Chương 335: Đã lâu không gặp
Trời vừa sáng, gà còn chưa gáy.
Trần Tích mở mắt trên giường. Bàn tay hắn lướt qua mặt chăn gấm mềm mịn, trong lòng cứ thấy vướng víu thế nào.
Ngoài giường, Tiểu Mãn nghe tiếng động, tỉnh giấc trên chiếc ghế con. Nàng ôm con mèo đen nhỏ, dè dặt hỏi:
- Công tử tỉnh rồi ạ?
Trần Tích vén chăn bước xuống:
- Tiểu Mãn, hôm nay thay cho ta một chiếc chăn bông thô nhé.
Tiểu Mãn ngơ ngác:
- Công tử ngủ không quen sao? Chăn gấm này quý lắm đấy, nhà thường có tiền cũng chưa chắc mua được.
Trần Tích tự giễu:
- Có lẽ ta không hợp với thứ tốt như vậy. Mỗi lần sờ lên mặt gấm, tay ta lại mắc vào sợi tơ.
Tiểu Mãn chợt hiểu ra:
- Mặt gấm mịn là do từng sợi tơ nhỏ dệt thành. Đám quan lớn nhà giàu tay không có chai nên chẳng thấy gì, còn tay công tử chai quá nhiều, thành ra cứ bị mắc vào sợi tơ… Công tử nhà ai mà tay lại lắm vết chai thế này? Bọn họ có phải làm việc nặng đâu.
Trần Tích mỉm cười:
- Ta đâu phải công tử nhà giàu.
Hắn xuống giường, xỏ giày, xắn tay áo rồi sang gian nhà bên lấy đòn gánh. Sau đó hắn gánh đôi thùng nước ra ngoài.
Con đường lát đá xanh trong Trần phủ còn phủ một lớp sương mỏng. Đòn gánh cong xuống trên vai, gió sớm mát lạnh phả lên mặt. Một cảm giác thư thái khó tả len vào lòng hắn.
Đám gia nhân và nha hoàn trong Trần phủ cũng đã thức dậy, đang bận rộn chuẩn bị nước nóng cùng bữa sáng cho các sân viện.
Một nha hoàn đi ngược chiều. Thấy Trần Tích gánh nước, nàng cúi đầu thật thấp.
Tiểu Mãn mặc chiếc áo váy màu xanh nhạt, lẽo đẽo theo sau hắn. Thấy đám nha hoàn cố nhịn cười, nàng hạ giọng nhắc:
- Sau này công tử đừng gánh nước nữa thì hơn. Đám gia nhân trong phủ đều lén nói sau lưng rằng công tử có thói quen của người chân lấm tay bùn đấy.
Trần Tích chẳng bận tâm:
- Mặc kệ họ. Ta thích gánh nước.
Hắn đi tới giếng ở Cần Chính viên. Tay hắn lắc cần gỗ, thả chiếc thùng xuống lòng giếng. Tiếng cần quay trầm đục, chắc nịch, nghe thật yên lòng.
Thấy khuyên mãi cũng vô ích, Tiểu Mãn đành chuyển sang chuyện khác:
- Tối nay công tử phải đến Tề phủ dự văn hội. Công tử định mặc bộ nào? Để nô tỳ là phẳng trước cho.
Cái gọi là “là phẳng” chính là dùng chiếc bàn ủi đồng cán dài ba thước, bên trong đựng bột trầm hương, rồi lướt trên mặt vải. Quần áo được là theo cách ấy vừa phẳng phiu, vừa vương mùi trầm dịu nhẹ.
Trần Tích nghĩ một lát:
- Mặc chiếc áo vạt lớn màu đen đi.
Tiểu Mãn ôm con mèo đen, suy nghĩ hồi lâu rồi nói:
- Theo nô tỳ thấy, công tử nên mau đến phố Bàn Cờ, bảo hiệu Lương Ký may thêm mấy bộ quần áo. Giờ công tử đã là nhân vật lớn, sau này văn hội, tiệc rượu chắc chắn không thiếu. Cứ mặc đi mặc lại hai bộ kia sao được? Đám quan sang nhà giàu ở kinh thành tinh mắt lắm. Họ sẽ nhìn ngọc bội công tử đeo, quần áo công tử mặc, rồi mới quyết định nên đối đãi với công tử thế nào. Nếu lần này dự văn hội mà vẫn mặc đúng bộ lần trước, họ sẽ cho rằng công tử nghèo túng, chỉ có mỗi bộ ấy để chống đỡ thể diện thôi.
Trần Tích bật cười:
- Ta chỉ là một viên Bách hộ 羽林 quân nhỏ nhoi, tính gì là nhân vật lớn? Họ muốn coi thường thì cứ mặc họ. Cô quên ta từng nói rồi sao? Chúng ta phải để dành tiền, để dành thật nhiều tiền.
Tiểu Mãn đứng bên giếng, mở to mắt:
- Công tử vừa thâu tóm Bát Đại Hồ Đồng và xưởng Lưu Ly mà. Mỗi tháng thu được bao nhiêu tiền bảo an, nơi đó lại là chốn phồn hoa nhất ngoại thành, những chỗ khác còn lâu mới sánh bằng.
Trần Tích kiên nhẫn giải thích:
- Mỗi tháng quả thật có thể thu hơn vạn lạng bạc. Nhưng chín phần phải chia cho nhà họ Trương, phần còn lại hơn một nghìn lạng cũng phải dùng để nuôi người. Muốn giữ được việc làm ăn ngoài thành, không có nhân lực thì chẳng xong.
Tiểu Mãn tiu nghỉu:
- Vậy chẳng phải bận rộn uổng công sao?
Trần Tích lắc cần gỗ, kéo thùng nước lên rồi cười nói:
- Sao lại uổng công? Tiểu Mãn, có người thì sẽ có bạc. Cách kiếm tiền còn nhiều lắm.
Tiểu Mãn ngẫm nghĩ:
- Cách công tử làm ăn không giống di nương.
Trần Tích tò mò:
- Khác thế nào?
Tiểu Mãn nghĩ một lúc rồi đáp:
- Di nương dựa vào tính toán chi li, còn công tử dựa vào cướp.
Trần Tích sững ra, sau đó bật cười:
- Tính toán chi li sao nhanh bằng cướp bạc được.
Tiểu Mãn lẩm bẩm:
- Dù sao công tử cũng nhớ chiều nay về nha môn sớm một chút, ít nhất thay bộ quần áo tươm tất hơn. Công tử, văn hội ở Tề gia tối nay không đơn giản đâu, chắc chắn có liên quan đến hôn sự của công tử.
Trần Tích dừng tay:
- Ồ?
Tiểu Mãn hạ giọng, vẻ thần bí:
- Nô tỳ nghe đám gia nhân trong phủ nói, mấy ngày nay phu nhân đã sang Tề gia mấy lượt. Đại gia Tề Hiền Thư của chi thứ hai nhà họ Tề cũng từng đến Trần phủ. Chuyện ấy hẳn có liên quan đến hôn sự của công tử. Trong văn hội tối nay, e rằng Tề các lão muốn cho các cô gái nhà họ Tề nấp ở đâu đó nhìn trộm công tử. Nhà giàu vẫn thường làm thế.
Trần Tích khẽ ừ một tiếng.
Tiểu Mãn lo lắng nói tiếp:
- Trước đây nô tỳ từng đến hỏi thăm chị Đoan Ngọ. Nhà họ Tề hiện có ba cô gái chưa chồng, trong đó hai người là con gái dòng chính, một người tên Tề Chiêu Ninh, người kia tên Tề Chiêu Vân. Còn một cô con gái thứ tên Tề Chân Châu. Cũng chẳng biết Tề gia muốn gả cô nào cho công tử. Nếu xét thân thế môn đăng hộ đối, hẳn là cô Tề Chân Châu kia. Nhưng nếu công tử được nhận làm con nuôi vào đại phòng…
Nói đến đây, Tiểu Mãn lén nhìn sắc mặt Trần Tích:
- Vậy thì chắc chắn họ sẽ gả con gái dòng chính cho công tử.
Trần Tích không nói gì, chỉ chuyên tâm quay cần kéo nước.
Tiểu Mãn lại nói:
- Nô tỳ đã dò hỏi cả rồi. Nghe nói Tề Chiêu Vân có người thương, là một thư sinh từ phương Nam đến, tên Hoàng Khuyết. Còn Tề Chiêu Ninh ngày thường được đà lấn tới, là cô tiểu thư nhà quan giàu ngang ngược nhất kinh thành. Cô ta đã làm mấy vị tiên sinh dạy học trong nhà họ Tề tức giận bỏ đi rồi.
Trần Tích cười nói:
- Ghê gớm vậy sao?
Tiểu Mãn hừ một tiếng:
- Ghê gớm gì chứ. Người phụ nữ lợi hại nhất kinh thành là chị Hai. Mấy hôm trước nô tỳ mới biết, ngày xưa chị Hai còn có biệt hiệu. Ai cũng gọi chị ấy là Hổ Son.
- Hổ Son?
Trần Tích ngạc nhiên.
- Vâng. Ai cũng bảo chị Hai rất khó dây vào. Ba vạn quyển sách trong Quốc Tử Giám, chị ấy đọc hết, chỉ trừ sách nữ giới răn dạy là không xem. Đúng là một nữ Hàn lâm. Năm Gia Ninh thứ hai mươi sáu, trong văn hội phủ họ Từ có cuộc tranh luận kinh sách, chị Hai dùng lời chú giải sách Trung Dung khiến đối thủ cứng họng. Người thua phải nuốt ba thìa tro giấy. Khi ấy chị Hai còn bảo thế gọi là “nuốt chuyện xưa, hiểu chuyện nay”, giúp đám văn nhân ấy sáng óc thêm một chút.
Trần Tích trợn mắt:
- Dữ vậy sao?
Tiểu Mãn cười càng tươi, để lộ hai chiếc răng nanh nhỏ:
- Ban đầu đám văn nhân còn muốn mời chị ấy dự văn hội. Về sau chẳng ai dám gửi thiệp nữa… Chẳng biết từ bao giờ tính tình chị ấy lại dịu đi ít nhiều.
Trần Tích cúi người nhấc đòn gánh lên, quay về phía phủ. Tiểu Mãn cẩn thận dò hỏi:
- Công tử định từ chối hôn sự với Tề gia sao? E rằng chuyện này không đến lượt công tử quyết định đâu.
Trần Tích bình thản đáp:
- Nếu đã không từ chối được thì thôi, không từ chối nữa. Định hôn sớm một chút cũng tốt, còn có thể lấy lại gia nghiệp của di nương.
- Đúng rồi.
Tiểu Mãn gật đầu:
- Một khi đã đính hôn, phu nhân đâu còn lý do gì cứ khất lần không giao lại nữa. Công tử, sau khi cứu quận chúa, công tử định rời khỏi Ninh triều sao?
Trần Tích ừ một tiếng.
Tiểu Mãn đảo mắt, rồi hỏi:
- Vậy lúc công tử đi, có thể để lại gia nghiệp của di nương cho nô tỳ không? Dù sao công tử cũng đâu dùng đến nữa.
Trần Tích bật cười lớn:
- Được, tất cả để lại cho cô.
Mắt Tiểu Mãn sáng long lanh. Chẳng biết trong đầu nàng đang tính toán chuyện gì.
…
Trần Tích sửa soạn xong, ra khỏi phòng rồi đi tới cửa hông Trần phủ. Thấy hắn, tên gia nhân vội vàng mở cửa:
- Tam công tử vạn phúc.
Cửa vừa mở, tên gia nhân bỗng ngẩn người, theo bản năng lùi lại một bước.
Trần Tích bước ra ngoài cũng khựng lại. Chỉ thấy mấy chục quân 羽林 đứng kín trước cửa, tụm năm tụm ba thì thầm. Vừa thấy hắn xuất hiện, tất cả lập tức đứng thẳng.
Đám người này vừa xông ra khỏi ngục chiếu, khí thế còn hừng hực. Gương mặt ai nấy đều rắn rỏi như được gọt bằng dao. Họ đồng thanh chắp tay:
- Trần đại nhân.
Tên gia nhân Trần phủ sợ đến luống cuống, chẳng biết có nên chạy vào gọi viên quan chủ sự đang trấn thủ trong phủ hay không.
Trần Tích liếc hắn:
- Không sao, đừng hoảng.
Hắn bước qua bậc cửa. Đám quân 羽林 theo sau, cùng rời khỏi con ngõ. Tên gia nhân lúc này mới thở phào, vội vàng khép cửa hông Trần phủ lại.
Ra đến ngoài, Trần Tích cười hỏi:
- Sao các ngươi kéo đến đông đủ cả vậy?
Lý Huyền đứng lại, chắp tay nói:
- Lần này mọi người đều nhờ ngài mới thoát được nạn. Bản lĩnh ra vào ngục chiếu hai lượt như ngài, đâu phải ai cũng có.
Tề Châm Chước hăm hở nói:
- Sư phụ, rốt cuộc người đã làm thế nào vậy? Ai cũng tưởng lần này lại phải chịu khổ trong ngục chiếu, ai ngờ chớp mắt một cái, tất cả đều được thăng lên một cấp. Tỷ phu làm Đô đốc quân 羽林, ta làm Chỉ huy sứ. Sư phụ có biết chức Đô đốc quân 羽林 đã bỏ trống suốt mười bảy năm rồi không?
Trần Tích ngờ vực:
- Lâu đến vậy sao?
Đa Báo thở dài:
- Trần đại nhân, khi còn ở Cố Nguyên, chúng tôi từng nhiều lần thất lễ với ngài. May mà ngài không chấp chuyện cũ…
Lâm Ngôn Sơ nói:
- Trần đại nhân, trước kia đi theo Trần Vấn Nhân, chúng tôi chịu bao nhiêu uất ức. Lần này theo ngài xông pha một phen, coi như đời này không sống uổng.
Trần Tích giơ cả hai tay lên:
- Dừng, dừng lại. Các ngươi nói thế làm ta thấy sợ đấy.
Tề Châm Chước cười lớn:
- Thấy chưa, ta đã bảo rồi mà. Sư phụ ta đâu phải người thích khách sáo. Ta đã bảo các ngươi đừng nói năng văn vẻ, sướt mướt như vậy rồi. Tối nay nhà họ Tề tổ chức văn hội, ta đã nói với cha. Đám văn nhân cứ ở Bạch Hạc đường mà đàm kinh luận sách, còn nhà họ Tề sẽ bày tiệc riêng ở Sơn Xuyên đường bên cạnh để chiêu đãi các huynh đệ quân 羽林. Đến lúc ấy sẽ có rượu Hoa Điêu ủ suốt ba mươi hai năm. Chúng ta không say không về!
Giữa tiếng cười nói, Trần Tích bỗng sững lại.
Một bóng người quen thuộc đội nón lá, chân đi dép cỏ, ống quần vải xám xắn lên quá nửa. Trông gã chẳng khác gì một phu xe vừa mới vào thành.
Lý Huyền nhìn theo ánh mắt hắn, nhưng chỉ thấy xe ngựa qua lại trên đại lộ Tây Trường An. Nơi Trần Tích đang nhìn chẳng có gì cả.
- Trần Tích, sao vậy?
Trần Tích cười nói:
- Không có gì. Ta chợt nhớ mình để quên đồ. Các ngươi cứ đến Đô đốc phủ điểm danh trước, ta quay về lấy một chuyến.
Dứt lời, hắn xoay người bước đi, chẳng ngoảnh đầu lại, nhanh chóng mất hút giữa dòng xe ngựa đông đúc.
Một cỗ xe ngựa đi ngang qua bên cạnh, Trần Tích vẫn giữ vẻ bình thản, rẽ vào ngõ Bia Đá, rồi lại rẽ phải đi vào ngõ Song Mã Thung.
Ngay sau đó, người phu xe ở đầu ngõ dừng bước, quay người lại:
- Vị đại nhân này, đã lâu không gặp!
Gã ngẩng đầu lên. Dưới vành nón lá là một nụ cười tươi rói.
Tư Tào Quý.
Chính là Tư Tào Quý, kẻ từng cùng Ngô Hoành Bưu trốn sang Cảnh triều.
Gã ăn mặc giản dị, chẳng khác gì lúc còn ở Lạc Thành. Cứ như Trần Tích và gã mới xa nhau mấy ngày, chứ không phải mấy tháng.
Trần Tích từng nghĩ đời này sẽ không bao giờ gặp lại gã nữa. Thế nhưng giờ đây, Tư Tào Quý đã mang theo bóng đen của Ty Quân tình Cảnh triều, một lần nữa trở về phương Nam.