Đến thế giới này, Trần Tích chẳng biết gì về con người trước kia của mình. Hắn chỉ có thể nhặt nhạnh những lời người khác tiết lộ, từng chút một ghép lại thân thế bản thân.
Giờ đây, quá khứ của hắn dần hiện rõ. Càng rõ, càng khiến người ta rợn tóc gáy.
Hắn từng là mật thám của triều Cảnh ư? Hắn thật sự là mật thám của triều Cảnh sao?
Với Trần Tích, đó là kết cục tồi tệ nhất. Hắn chẳng khác nào đang bước trên mũi dao, bên cạnh là vực sâu muôn trượng. Rơi sang bên nào cũng chỉ có đường tan xương nát thịt.
Phải làm sao đây?
Kẻ cầm dao sau lưng hắn điềm nhiên nói:
- Đừng manh động, bằng không ngươi sẽ chết.
Giọng nói khô khốc, nặng nề, nhưng toát ra vẻ tự tin tuyệt đối.
Kẻ này chắc chắn là một võ quan đã tu hành nhiều năm, hơn nữa còn là nhân vật lớn trong Ty Quân tình của triều Cảnh!
Trần Tích không nhúc nhích. Chưởng quỹ lên tiếng:
- Đại nhân Tào quan, tôi đã tra rõ. Đêm Chu đại nhân gặp chuyện, chính thằng nhãi này truyền tin cho ngài ấy. Giờ cả nhà Chu đại nhân đều mất tích, chỉ còn hắn sống sót. Rõ ràng hắn đã bán đứng chúng ta.
Viên Tào quan của Ty Quân tình ép lưỡi dao lạnh ngắt sát vào cổ Trần Tích, trầm giọng hỏi:
- Ngươi còn gì để nói?
Ý nghĩ xoay chuyển thật nhanh. Cuối cùng, Trần Tích vẫn bình tĩnh đáp:
- Đêm ta tới phủ Chu Thành Nghĩa, ông ta đã bị con ngựa gầy ở viện Trúc của ngõ Bạch Y bán đứng. Sau đó Vân Dương và Hạo Thố mới tìm tới cửa. Sao có thể nói ông ta chết vì ta phản bội?
Chưởng quỹ lạnh giọng:
- Vậy vì sao ngươi còn sống? Vân Dương và Hạo Thố nổi tiếng khát máu. Nếu ngươi không phản bội để lập công, làm sao sống tới hôm nay? Ngươi đã bán đứng triều Cảnh!
Vừa rồi bị Trần Tích đá một cú, giờ nhắc đến chuyện ấy, lão chưởng quỹ nhân cơ hội tung chân đá thẳng vào bụng hắn. Trần Tích cong người lại.
Hắn định đánh trả, nào ngờ kẻ phía sau đã đá trúng khoeo chân.
Đầu gối Trần Tích mềm nhũn, suýt nữa quỳ sụp xuống đất.
Nhưng hắn gắng gượng chống đỡ. Đầu gối còn chưa chạm đất, hắn đã đứng thẳng lên.
Viên Tào quan lại đá thêm mấy cú. Lần nào Trần Tích cũng sắp quỳ xuống, rồi lại cắn răng giãy giụa đứng dậy.
Thấy vậy, Tào quan dùng sức mạnh ghì vai hắn xuống. Lần này, Trần Tích thà để xương vai gãy lìa chứ đầu gối nhất quyết không chịu khuỵu.
Hắn đứng thẳng người, trừng mắt nhìn chưởng quỹ, quát:
- Các ngươi hành hạ ta bao nhiêu lần thì kết quả vẫn vậy thôi. Ta chỉ hỏi một câu. Nếu ta đã phản bội, vì sao ngươi còn sống mà đứng đây nói chuyện với ta?
Sắc mặt chưởng quỹ cứng lại.
Đây chính là lý do bọn chúng chưa giết Trần Tích ngay. Mọi dấu vết đều cho thấy hắn đã đổi phe, nhưng ngoài Chu Thành Nghĩa và Lưu Thập Ngư ra, tất cả những người khác vẫn bình an vô sự.
Với thân phận của Trần Tích, nếu hắn thật sự phản bội, toàn bộ hệ thống Ty Quân tình ở Lạc Thành sẽ gặp đại họa. Vì vậy, Ty Quân tình nhất định phải tra rõ chuyện gì đã xảy ra.
Kho thuốc chất đầy dược liệu, chật chội đến mức trong phòng chỉ còn nghe thấy tiếng thở của ba người.
Trần Tích từ từ thở ra, dùng hai ngón tay kẹp lấy lưỡi dao, đẩy con dao đang áp vào cổ mình ra xa hơn một chút.
- Chưa hỏi rõ đầu đuôi đã muốn giết ta ư? Vậy để ta nói hết. Khi ta tới phủ Chu, ta còn chưa nói với Chu Thành Nghĩa được mấy câu thì Vân Dương và Hạo Thố đã tìm tới. Chu Thành Nghĩa biết mình không còn hy vọng sống, liền bảo ta tự cứu lấy mình. Sau đó ông ta uống thuốc độc tự sát, còn ta thì sống sót dưới thân phận họchọc việc trong y quán. Ty Mật thám hiện giờ vẫn chưa biết thân phận thật của ta.
Nói xong, Trần Tích không nhìn chưởng quỹ Bách Lộc Các nữa. Hắn xoay người, đối mặt với viên Tào quan của Ty Quân tình đang đứng sau lưng mình, nhân vật đứng hàng thứ ba trong mạng lưới mật thám triều Cảnh cài ở triều Ninh.
Người này mặc áo vải màu tro, ăn vận hết sức giản dị. Khuỷu tay và đầu gối đều vá hai miếng vải.
Điều kỳ quái là trên mặt hắn đeo một chiếc mặt nạ gỗ mỏng. Mặt nạ khắc hình mặt xanh, nanh dài, trông dữ tợn đáng sợ.
Trần Tích còn chưa kịp nói gì, Tào quan đã giơ tay đánh chính xác vào cổ hắn.
Hắn lập tức ngất lịm.
…
…
Đợi đến khi Trần Tích tỉnh lại, hắn chợt nhận ra mình đang bị treo ngược ở một nơi nào đó. Trên đầu còn trùm một mảnh vải đen, trước mắt tối om. Cổ tay đau rát như vừa bị rạch một đường.
Hắn nghe thấy tiếng tí tách sền sệt, tựa như máu của mình đang nhỏ từng giọt xuống đất.
Âm thanh ấy chẳng khác nào tiếng đếm ngược của sinh mạng, khiến người ta sợ hãi và cuống quýt.
Thế nhưng Trần Tích lại dần bình tĩnh.
Giọng Tào quan vọng ra từ sau chiếc mặt nạ, hơi nghèn nghẹt:
- Với tốc độ mất máu này, ngươi chỉ còn sống được hai khắc. Giờ ta hỏi ngươi. Ty Mật thám trước nay thà giết nhầm chứ không bỏ sót. Dẫu chúng không biết ngươi là mật thám, chúng cũng sẽ không để ngươi sống. Vậy nói cho ta biết, vì sao chúng lại thả ngươi?
Trong bóng tối, Trần Tích giải thích:
- Bởi vì ta đã lập công. Ta lần theo dấu phèn chua, dùng giấm quét lên giấy, nhờ vậy tìm ra được bức mật thư tiệm giấy Tuyên giao cho Chu Thành Nghĩa.
Tào quan trầm giọng hỏi:
- Nếu lời ngươi là thật, bản lĩnh ngươi vừa thể hiện hoàn toàn không xứng với thân phận họchọc việc y quán. Vân Dương và Hạo Thố nhất định sẽ nghi ngờ. Nguyên Minh, lúc hắn tới đây có chắc không ai bám theo không?
Chưởng quỹ lắc đầu:
- Không có.
- Kiểm tra lại một lần nữa. Xem quanh Bách Lộc Các lúc này có gương mặt xa lạ nào xuất hiện không.
- Rõ.
Chưởng quỹ Bách Lộc Các, tên Nguyên Minh, lập tức mở cửa đi ra. Lão đứng giữa sân, đưa một chiếc còi đồng lên miệng, thổi ra tiếng chim én trong trẻo.
Chẳng bao lâu sau, từ bốn hướng đông nam tây bắc quanh Bách Lộc Các lần lượt vọng lại tiếng chim én.
Chưởng quỹ trở vào phòng, vẻ mặt đầy ngờ vực:
- Đại nhân Tào quan, các huynh đệ bố trí quanh đây báo tin, quả thật không ai bám theo hắn.
Tào quan chìm vào suy nghĩ:
- Vì sao ngươi lại được Ty Mật thám tin tưởng đến mức không cần người giám sát?
Trần Tích cũng lặng người.
Đúng vậy, vì sao chứ?
Hắn dường như đã bất ngờ giành được lòng tin của Vân Dương và Hạo Thố. Không những được phép vào ngục kín, hắn còn có thể tùy ý xem hồ sơ.
Đó là những hồ sơ quan trọng bậc nhất của Ty Mật thám. Nếu Vân Dương và Hạo Thố vẫn nghi ngờ hắn là mật thám triều Cảnh, tuyệt đối không thể giao chúng cho hắn xem.
Tại sao?
Khoan đã. Chẳng lẽ là vì giấc mơ kỳ quái kia?
Trần Tích nhớ lại cảnh trong mơ. Kẻ kia từng khống chế tiềm thức của hắn, hỏi hắn một số chuyện.
Khi đó, hắn may mắn vượt qua cuộc thẩm vấn, bởi vì… lúc ấy hắn quả thật không biết mình là mật thám triều Cảnh!
Thật nguy hiểm. Hắn đã vô tình thoát khỏi cuộc tra hỏi ấy.
Tí tách, tí tách.
Tiếng máu nhỏ xuống vẫn vang lên, tựa tiếng gọi hồn.
Sắc mặt Trần Tích bình thản, nhưng giọng nói đã gấp gáp:
- Trước đây ta từng nằm mơ. Trong mơ có người không ngừng hỏi ta có phải mật thám triều Cảnh hay không. Khi ấy tinh thần ta gần như sụp đổ, nhưng cuối cùng vẫn giữ được tỉnh táo, trả lời rằng “không phải”.
Tào quan thoáng kinh ngạc:
- Mộng Kê đích thân ra tay ư? Ngươi đã chống lại cuộc thẩm vấn trong mộng của hắn?
Nhưng Tào quan vẫn chưa hoàn toàn tin.
Trần Tích bỗng thấy cánh tay đau nhói, chẳng khác nào lại bị dao rạch qua.
Tiếng máu nhỏ từng giọt biến mất. Thay vào đó là âm thanh máu chảy thành dòng nhỏ xuống chậu gỗ, tí tách không ngừng như thúc mạng.
Tào quan bình thản nói:
- Dù ngươi nói khéo đến đâu, cũng có thể đó là lời Ty Mật thám dạy ngươi bịa ra. Muốn ta tin, ngươi phải chứng minh mình vẫn trung thành với triều Cảnh. Nếu không chứng minh được, ta chỉ còn cách giết ngươi. Ta tin cậu ngươi cũng sẽ hiểu cho ta.
Trần Tích sững người.
Cậu ư?
Lúc này, chưởng quỹ lên tiếng:
- Đại nhân, đừng phí lời với hắn nữa. Ty Mật thám giữ mạng hắn lại chắc chắn là có mưu đồ. Nếu thả hắn quay về, biết đâu ngày nào đó Bách Lộc Các cũng bị hủy trong tay hắn. Đây là cơ nghiệp quan trọng nhất của chúng ta ở phương Nam, biết bao người đang sống nhờ nơi này.
Tào quan không đáp. Hắn chỉ lặng lẽ chờ Trần Tích trả lời.
Trần Tích nhắm mắt, vắt óc nghĩ cách chứng minh mình vẫn trung thành với triều Cảnh.
Một lát sau, hắn mở mắt, nói từng tiếng dứt khoát:
- Trong nhà Lưu Thập Ngư, ta đã nhìn thấy quyển Cận Tư Lục dùng phép phản thiết để giấu tin. Nhưng ta không giao nó cho Vân Dương và Hạo Thố. Trong sách, Lưu Thập Ngư tiết lộ có một nhân vật quyền thế trong vương phủ đang liên lạc với Ty Quân tình triều Cảnh. Hắn còn nói cả nhà họ Lưu đã ngả về phía triều Cảnh. Nếu giao quyển sách ấy ra, e rằng nhà họ Lưu khó tránh khỏi tai họa!
Hơi thở của Tào quan chợt khựng lại.
- Quyển Cận Tư Lục ở đâu?
- Ta đốt rồi.
Tào quan hơi nheo mắt, ánh nhìn lộ vẻ dữ tợn. Hắn im lặng suy nghĩ hồi lâu rồi mới nói:
- Chuyện này ngươi không nói dối. Ty Mật thám quả thật không tìm được quyển Cận Tư Lục. Sau đó ta lẻn vào phủ Lưu Thập Ngư tìm kiếm, cũng chẳng thấy đâu. Hóa ra ngươi đã giấu nó trước. Tốt lắm…
Tim Trần Tích chợt lạnh đi.
Ty Quân tình triều Cảnh lại biết Ty Mật thám chưa lấy được quyển Cận Tư Lục. Chẳng lẽ đêm ấy còn có mật thám khác ở trong nhà họ Lưu?
Đúng lúc Tào quan đang suy nghĩ, chưởng quỹ đã vội vàng nói:
- Đại nhân Tào quan, dẫu thằng nhãi này nói khéo đến đâu cũng không thể thay đổi sự thật hắn đã bán đứng đồng bọn. Ngài có biết sau khi tiệm giấy Tuyên của nhà họ Lưu bị khám xét, chuyện ấy đã kéo theo bao nhiêu người không? Không chỉ hại chết Lưu Thập Ngư, nó còn suýt gây thành đại họa!
Trần Tích bị treo ngược trên xà nhà, nghiêm giọng hỏi:
- Xin hỏi, trong triều Cảnh còn ai từng giành được lòng tin của mười hai mật thám mang mật danh mười hai con giáp của Ty Mật thám? Còn ai có thể vượt qua cuộc thẩm vấn của Mộng Kê?
Ánh mắt Tào quan thay đổi.
Mộng Kê vốn là trở ngại lớn nhất trong việc Ty Quân tình thâm nhập Ty Mật thám. Bao nhiêu mật thám nối nhau tìm cách trà trộn vào đó, cuối cùng đều gục ngã trước tay Mộng Kê.
Giờ đây, Trần Tích đã thoát khỏi cuộc thẩm vấn của hắn. Có lẽ đây thật sự là một cơ hội.
Nhưng làm sao xác định được Trần Tích quả thật đã vượt qua cuộc thẩm vấn?
Rất lâu không nghe Tào quan trả lời, Trần Tích đành đặt cược lớn:
- Hãy cho ta một tháng. Trong một tháng, ta sẽ chứng minh mình chưa phản bội, chứng minh lòng trung thành với triều Cảnh.
Tào quan suy nghĩ hồi lâu, rồi quay sang chưởng quỹ:
- Truyền tin ra ngoài. Ta muốn gặp Trường Kình, có chuyện quan trọng cần giao cho hắn.
Chưởng quỹ muốn nói lại thôi, nhưng cuối cùng vẫn quay người bước ra ngoài.
Tào quan im lặng rất lâu trong căn phòng. Sau cùng, hắn cắt đứt sợi dây, thả Trần Tích xuống.
Hắn chậm rãi tra con dao găm vào vỏ giắt trong tay áo, rồi nói:
- Lần này tới triều Ninh, cậu ngươi từng nhờ ta thay ông ấy chăm sóc ngươi. Nào ngờ lại xảy ra biến cố như vậy. Ngươi cứ yên tâm. Nếu sự thật đúng như lời ngươi nói, ta không những không giết ngươi mà còn bảo vệ ngươi. Nhưng nếu ngươi lừa ta, đừng trách ta trở mặt, chẳng còn nể tình.
Trần Tích tháo mảnh vải đen trùm trên đầu xuống. Hắn vẫn đang ở trong kho thuốc. Còn Tào quan thì xách một con gà trên tay, máu gà đã chảy hết vào chậu gỗ.
Trong lòng không hề bất ngờ, nhưng Trần Tích vẫn giả vờ kinh ngạc, đưa tay sờ lên cánh tay vừa rồi còn đau buốt. Nơi ấy chẳng có lấy một vết thương.
Tào quan bình thản giải thích:
- Ta còn trông cậy vào ngươi để thâm nhập Ty Mật thám, đương nhiên không thể tùy tiện để lại vết thương khiến người khác nghi ngờ. Hơn nữa, nể mặt cậu ngươi, ta sẵn lòng cho ngươi một cơ hội tự chứng minh.
Cậu của hắn lại không phải người triều Ninh, mà là người triều Cảnh ư?
Vậy ít nhất một nửa huyết thống trong người hắn thuộc về triều Cảnh.
Trần Tích từng nghĩ triều Cảnh là một dân tộc du mục, dáng vẻ con người nơi ấy hẳn phải khác xa triều Ninh. Nhưng nhìn vào dung mạo của chính mình, rõ ràng triều Ninh và triều Cảnh cùng chung một cội nguồn. Điều ấy hoàn toàn trái với phán đoán của hắn về thế giới này.
Trong khoảnh khắc, thân phận của hắn lại chìm vào màn sương mù.
Chẳng trách lúc trước kẻ kia từng nói…
“Ngươi phản bội thân phận của mình, phản bội dòng họ của mình.”