Hồi 324: Chung một mối thù
Xe ngựa nhà họ Trương đi qua Huyền Vũ Môn. Đội lính của Ty Binh Mã Ngũ Thành đang canh cổng còn chẳng buồn kiểm tra, đứng cũng thẳng lưng hơn ngày thường.
Sau khi thả Bào ca và Nhị Đao trước cửa khách điếm, sáu cỗ xe ngựa tách ra đi theo sáu hướng, không đến phủ Đô đốc quân Vũ Lâm mà cuối cùng tụ lại trong ngõ Thừa Ân Tự, cạnh xưởng đúc nồi.
Trong xe, Tiểu Mãn tò mò hỏi:
- Nhị tỷ, đây là đâu vậy?
Trương Hạ che mặt, ngồi ngay ngắn trong xe, miệng lẩm nhẩm kinh văn, không đáp. Đến nơi, nàng tự xuống xe, vẫy tay ra hiệu cho mọi người theo sau.
Chỗ này nằm ở góc tây nam hẻo lánh của nội thành. Phía bắc là chùa Thừa Ân, phía nam là am Thạch Đăng. Mấy hộ gia đình ở giữa hai nơi càng khiến con ngõ thêm yên ắng.
Trương Hạ bước đến trước một nhà, gõ cửa ba tiếng nhanh, rồi hai tiếng chậm. Người bên trong mở cửa.
Các tướng sĩ quân Vũ Lâm nối đuôi nhau vào sân. Trong sân có hơn mười gã đàn ông vẫn thức, canh bên những chậu than đang cháy. Trên than nướng hai chiếc đùi cừu.
Thấy Trương Hạ che mặt bước vào, bọn họ lập tức đứng dậy, chắp tay chào, không một tiếng động.
Trần Tích nhận ra những người này. Trước kia lúc rời Lạc Thành, họ đã ở trong đội ngũ. Khi ấy Trương Chuyết từng nói, tất cả đều là tử sĩ nhà họ Trương.
Trương Hạ vào nhà chính, lấy một tờ giấy Tuyên lớn gấp làm tư trải lên bàn. Nàng cầm bút lông, miệng vẫn lẩm nhẩm kinh văn, tay thì phác họa địa đồ phường Chính Tây, tiện thể đánh dấu các tên ngõ Bách Thuận, ngõ Hàn Gia Đàm, ngõ Yên Chi…
Nàng làm hai việc cùng lúc.
Trần Tích lặng lẽ đứng bên chờ. Thấy hắn không giục, các tướng sĩ quân Vũ Lâm cũng kiên nhẫn chờ theo.
Đến khi vẽ xong bản đồ, Trương Hạ mới lên tiếng. Nàng chỉ vào ngõ Lý Sa Mạo:
- Hòa Ký bố trí tám mươi tư người ở đây, sáu mươi ba người ở ngõ Hàn Gia Đàm, hai mươi mốt người ở ngõ Thạch Đầu, bốn mươi hai người ở phố xéo Vương Quảng Phúc…
Các tướng sĩ quân Vũ Lâm đồng loạt nhìn nàng. Họ không ngờ Trương Hạ đi xem náo nhiệt mà lại âm thầm để mắt đến nhiều chi tiết như vậy.
Lý Huyền che mặt, trầm giọng hỏi:
- Người của chúng canh quanh ngõ Lý Sa Mạo, là để đề phòng chúng ta sao?
Trần Tích bình thản đáp:
- Hòa Ký thua cuộc đấu vật nhưng không định giao ngõ Lý Sa Mạo cho ai. Chúng không đề phòng chúng ta, mà đang đề phòng Phúc Thụy Tường.
Lý Huyền gật đầu:
- Thảo nào chúng đông đến vậy.
Trần Tích ngẫm nghĩ rồi nói:
- Ngày mai không thể đánh từ ngõ Lý Sa Mạo nữa. Hòa Ký đã không giữ quy củ, chúng ta cũng chẳng cần câu nệ chuyện dựng cờ lập trụ. Cứ đánh cho chúng mệt lử trước, rồi kéo chúng sụp đổ, tạo thế áp đảo ở từng nơi.
Lý Huyền bỗng lên tiếng:
- Luyện binh là đủ rồi, chưa cần phải gây thù với Hòa Ký, càng không cần đánh cho chúng sụp đổ. Chúng ta chưa biết kẻ đứng sau Hòa Ký là ai. Nếu thật sự làm lớn chuyện đến mức người sau lưng chúng phải ra mặt, e rằng khó thu xếp.
Trương Hạ liếc Lý Huyền. Nàng hiểu Trần Tích nói luyện binh, nhưng mục đích đâu chỉ có vậy. Muốn gom bạc của tám con ngõ lớn vào tay, ắt phải lật đổ Hòa Ký, đạp chúng dưới chân.
Nàng trầm ngâm một lát rồi nói:
- Nhất định phải đánh sụp Hòa Ký. Nếu không, làm sao biết kẻ địch bị dồn vào đường cùng sẽ phản ứng thế nào? Bây giờ ai nấy còn dè chừng, chưa dám chém giết đến cùng. Nhưng chiến trường thật đâu có như vậy. Phải đánh đến đỏ mắt mới coi như luyện binh xong bước cuối, bằng không chẳng khác nào trẻ con tập trận… Còn sau đó thu xếp ra sao, cứ đến lúc ấy rồi tính.
Trần Tích khẽ đáp, phối hợp với nàng:
- Trận pháp này còn mới. Chúng ta phải đặt mình vào cảnh hiểm nguy mới biết nó có dùng được hay không.
Lý Huyền ngẫm nghĩ:
- Có lý.
Đám Đa Báo và những người khác đều có vẻ phấn chấn:
- Từ khi trở về Cố Nguyên, ngày nào cũng điểm danh rồi thay phiên trực, chẳng có chút hứng thú nào. Khó lắm mới tìm được việc để làm, cứ lấy cái Hòa Ký chết tiệt này ra khai đao!
Lý Sầm cũng hùa theo:
- Đánh xong Hòa Ký, ta đánh tiếp Phúc Thụy Tường!
Lý Huyền liếc bọn họ:
- Đi đánh đám lưu manh cầm gậy ấy thì vẻ vang lắm sao? La lối cái gì?
Nói rồi, hắn lại nhìn bản đồ:
- Ngày mai đám cầm gậy trong ngõ Lý Sa Mạo có khi còn đông hơn. Chúng ta nên đánh vào từ đâu?
Trần Tích và Trương Hạ cùng chỉ vào một bên bản đồ, quả quyết đáp:
- Chỗ này.
…
…
Bàn xong chiến thuật, Trương Hạ bắt đầu điểm danh từng người.
Nàng chỉ Tề Châm Chước:
- Hơn ba mươi người các ngươi chia làm ba đội. Ba người cầm thương đi đầu là mắt trận, nhất định phải quyết đoán, ra tay dứt khoát. Ngươi không hợp, đổi người khác lên thay.
Tề Châm Chước định nói lại thôi. Hắn vốn muốn từ chối, nhưng biết mình không có lý.
Trương Hạ lại nhìn ba người cầm cung nỏ:
- Hôm nay không được dùng cung nỏ. Ba người các ngươi mãi chẳng có dịp ra tay, đúng không?
Ba tướng sĩ quân Vũ Lâm gật đầu:
- Chúng tôi chỉ cầm thương hỗ trợ, chẳng tìm được mấy cơ hội.
Trương Hạ suy nghĩ rồi nói:
- Trước mắt dùng ná làm bằng gân bò bắn bi sắt. Nhiệm vụ của các ngươi không phải giết địch, mà là quấy nhiễu. Hễ đồng đội gặp nguy hiểm, phải đứng từ xa hỗ trợ.
Nàng lại nhìn những người cầm đinh ba, phụ trách che chắn:
- Các ngươi bảo vệ bốn người cầm thương ở giữa để họ giết địch. Đừng quá ham đánh, kẻo làm loạn đội hình.
Đa Báo giơ tay:
- Thưa giáo đầu, tôi có chuyện muốn nói. Tre trúc mềm quá, cành lá quất vào mặt người nhiều lắm cũng chỉ gây vướng víu. Địch mà liều lên, cứ chĩa tre xông tới là được. Mấy lần tôi định gạt rìu của chúng, nhưng tre mềm quá, chẳng hất nổi. Bị chém vài nhát là cành trơ trụi.
Trần Tích giải thích:
- Vốn phải ngâm tre trong dầu trẩu, đầu tre gắn mũi thương sắt, còn cành nhánh thì bôi độc như thạch tín, như vậy mới đủ sức uy hiếp. Ta định dùng tre dài một trượng sáu thước, nhưng phương bắc không có giống tre dài đến thế, uy lực giảm đi nhiều.
Trương Hạ bỗng nói:
- Đổi sang sắt.
Mắt Đa Báo sáng lên.
Trương Hạ nhìn Trần Tích:
- Nếu là quân lính bình thường, tất nhiên không vung nổi thứ binh khí bằng sắt dài một trượng sáu thước, chỉ có thể dùng tre.
Nàng chỉ Đa Báo và những người khác:
- Nhưng họ khác. Họ là hành quan.
Trần Tích cúi đầu suy tính:
- Một món binh khí sắt dài, thon như vậy sẽ nặng bao nhiêu?
Trương Hạ quả quyết:
- Chín mươi cân. Nếu làm rỗng ruột thì chỉ nặng ba mươi hai cân, nhưng giờ không kịp đúc loại rỗng.
- Chín mươi cân thì chỉ người đạt cảnh giới Tiên Thiên mới dùng được. Ai vung nổi?
Trần Tích vừa hỏi, Đa Báo, Lý Sầm, Tề Châm Chước và mấy người khác đã giơ tay. Trần Tích nhìn qua, đếm một, hai, ba, bốn, năm, sáu, bảy… Ngay trong quân Vũ Lâm, số người có thể dễ dàng sử dụng món “tre sắt” ấy cũng chẳng được mấy ai.
Nhưng nếu thật sự dùng tre sắt, đám cầm gậy Hòa Ký sẽ phải chịu khổ.
Trần Tích tò mò hỏi:
- Các ngươi có thể nói rõ năng lực từ con đường tu hành của mình không?
Đa Báo và những người khác nhìn nhau rồi giải thích:
- Thưa giáo đầu, con đường tu hành của chúng tôi đều do gia đình bỏ mấy trăm lạng bạc mua ở chợ đêm Quỷ Thị Phan Gia Viên. Người tu cùng một con đường quá đông, trước cảnh giới Tầm Đạo thì chẳng có tác dụng gì ngoài rèn thân thể. Chúng tôi bước vào cảnh giới Tiên Thiên được cũng là nhờ gia đình đổ cả đống bạc vào.
Lý Sầm cười khổ:
- Người tu cùng một con đường quá đông cũng có cái dở. Năm kia đi hội đèn Thượng Nguyên, suốt buổi gặp mấy hành quan cùng con đường với mình. Cả tối tim đập thình thịch mấy lần, suýt tưởng mình sắp chết…
Trương Hạ lên tiếng:
- Muộn rồi, mọi người về nghỉ đi. Ngày mai không cần mang binh khí, ta sẽ chuẩn bị đầy đủ cho các vị.
…
…
Đêm hôm sau, giờ Hợi, sáu cỗ xe ngựa lại dừng trước phủ Đô đốc quân Vũ Lâm.
Các tướng sĩ quân Vũ Lâm thành thạo bước lên xe, phủ vải xám kín người rồi ngồi yên nhắm mắt dưỡng thần. Sáu cỗ xe tách nhau trên đường Trường An, lần lượt ra khỏi nội thành qua các cổng Sùng Văn, Chính Dương và Tuyên Vũ, cuối cùng dừng ở một con ngõ nhỏ cạnh đường Chính Dương.
Xe vừa dừng, một hộ trong ngõ đã mở cửa. Trương Hạ vừa lẩm nhẩm kinh văn vừa vẫy tay, ra hiệu cho các tướng sĩ quân Vũ Lâm vào sân.
Nàng mở nắp hầm dưới đất. Trần Tích cúi nhìn, thấy bên dưới đã chuẩn bị sẵn thương dài, khiên mây, lang sạn bằng sắt, đinh ba và ná làm bằng gân bò.
Các tướng sĩ quân Vũ Lâm chuyển binh khí lên mặt đất, mỗi người cầm lấy món của mình rồi đi khỏi sân, thẳng hướng tám con ngõ lớn ở phường Chính Tây.
Trong ngõ Lý Sa Mạo, Tiền gia đang đứng tấn lơ lửng trên không, không ngừng nghỉ. Trên đầu hắn dần bốc lên làn khói xanh mờ ảo. Khói cuộn lại mà không tan, tựa mây trắng giữa núi.
Thế nhưng đám mây vừa mới hiện ra, một tên cầm gậy đã chạy đến chắp tay:
- Tiền gia.
Làn khói trên đầu Tiền gia chao đảo. Hắn vẫn nhắm mắt, hỏi:
- Vẫn chưa tìm được sao?
Tên cầm gậy hổ thẹn đáp:
- Ngoại thành gần như đã lục soát khắp nơi, vẫn chẳng tìm thấy đám người ấy.
Tiền gia bình thản nói:
- Trong toàn bộ ngoại thành, chỉ có Tam Sơn Hội và Bang Tào Vận đủ sức giấu một đội người như vậy… Hoặc bọn chúng đã vào nội thành.
Tên cầm gậy hạ giọng:
- Hôm nay Long đầu nổi trận lôi đình, mắng anh em chúng tôi té tát. Ông ấy nói nếu còn để đám người kia quậy phá, Hòa Ký sẽ mất sạch thể diện.
Tiền gia chậm rãi hỏi:
- Long đầu đâu?
Tên cầm gậy ngập ngừng, không đáp.
Tiền gia mở mắt, lạnh lùng nhìn hắn.
Tên cầm gậy vội nói:
- Long đầu đến am Phúc Ninh ở phường Sùng Nam. Gần đây ông ấy bị ni cô ở am Phúc Ninh kia mê hoặc mất hồn rồi…
Tiền gia quát khẽ:
- Đó là lời ngươi nên nói sao?
Tên cầm gậy rụt cổ:
- Ngài hỏi tôi mà… Giờ chúng ta làm sao đây? Tìm mãi vẫn không thấy đám người kia.
Tiền gia lại từ từ nhắm mắt:
- Không sao. Chúng sẽ còn quay lại. Chỉ cần hôm nay chúng dám đến ngõ Lý Sa Mạo, nhất định phải giữ chúng lại.
Đúng lúc ấy, một tên cầm gậy hớt hải chạy qua con ngõ hẹp:
- Tiền gia, không hay rồi! Đám người kia đến ngõ Chu Gia, anh em chúng ta bị đánh rồi!
Tiền gia bật dậy:
- Hỏng rồi!
Tên cầm gậy hỏi:
- Tiền gia, làm sao bây giờ?
Tiền gia lập tức quát lớn:
- Tất cả ra đây, đến ngõ Chu Gia! Nhớ lời ta dặn hôm qua, chặt đứt tre trong tay chúng trước!
Ngay sau đó, đám cầm gậy trong các lầu xanh ở ngõ Lý Sa Mạo ào ào xông ra. Chúng ẩn náu trong lầu xanh, chờ đám người đeo mặt nạ kia tới, không ngờ đối phương chỉ nghi binh rồi đánh sang nơi khác.
Lúc này, trong ngõ Chu Gia, ba đội Uyên Ương Trận như ba mũi thương đâm thẳng vào trung tâm tám con ngõ lớn. Sau lưng họ là hai mươi mốt tên cầm gậy nằm la liệt.
Một vị khách đẩy cửa sổ tầng hai nhìn xuống. Trần Tích đeo mặt nạ, lạnh lùng nhìn ngược lên, khiến người kia vội khép cửa sổ lại, chỉ dám hé một khe nhỏ lén nhìn.
Quân Vũ Lâm hành quân gấp xuyên qua ngõ Chu Gia. Đến một ngã tư, Trần Tích bỗng quát:
- Dừng!
Các tướng sĩ cầm thương đứng yên. Từ động sang tĩnh chỉ trong chớp mắt.
Những người lén quan sát trong ngõ Chu Gia ngơ ngác, không hiểu đám người này dừng ở ngã tư làm gì.
Ngay sau đó, từ phía nam và phía tây ngã tư, mỗi bên có hơn hai mươi tên cầm gậy Hòa Ký chạy tới. Chúng nghe động tĩnh nên đến tiếp viện, nào ngờ lại bất ngờ rơi vào thế mai phục của quân Vũ Lâm.
Lý Huyền quát lớn:
- Giết!
Ba đội Uyên Ương Trận lập tức tách ra. Một đội xông về phía nam, hai đội đánh về phía tây.
Hôm nay đám cầm gậy đã đổi sang dùng đao phác. Chúng định chém đứt tre ngay từ đầu. Nhưng vừa chạm đòn, đao chém xuống lại tóe ra một tràng tia lửa, tiếng sắt thép va nhau chát chúa.
Một tên cầm gậy kinh hãi kêu lên:
- Không phải tre! Là binh khí sắt!
- Sao lại đổi sang sắt rồi?!
Tề Châm Chước vung “tre sắt” quật vào mặt đám cầm gậy. Những nhánh sắt lạnh buốt quét ngang mặt một tên, khiến máu thịt hắn nhòe nhoẹt. Hắn hoảng hốt lùi lại.
Chu Sùng thừa thế xông lên, dùng đuôi thương thúc vào bụng tên cầm gậy. Hắn ta kêu thảm rồi ngã nhào.
Chỉ một lượt giao tranh, quân Vũ Lâm đã đánh tan đám cầm gậy trấn giữ hai con ngõ, khiến Hòa Ký không kịp chống đỡ. Một tên cầm gậy núp trong bóng tối bất ngờ phóng dao găm, nhưng chiếc khiên mây trong trận dễ dàng đỡ được.
Ba người cầm cung nỏ ở cuối đội kéo ná bắn trả. Tiếc rằng họ ngắm không chuẩn, chỉ dọa người chứ chẳng trúng ai.
Đám cầm gậy chạy sâu vào trong ngõ. Quân Vũ Lâm định đuổi theo, bỗng nghe Trần Tích quát:
- Viện binh của chúng sắp tới, rút!
Quân Vũ Lâm lập tức xoay chuyển đội hình rồi rút đi dứt khoát khỏi ngõ Chu Gia, bỏ lại đám cầm gậy nằm rên la đầy đất. Mãi đến khi quân Vũ Lâm rời đi sạch sẽ, Tiền gia mới dẫn người kéo tới.
Nhìn cảnh tượng la liệt người rên rỉ trong ba con ngõ, hắn ngửa đầu hít sâu một hơi rồi mới hỏi:
- Người đâu? Chẳng phải ta đã dặn phải chặt tre trước sao? Sao trên đất chẳng thấy mẩu tre nào?
Một tên cầm gậy nằm dưới đất gắng gượng đáp:
- Hôm nay chúng đổi sang binh khí sắt, lại dài hơn hôm qua bốn thước. Chúng tôi không tài nào chống nổi!
- Tiền gia, trận pháp của bọn chúng quái dị vô cùng. Chúng tôi chẳng làm gì được cả!
Tiền gia sững người:
- Đổi sang sắt? Là sắt rỗng ruột hay đặc ruột?
Tên cầm gậy đáp:
- Tiếng va đập trầm đục, là sắt đặc!
Tiền gia lại hỏi:
- Có bao nhiêu người cầm loại binh khí sắt ấy?
- Sáu người!
Tiền gia lập tức tính toán trong đầu. Một món binh khí dài hơn một trượng nặng đến mức nào? Ít nhất cũng vài chục cân, chỉ hành quan cảnh giới Tiên Thiên mới dùng nổi.
Đám người đeo mặt nạ kia tổng cộng chỉ có ba mươi tám người. Trong đó đã xuất hiện một đại hành quan cảnh giới Tầm Đạo và sáu người cảnh giới Tiên Thiên… Đám hành quan này từ đâu chui ra?
- Tam Sơn Hội? Bang Tào Vận? Quân Vạn Tuế? Đăng Hỏa?
Đứng giữa ngã tư tối tăm sâu hun hút, Tiền gia nhìn về phía bóng đêm cuối ngõ, lẩm bẩm:
- Hòa Ký chọc phải phiền toái lớn rồi.
Hắn còn đang suy nghĩ thì phía xa đã có người hô lớn:
- Tiền gia, không hay rồi! Đám người kia lại đến ngõ Lý Sa Mạo!
Tiền gia lập tức cất bước. Nhưng khi hắn dẫn người đến ngõ Lý Sa Mạo, nơi đó cũng chỉ còn lại một cảnh hỗn độn. Đám người kia đã biến mất từ lâu.
Gặp phải một đội hành quan muốn đến thì đến, muốn đi thì đi, lại còn có trận pháp chưa từng nghe nói, Tiền gia bỗng cảm thấy bất lực.
Hắn cúi đầu suy tính một lúc, rồi khẽ bảo tên cầm gậy bên cạnh:
- Đi mời thủ lĩnh Phúc Thụy Tường đến đây. Cứ nói Hòa Ký bằng lòng nhường ngõ Lý Sa Mạo và ngõ Hàn Gia Đàm cho Phúc Thụy Tường. Giặc ngoài đã đến, thù riêng tạm gác. Ta sẽ mời người đứng ra làm chứng trước tượng tổ sư, cùng nhỏ máu kết minh, chung sức chống giặc.
Tên cầm gậy sững sờ:
- Tiền gia, bọn chúng chỉ có hơn ba chục người, cần gì phải thế?
Tiền gia nghiêm giọng đáp:
- Đám người này giấu kín thực lực, có khi ta còn chưa thấy bản lĩnh thật sự của chúng. Bảo ngươi đi thì cứ đi. Bây giờ không chuẩn bị, đợi đến lúc bị chúng kéo cho kiệt quệ rồi mới muốn liều một phen thì đã muộn!
Tên cầm gậy quay người định đi. Hắn vừa bước được nửa bước, Tiền gia đã kéo lại, ghé giọng dặn:
- Nói với Chu Quán, đám anh em kết nghĩa kia chính tay hắn bán đứng. Nếu hắn đứng ngoài nhìn, kẻ gặp họa tiếp theo chắc chắn là hắn.
Đợi người ấy đi xa, Tiền gia lại gọi một tên cầm gậy khác:
- Ngươi đến phường Sùng Nam tìm thủ lĩnh, nói rõ với ông ta: lần này Hòa Ký nhất định phải mời toàn bộ các chấp sự trong Nội Bát Đường ra mặt… Con rồng vượt sông đã tới rồi.
Một cơn gió thổi qua. Tiền gia đứng dưới ngọn đèn lồng đỏ chao đảo, lặng lẽ nhìn những tên cầm gậy đi báo tin.
Gió ngừng, hắn nhấc vạt áo, đi sâu vào trong ngõ.
Một tên cầm gậy tò mò hỏi:
- Tiền gia, ngài định đi đâu?
- Tam Sơn Hội.