Trời vừa hửng sáng, tiếng gà gáy đã vang lên.
Tiểu Mãn mơ màng mở mắt, ôm con mèo đen nhỏ bước ra ngoài. Nàng trông thấy Trần Tích đang ngồi trên ghế đá dưới gốc cây ngân hạnh, lặng lẽ xem bản đồ khu ngoại thành.
Tiểu Mãn tò mò hỏi:
- Công tử, bao giờ chúng ta ra tay?
Trần Tích ngẩng đầu:
- Chưa vội. Mấy trăm người của Hòa Ký và Phúc Thụy Tường bỏ cả việc làm ăn, cứ chầu chực ở Bát Đại Hồ Đồng. Để xem ai chịu hết nổi trước. Trước đó, hơn trăm tay chân của chúng đã bị đánh đến mức phải nằm nhà dưỡng thương. Cứ tập kích thêm vài lần, chúng sẽ không gom đủ người nữa. Khi ấy, ta có thể lấy hết mối làm ăn ở Bát Đại Hồ Đồng.
Tiểu Mãn giật mình:
- Công tử định lấy hết việc làm ăn ở Bát Đại Hồ Đồng ư? Sau lưng những mối làm ăn ấy đều có người có thế lực chống lưng.
Trần Tích mỉm cười:
- Sau lưng chúng ta cũng có người chống lưng.
Tiểu Mãn ngơ ngác:
- Là ai vậy?
Trần Tích chỉ lên trời:
- Vị thủ phụ tương lai của nội các, Trương Chuyết đại nhân.
- À…
Tiểu Mãn đảo mắt:
- Đêm qua Trương Tranh mời công tử đến Bách Thuận Hồ Đồng uống rượu phải không? Công tử đừng để mấy cô nương ở đó làm cho mất hồn đấy.
Trần Tích đặt bản đồ xuống, cười đáp:
- Ta không gọi cô nương đến hầu rượu. Chỉ có người nhà ngồi với nhau, chơi trò đoán lệnh uống rượu thôi.
Tiểu Mãn hiếu kỳ hỏi:
- Trương Tranh thì sao?
Trần Tích liếc nàng:
- Trương Tranh cũng không gọi.
Tiểu Mãn kéo dài giọng “ồ” một tiếng, rồi nói:
- Công tử, ta nghe mấy nha hoàn trong phủ bảo mấy ngày nay ngày nào Lương thị cũng rủ các phu nhân nhà quan đến chùa Duyên Giác thắp hương lễ Phật. Thực ra là đang tìm cho công tử một mối hôn sự thích hợp. Công tử, ta biết mình không nên xen vào, nhưng ta thấy thay vì tùy tiện cưới một cô nương nào đó, chi bằng công tử và Nhị…
Trần Tích đặt bản đồ xuống, ngắt lời nàng:
- Tiểu Mãn, sớm muộn gì ta cũng phải đi. Đến lúc ấy, dù đính hôn với ai cũng sẽ làm tổn hại thanh danh người ta. Như vậy quá bất công với người được hỏi cưới. Bởi thế ta đành ích kỷ một chút, mong người được chọn là kẻ ai cũng ghét. Như vậy, ta cũng chẳng phải áy náy nhiều.
Tiểu Mãn khẽ nói:
- Thì ra là vậy.
Trần Tích đứng dậy, đi ra ngoài:
- Ta đến nha môn trình diện đây.
Vừa ra khỏi cửa, hắn đã thấy Lý Huyền và Tề Chước ở đó chờ sẵn.
Trên mặt Tề Chước không giấu nổi vẻ phấn khởi. Hắn ríu rít nói:
- Sư phụ, đêm qua con đi ngõ Yên Chi. Người bên ấy ít hơn ngõ Lý Sa Mạo. Bao giờ chúng ta lại đến đánh cho chúng một trận nữa?
Trần Tích bình thản đáp:
- Chưa đến lúc.
- Hả? Vậy bao giờ mới được?
Trần Tích ngẫm nghĩ:
- Đợi chúng chịu hết nổi đã. Dù sao chúng ta cũng chẳng có cơ nghiệp gì ở Bát Đại Hồ Đồng, muốn đến lúc nào chẳng được.
- Ồ…
Ba người men theo đại lộ Tây Trường An, rẽ vào phủ Đô đốc quân Vũ Lâm. Vừa bước qua cổng, họ đã thấy Trần Vấn Nhân và những người khác không còn tập nghi trượng như trước, mà đổi sang tập hàng ngũ đánh trận, giáo dài dựng lên, khí thế hừng hực.
Thấy ba người đi vào, Trần Vấn Nhân liếc họ, thản nhiên hỏi:
- Gần đây ba vị có nghe chuyện lớn xảy ra ở ngoại thành không?
Tề Chước giả vờ ngây ngô:
- Chuyện lớn nào vậy?
Trần Vấn Nhân cười khẩy:
- Nghe nói có một toán tinh binh trong quân che mặt, đánh đám du thủ du thực ở ngoại thành, khiến nơi ấy náo loạn không yên. Chẳng biết có thấy mất mặt không.
Tề Chước làm ra vẻ kinh ngạc:
- Sao Trần đại nhân lại nghe được chuyện ấy? Chẳng lẽ nhánh hai nhà họ Trần các vị còn qua lại tiền bạc với đám du thủ du thực kia ư? Tuyệt đối đừng làm thế. Để ngự sử biết được, họ sẽ dâng sớ hạch tội nhà họ Trần đấy!
Sắc mặt Trần Vấn Nhân khựng lại. Một lát sau, hắn cười nhạt:
- Có kẻ nhát gan, không dám giết giặc triều Cảnh, chỉ dám nhắm vào đám đầu đường xó chợ. Ta nghe mà thay hắn xấu hổ. Nếu thật sự có bản lĩnh thì cứ đến quân Vũ Lâm của ta mà thử sức.
Mặt Tề Chước sầm xuống. Hắn vừa tìm được chút tự tin ở Bát Đại Hồ Đồng, giờ lại bị người ta lôi chuyện cũ ra châm chọc.
Hai bên đều đoán được phần nào sự tình, nhưng chẳng ai muốn bóc trần, để rồi cùng mất mặt.
Lý Huyền kéo tay Tề Chước đi vào trong nha môn:
- Đừng phí lời với hắn. Cứ chăm chỉ tập trận, rồi sẽ có ngày ngẩng mặt lên được.
Tề Chước hít sâu một hơi:
- Tỷ phu cứ yên tâm, đệ hiểu mà!
Trần Tích bảo quân Vũ Lâm nằm im chờ thời cơ. Một khi chờ, cả năm ngày trôi qua.
Đến chiều ngày thứ năm, Trần Vấn Nhân và những người khác đã về nhà từ sớm. Trần Tích vẫn dẫn quân Vũ Lâm tập trận Uyên Ương trong phủ Đô đốc.
- Trần Tích!
Trương Tranh gọi hắn từ dưới cửa sổ một lầu che trên phủ Đô đốc.
Trần Tích đẩy cửa sổ, cúi xuống nhìn. Trương Tranh đưa tay trái ra sau, khua ba cái.
Trần Tích gật đầu với hắn rồi khép cửa sổ lại.
Một nén hương sau, Trần Tích dẫn Tề Chước và những người khác lên xe ngựa ngoài cổng phủ.
Trong con ngõ đối diện phủ Đô đốc quân Vũ Lâm, có kẻ lén theo dõi chiếc xe ngựa rời đi, hướng về phía Chính Dương Môn. Hắn lập tức dắt ngựa ra khỏi ngõ, phi nước đại về nhà họ Trần.
Ở ngõ Lý Sa Mạo, trong viện Xuân Phong.
Gã thanh niên tựa bên cửa sổ, ngáp dài. Hắn đợi từ giờ Dậu đến giờ Hợi, chán đến phát ngán.
Gã thở dài:
- Ngươi không nên đuổi hết các cô nương trong viện Xuân Phong đi. Giữ lại vài người hát khúc nhỏ cho vui cũng được mà.
Chu Khoáng ngồi bên cạnh, mắt cũng đờ đẫn:
- Gia, nếu để họ ở đây, lỡ họ nhận ra thân phận của ngài rồi ra ngoài nói bậy thì chẳng lẽ thần lại phải giết người diệt khẩu? Đã là ngày thứ năm rồi. Ngài không đến hẹn với Ngô đại nhân ở bộ Lễ, cũng chẳng đến chỗ Trương đại nhân ở bộ Lại. Chỉ để xem một màn kịch mà chậm trễ bao nhiêu việc. Nếu hôm nay họ vẫn không tới, hay là chúng ta đừng đến nữa?
Gã thanh niên cười:
- Ngươi ngốc thật. Ta gặp nhiều quan lớn làm gì, chỉ tổ khiến người ta sinh nghi. Cứ yên tâm, đám người ấy nhất định sẽ tới.
Chu Khoáng ngẩng đầu:
- Bao giờ họ mới tới?
Gã thanh niên nhìn qua khe cửa sổ xuống con ngõ bên dưới:
- Mấy trăm người của Hòa Ký và Phúc Thụy Tường bỏ cả việc làm ăn để canh ở đây, chúng trụ được mấy ngày? Còn những mối làm ăn ở phường Sùng Nam, phường Chính Tây, xưởng Lưu Ly thì sao? Chợ đen ở vườn Bàn Gia còn mở hay không? Cứ xem ai chịu hết nổi trước.
Đúng lúc ấy, dưới lầu vang lên tiếng cãi vã.
Chu Quán đứng giữa ngõ Lý Sa Mạo, lớn tiếng tranh cãi với Tiền Bình:
- Đừng cản ta. Đã ngày thứ năm rồi. Hòa Ký các ngươi không buôn bán, nhưng Phúc Thụy Tường ta còn phải làm ăn chứ.
Tiền Bình đứng dưới lầu đèn đỏ, bình tĩnh đáp:
- Đại đương gia Chu, ông và thủ lĩnh Hòa Ký đã uống máu thề trước mặt Kỳ công. Giờ ông định nuốt lời sao?
Chu Quán cười lạnh:
- Ta đâu có nuốt lời. Chỉ là việc làm ăn không thể cứ để đình trệ. Nếu vì chút chuyện vặt này mà ảnh hưởng đến mối ở vườn Bàn Gia, chủ nhân trách tội thì ta không gánh nổi. Nếu đám người ấy còn đến, cứ sai người gọi ta. Phúc Thụy Tường ta tuyệt đối không đứng ngoài nhìn.
Gã thanh niên trên lầu cười:
- Chu Khoáng, thấy chưa? Có người chịu hết nổi rồi.
Chu Khoáng cau mày:
- Gia, có cần thay Chu Quán không? Hắn vốn hay ghen ghét. Mười mấy năm nay, không biết hắn đã chèn ép bao nhiêu người tài giỏi ở Phúc Thụy Tường. Làm vậy cũng tổn hại lợi ích của ngài.
Gã thanh niên gác tay lên bậu cửa sổ, tựa cằm lên đó, chán chường nhìn Chu Quán dẫn người Phúc Thụy Tường vội vã rời đi.
Hắn bỗng cảm khái:
- Thuở nhỏ, Thái phó Từ dạy ta đọc sử, bảo kẻ ác rồi sẽ gặp báo ứng. Sau này ta theo Từ giám chính học đạo Phật, ông ấy cũng dạy nhân quả luân hồi, phải tích đức làm lành. Rồi ta gặp Chu Quán, cố ý không động đến hắn, muốn xem kẻ ác ấy bao giờ mới gặp quả báo. Nhưng Chu Khoáng, ngươi nhìn đi. Thái phó và Từ giám chính đều dạy sai rồi. Cái đời này, kẻ càng ác lại càng sống sung sướng.
Chu Khoáng nhỏ giọng nói:
- Nhưng phần lớn kẻ ác đều chết thảm.
Gã thanh niên cười vang:
- Sung sướng mấy chục năm, đến lúc chết thảm cũng chỉ trong chốc lát. Lấy một khắc đau đớn đổi mấy chục năm ung dung, rốt cuộc là lỗ hay lời? Theo ta, lời to ấy chứ! Chu Khoáng, nhà sách Văn Viễn không chịu nhận truyện ta viết đâu phải vì ta viết không hay, mà vì ta viết quá thật, chẳng có vị anh hùng mà họ muốn.
Đúng lúc ấy, bên ngoài ngõ Lý Sa Mạo bỗng vang lên tiếng hò hét xung trận. Mắt gã thanh niên sáng lên:
- Thấy chưa, ta nói có sai đâu. Phúc Thụy Tường vừa đi là họ tới ngay! Thế mới phải chứ. Nếu họ chỉ biết xông bừa, ta đã chẳng buồn xem. Giờ họ đủ kiên nhẫn, chứng tỏ mưu đồ chẳng nhỏ, vậy mới thú vị… Nhưng họ định đối phó với võ quan trấn đường của bang đánh thuê thế nào đây?
- Chu Khoáng, mau đun ấm trà, lấy thêm đĩa hạt dưa!
Bên ngoài ngõ Lý Sa Mạo, Trần Tích và mọi người che mặt xông vào đánh úp.
Đi cuối đội ngũ, Trần Tích dặn:
- Nhất định phải đánh cho chúng nằm bẹp mười ngày nửa tháng. Như vậy, lần sau chúng sẽ còn ít người hơn nữa.
Đám tay chân từ đầu kia con ngõ xông tới. Hai bên vừa chạm mặt, chiếc lang tiển sắt dài sáu thước đã ép chúng phải lùi lại.
Một tên định chộp lấy đuôi lang tiển, dùng sức giằng co với quân Vũ Lâm để cướp lấy. Nhưng phần đuôi đầy gai nhọn. Hắn vừa chạm tay vào đã bị đâm thủng mấy lỗ, máu chảy ròng ròng.
Một tên trong đám tay chân giận dữ gào về phía kỹ viện:
- Còn chờ gì nữa?
Tay chân Hòa Ký lại dùng trò cũ, từ các kỹ viện xông ra, định cắt đôi trận Uyên Ương.
Nhưng chúng vừa xuất hiện, Đa Báo đã quát lớn:
- Đổi trận!
Trận Uyên Ương lập tức thu hẹp, hóa thành con nhím xù lông, giáo dài tua tủa. Có tên giơ bàn lớn làm khiên, xông tới. Một quân Vũ Lâm dùng đinh ba chống vào mặt bàn, không cho hắn tiến thêm. Lý Sầm lập tức hạ người, lấy đuôi giáo quét vào chân tên kia dưới gầm bàn.
Những người cầm lang tiển sắt, đinh ba và khiên mây che chắn đội ngũ kín kẽ. Tay giáo thì chực thời cơ đâm tới.
Gã thanh niên trên lầu nhìn qua khe cửa sổ, lẩm bẩm:
- Trận pháp hay thật, đúng là sinh ra để đánh nhau trong ngõ hẹp. Chu Khoáng, nếu doanh Ngũ Quân của ngươi gặp trận này thì phá thế nào?
Chu Khoáng nghĩ một lúc:
- Dùng súng lớn bắn phá.
Gã thanh niên cáu kỉnh:
- Ngõ hẹp phức tạp thế này, đợi ngươi kéo súng tới thì người ta đã trốn mất rồi.
Chu Khoáng lại nghĩ:
- Quả đúng vậy.
Gã thanh niên vuốt cằm:
- Đám người này cũng lạ. Một toán tinh binh trong quân lại coi đám tay chân đầu đường xó chợ như tinh binh triều Cảnh mà đánh, chẳng có chút đạo nghĩa nào. Chu Khoáng, ngươi nhận ra họ thuộc doanh nào không? Thần Cơ doanh, Ngũ Quân doanh hay Vạn Tuế quân?
Chu Khoáng chăm chú quan sát một lát:
- Không giống doanh nào cả. Vạn Tuế quân đánh rất dữ dằn, Thần Cơ doanh không thích đánh giáp lá cà, quân Ngũ Quân phối hợp tinh tế. Đám người này chẳng đủ dữ dằn, phối hợp cũng chưa thể gọi là tinh tế… Nhưng chắc chắn họ từng ra trận đổ máu.
Gã thanh niên lấy làm lạ:
- Rốt cuộc đám người này từ đâu chui ra? Chẳng lẽ là quân Vũ Lâm?
- Ngài nói đám công tử ăn chơi ấy ư? Không thể nào.
Gã thanh niên nhìn cảnh chém giết trong ngõ:
- Trận pháp này tuy lợi hại, nhưng chẳng có gì đáng xem. Muốn phá trận, chẳng qua cứ lấy mạng người mà lấp vào. Đánh kiểu ấy chán chết. Ngươi đi bảo võ quan trấn đường của Phúc Thụy Tường ra tay đi, để cảnh này đẹp mắt hơn một chút.
Chu Khoáng khẽ nói:
- Gia, hai anh em nhà họ Tả còn giấu môn phái võ quan của mình, người cùng tu tập cũng chưa lộ diện. Nếu cứ thế để họ xuất đầu lộ diện, e là sẽ gây ra tranh chấp… Hơn nữa, hiện giờ Hòa Ký đang bị đánh. Người Phúc Thụy Tường chúng ta không cần nhúng tay.
Gã thanh niên thản nhiên đáp:
- Ngươi nói cũng có lý. Nhưng kép võ trên sân khấu mà không có đối thủ thì vở diễn đâu đủ hay. Võ quan trấn đường của Hòa Ký nhát gan quá, vẫn phải để Phúc Thụy Tường ra tay làm gương cho chúng. Đi đi, bảo anh em nhà họ Tả xuất trận.
Chu Khoáng quay người ra ngoài, đến chỗ lan can tầng hai viện Xuân Phong, phất một lá cờ lệnh màu đen.
Trong con ngõ chật hẹp, dưới những chiếc đèn lồng đỏ, quân Vũ Lâm đang giày xéo đám tay chân.
Khi họ chuyển sang ngõ Hàn Gia Đàm, Trần Tích bỗng lên tiếng:
- Cẩn thận, có võ quan trấn đường!
Mọi người ngẩng lên. Giữa đêm tối, hai kẻ đạp lên những sợi dây treo đèn lồng đỏ mà tới, một trước một sau, kẹp trận Uyên Ương vào giữa.
Trần Tích nhìn kỹ. Cả hai đều mặc áo diễn màu đen, sau lưng cắm bốn lá cờ, mặt vẽ phấn trắng, điểm nét nhỏ.
Chúng đứng trên dây treo đèn, khẽ chao đảo mà nhẹ tênh như không.
Kẻ đi trước đưa tay quệt mặt. Gương mặt phấn trắng, nét vẽ nhỏ lập tức biến thành mặt đen râu quăn. Hắn lao xuống đám quân Vũ Lâm trong ngõ, hai tay chộp lấy hai chiếc lang tiển sắt đang quét tới. Hai tay hắn cứng như sắt, va vào những mũi gai tóe tiếng leng keng.
Kẻ phía sau cũng quệt mặt, gương mặt phấn trắng thoắt biến thành mặt đỏ râu dài. Hắn lao về cuối trận Uyên Ương. Quân Vũ Lâm đâm đinh ba tới, nhưng hắn chộp lấy, giật mạnh một cái, cướp được cả cây.
Lý Sầm khẽ quát:
- Cẩn thận, tên này khỏe lắm. Là võ quan trấn đường bậc Tiên Thiên!
Hai võ quan trấn đường trước sau giáp công, ép quân Vũ Lâm phải thu hẹp đội hình liên tục.
- Tránh ra!
Lý Huyền và Trần Tích cùng lúc lách qua lối quân Vũ Lâm vừa mở. Một người lao lên trước, một người đánh về phía sau. Một người cầm kiếm, một người cầm giáo. Kiếm quang và mũi giáo bùng lên ở đầu trận lẫn cuối trận, ép hai võ quan phải buông tay, lùi lại.
Cả hai cùng quệt mặt, trở về gương mặt phấn trắng với những nét vẽ nhỏ. Chúng nhẹ nhàng bay ngược lên dây treo đèn lồng, đứng một chân trên đó.
Một kẻ cúi nhìn thân mình, thấy trước ngực và bụng có một vết máu do Lý Huyền chém ra. Nếu vừa rồi hắn không lùi nhanh, e rằng đã mất mạng tại chỗ.
Kẻ còn lại cũng chưa hết kinh hãi. Hắn vốn định đỡ thẳng mũi giáo của Trần Tích, nhưng vừa chạm vào đã bị chấn đến tê rần cả tay. Đến giờ hai bàn tay hắn vẫn run không ngừng.
Hai kẻ nhìn nhau, lập tức tránh đầu trận và cuối trận, đạp dây thừng lao xuống giữa đội ngũ.
Ngay giữa không trung, cả hai cùng đưa tay quệt mặt, đổi sang mặt đỏ, râu dài.
Tề Chước nhìn thấu ý đồ của chúng, giận dữ quát:
- Coi bọn ta là quả mềm dễ bắt nạt đấy à? Cút về!
Cây lang tiển sắt nặng chín mươi cân trong tay hắn rít gió lao đi, quạt ngang như chiếc quạt mo cau. Kẻ kia vội quệt mặt trở lại, biến về gương mặt phấn trắng, rồi nhảy lên dây thừng.
Kẻ kia còn chưa rơi xuống đất, một cây trường thương của Vũ Lâm quân đã giận dữ quét ngang, nhằm thẳng mặt gã mà nện tới.
Gã vội đưa tay quệt lên mặt, biến thành một người mặt đen, râu quai nón. Keng một tiếng, gã bị mũi thương đánh văng đi xa. Chưa chạm đất, tay phải gã lại quệt lên mặt, biến về gương mặt trắng trẻo. Tay trái chống xuống đất, cả người nhẹ như lông chim, bay vút lên chiếc đèn lồng.
Hai anh em nhà họ Tả chần chừ, nhất thời chưa biết phải tìm sơ hở của thế trận Uyên Ương ở đâu.
Người thanh niên trên lầu khẽ kêu một tiếng, theo phản xạ liếc sang Chu Khoáng:
- Tất cả đều là kẻ đổi mặt sao?
Chu Khoáng ngập ngừng:
- Chắc không đến nỗi tất cả đều là kẻ đổi mặt đâu.
Trần Tích quay đầu nhìn hai kẻ vừa biến mặt. Bọn chúng nhất thời chưa phá được thế trận Uyên Ương, mà Vũ Lâm quân cũng chẳng làm gì được chúng. Hai bên cứ giằng co giữa phố.
Hắn trầm giọng quát:
- E rằng Phúc Thụy Tường sắp tới rồi. Hôm nay đến đây thôi, rút!
Lời vừa dứt, Vũ Lâm quân đồng loạt đổi thế, đánh thẳng ra ngoài con hẻm. Hai anh em nhà họ Tả đang định ngăn lại thì nghe từ phía ngoài Hẻm Lý Sa Mạo vọng vào tiếng bước chân đều tăm tắp.
Một toán người bịt mặt khác, tay cầm trường mâu, chặn kín lối đi. Quân số phải đến tám mươi người.
Đa Báo kinh ngạc hỏi:
- Các ngươi là ai?
Lý Huyền đứng trong đội ngũ nheo mắt nhìn:
- Đây là trường mâu lấy từ kho quân giới của Vũ Lâm quân. Trần Vấn Nhân tưởng tháo tua trắng trên cán mâu đi thì ta không nhận ra được sao? Xem ra nhị phòng nhà họ Trần mới là ông chủ đứng sau Hòa Ký. Phải rồi, nhà họ Vương xưa nay vẫn thích làm những chuyện lén lút thế này.
Tề Chước theo phản xạ siết chặt cây lang tiển sắt. Hắn nhìn lên đám kẻ đổi mặt trên mái nhà, rồi lại nhìn toán Vũ Lâm quân bịt mặt đang chặn ở đầu hẻm, giọng căng thẳng:
- Anh rể, phải làm sao đây? Bọn chúng cũng đều là kẻ đổi mặt.
Lý Huyền quay sang nhìn Trần Tích.
Trần Tích bình thản nói:
- Đánh ra ngoài.