Chương 325: Giang hồ chẳng đáng là bao
Xe ngựa nhà họ Trương thong thả tiến vào nội thành.
Trong xe có người hào hứng hợp ca:
- Ngoài kinh đao cuốn tuyết bay,
Thần cơ súng nổ xé mây ngang trời.
Muôn năm vang dội đất trời,
Cờ tan, giặc chết ngàn người khắp nơi.
Trống dồn hồn vía rụng rời,
Năm quân đốt khói mịt trời chiến chinh.
Xin hỏi đầu giặc là danh,
Có treo được tại cửa thành Sùng Lễ?
- Giáp hồng soi ánh lạnh lùng,
Tin vui truyền khắp chín vùng biên cương.
Trong xe rượu ấm thơm hương,
Ngoài xe tế những trung lương đã nằm.
Kẻ còn nhặt mũi giáo gãy,
Người yên gửi xác cánh bầy đỗ quyên.
Nguyện đem xương thịt trung kiên,
Giữ yên xã tắc, chẳng phiền muôn dân!
Một cỗ xe chen chúc tám người, mùi mồ hôi xộc thẳng lên mũi.
Trần Tích dựa vào vách xe nhìn sang. Đến cả Lý Huyền tuổi đã cao cũng đang khe khẽ hát theo.
Hắn tò mò hỏi:
- Trong lời ca toàn nhắc đến Thần Cơ doanh, Vạn Tuế quân và Ngũ Quân doanh, chẳng thấy nói gì tới Vũ Lâm quân. Các ngươi hát bài gì vậy?
Tề Chước Giám ngượng ngùng đáp:
- Đây là bài khải hoàn của Đại Ninh, tên là Tướng Quân Lệnh. Ai cũng hát như thế cả. Trước kia chỉ ba doanh quân trước ngự tiền mới được hát, bọn ta nào dám mở miệng. Bọn họ hát thì gọi là hào hùng, dân chúng còn vỗ tay reo hò. Nhưng nếu chúng ta hát, người ta sẽ cười cho thối mũi. Chẳng qua hôm nay vừa đánh thắng trận, bọn ta cũng muốn hát một phen.
Quả nhiên, khí thế của quân đội phải nhờ chiến thắng bồi đắp từng ngày.
Đa Bá dựa vào vách xe, nghiêng mặt nhìn ra ngoài qua tấm rèm lay động.
- Trước lúc tới Cố Nguyên, ta ôm đầy chí lớn, cứ nghĩ phen này mình sắp lập công dựng nghiệp. Đến nơi rồi mới biết chiến tranh khốc liệt đến chừng nào. Lúc giết giặc, trong đầu chỉ mong cuộc chiến mau kết thúc. Vậy mà trở về kinh thành, đêm nào ta cũng nằm mơ thấy mình còn ở Cố Nguyên, tay cầm trường thương đâm thủng ngực tên giặc Cảnh triều. Máu theo cán thương chảy xuống tay, vừa khiến ta sợ hãi, vừa khiến ta nhớ nhung.
Tề Chước Giám cười nhạo:
- Đã nhớ thế thì sao không ở lại Cố Nguyên?
Đa Bá liếc hắn:
- Sao ngươi không ở lại Cố Nguyên? Nói nhảm gì đấy?
Tề Chước Giám trợn mắt:
- Trước kia là ta kém tài, ngươi chẳng coi chức chỉ huy sứ của ta ra gì, ta không thèm so đo. Hôm nay ta cầm thiết lang sào cứu ngươi mấy lần, vậy mà ngươi còn ăn nói kiểu ấy với ta sao?
Đa Bá hé miệng định cãi, rồi lại chuyển sang chuyện khác:
- Giáo đầu, trận pháp này do ngươi nghĩ ra à? Nếu ở Cố Nguyên khi ấy có trận pháp này, năm trăm quân Vũ Lâm của ta có lẽ đã sống được quá nửa.
Trần Tích im lặng hồi lâu rồi nói:
- Chính vì sau khi trở về, ta thường nhớ tới trận chiến ở Cố Nguyên nên mới nghĩ ra trận pháp này.
Đa Bá vỡ lẽ:
- Ra là vậy.
Trương Tranh ngồi bên cạnh chua chát nói:
- Sáng mai ta sẽ tới chợ quỷ Phan Gia Viên mua một suất vào quân doanh, rồi cũng gia nhập Vũ Lâm quân chơi.
Tề Chước Giám cười khẩy:
- Trước kia chẳng phải ngươi còn khinh Vũ Lâm quân chúng ta sao?
Trương Tranh lạnh lùng đáp:
- Mới đánh thắng một trận mà ngươi đã vênh váo rồi à?
Trần Tích chẳng buồn nghe hai người tranh cãi, bèn ngắt lời:
- Nhị tỷ đâu?
Trương Tranh giải thích:
- Tỷ ấy hẹn mấy cô bạn tới giáo phường ty phía bắc nội thành nghe hát, vừa rồi thấy các ngươi bình an nên đi trước rồi.
Trần Tích ngạc nhiên:
- Nghe hát?
Trương Tranh gật đầu:
- Bên ấy mới diễn một vở tên là Chuyện Biện Lương, mấy ngày nay đang nổi rần rần trong kinh thành.
Trần Tích tò mò hỏi:
- Nhị tỷ có nhắn lại gì không? Chẳng hạn như trận pháp còn phải sửa đổi chỗ nào?
- Không có. Tỷ ấy bảo các ngươi chỉ còn thiếu rèn luyện cho ăn ý hơn, chuyện đó cần công phu lâu dài, không thể nóng vội. À phải rồi, tỷ ấy dặn ngươi coi chừng tên Tiền gia, Tiền Bình.
- Ồ?
- Tỷ ấy dò được rằng người này xuất thân từ Vạn Tuế quân, làm việc quyết đoán, gọn ghẽ, chẳng phải hạng tầm thường.
…
…
Tiền gia khoác một chiếc áo dài màu đen, bước đi trong con ngõ nhỏ.
Hai bên là tường gạch xanh, mái ngói xám. Trên đầu, đèn lồng treo cao đung đưa trong gió.
Mấy con ngõ này, hắn đã đi suốt hai mươi năm. Dù có nhắm mắt, hắn vẫn qua lại chẳng sai đường.
Trong hai mươi năm ấy, hoa khôi của ngõ Yên Chi đã đổi từ Tiểu Phượng Tiên sang Tái Kim Hoa, rồi lại từ Tái Kim Hoa thành Tiểu Lê Hoa. Những vở tuồng khách khứa thích nghe cũng lần lượt thay đổi, từ Định Tây Sơn sang Bạch Chu Ký, rồi từ Bạch Chu Ký thành Kim Lăng Tứ Mộng của ngày hôm nay.
Người bên cạnh đến rồi đi. Chỉ có những con ngõ này, hai mươi năm trước ra sao thì hai mươi năm sau vẫn vậy.
Còn vở tuồng hắn thích, từ ngày đầu đặt chân tới kinh thành, phải đứng ngoài bức tường gạch nghe trọn, trước sau vẫn là Định Tây Sơn.
Tiền gia bước vào ngõ Bách Thuận. Nơi đây không còn những lời ong bướm tục tằn, cảnh vật cũng thanh tĩnh hơn nhiều.
Hắn đến Bạch Ngọc Uyển, chắp tay với người đàn ông đang đứng trước cửa:
- Phiền huynh vào báo một tiếng. Tiền Bình của Hòa Ký xin tới bái kiến Kỳ công.
Tay trái xòe thành chưởng, năm ngón duỗi thẳng khép lại, gọi là Ngũ Hồ. Tay phải nắm thành quyền, gọi là Tứ Hải.
Tiền gia đưa tay chắp cao hơn trán. Đó là lễ dành cho bậc trưởng bối.
Người đàn ông nhìn hắn, rồi chắp tay ngang ngực bụng:
- Chờ một lát.
Dứt lời, gã quay vào Bạch Ngọc Uyển, chân thấp chân cao, bước đi khập khiễng.
Một lúc sau, gã trở ra, khách sáo nói:
- Tiền gia, Kỳ công mời ngài vào.
Gã dẫn Tiền gia bước qua cổng Bạch Ngọc Uyển. Men theo lối nhỏ quanh co, hắn đi xuyên qua đình đài lầu các. Qua khỏi một cây cầu bằng đá cẩm thạch trắng, hắn trông thấy Kỳ công đang ngồi bên hồ cho cá ăn.
Nghe tiếng bước chân, Kỳ công không đứng dậy, cũng chẳng quay đầu, chỉ thuận miệng hỏi:
- Tiểu tử nhà họ Tiền gặp chuyện khó giải quyết à?
Tiền gia lại chắp tay hành lễ:
- Xin hỏi Kỳ công, đám người mới xuất hiện trong kinh thành mấy ngày nay có phải người của hội Tam Sơn không?
Kỳ công nhón một nhúm trùng đỏ thả xuống hồ. Dưới ánh trăng, đàn cá chép sặc sỡ lượn mình trong nước, há miệng nuốt sạch mồi.
Ông điềm tĩnh hỏi:
- Sao ngươi lại nghĩ tới hội Tam Sơn?
Tiền gia ngẫm nghĩ rồi đáp:
- Đám người ấy từng thấy máu, chắc hẳn đã giết người. Khi giao chiến, bọn chúng chưa thật ăn ý, nhưng vẫn làm được chuyện trên nghe dưới theo, hiệu lệnh ban ra là lập tức chấp hành. Kỳ công là người trong nghề, hẳn biết đám côn đồ giang hồ tuyệt đối không làm được như vậy… nhưng hội Tam Sơn thì có thể.
Kỳ công mỉm cười:
- Hội Tam Sơn chúng ta chẳng qua chỉ là một đám lính già tàn tật, không nhận nổi lời khen ấy. Ta hỏi ngươi, thân thể đám người kia có thiếu tay thiếu chân gì không?
Tiền gia đứng sau lưng ông, lắc đầu:
- Không có.
Kỳ công lại nhón một ít trùng đỏ thả xuống hồ:
- Ngươi có biết vì sao hội Tam Sơn chỉ nhận những người lính tàn tật không? Vì chúng ta thuộc hạng dưới đáy xã hội. Một khi bước qua cửa hội, con cháu đời đời không được đi thi. Luật Đại Ninh ghi rõ rành rành: người trong hội đánh dân thường thì tội nặng thêm một bậc, dân thường đánh người trong hội thì tội giảm một bậc. Con gái nhà lành mà lấy hạng người như ngươi với ta, cả họ còn có thể xóa tên nó khỏi gia phả.
Nói đến đây, Kỳ công ngẩng đầu nhìn Tiền Bình:
- Bởi vậy, chỉ cần những người lính tàn tật ấy còn một con đường sống, hội Tam Sơn chúng ta cũng không muốn nhận họ. Năm xưa ngươi muốn gia nhập hội Tam Sơn, ta cũng dùng lý do này để từ chối ngươi, đúng không?
Tiền Bình cụp mắt:
- Xem ra đám người kia không phải hội Tam Sơn. Vậy có thể là bang Vận Hà chăng? Ta nghe nói Hàn Đồng lén tới kinh thành, đang trốn ở phường Sùng Nam. Gần đây bang Vận Hà cũng bỗng nhiên hoạt động ráo riết. Bình thường hắn chỉ qua lại ở phía nam sông Hoàng Hà, nay đột nhiên tới kinh thành, liệu có mưu tính gì không?
Kỳ công trầm ngâm giây lát:
- Ta tuy không biết Hàn Đồng tới kinh thành để làm gì, nhưng lúc này hắn chẳng khác nào con chim sợ cành cong. Bang Vận Hà trước giờ cũng chẳng thiếu tiền, tuyệt đối không vì chuyện tiền bạc mà tự rước thêm phiền phức. Cứ yên tâm, hắn tới đây hẳn vì chuyện khác.
Tiền Bình cau mày:
- Không phải hội Tam Sơn, cũng chẳng phải bang Vận Hà, vậy rốt cuộc là ai?
Kỳ công không trả lời, chỉ hỏi ngược lại:
- Ta nghe nói trận pháp kia rất khó đối phó?
Tiền Bình gật đầu:
- Công thủ vẹn toàn. Hôm qua bọn chúng dùng tre, đám anh em cầm côn còn chống đỡ được. Hôm nay chúng đổi sang binh khí sắt, người của Hòa Ký bị đánh cho chẳng biết đâu là phương hướng. Theo ta thấy, trận pháp ấy cực kỳ thích hợp đánh trong ngõ hẻm. Nếu không phải thứ binh khí sắt kia người thường khó lòng sử dụng, ngay cả kỵ binh cũng phải đau đầu. Chỉ tiếc bọn chúng chưa đủ ăn ý, bằng không giết giặc Cảnh triều cũng chẳng khó.
- Ồ?
Kỳ công rốt cuộc quay đầu nhìn Tiền Bình:
- Thật vậy sao? Ngươi từng xuất thân từ Vạn Tuế quân, chớ đem chuyện này ra nói đùa.
Tiền Bình thành thật đáp:
- Tuyệt nhiên không có lời nào giả dối… Kỳ công đã rời Vạn Tuế quân bốn mươi năm, hà tất còn canh cánh chuyện trận pháp quân đội?
Kỳ công mỉm cười:
- Nếu có thể khiến các tướng sĩ Vạn Tuế quân của ta bớt chết vài người, vậy thì đây là một trận pháp tốt.
Gương mặt Tiền Bình tối sầm:
- Nhưng đám quan lớn trên triều chẳng hề để tâm một trận đánh xong thì còn sống bao nhiêu người, chết bao nhiêu người.
Kỳ công liếc hắn:
- Bọn họ không để tâm, tự khắc sẽ có người để tâm. Hôm nay ngươi tìm ta đâu chỉ để hỏi lai lịch đám người kia, còn muốn làm gì nữa?
Tiền Bình chắp tay:
- Ta muốn nhường ngõ Hàn Gia Đàm và ngõ Lý Sa Mạo cho Phúc Thụy Tường, cùng họ chống địch. Ta muốn nhờ Kỳ công đứng ra làm người phân xử.
Kỳ công thản nhiên nói:
- Tiền Bình, mấy hôm trước, bang chủ Vương Hoán của Hòa Ký mời ta làm người phân xử, định dùng một trận vật để quyết định ngõ Lý Sa Mạo thuộc về ai. Con ngõ ấy đã là của Phúc Thụy Tường, sao còn có thể dùng chữ “nhường”, làm hỏng quy củ?
Tiền Bình im lặng.
Kỳ công thò tay vào hũ, lấy một nắm trùng đỏ ném xuống hồ sâu. Đàn cá chép trong hồ bỗng tranh nhau sôi sục:
- Tiền Bình, ngươi còn nhớ năm xưa lúc cầu xin ta cho gia nhập hội Tam Sơn, ngươi đã nói với ta thế nào không?
Tiền Bình lặng thinh một lúc rồi đáp:
- Không nhớ.
Kỳ công sững ra, sau đó bật cười khinh khỉnh:
- Được rồi, ta cũng chẳng muốn nhắc đi nhắc lại chuyện cũ. Muốn ta đứng ra phân xử cũng được, nhưng lần này đừng nuốt lời nữa.
Tiền Bình cúi người chắp tay:
- Nhất định.
Đúng lúc ấy, một người của hội Tam Sơn chạy tới báo:
- Kỳ công, Vương Hoán và Chu Quán cùng tới rồi.
Kỳ công đứng dậy, phủi bụi bẩn trên tay:
- Cho bọn họ vào.
Người kia đi ra rồi quay lại, dẫn theo hai người một béo một gầy xuyên qua sân viện tới trước mặt Kỳ công.
Chu Quán và Vương Hoán cùng khách sáo lên tiếng:
- Kỳ công.
Kỳ công nhìn hai người:
- Ta nghe Tiểu Tiền nói, Hòa Ký muốn kết minh với Phúc Thụy Tường để cùng lui địch bên ngoài?
Chu Quán của Phúc Thụy Tường lên tiếng trước:
- Kỳ công, ta chỉ tới xem náo nhiệt thôi, không có ý kết minh.
Vương Hoán mập mạp lập tức cau mày:
- Ngươi nói vậy là có ý gì?
Chu Quán cười lạnh:
- Ta có ý gì à? Chuyện ngươi sai cao thủ Thiên Môn tới sòng bạc ở phường Chính Bắc của ta giăng bẫy, ngươi quên rồi sao? Còn nữa, rõ ràng đã thua ngõ Lý Sa Mạo cho ta, vậy mà cứ bám lấy không chịu buông. Ta còn gì để nói với hạng người như ngươi? Kết minh với ngươi ư? Hừ! Bây giờ có kẻ mạnh từ nơi khác tới nhòm ngó việc làm ăn của ngươi, ngươi gặp họa là đáng đời!
Vương Hoán đảo mắt mấy vòng:
- Khi nào ta sai cao thủ Thiên Môn? Sao ta lại không biết? Còn chuyện ngõ Lý Sa Mạo, ta đã dặn Tiền Bình giao cho ngươi từ lâu rồi. Chẳng lẽ hắn chưa giao sao?
Chu Quán và Kỳ công cùng quay sang nhìn Tiền Bình.
Tiền Bình im lặng thật lâu rồi nói:
- Là ta tự tiện quyết định.
Vương Hoán cười ha hả:
- Ngươi xem, Vương Hoán ta đã hứa thì lời nói nặng tựa đinh đóng cột, sao có thể làm chuyện nuốt lời bội nghĩa? Chẳng qua người bên dưới không hiểu chuyện thôi, ngươi đừng chấp nhặt. Ngày mai ta sẽ giao cả ngõ Hàn Gia Đàm lẫn ngõ Lý Sa Mạo cho ngươi.
Chu Quán nhìn Tiền Bình, rồi lại nhìn Vương Hoán:
- Các ngươi tưởng hai người một kẻ hát, một kẻ phụ họa là có thể cho qua chuyện này sao? Muốn kết minh cùng lui địch, chuyện trước kia phải có lời giải thích. Theo quy củ giang hồ, kẻ bội tín bội nghĩa phải chịu ba dao sáu lỗ. Thôi được, ta cũng chẳng bắt ngươi chịu đủ ba dao sáu lỗ, chỉ cần chặt một ngón tay là được.
Vương Hoán nhíu mày:
- Chu Quán, ngươi đừng được đằng chân lân đằng đầu! Tên Bào ca kia là người dưới trướng ngươi. Ngươi định giăng bẫy hắn, rốt cuộc lại hại ta. Chuyện này tính sao đây?
Chu Quán ngẩng đầu nhìn trời đêm:
- Đợi hắn diệt Hòa Ký của ngươi rồi, ngươi hãy tới tìm ta tính sổ. Ta chờ.
Vương Hoán trợn trừng mắt:
- Đồ chó chết!
Ngay lúc ấy, Tiền Bình bỗng cất cao giọng:
- Theo quy củ giang hồ, để ta làm.
Dứt lời, hắn rút con dao găm bên hông một người của hội Tam Sơn đứng cạnh, vung tay chém đứt ngón út của mình.
Tất cả những người có mặt đều sững sờ.
Tiền Bình giơ bàn tay trái đẫm máu lên, sắc mặt vẫn thản nhiên:
- Hai vị bang chủ, ta từng trực tiếp giao chiến với đám người kia, tự nhiên hiểu rõ bản lĩnh của chúng. Hòa Ký và Phúc Thụy Tường nếu còn không đồng lòng hợp sức, sớm muộn cũng bị đánh tan từng bên. Hôm nay ta mời hai vị cùng uống máu thề, chung sức lui địch bên ngoài.
Chu Quán nhìn Tiền Bình hồi lâu rồi nói:
- Đã có người giữ đúng quy củ, vậy mọi chuyện trước kia xóa bỏ hết.
Kỳ công nói với người bên cạnh:
- Mời tượng tổ sư ra đây.
Người kia bước vào một gian nhà chính, mang ra một cuộn tranh rồi mở rộng trước mặt mọi người. Trên tranh là một người râu quai nón rậm rạp, mắt trợn dữ tợn.
Kỳ công chắp tay sau lưng:
- Hai vị đã muốn uống máu kết minh, vậy ta nói trước những điều khó nghe.
Vương Hoán cười nịnh:
- Ngài cứ nói.
- Thứ nhất, lệnh cấm đánh nhau riêng. Từ hôm nay, Hòa Ký và Phúc Thụy Tường không được tự ý giao chiến. Kẻ nào chủ động gây sự, chặt một ngón tay rồi đuổi khỏi kinh thành.
- Thứ hai, thu được gì thì chia trước rồi mới chia phần. Ba phần dành cho gia quyến của những anh em tử trận, bảy phần còn lại chia đều.
Vương Hoán bất đắc dĩ nói:
- Đám người kia chẳng có gì đáng để thu cả.
Kỳ công liếc hắn:
- Quy củ phải nói rõ từ đầu, có thu được gì hay không ta mặc kệ. Thứ ba, ba thật một giả. Khi hai bên trao đổi tin tức, được phép giấu một tin quan trọng, nhưng ba tin còn lại phải hoàn toàn là thật.
- Thứ tư, giao hẹn một năm. Sau khi dẹp xong kẻ địch bên ngoài, phải đợi đủ một năm mới được tìm nhau trả thù. Trong một năm ấy, hai bên phải sống yên ổn với nhau.
Nói rồi, Kỳ công trịnh trọng hỏi:
- Làm được không?
Chu Quán và Vương Hoán cùng đáp:
- Làm được.
Kỳ công phất tay:
- Ngoài ra, mỗi bên cử một đường chủ sang tay bên kia làm con tin. Nếu có kẻ bội ước, chém con tin trước.
Chu Quán đáp:
- Vương Tịch Chi của Phúc Thụy Tường ngày mai có thể tới Hòa Ký làm con tin.
Vương Hoán cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi ngẩng lên nhìn Tiền Bình:
- Tiền Bình, ngươi tới Phúc Thụy Tường làm con tin.
Tiền Bình hơi sững người, nhưng cuối cùng vẫn nói:
- Được.
Kỳ công cũng có phần bất ngờ. Đợi Vương Hoán giục giã, ông mới uể oải phất tay:
- Lập lời thề đi.
Chu Quán cất lời thề:
- Mối thù ngày trước sâu tựa biển, hôm nay máu thịt liền chung. Nếu ta trái lời thề này, xin chịu vạn mũi tên xuyên tim, từ đường tổ tiên sụp đổ tan tành.
Vương Hoán nói:
- Việc giang hồ cùng nhau gánh vác, phải trái đất trời cùng nhau phân định. Nếu trái lời thề, mặc cho các ngươi đào mồ phanh thây, suốt đời chìm dưới địa ngục không ngày thoát.
Một gã trai mang tới một bát rượu, đặt trước mặt hai người. Cả hai nghiến răng rạch lòng bàn tay, nhỏ máu vào rượu rồi chia nhau uống cạn.
Kỳ công liếc xéo hai người, cười lạnh:
- Hai ngươi nhớ cho kỹ, chớ phụ lời thề, chớ làm kẻ bội bạc. Trong bát rượu máu này, nếu còn sót lại dù chỉ một hạt lòng riêng, hai ngươi sẽ trở thành trò cười cho giang hồ kinh thành suốt trăm năm… Đi đi.
Chu Quán và Vương Hoán rời khỏi đó, riêng Tiền Bình bị Kỳ công gọi lại.
Đợi Bạch Ngọc uyển lắng hẳn, Kỳ công nhìn Tiền Bình, khẽ nói:
- Tiểu tử nhà họ Tiền, giang hồ này chẳng đáng để ngươi dấn thân.
Tiền Bình xé một mảnh vạt áo, quấn quanh vết thương trên bàn tay trái:
- Kỳ công, thế nào mới gọi là giang hồ?
Kỳ công không đáp thẳng, chỉ chậm rãi nói:
- Hai mươi năm trước, ta đứng trước cổng Bạch Ngọc uyển hỏi ngươi, vì sao muốn gia nhập Tam Sơn hội. Ngươi bảo muốn vào Tam Sơn hội, làm một trang nam nhi đội trời đạp đất.
Tiền Bình thở dài:
- Không ngờ Kỳ công vẫn còn nhớ.
Kỳ công đặt hũ thức ăn cho cá xuống bên cạnh:
- Ngươi ngồi chầu chực ngoài sân nhà ta suốt mười lăm ngày, sao ta quên được? Nhưng sau khi đầu quân cho Hòa Ký, ngươi chỉ lo giúp Vương Hoán làm những chuyện bẩn thỉu, đê tiện. Trên giang hồ, hễ nhắc đến ngươi là người ta chửi rủa. Ai cũng bảo ngươi là con chó săn số một dưới trướng Vương Hoán. Nghe những lời ấy, sao ngươi còn ngủ yên được?
Tiền Bình nhìn mặt ao, giọng trầm xuống:
- Kỳ công nói nghe dễ quá. Sau trận ở ải Sùng Lễ năm xưa, ta lĩnh số tiền lương quân ngũ bị cắt mất bảy phần rồi trở về quê. Nào ngờ ruộng đất trong nhà đã bị cường hào chiếm sạch, chẳng còn mảnh nào để cày cấy. Ta tìm đến người bạn nối khố nương nhờ. Hắn nhòm ngó mấy đồng tiền lương trong tay ta, đến đêm giao thừa còn bày sòng bạc hãm hại. Ta giết hai người rồi hoảng hốt bỏ trốn, từ đó phải đổi tên đổi họ.
- Đến khi vào kinh thành, người ta đã chẳng còn một xu dính túi. Ta đành vào Đức Thắng lâu bưng bê. Ông chủ hứa trả mỗi tháng sáu trăm đồng tiền, nhưng khất mãi suốt nửa năm không đưa. Ta giục đi giục lại, lão chủ chẳng những không trả tiền, còn gọi lính nha môn tới bắt ta.
- Năm ấy ta ngồi ngoài Bạch Ngọc uyển mười lăm ngày, Kỳ công không chịu thu nhận. Chính Vương Hoán đã cho ta một con đường sống, cho ta một bát cơm ăn. Người ngoài có nói thêm ngàn câu, vạn lời, mạng ta cũng đã bán cho hắn rồi. Ở ải Sùng Lễ, ta tận trung với nước. Nay theo Vương Hoán, ta tận nghĩa với hắn. Ta tự hỏi lương tâm, chẳng thấy hổ thẹn. Kỳ công, đó chính là giang hồ của ta.
Lần này đến lượt Kỳ công lặng thinh. Một hồi lâu, ông mệt mỏi phất tay:
- Cút đi.
Tiền Bình lại ôm quyền:
- Đa tạ Kỳ công.
Kỳ công nhìn theo bóng Tiền Bình mỗi lúc một xa. Gã trai đứng bên cạnh hạ giọng nói:
- Kỳ công, ngài không nên đứng ra làm người hòa giải cho bọn chúng. Vương Hoán và Chu Quán chẳng phải hạng tốt lành gì. Lỡ chúng lại gây ra chuyện rắc rối, Tam Sơn hội chúng ta cũng bị vạ lây, mang tiếng theo.
Kỳ công lắc đầu:
- Mặc kệ bọn chúng. Ngày mai ngươi đến ngõ Lý Sa Mạo dọn một gian phòng. Ta muốn đích thân xem trận pháp của đám người kia, coi chúng có ép được ông chủ đứng sau Phúc Thụy Tường lộ diện hay không.
Gã trai vâng lời, khập khiễng đi ra ngoài.
Đi được nửa đường, gã chợt nhớ ra điều gì, quay đầu nói:
- À phải rồi, Tam gia đã trở về. Tam gia nhờ người nhắn rằng đã mang về một mẻ nhân sâm, cần tìm cách đưa vào trong thành.
- Biết rồi.