trương Hạ, Trương Tranh, Tiểu Mãn, thái tử và Tề Trâm Chước đều là người biết chuyện. Chỉ cần một trong số họ nói ra sự thật, Tư Tào Quý sẽ biết hắn đang bịa chuyện.
Trần Tích không thể nghĩ nhiều hơn. Hắn chỉ còn cách đánh cược rằng trước mắt Tư Tào Quý chưa thể tìm những người kia để đối chất. Cho dù có hỏi, hắn vẫn có thể lấy cớ “thái tử đã ra lệnh giữ kín chuyện này” để chống đỡ thêm một phen.
Chỉ cần kéo dài thêm một chút.
Chỉ cần kéo dài thêm một chút nữa là được.
Bên kia góc tường, Tư Tào Quý trầm giọng hỏi:
- Những lời ngươi nói đều là thật?
Trần Tích hít sâu một hơi, quả quyết đáp:
- Tư Tào đại nhân, ngài cũng biết thực lực của ta. Ngài nghĩ ta có thể giết hơn trăm quân Thiên Sách sao?
Tư Tào Quý cũng bắt đầu nghi hoặc.
Hơn trăm quân Thiên Sách cùng xông lên, dù là hành quan cảnh giới Tầm Đạo cũng phải tránh mũi nhọn.
Hắn đâu biết hôm ấy Trần Tích dựa vào địa thế hiểm yếu để cố thủ, lại nhờ lò lửa của truyền thừa Sơn Quân cháy mãi không tắt mà duy trì thể lực. Hắn còn mất một vệt vằn, được Ô Vân và Tiểu Mãn trợ giúp, cuối cùng mới miễn cưỡng sống sót.
Trong tấu chương của thái tử không có Ô Vân, cũng chẳng có Tiểu Mãn. Tấu chương chỉ viết rằng một mình Trần Tích giết hơn trăm quân Thiên Sách. Chuyện ấy vốn đã khó tin đến mức hoang đường.
Theo ấn tượng của Tư Tào Quý, Trần Tích không phải người giỏi võ.
Tư Tào Quý chậm rãi nói:
- Ta tin ngươi… Hiện giờ có một việc cần ngươi đi làm.
Trần Tích lập tức đề phòng:
- Việc gì?
Tư Tào Quý nói:
- Ta có một món đồ cần giao cho thư lại của hội quán ở ngõ Gạo Đông Giang. Nay bên ngoài hội quán đã bị mật thám Ninh triều giăng kín. Người thường chỉ cần đến gần trong vòng mười trượng là sẽ bị phát hiện. Thân phận của ngươi có lẽ giúp làm được việc này.
Trần Tích im lặng.
Tư Tào Quý thản nhiên hỏi:
- Sao, không muốn làm à?
Trần Tích bình tĩnh đáp:
- Ngài đã sai bảo, dù phải vào chốn nước sôi lửa bỏng, ta cũng không từ. Tư Tào đại nhân muốn ta giao vật gì cho viên thư lại ấy?
Tư Tào Quý cười khẽ:
- Ta sẽ đặt nó xuống đất. Ngươi đếm đủ hai mươi nhịp thở rồi hãy đến lấy. Nhớ kỹ, không được nhìn thứ bên trong, cũng không được tìm cách mở ra.
Trần Tích lặng lẽ đếm đủ hai mươi nhịp thở, rồi mới bước qua góc ngõ.
Tư Tào Quý đã biến mất từ lúc nào. Trên mặt đất chỉ còn một chiếc hộp gỗ lớn bằng bàn tay, được niêm kín bằng sáp đỏ. Không ai biết bên trong chứa thứ gì.
Hắn nhét chiếc hộp vào tay áo, xoay người bước nhanh rời đi.
Phố Trường An người xe qua lại không ngớt. Trần Tích nghiêm mặt tránh những cỗ xe ngựa và kiệu đang chen nhau đi tới.
Tư Tào Quý có tin lời hắn không?
Dĩ nhiên là không.
Trần Tích từng giao thiệp với người này, biết hắn vốn đa nghi, chẳng bao giờ dễ dàng tin những lời nói suông không có bằng chứng. Cho dù Trần Tích là cháu trai của Lục Cẩn, lúc ở Lạc Thành, Tư Tào Quý vẫn nhiều lần nghi ngờ hắn.
Một nhân vật quyền thế vừa quay lại Ty Quân tình, khi gặp cấp dưới làm mật thám đã mất liên lạc từ lâu, việc đầu tiên hắn cần làm là gì?
Thử lòng trung thành.
Hiện giờ, giao chiếc hộp gỗ trong tay áo cho thư lại của hội quán chính là phép thử mà Ty Quân tình đặt ra cho Trần Tích.
Trần Tích đưa tay sờ chiếc hộp trong tay áo, ngón tay lần trên lớp sáp niêm phong.
Có nên mạo hiểm giao chiếc hộp cho viên thư lại kia không?
Phải giao.
Có nên tìm cách bóc lớp sáp, xem bên trong là thứ gì không?
Không được.
Đến trước cổng doanh của phủ Đô đốc quân Vũ Lâm, Trần Tích thở hắt ra một hơi dài. Đợi đến khi vẻ mặt giãn ra, hắn mới mỉm cười bước qua cổng doanh.
Vừa đặt chân vào trong, trên đỉnh đầu bỗng vang lên tiếng sấm nặng nề.
Trần Tích theo bản năng ngẩng đầu. Mây đen đã phủ kín bầu trời kinh thành, xem chừng sắp đổ mưa.
Đó là trận mưa xuân đầu tiên ở kinh thành, vào năm Gia Ninh thứ ba mươi hai.