Trong con ngõ hẹp chìm dưới màn đêm, một kẻ bịt mặt đi trước dò đường, Bào Ca cùng Nhị Đao lặng lẽ theo sau.
Ngoài đầu ngõ, thỉnh thoảng lại vọng vào tiếng chân người chạy gấp. Đám côn đồ trong thành đang lùng sục khắp nơi, hệt như muốn bới tung cả khu ngoại thành lên.
Nhị Đao chậm bước, giọng ồm ồm:
- Ca, chúng ta chỉ được chia một phần mười, có ít quá không?
Bào Ca nhìn bóng lưng kẻ bịt mặt:
- Ít còn hơn chẳng được đồng nào. Gã này ngay cả đường sá ngoại thành cũng không rành. Có nên tin gã hay không, còn phải xem đã.
Nhị Đao hạ giọng:
- Gã có vấn đề à?
Bào Ca ừ một tiếng:
- Nếu gã không nói câu “thấy chuyện bất bình rút đao tương trợ” thì ta còn tin được đôi chút. Nhưng ngươi cũng thấy rồi đấy, suốt dọc đường, làm gì có ai thấy chuyện bất bình mà ra tay giúp đỡ? Không đem ngươi cân ký bán đi đã là may lắm rồi.
Nhị Đao sa sầm mặt:
- Vậy phải làm sao?
Bào Ca đưa ngón út gãi gãi da đầu:
- Chạy ư? Không được. Chúng ta làm người phải giữ chữ nghĩa.
Đúng lúc ấy, ngoài ngõ lại có mười bốn, mười lăm tên tay chân Hòa Ký cầm gậy đuốc sáng trưng đi ngang qua đầu ngõ.
Một tên lớn tiếng dặn dò:
- Ngươi đến khách điếm Phúc Lai ở phía đông. Vương Đông, ngươi đến khách điếm Trạng Nguyên. Nhớ kỹ, gặp sĩ tử vào kinh dự thi thì phải khách sáo một chút. Đừng mẹ nó chọc giận những ông quan tương lai!
Kẻ bịt mặt kéo Bào Ca và Nhị Đao nép sát vào bóng tường gạch xanh mái ngói xám. Cả ba đứng sóng vai, chờ đám tay chân Hòa Ký đi khỏi.
Giữa lúc im lặng, kẻ bịt mặt bỗng hỏi:
- Vừa rồi hai vị đang nói chuyện gì vậy?
Bào Ca đáp:
- Chúng ta đang nói đêm nay thật nguy hiểm. Nếu không có ân công xuất hiện, chỉ e huynh đệ chúng ta đã bỏ mạng ở đó rồi.
Kẻ bịt mặt ừ một tiếng:
- Xin hỏi Bào Ca, ngón vật của ngươi học từ đâu vậy?
Trong bóng tối, đồng tử Bào Ca co lại. Sắc mặt gã vẫn không đổi:
- Ta học ở quê nhà Dự Châu. Sư phụ ta rất giỏi thuật vật.
- Ồ? Đã giỏi như vậy thì hẳn phải có danh tiếng. Biết đâu ta từng nghe qua tên tuổi của ông ấy.
Mặt Bào Ca chìm trong bóng tối:
- Sư phụ ta không nổi danh, chỉ là một người ẩn cư mà thôi.
Kẻ bịt mặt lại hỏi:
- Vậy ta có thể đến bái phỏng ông ấy không? Ta cũng hơi hứng thú với môn này.
Bào Ca cười khan:
- Ông ấy qua đời rồi.
- Môn vật này có tên gọi không?
- Nhu thuật.
- Vì sao gọi là nhu thuật?
- Ừm… đó là thuật lấy mềm thắng cứng.
Kẻ bịt mặt nghe gã nghiêm trang bịa chuyện, nhưng cũng chẳng vạch trần.
Hắn quay sang nhìn hai người:
- Phiền hai vị kể cho ta biết Hòa Ký và Phúc Thụy Tường có bao nhiêu tay chân. Hiện giờ bên nào mạnh, bên nào yếu? Trong Tám ngõ Hồ Đồng lại có bao nhiêu người đang dòm ngó?
Bào Ca dựa vào tường, chậm rãi giới thiệu:
- Ngoại thành chia thành tám phường lớn: Sùng Bắc, Sùng Nam, Chính Bắc, Chính Nam… Trong tám phường ấy, Hòa Ký nắm bốn phường, Phúc Thụy Tường nắm ba phường. Riêng Sùng Nam thuộc về bang Vận Hà.
Gã nói tiếp:
- Ngoài tám phường, còn có xưởng Lưu Ly, vườn Bàn Gia và Tám ngõ Hồ Đồng. Ba nơi ấy làm ăn béo bở nhất, được tách riêng để tranh địa bàn. Mỗi tháng, các bang phái lại đánh nhau một trận, bên thắng sẽ giành quyền kinh doanh. Hòa Ký nuôi khoảng bảy, tám trăm người, Phúc Thụy Tường cũng có sáu, bảy trăm.
Kẻ bịt mặt cau mày:
- Nhiều vậy sao?
Bào Ca lặng lẽ quan sát phản ứng của hắn:
- Ân công, dưới trướng ngài có bao nhiêu người?
Kẻ bịt mặt thuận miệng đáp:
- Hơn ba mươi.
Bào Ca sững ra:
- Những bang phái này đã cắm rễ ở kinh thành bao năm. Nếu dưới tay ngài chỉ có hơn ba mươi người, ta khuyên ngài nên sớm rút lui thì hơn.
Kẻ bịt mặt không đáp. Nghe tiếng động ngoài ngõ dần lắng xuống, hắn xoay người bước ra, đi thẳng về phía cửa Tuyên Vũ.
Gần đến cửa thành, từ xa Bào Ca đã trông thấy hơn hai mươi binh sĩ thuộc Ty Binh Mã Năm Thành đang canh giữ trước cánh cổng son. Gã vội gọi:
- Ân công, hai huynh đệ chúng ta không có hộ tịch nội thành, cũng chẳng có giấy thông hành của quan phủ. Không vào được đâu!
Nhưng lời vừa dứt, phía sau ba người lại vang lên tiếng đám côn đồ hò hét. Bào Ca ngoái đầu nhìn, thấy ánh lửa lay động sau những dãy mái nhà, mỗi lúc một gần. Gã đành cắn răng, theo kẻ bịt mặt xông về phía cửa Tuyên Vũ.
Khi đi qua cửa thành, binh sĩ Ty Binh Mã Năm Thành giơ cây kích dài lên:
- Hộ tịch nội thành, hoặc giấy thông hành… Cởi khăn che mặt ra!
Kẻ bịt mặt lấy một tấm thẻ bài bên hông ra, đưa qua trước mặt hắn.
Sắc mặt binh sĩ kia lập tức biến đổi. Hắn vội lách sang một bên, không dám nói thêm lời nào.
Bào Ca và Nhị Đao nhìn nhau, trong lòng kinh ngạc.
Kẻ bịt mặt dẫn hai người đến trước một khách điếm. Hắn móc một nén bạc vụn nhét vào tay họ:
- Với tình hình này, đám côn đồ kia hẳn không vào được nội thành ngay đâu. Hôm nay hai vị cứ nghỉ lại đây. Tối mai, vào giờ Hợi, ta sẽ đứng ngoài khách điếm huýt sáo một tiếng. Đến lúc ấy, chúng ta cùng đến ngõ Lý Sa Mạo dựng cờ tranh địa bàn.
Nói xong, kẻ bịt mặt xoay người bỏ đi.
Mãi đến khi ra khỏi mấy con phố, Trần Tích mới kéo khăn che mặt xuống. Hắn thở phào một hơi dài.
Hắn xoa xoa hai bên má, buột miệng cảm khái:
- Rốt cuộc các ngươi đến thế giới này bằng cách nào vậy?
Lúc này, Nhị Đao đứng trước cửa khách điếm, quay sang Bào Ca:
- Ca, chúng ta có chờ gã không?
Bào Ca lắc đầu:
- Không thể chờ. Dưới tay gã chỉ có hơn ba mươi người. Đến tìm đám côn đồ kia chẳng khác nào tự tìm chết… Đi thôi.
…
…
Trời vừa sáng, tiếng gà gáy đã vang lên.
Tiểu Mãn ôm con mèo đen nhỏ tỉnh giấc. Trên giường đã chẳng còn bóng Trần Tích, chỉ thấy trên bàn để lại một mảnh giấy:
Mượn nhà họ Trương sáu cỗ xe ngựa.
Trần Tích một mình ra khỏi cửa bên của vườn Cần Chính. Trước cửa, Tề Chước đang dựa vào tường ngáp dài.
Thấy Trần Tích bước ra, hắn lập tức tỉnh táo, chạy đến tranh công:
- Sư phụ, số tre mao trúc người cần, con đã tìm được rồi. Đang để trong phủ Đô đốc.
Lý Huyền cau mày:
- Chỉ làm chút việc ấy thôi mà cũng cần sư phụ khen ngươi sao?
Trần Tích thản nhiên hỏi:
- Nghe nói tối qua đám côn đồ ở ngoại thành gây náo loạn. Các ngươi có nghe chuyện ấy không?
Lý Huyền lắc đầu:
- Chưa nghe. Hạng giang hồ hạ tiện ấy không dám làm loạn trước mặt quan lại quyền quý trong nội thành đâu. Nếu thật sự náo loạn, khiến Ty Binh Mã Năm Thành phải ra tay dẹp yên, e rằng sẽ có rất nhiều người mất mạng.
Trần Tích chợt hiểu ra. Bảo sao hôm qua đám tay chân kia đến ngõ Bách Thuận đã bị người chặn lại.
Tề Chước lén lút hỏi:
- Sư phụ, tối qua người đến Tám ngõ Hồ Đồng à? Sao không gọi con theo?
Trần Tích thuận miệng đáp:
- Hôm qua ta đến Thiên Kiều xem đấu vật. Lúc trở về đi qua cửa Chính Dương, vừa hay trông thấy bên trong có người hò hét đánh giết. Phải rồi, các ngươi từng nghe đến Hòa Ký và Phúc Thụy Tường ở ngoại thành chưa? Bọn chúng có lai lịch thế nào?
Tề Chước lắc đầu:
- Ai hơi đâu để ý đến đám người hạ tiện ấy.
Ba người đi qua cầu Thái Bình. Lý Huyền nói:
- Ta từng nghe qua. Hòa Ký là bang phái lâu đời, dưới tay chúng cũng có vài tửu quán và kỹ viện. Nhưng nguồn tiền chính vẫn là ép buộc người khác nộp tiền bảo kê, ngang nhiên bắt chẹt dân chúng. Có điều trước kia chúng không như bây giờ. Thuở ban đầu, Hòa Ký làm nghề giữ nhà, hộ tống hàng hóa và áp tải tiêu cục.
Rẽ vào đường Tây Trường An, Lý Huyền kể tiếp:
- Hòa Ký khi xưa nổi danh nhờ hai chữ trung nghĩa. Bang chủ đời trước trung nghĩa hơn người, lại thích giúp đỡ kẻ khốn khó. Người trong giang hồ gặp nạn, ông ta thường bỏ tiền lộ phí ra giúp. Ông ta còn căm ghét kẻ ác như thù, mỗi lần áp tiêu đều không bao giờ qua lại với phường cướp bóc, chỉ dựa vào bản lĩnh mà vượt đường qua cầu.
- Nghe nói từng có một người trong giang hồ được ông ta giúp đỡ, sau đó chiếm núi Thái Hành làm cướp. Đến năm thứ mười ba bang chủ áp tiêu đi ngang qua Thái Hành Sơn, tên cướp ngựa nghe tin ông ta sắp đi qua liền xuống núi đứng bên đường, kính ông ta một bát rượu. Bang chủ không uống. Ông ta đích thân giết tên cướp ấy, rồi mời mọi người làm chứng, đem tiền bạc hàng hóa trên núi chia cho những người dân bị bọn cướp hãm hại ở các huyện lân cận.
Tề Chước trợn tròn mắt:
- Trước kia còn là bằng hữu mà nói giết là giết sao?
Lý Huyền liếc hắn:
- Ngươi tưởng đám cướp núi Thái Hành là hạng người gì? Phàm tên cướp nào có chút danh tiếng, trên tay chẳng kẻ nào không vấy máu cả trăm mạng người. Chúng còn bắt hàng chục phụ nữ trong dân gian về núi. Dưới chân núi, nhà nào có con gái lấy chồng, đêm đầu tiên đều phải đưa cô dâu cho chúng. Hạng người ấy không giết, giữ lại làm gì? Theo ta, giết rất đúng!
Tề Chước chép miệng:
- Vậy cũng phải.
Trần Tích hờ hững hỏi:
- Hòa Ký biến thành bộ dạng hiện giờ từ bao giờ?
Lý Huyền lắc đầu:
- Ta lớn lên ở trước cửa Chính Dương, ngoại thành. Thuở nhỏ thường ngồi ngoài quán trà nghe người kể chuyện. Bang chủ đời trước là nhân vật thường xuyên xuất hiện trong chuyện kể của các tiên sinh ngoại thành, nên ta mới biết được từng ấy. Còn những chuyện khác thì không rõ.
Trần Tích lại hỏi:
- Sau lưng Hòa Ký và Phúc Thụy Tường là ai chống lưng? Không có quan hệ thông thiên thì làm sao đứng vững ở kinh thành?
Lý Huyền lại lắc đầu:
- Người đứng sau chúng thần bí lắm. Ai cũng quý trọng danh tiếng, chẳng ai muốn dính dáng đến đám giang hồ hạ tiện này. Nếu chuyện truyền ra ngoài, chẳng phải sẽ bị người đời chê cười sao?
Trần Tích ừ một tiếng. Ba người men theo đường Tây Trường An, rẽ vào phủ Đô đốc quân Vũ Lâm.
Vừa bước qua cổng doanh, trên giáo trường đã có người cười hô:
- Tề Chước, mau đem hai cây tre mao trúc của ngươi ra quét sân đi! Cả sân đầy bụi, dùng tre của ngươi là vừa đẹp!
Tề Chước nổi giận mắng:
- Các ngươi bớt放屁 đi! Rảnh rỗi không có việc gì làm thì cút hết đi! Danh tiếng quân Vũ Lâm đều bị các ngươi làm mất sạch rồi!
Trần Vấn Nhân vừa thay xong giáp trụ, từ trong phủ Đô đốc bước ra. Hắn cúi đầu chỉnh lại miếng bảo hộ cánh tay, chậm rãi nói:
- Tề Chước, đừng tưởng mình từng đến Cố Nguyên một chuyến thì ghê gớm lắm. Theo ta biết, ở Cố Nguyên ngươi còn chưa giết nổi một tên địch.
Sắc mặt Tề Chước lập tức thay đổi.
Trần Vấn Nhân chỉnh xong miếng bảo hộ, liếc xéo hắn:
- Sao nào? Ngươi tưởng người khác không xem được chiến báo, không đọc được tấu trình à?
Hắn ngoắc tay. Một người lập tức ném bản sao lời phê của Nội các vào giữa giáo trường. Tờ tấu trình rơi xuống, phát ra tiếng lách cách, những móc nối bên ngoài bung cả ra.
Trần Vấn Nhân cười khẩy:
- Khi quân Thiên Sách tập kích Thái tử, ngươi trốn trên mái khách điếm Long Môn. Sau đó lại chui xuống giếng lánh nạn. Có kẻ bắt cóc Thái tử, cũng chẳng thấy ngươi liều chết bảo vệ người, ngược lại còn bị bắt sống cùng một lượt. Tề Chước, toàn bộ quân Vũ Lâm bên cạnh Thái tử đều chết trận, chỉ mình ngươi còn sống. Ngươi nói xem, danh tiếng quân Vũ Lâm bị ai làm hỏng?
Sắc mặt Tề Chước tối sầm.
Trần Vấn Nhân đá bản tấu trình đến trước mặt hắn:
- Cầm rìu và kích luyện cho tốt, tập nghi lễ cho tử tế. Đừng nghĩ ngợi những chuyện linh tinh. Chuyện lập công dựng nghiệp chẳng có phần của ngươi đâu. Anh rể ngươi là anh rể ngươi, còn ngươi là ngươi. Sớm muộn gì hắn cũng sang quân Vạn Tuế tìm đường tiến thân. Đến lúc ấy, trong quân Vũ Lâm còn ai che chở cho ngươi? Đến một người cũng chưa từng giết mà ngày nào cũng giở trò cáo mượn oai hùm.
Tề Chước không dám hé răng. Đám quân Vũ Lâm bên cạnh Trần Vấn Nhân được dịp cười vang:
- Đừng luyện binh nữa, Tề đại nhân! Trước hết luyện gan đi đã!
Trần Tích nhìn bọn chúng một lượt, không nói gì, kéo Tề Chước vào trong nha môn thay giáp trụ.
Trong lúc thay giáp, hắn cúi đầu buộc chặt dây trước ngực, thuận miệng nói:
- Tranh cãi là việc vô ích nhất trên đời. Cứ luyện trận pháp cho tốt, rồi sẽ có ngày ngẩng đầu rửa nhục.
Tề Chước hít sâu một hơi:
- Sư phụ, con hiểu… Chúng ta luyện thế nào? Dùng mấy cây tre mao trúc kia sao? Chỉ e lại bị bọn chúng chê cười.
Trần Tích ngoảnh nhìn giáo trường. Trần Vấn Nhân đang dẫn hơn hai trăm quân Vũ Lâm cầm rìu và kích luyện nghi lễ. Hắn bình thản nói:
- Đóng cửa lại. Chúng ta luyện trong hành lang của lầu che.
Tề Chước ngạc nhiên:
- Luyện trong lầu che của phủ Đô đốc ư? Hành lang ở đó chỉ đủ ba người đi ngang. Chật hẹp như vậy, làm sao thi triển được?
Lý Huyền trầm ngâm:
- Trần Tích, rốt cuộc trận Uyên Ương mà ngươi nói thích hợp dùng ở đâu?
Trần Tích đứng trước cửa, hai tay khép cánh cổng lớn lại, ngăn ánh nắng cùng những ánh mắt bên ngoài. Chỉ còn chút sáng mờ nhạt xuyên qua lớp cửa sổ giấy.
Hắn xoay người, đứng trong phủ Đô đốc tối tăm:
- Đất bằng. Đánh trong ngõ hẹp.
Tề Chước tò mò hỏi:
- Luyện ngay trong phủ Đô đốc sao?
Trần Tích bình thản đáp:
- Ban ngày luyện trong phủ Đô đốc. Ban đêm, ta dẫn các ngươi luyện bằng đao thật kiếm thật.
…
…
Đến giờ Dậu, mặt trời ngả về phía tây.
Tiếng trống từ lầu Chuông Trống vọng đến. Tám trăm tiếng trống chiều từ chậm đến nhanh, dồn dập giã tan chút hơi nóng và ánh sáng cuối ngày.
Trên giáo trường, Trần Vấn Nhân nhìn cánh cửa nha môn phủ Đô đốc đóng kín, cau mày:
- Đám người này nhốt mình trong đó cả ngày không ra, rốt cuộc đang làm gì vậy?
Có người cười nhạo:
- Tề đại nhân không còn mặt mũi gặp ai, chắc đang trốn trong đó ngủ khò khò ấy mà. Đại nhân, mặc kệ bọn chúng đi. Dù sao tối nay cũng đến lượt bọn chúng trực đêm. Chúng ta đến phố Kỳ Bàn uống rượu nhé?
Trần Vấn Nhân lại nhìn phủ Đô đốc một lần, rồi xoay người đi ra ngoài:
- Đi.
Sau khi phủ Đô đốc quân Vũ Lâm vắng người, cánh cửa nha môn vẫn không mở, bên trong cũng chẳng thắp đèn. Chỉ thỉnh thoảng, từ lầu che vọng ra tiếng hô giết mơ hồ, đủ chứng minh nơi ấy vẫn còn người.
Mãi đến khi mặt trời chìm hẳn sau thành, đến khi người gõ canh đánh tiếng canh Hợi, cổng phủ Đô đốc mới mở ra.
Các binh sĩ quân Vũ Lâm xách binh khí, khiên chắn và tre mao trúc nối đuôi nhau bước ra. Trước cổng doanh đã lặng lẽ đỗ sáu cỗ xe ngựa, nhưng chẳng thấy phu xe đâu cả.
Lý Huyền ngạc nhiên:
- Đây là…
Hắn vừa dứt lời, một người trong xe đã vén rèm lên. Trương Tranh cười nói:
- Vừa nghe Tiểu Mãn nói ngươi muốn mượn sáu cỗ xe ngựa, A Hạ đã đoán chắc ngươi lại sắp làm chuyện lớn. Chuyện như vậy sao có thể thiếu chúng ta? Bọn ta cũng đến góp vui đây.
Trần Tích nhìn vào trong xe, thấy Tiểu Mãn và Trương Hạ đang ngồi yên trong khoang. Trương Hạ liếc qua binh khí trong tay bọn họ, suy nghĩ một lát rồi hỏi:
- Hòa Ký? Phúc Thụy Tường? Hay Tam Sơn hội?
Trần Tích cười đáp:
- Hòa Ký.
Trương Hạ lại nghĩ ngợi giây lát. Nàng không khuyên Trần Tích đừng đi, chỉ dặn:
- Đánh không lại thì chạy.
Trần Tích đáp ngay:
- Được!
Hơn ba mươi quân Vũ Lâm chen vào sáu cỗ xe. Bên ngoài mỗi xe để lại hai người đánh ngựa. Bánh xe nghiến trên nền gạch xanh, phát ra tiếng ù ù, nhằm hướng cửa Tuyên Vũ mà chạy.
Trong xe ngoài xe, các binh sĩ quân Vũ Lâm đồng loạt lấy một mảnh vải xám che mặt.
Trương Tranh ngạc nhiên hỏi:
- Cái này để làm gì?
Tề Châm Chước lắc đầu:
- Không biết, sư phụ dặn thế.
Trương Tranh nhìn sang Trần Tích.
Trần Tích thành thật đáp:
- Sợ đánh không lại rồi mất mặt.
Trương Hạ tiện tay xé vạt áo của Trương Tranh thành ba dải vải:
- Chúng ta cũng che mặt đi.
Đoàn xe chạy đến trước một khách điếm trên phố cửa Tuyên Vũ. Trần Tích đưa mắt ra hiệu cho Tề Châm Chước. Tề Châm Chước đặt hai ngón tay lên môi, huýt một tiếng sáo vang.
Thế nhưng đợi chừng nửa tuần hương, Bào Ca và Nhị Đao vẫn chưa thấy bóng dáng đâu.
Trương Hạ tò mò hỏi:
- Người cần đợi bỏ đi rồi à?
Trần Tích tựa vào thành xe, khẽ nói:
- Cứ đợi thêm.
Trương Hạ lại hỏi:
- Là ai vậy?
Trần Tích nghĩ ngợi một lát rồi đáp:
- Người trong giang hồ.
Tiểu Mãn lí nhí:
- Thế mà cũng gọi là trả lời sao?
Ngay lúc ấy, có người gõ nhẹ lên thành xe.
Trần Tích vén rèm nhìn ra, thấy Bào Ca và Nhị Đao đang thở hồng hộc đứng bên ngoài.
- Chưa đến muộn chứ?
Trần Tích mỉm cười:
- Vẫn còn trong giờ Hợi, chưa muộn. Nhưng ta cứ tưởng ngươi không quay lại nữa.
Bào Ca nhe răng cười:
- Đã hứa thì nhất định giữ lời, đã làm thì nhất định làm đến nơi. Người nhà Bào Ca chúng ta xưa nay không dây dưa lề mề.
Trần Tích buông rèm xuống:
- Lên xe.