Chương 33: Đi cùng bầy sói
Kho thuốc ngập mùi dược liệu, lạnh lẽo như một góc đời bị lãng quên.
Trần Tích lặng lẽ suy tính. Chức Tào trưởng của Ty Quân tình thuộc hàng cơ mật bậc nhất. Người cậu kia có thể dặn dò cả Tào trưởng phải chăm nom mình, đủ thấy ông ta hẳn là nhân vật có thế lực trong đường dây tình báo.
Nhưng vì sao mẹ hắn lại gả vào họ Trần triều Ninh? Vì sao hắn cũng ở lại triều Ninh?
Thấy hắn im lặng, Tào trưởng dường như hiểu lầm:
- Xem ra ngươi vẫn còn oán trách cậu mình.
Trần Tích cụp mắt, hỏi bằng giọng chẳng rõ vui buồn:
- Cậu tôi còn nhớ tôi sao?
Tào trưởng phủi bụi trên người, vẻ mặt thản nhiên:
- Đừng nói những lời giận dỗi ấy. Năm xưa, ở địa vị đó, ông ta phải cân nhắc mọi bề. Không đón ngươi về triều Cảnh, ắt có nguyên do. Biết đâu đưa ngươi về, ngươi lại bị kẻ xấu hãm hại.
- Vậy sao? Cậu tôi lâm vào cảnh ngộ rất tệ ư?
Sau khi chưởng quầy Bách Lộc Các rời đi, vị Tào trưởng này dường như nói nhiều hơn trước.
Hắn bình thản đáp:
- Nay cậu ngươi bị kẻ xấu vu oan, đã bị giáng chức, đuổi khỏi quan trường.
Thì ra cậu hắn đã thất thế.
Trần Tích hỏi:
- Bao giờ tôi mới được trở về triều Cảnh?
Hắn chẳng có cảm giác thuộc về triều Cảnh hay triều Ninh. Nhưng đi đâu cũng được, miễn còn hơn phải bước trên dây mảnh ở nơi này.
Nào ngờ Tào trưởng lạnh lùng nói:
- Bây giờ ngươi chưa thể đi. Đã tiếp cận được Vân Dương và Giảo Thố thì phải tận dụng thân phận này cho thật tốt.
Giọng ông ta cứng rắn, không cho phép cãi lại.
Trần Tích im lặng hồi lâu rồi đáp:
- Vậy xin nghe theo sự sắp xếp của Tào trưởng đại nhân. Tôi sẽ cố giành được lòng tin của Vân Dương và Giảo Thố.
Tào trưởng bỗng đổi giọng:
- Khoan đã… Cách truyền tin trong đường dây của ngươi là lối viết sai chữ của Chu Thành Nghĩa. Ty Quân tình chưa từng dạy các ngươi phép phản thiết. Ngươi học phép ấy từ đâu? Vì sao lại phát hiện ra cuốn Gần gũi đạo lý?
Trần Tích nhất thời không biết trả lời ra sao.
Hắn không thể nói với người đời này rằng từ nhỏ mình đã muốn trở thành một võ quan chuyên trách ngoại giao, nên từng đọc đủ loại sách phổ cập tri thức, tình báo và suy luận.
Hắn cũng không thể nói rằng bảy tháng trước, mình đã đỗ đầu cả bài thi viết lẫn phỏng vấn, được nhận vào Học viện Ngoại ngữ Lục quân.
Mà ngôi trường sau này sẽ đổi tên thành Đại học Công trình Thông tin Hỗ trợ Chiến lược Lục quân ấy, xưa nay chưa từng là nơi chỉ dạy ngoại ngữ. Kỳ thi tuyển đặc biệt cũng chẳng kiểm tra ngoại ngữ.
Tào trưởng nheo mắt:
- Sao không nói? Ai dạy ngươi?
Trong lúc nói, một sức ép vô hình chợt dồn tới. Trần Tích nhìn rõ bàn tay đối phương lại lần về phía con dao găm giấu trong tay áo.
Hắn nhanh chóng cân nhắc mọi lẽ, rồi đáp:
- Mẹ tôi dạy.
- Ồ?
Giọng Tào trưởng vẫn chưa dịu xuống:
- Không ngờ mẹ ngươi đã dạy những thứ ấy từ khi ngươi còn nhỏ. Bà ta còn dạy ngươi những gì? Chẳng lẽ chỉ dạy mỗi phép phản thiết? Trùng hợp đến thế sao?
Trần Tích làm ra vẻ nhớ lại:
- Mẹ tôi từng nói, nếu chỉ dùng phép phản thiết để che giấu tin tức, gặp người cũng biết phép ấy thì rất dễ bị lộ. Vì vậy, trên nền phép phản thiết, mẹ đã nghĩ ra một cách mới để giấu tin.
- Ồ? Cách gì?
Trần Tích đáp:
- Mẹ gọi nó là sổ mật mã.
- Sổ mật mã?
Trong kho thuốc, Trần Tích tìm được một vò rượu thuốc. Hắn chấm ngón tay vào rượu, viết xuống nền đất:
- Liễu bên tìm khí thấp, bờ kia tranh nắng thời. Oanh mông lời bật tiếng vui, vỗ tay gửi đến người hay.
Tào trưởng trầm giọng:
- Bài thơ này dùng vào việc gì?
Trần Tích không đáp. Hắn lại tự tay viết tiếp:
- Hoa xuân thơm ngát, núi thu mở đường, khách vui ca hát, chén vàng nâng lên. Đèn đơn soi sáng, nung bình bạc trắng; phía đông ra ngoại, qua cầu phía tây. Gà vang thúc buổi trời lên, cành mai lạ che khe mương.
Hắn giải thích:
- Bài đầu có hai mươi tiếng, mỗi tiếng mang một âm đầu khác nhau. Bài sau có ba mươi sáu tiếng, mỗi tiếng dùng một vần khác nhau. Lấy hai bài này làm sổ mật mã, rồi đánh số theo thứ tự. Hai mươi tiếng của bài đầu lần lượt là từ một đến hai mươi. Bài sau cũng đánh số từ một đến ba mươi sáu.
Tào trưởng hơi ngờ vực:
- Dùng thế nào?
- Có sổ mật mã, nếu muốn truyền hai chữ “tiếp tục”, chỉ cần viết mười chín, hai mươi bảy, mười lăm, mười một. Người biết sổ mật mã nhìn thấy những con số ấy sẽ lập tức giải ra tin. Còn kẻ không biết, có đoán cả đời cũng chẳng tìm được quy luật. Giả sử cuốn Gần gũi đạo lý được dùng để truyền tin theo cách này, dù rơi vào tay kẻ địch, chúng cũng chẳng thể đọc hiểu.
Tào trưởng tấm tắc:
- Cũng thú vị đấy.
Kỹ thuật mã hóa nhiều lớp như sổ mật mã đã xuất hiện từ thời xa xưa, rồi được phát triển mạnh trong hai cuộc đại chiến sau này.
Nó chẳng phải thứ vạn năng. Nhưng trong nghề tình báo, chỉ cần đi trước đối thủ một bước là đủ giành phần thắng trọn vẹn.
Đến lúc ấy, giọng Tào trưởng mới dịu xuống. Ông ta quyết định tin Trần Tích:
- Mẹ ngươi dạy rất giỏi, ngươi học cũng rất khá. Năm xưa, khi mẹ ngươi sang triều Ninh nằm vùng, chỉ mất ba năm đã trở thành tài nữ nổi danh khắp Kim Lăng. Không ngờ bà ta không chỉ tinh thông cầm kỳ thi họa, mà còn nghiên cứu rất sâu cách vận dụng phép phản thiết. Chuyện sổ mật mã và cuốn Gần gũi đạo lý, ta sẽ cùng tâu lên Tư chủ để xin công cho ngươi. Nay ngươi đang là thám tử cấp Tước phải không? Công lao này đủ để thăng lên cấp Trĩ.
Trong bụng Trần Tích thở phào.
Hắn đã đoán đúng.
Theo suy luận của hắn, mẹ và cậu đều là người triều Cảnh. Mẹ lại gả vào họ Trần triều Ninh, chuyện ấy chỉ có một cách giải thích: mẹ hắn cũng là một thám tử nằm vùng.
Năm xưa, mẹ cùng cậu đến triều Ninh. Cậu hắn một tay dựng nên mạng lưới tình báo của Ty Quân tình ở phương Nam, còn mẹ hắn vì thu thập tin tức mà gả vào phủ họ Trần.
Trần Tích bèn chuyển sang chuyện khác:
- Tào trưởng đại nhân, nhiệm vụ sắp tới của tôi là tiếp cận Vân Dương và Giảo Thố. Ngài có thể nói rõ hơn về hai người ấy không?
Tào trưởng gật đầu:
- Ở bên Vân Dương và Giảo Thố, tuyệt đối đừng tin lời nào của chúng. Hai kẻ ấy có được địa vị hôm nay là nhờ giẫm lên xác đồng liêu mà bò lên. Hôm nay chúng dùng ngươi, ngày mai có thể vứt bỏ ngươi.
Trần Tích thắc mắc:
- Làm vậy mà không khiến đồng bọn căm giận sao?
- Không đâu. Ty Mật điệp vốn chỉ nhìn công lao, chẳng xét tình nghĩa. Chúng tàn nhẫn với người của mình, đối với chúng ta còn tàn nhẫn hơn.
Tào trưởng nghĩ ngợi một lát rồi dặn thêm:
- Dĩ nhiên, chúng có quan hệ với Độc tướng. Những đồng liêu khác dù tức giận cũng chỉ dám nuốt vào bụng.
- Hửm?
- Vân Dương và Giảo Thố đều là trẻ mồ côi được Độc tướng nuôi dưỡng. Sau hơn mười năm rèn luyện, chúng đã biến thành những kẻ liều chết phục vụ hắn. Có thể bản lĩnh của chúng chưa bằng người khác, nhưng khi giết người thay Độc tướng thì chẳng hề nương tay.
Trần Tích chợt nhớ lại đêm Chu Thành Nghĩa chết. Khi ấy, Vân Dương và Giảo Thố từng lấy cha mẹ mình ra thề độc.
Đang nói chuyện, chưởng quầy họ Nguyên đẩy cửa bước vào:
- Tào trưởng đại nhân, mọi việc đã sắp xếp xong. Hải Đông Thanh tối nay ở…
Tào trưởng lạnh giọng:
- Tát miệng.
Chưởng quầy họ Nguyên sững lại. Sau cùng, hắn nghiến răng tự tát mình mười cái.
Giọng Tào trưởng nặng nề vọng ra sau chiếc mặt nạ:
- Các đường dây tình báo không được phép tiết lộ tin tức cho nhau. Ngươi quên cả nguyên tắc ấy mà còn muốn thay Chu Thành Nghĩa làm Hải Đông Thanh của Lạc Thành sao?
Chưởng quầy họ Nguyên cúi đầu:
- Là hạ quan lỗ mãng.
Trần Tích đứng bên cạnh bỗng lên tiếng:
- Tào trưởng đại nhân, từ nay tôi sẽ cố hết sức tiếp cận Vân Dương và Giảo Thố. Nhưng tôi có một yêu cầu.
- Nói đi.
Trần Tích nhìn chằm chằm chưởng quầy họ Nguyên:
- Tôi cần Ty Quân tình điều tất cả những người biết thân phận thám tử của tôi về triều Cảnh, từ nay vĩnh viễn không được trở lại triều Ninh. Nếu tôi vất vả tiếp cận mười hai con giáp, rồi một người khác bị bắt và khai ra tôi, mọi công sức sẽ đổ sông đổ biển.
Tào trưởng trầm ngâm.
Sắc mặt chưởng quầy họ Nguyên lập tức biến đổi:
- Tào trưởng đại nhân, hắn đang mượn việc công để trả thù riêng!
Trần Tích lắc đầu:
- Không phải trả thù riêng. Ngươi đã biết thân phận của tôi. Nếu ngươi bị bắt, nhất định sẽ khai ra tôi.
- Không đâu!
Chưởng quầy họ Nguyên cuống quýt kêu lên:
- Tào trưởng đại nhân, hạ quan đã kinh doanh Lạc Thành suốt sáu năm. Không ai thích hợp với nơi này hơn hạ quan.
Tào trưởng ngẫm nghĩ giây lát rồi đi thẳng đến một hòm đựng dược liệu.
Ông ta mở nắp hòm, lấy ra một tờ giấy dầu dùng để gói thuốc, thong thả trải xuống nền đất.
Chưởng quầy họ Nguyên thấy vậy liền quay người định chạy khỏi kho.
Nhưng hắn vừa xoay lưng, Tào trưởng đã lướt tới sau lưng. Chỉ bằng một tay, ông ta nhấc bổng thân hình béo phì của hắn lên, xách đặt lên tờ giấy dầu.
Ngay sau đó, Tào trưởng đá mạnh vào khoeo chân hắn, ép hắn quỳ xuống.
Ông ta rút con dao găm từ trong tay áo, nhìn Trần Tích:
- Hôm nay tra xét ngươi cũng là chuyện bất đắc dĩ. Đừng để bụng. Nếu việc hôm nay trở thành cái gai trong lòng ngươi, ta sẽ nhổ nó ngay bây giờ. Sau này, ngươi cứ yên tâm tiếp cận Vân Dương và Giảo Thố. Ngoài ta, Tư chủ và cậu ngươi ra, sẽ không còn ai biết thân phận thám tử của ngươi.
Vừa nói, Tào trưởng vừa bóp cằm chưởng quầy họ Nguyên, đâm thẳng dao vào tim hắn:
- Nguyên Minh, mượn chức vụ để biển thủ tám nghìn ba trăm hai mươi bảy lạng bạc của Bách Lộc Các trong sáu năm. Bách Lộc Các vốn được lập ra để gom kinh phí cho Ty Quân tình, vậy mà đã biến thành chỗ cho ngươi vơ vét bỏ túi. Ngươi đã bất trung.
Chưởng quầy họ Nguyên khò khè thở dốc, chẳng thể nói nổi một lời.
Tào trưởng vừa xoay con dao, nghiền nát trái tim hắn, vừa ngẩng gương mặt xanh nanh nhọn nhìn Trần Tích:
- Không có lòng trung thành tuyệt đối thì chính là tuyệt đối bất trung. Trần Tích, câu này cũng nói với ngươi. Hãy ghi nhớ trong lòng.
Trần Tích lặng lẽ nhìn cảnh tượng trước mắt.
Hắn biết từ nay về sau, mình sẽ phải đi cùng bầy sói dữ này.