Chương 326: Chờ đợi
Tiếng trống từ lầu Chuông lầu Trống vang lên đúng giờ.
Hôm nay, bên ngoài Bát Đại Hồ Đồng người đông khác thường. Quán mì, hàng hoành thánh đều chật kín khách.
Có người gọi cả bát hoành thánh nhưng chẳng buồn ăn, chỉ ngồi đó cảnh giác quan sát khách qua đường. Họ ngồi lì suốt hai canh giờ, chẳng hề nhúc nhích.
Chủ quán trông thấy dao găm và rìu giấu trong áo khách, đành nuốt ngược lời giục đi.
Dưới ánh chiều tà, hơn mười gã đàn ông từ Bạch Ngọc Uyển trong Bách Thuận Hạng bước ra, hộ tống Kỳ công đi về phía Lý Sa Mạo Hạng. Kẻ mù một mắt, người cụt một tay, ai nấy đều mang thương tật.
Khi đi ngang Yên Chi Hạng, một cô gái to gan từ lầu hai ném khăn tay xuống, cười nũng nịu:
- Kỳ công, ghé qua ủng hộ việc làm ăn của thiếp đi!
Thấy chiếc khăn sắp rơi trúng đầu Kỳ công, một gã thuộc Tam Sơn Hội vội tung người chụp lấy giữa không trung. Hắn ngẩng đầu quát:
- Cút sang một bên! Kỳ công là người ngươi có thể trêu ghẹo đấy à?
Cô gái chẳng hề sợ hãi, vẫn cười khanh khách:
- Kỳ công thì sao? Kỳ công cũng là đàn ông. Khăn tay ta ném cho Kỳ công, ngươi chụp làm gì? Ta còn chê ngươi đấy!
Cô ta vừa lên tiếng, cả con ngõ lập tức rộn ràng. Các cô gái ở những lầu hai bên đường thi nhau đẩy cửa sổ, chòng ghẹo gã đàn ông kia:
- Gã to xác ngốc nghếch kia, sao chưa bao giờ thấy ngươi ghé qua ngõ chúng ta? Chẳng lẽ chỉ được cái mã, còn bên trong chẳng dùng được?
Gã kia giơ tay chỉ lên lầu, đang định nổi giận thì Kỳ công đã đè cánh tay hắn xuống, cười nói:
- Thôi nào, đàn ông con trai, chấp nhặt với họ làm gì?
Hơn mười người đi tới Lý Sa Mạo Hạng, rồi bước vào Di Hồng Viện.
Tú bà Di Hồng Viện tươi cười ra đón:
- Khách quý, khách quý! Đây là lần đầu Kỳ công ghé Di Hồng Viện của chúng tôi đấy. Thật là hân hạnh cho thiếp!
Kỳ công ngoắc tay. Một gã phía sau tháo xuống chuỗi tiền đồng nhà Phật, đặt vào tay tú bà:
- Hôm nay cho các cô nương nghỉ cả đi. Di Hồng Viện không tiếp khách.
Tú bà vẫn giữ nụ cười, ngón tay lặng lẽ lần qua những hoa văn chạm khắc cực nhỏ trên chuỗi tiền.
Gã thuộc Tam Sơn Hội cau mày:
- Sao nào? Đến Tam Sơn Hội mà cũng không tin được ư?
Tú bà đưa tay vỗ nhẹ lên ngực hắn:
- Sao lại thế được… Nhờ Tam Sơn Hội ngày thường chiếu cố, ta báo cho các vị một tin. Hôm nay không chỉ Di Hồng Viện bị người ta bao trọn, mà Xuân Phong Viện, Hồng Mai Uyển và Đẳng Nhàn Lâu bên cạnh cũng đã có người đặt hết từ trước. Ra tay hào phóng lắm.
Kỳ công cau mày:
- Khách của mấy nơi đó đã tới chưa?
Tú bà cười đáp:
- Khách ở Đẳng Nhàn Lâu tới từ sau buổi trưa. Chỉ có một người, lẻ loi ngồi trong phòng, không cho ai bước vào. Tính tình thật cô độc.
Kỳ công ngẫm nghĩ:
- Người ấy trông thế nào?
Tú bà hạ giọng:
- Một gã đàn ông gầy nhẳng chừng bốn mươi tuổi, người thấp, thân hình gầy như khỉ.
Kỳ công nhíu mày, im lặng hồi lâu rồi hỏi:
- Còn Xuân Phong Viện?
Tú bà nói tiếp:
- Khách ở Xuân Phong Viện vừa tới giờ Dậu. Không những bao trọn cả viện, họ còn đuổi tú bà và các cô nương ra ngoài. Mỗi người được phát năm lượng bạc tiền thưởng, bảo cứ ra ngoài ngủ qua đêm. Họ còn tự mang theo bếp lò, ấm chén và trà. Đồ đạc trong viện chẳng dùng đến thứ gì.
- Ồ?
Kỳ công hơi bất ngờ:
- Ra tay rộng rãi như thế, họ dẫn theo bao nhiêu người?
Tú bà ghé sát, khẽ đáp:
- Hơn hai mươi người, ai nấy đều dữ dằn cả.
Một gã đàn ông khom lưng, ghé tai Kỳ công:
- Kỳ công, chẳng lẽ ông chủ đứng sau Phúc Thụy Tường đã tới?
Kỳ công gật đầu:
- Ừ, cũng có thể.
Gã kia lại hỏi:
- Có cần ta đi dò hỏi thử không?
Kỳ công lắc đầu:
- Không cần. Dẫn theo từng ấy người, lại vung tiền rộng tay như vậy, ta đại khái đã đoán ra là ai rồi. Đừng dây vào hắn… Lạ thật, Hồng Mai Uyển lại do ai bao trọn?
Đúng lúc ấy, ngoài đầu ngõ có một toán người đi vào. Ai nấy đều đội nón rộng vành, vành nón kéo sụp xuống, lặng lẽ tránh ánh mắt mọi người rồi bước vào Hồng Mai Uyển.
Điều kỳ quặc là bước chân của họ đều tăm tắp. Khoảng cách mỗi bước, độ cao khi nhấc chân, chẳng sai khác lấy một ly.
Cả toán đi cùng nhau, trông ngay ngắn đến mức khiến người ta thấy gai mắt.
Một gã đàn ông hạ giọng:
- Kỳ công, là Trần Vấn Nhân, công tử nhị phòng nhà họ Trần. Ta từng gặp họ ở Bạch Ngọc Uyển. Những người đi bên cạnh hẳn đều là đội nghi trượng hầu trước vua.
Kỳ công lại chìm vào suy nghĩ:
- Nhị phòng nhà họ Trần ư? Người đứng sau Hòa Ký cũng tới rồi… Ồ, còn người trong Đẳng Nhàn Lâu là ai? Lại có kẻ nào muốn chen vào cuộc vui này nữa?
…
…
Lúc này, Xuân Phong Viện vắng lặng như tờ.
Gã thanh niên từng cùng Trần Tích xem vật lộn ngồi tựa bên cửa sổ. Một cánh tay gác trên bậu, ngón tay đều đều gõ xuống.
Bên cạnh hắn đặt một bếp lò nhỏ bằng đất nung. Trên bếp là chiếc ấm bạc tinh xảo.
Một gã đàn ông vạm vỡ ngồi bên cạnh, nhấc ấm bạc rót trà vào chén sứ men xanh trắng rồi đẩy đến trước mặt hắn:
- Công tử, uống trà.
Gã thanh niên cầm chén đưa lên miệng, chậm rãi thổi cho nguội. Nhưng mắt hắn vẫn xuyên qua khe cửa sổ, nhìn xuống Lý Sa Mạo Hạng bên dưới.
Gã vạm vỡ nhắc:
- Công tử, tối nay ngài đã hẹn đi nghe hát ở Ty Giáo Phường cùng đại nhân Ngô bên Bộ Lễ. Nếu Ngự sử biết ngài tới nơi này, họ nhất định sẽ dâng sớ buộc tội.
- Không để họ biết là được.
Gã thanh niên cười:
- Vở Bốn giấc mộng đất Biện Lương kia diễn ra vẻ đạo mạo giả tạo, sao bằng cảnh đao thật thương thật? Hòa Ký và Phúc Thụy Tường đã gom hơn sáu trăm người tới Bát Đại Hồ Đồng. Đám người kia hôm nay e rằng có đến mà không có về. Nếu ta không tới nhìn một lần, sau này muốn xem cũng chẳng còn cơ hội.
Chu Khoáng cau mày:
- Công tử, đám du thủ du thực ngoài phố đánh nhau thì có gì đáng xem? Nếu ngài thật sự muốn xem, chờ lúc doanh Ngũ Quân và quân Vạn Tuế thao diễn, ta sẽ đưa ngài lên núi nhìn.
Gã thanh niên lắc đầu, vẻ bất đắc dĩ:
- Thứ ta muốn xem không phải võ nghệ.
Chu Khoáng sững ra:
- Vậy ngài muốn xem gì?
Gã thanh niên cười đầy bí hiểm:
- Lòng người… Đám kia cũng thú vị đấy. Chỉ hơn ba mươi người mà đã muốn hạ bệ hai bang bảo tiêu lớn, quả là gan lỳ. Chu Khoáng, ngươi từng từ doanh Ngũ Quân đi ra, thử nói xem hôm nay bọn chúng có cửa thắng không?
Gã đàn ông tên Chu Khoáng suy nghĩ giây lát rồi đáp:
- Không có cửa thắng. Trốn được một hai người đã là may.
Gã thanh niên ngửa cổ uống cạn chén trà sứ:
- Đáng tiếc thật. Ta khá thích vị đầu lĩnh áo bào kia.
Gã vạm vỡ ngồi trước bếp lò nhỏ, hỏi:
- Công tử, sao ngài không cứu hắn một lần?
Gã thanh niên cười nhạt:
- Cứu hắn rồi giao việc làm ăn ngoài thành cho hắn quản lý, sau đó đứng nhìn suốt mười năm, chờ danh lợi ăn mòn hắn, biến hắn thành bộ dạng Chu Quán ư? Thế thì còn gì thú vị. Trong những câu chuyện của đám kể chuyện rong, ai cũng thích ca tụng vị lão đầu lĩnh của Hòa Ký nhân nghĩa ra sao, nhưng chẳng ai dám kể sau mười năm nổi danh, lão ta đã nhẫn tâm trừ khử những kẻ chống đối thế nào.
Gã thanh niên nhìn ra ngoài cửa sổ:
- Chu Khoáng này, hoa phải nở rực rỡ nhất rồi trong khoảnh khắc hóa thành tro bụi. Hảo hán cũng nên chết dưới tay người khác đúng lúc danh vang thiên hạ. Giang hồ không nên có truyền kỳ sống mãi, bởi truyền kỳ chỉ cần còn sống, sớm muộn cũng có ngày mục ruỗng. Đã mục ruỗng, chi bằng chết sớm còn hơn.
Gã đàn ông im lặng.
Gã thanh niên thu mắt khỏi cửa sổ, nhìn sang hắn:
- Chu Khoáng, nếu một ngày ta cũng biến thành hạng người ấy, ngươi hãy chém ta đi.
Chu Khoáng lắc đầu:
- Công tử, như vậy sẽ liên lụy cả chín họ.
Gã thanh niên khinh khỉnh:
- Nhát gan.
Chu Khoáng hỏi ngược lại:
- Công tử, ngài tự vẫn chẳng phải xong sao?
Gã thanh niên cười:
- Không được. Ta sợ đau.
Chu Khoáng cúi đầu, lén đảo mắt một vòng.
Gã thanh niên lại nhìn ra ngoài cửa sổ:
- Ta nghe đại nhân Ngô nói, vở Bốn giấc mộng đất Biện Lương kể chuyện tình yêu hận giữa hai nam nữ xuất thân danh gia và hai nam nữ xuất thân hàn vi. Ha ha, chẳng biết lại là giấc mộng ban ngày của tên thư sinh nghèo nào viết ra. Ngày nào cũng yêu với đương, không thấy chán sao? Nếu để ta viết, ta sẽ viết chuyện bốn người đàn ông cùng bỏ bút theo việc binh đao, kéo quân lên phía bắc, chấm dứt nỗi khổ nghìn năm của hai triều, trả lại cho dân chúng những ngày tháng yên ổn.
Gã đàn ông đang pha trà nói nhỏ:
- Ngài từng lấy tên giả viết một quyển như thế thật, nhưng viết chẳng hay, nhà xuất bản Văn Viễn không chịu nhận.
Sắc mặt gã thanh niên khựng lại:
- Là nhà xuất bản Văn Viễn không biết thưởng thức… Ồ, đã đến giờ nào rồi? Sao đám người kia vẫn chưa tới?
Đã sang giờ Tý. Khách khứa trong Bát Đại Hồ Đồng cũng bắt đầu lục tục ra về, nhưng người gã thanh niên chờ đợi vẫn chưa xuất hiện.
Mấy vị khách quý canh giữ trong Lý Sa Mạo Hạng. Hàng trăm người án ngữ bên ngoài Bát Đại Hồ Đồng. Tất cả chờ từ giờ Dậu đến giờ Tý. Nến trong đèn lồng đã thay hết cây này đến cây khác, sáp đỏ chảy đầy mặt đất, vậy mà vẫn chẳng có chuyện gì xảy ra.
Trong Di Hồng Viện, Kỳ công tuổi đã cao, không thức nổi nữa, cứ gà gật mãi.
Đến khi người gõ mõ đi ngang qua, tiếng mõ mới khiến lão giật mình tỉnh giấc:
- Người đâu?
Một gã đàn ông trong phòng hạ giọng đáp:
- Kỳ công, tối nay bọn chúng không tới. Khách ở Xuân Phong Viện và Đẳng Nhàn Lâu vẫn đang chờ. Vị công tử nhị phòng nhà họ Trần trong Hồng Mai Uyển không nhẫn nại được, đã rời đi trước.
Kỳ công bực bội chửi:
- Mẹ kiếp, chẳng lẽ bọn chúng đoán ra hôm nay Hòa Ký và Phúc Thụy Tường sẽ bắt tay? Vì vậy mới cố tình giăng bẫy rỗng, ngồi đây chờ đến mỏi mòn ư?
Gã đàn ông hỏi:
- Liệu sau này chúng có không đến nữa không?
Kỳ công tức quá bật cười:
- Nếu quả thật chúng không trở lại, chẳng phải ngón tay của thằng nhóc Tiền Bình đã bị chặt uổng sao… Việc làm ăn trong nhà tối nay thế nào?
Gã đàn ông bẩm báo:
- Bạch Ngọc Uyển kín khách.
Kỳ công hơi ngạc nhiên:
- Kín khách ư?
Gã đàn ông giải thích:
- Nghe nói là Trương Tranh, công tử nhà đại nhân Trương Trác, dẫn một đám bạn tới Bạch Ngọc Uyển nghe hát. Bọn họ không gọi cô nương nào, chỉ toàn một đám đàn ông ngồi chơi trò ra lệnh uống rượu, chẳng có gì thú vị.
Kỳ công chép miệng:
- Cha thích chơi, con cũng thích chơi. Nhà họ Trương này thật thú vị.
Gã đàn ông hỏi:
- Kỳ công, chúng ta về nghỉ thôi chứ?
Kỳ công lắc đầu:
- Chờ thêm lát nữa. Biết đâu đám nhóc ấy lại tới trong đêm. Ta phải tận mắt xem trận pháp kia.
Đúng lúc ấy, từ đằng xa vọng lại tiếng cười nói ầm ĩ.
Một đám người bá vai khoác cổ nhau đi tới từ phía Bách Thuận Hạng. Dưới ánh mắt dò xét của đám người cầm gậy, họ vẫn thản nhiên đi qua hết con phố này đến con ngõ khác.
Tới chỗ giao nhau giữa Lý Sa Mạo Hạng và Hàn Gia Đàm Hạng, một gã thanh niên vẫy tay:
- Xe ngựa của ta đỗ ở phía bên kia, ta không đi cùng các ngươi nữa.
Những người còn lại chắp tay từ biệt:
- Hẹn gặp ngày mai!
Nói rồi, cả nhóm chia thành mấy toán, tản về những con ngõ khác nhau. Trần Tích đi lẫn giữa đám người, lặng lẽ ghi nhớ vị trí nhân thủ được bố trí trong từng con ngõ, rồi cứ thế thản nhiên rời đi.