Chương 321: Ta chín, ngươi một
Trong ngõ vang tiếng đao rìu va chạm cùng tiếng hò hét chém giết. Hai bên ngõ, tiếng oanh ca yến hót vẫn réo rắt, đèn lồng đỏ soi sáng từng mái lầu.
Con ngõ Lý Sa Mạo vốn chật hẹp. Đám tay gậy của Hòa Ký đông nghịt, vây袍哥 và Nhị Đao vào giữa. Bọn làm nghề đánh thuê này rất giữ luật, chưa vội xông lên.
袍哥 nhìn trước mặt, rồi lại ngoảnh ra sau.
Người đông thật.
Thế nhưng càng đông, hắn càng bình tĩnh.
Nhị Đao hỏi:
- Đại ca, giờ phải làm sao?
袍哥 không đáp.
Nhị Đao lại hỏi:
- Đại ca, huynh đang nghĩ gì vậy?
袍哥 ngẩng đầu nhìn chiếc đèn lồng đỏ treo trên cao, nhe răng cười:
- Nghĩ xem có điếu thuốc nào không.
Hai bên ngõ Lý Sa Mạo, những nơi ca múa ăn chơi cũng đã ngừng tiếng hát. Các vị khách cùng vũ nữ trên lầu lén hé cửa sổ, tò mò nhìn xuống con ngõ.
Giữa đám đông, Nhị Đao cúi xuống lấy trong túi đeo bên hông ra một chiếc tẩu thuốc hàn. Hắn thong thả nhét thuốc vào tẩu, rồi đưa cho 袍哥. Sau đó, hắn lấy một que diêm dài châm lửa cho đại ca.
袍哥 hít sâu một hơi. Sợi thuốc trong chiếc tẩu đồng lập tức đỏ rực, cuộn lại, phát ra tiếng xèo xèo.
Dưới hàng chục ánh mắt dõi theo, 袍哥 dựa lưng vào bức tường gạch xám, mái ngói xanh phủ trên đầu. Hắn khoan khoái rít hai hơi. Khói thuốc xanh nhạt lững lờ trước mặt, che khuất vẻ mặt hắn.
Một gã tay gậy lớn tiếng quát:
- Đã dựng cọc lập sòng thì đừng kéo dài thời gian. Còn chần chừ nữa, đừng trách bọn ta không giữ luật.
袍哥 thản nhiên đáp:
- Gấp gì chứ? Các ngươi đông thế này, chẳng lẽ còn sợ ta chạy mất?
Hắn hút hết một nén nhang. Đám tay gậy của Hòa Ký quả nhiên đứng chờ đủ một nén nhang.
袍哥 gõ tẩu thuốc vào tường. Tàn lửa bắn tung tóe giữa đêm đen.
- Đám làm nghề đánh thuê ở kinh thành các ngươi cũng ra dáng đấy. Chẳng giống bọn ta ngày trước, mở miệng là chém người, chẳng chịu đợi lấy một phút.
Một người trung niên bước ra khỏi đám tay gậy, chắp tay nói:
- Nghề đánh thuê có luật của nghề đánh thuê. 袍哥 từ xa tới là khách, chúng ta đương nhiên phải nhường nhịn ba phần. Chỉ có điều đao kiếm không có mắt, lát nữa mong 袍哥 chớ trách.
袍哥 tò mò hỏi:
- Nghề các ngươi còn có luật lệ gì? Nói hết cho ta nghe đi. Sau này nếu ta có đầu thai quay lại, cũng biết đường mà tránh, khỏi bị người ta úp sọt.
Một tên tay gậy trẻ tuổi dùng rìu chỉ vào hắn, giận dữ quát:
- Ngươi định câu giờ phải không?
Người trung niên đè cánh tay gã xuống, vẫn điềm nhiên nói:
- 袍哥 giỏi môn vật lộn, chúng ta đều khâm phục. Giữa cảnh đao rìu sáng loáng mà tay vẫn không run, còn thong thả hút hết một tẩu thuốc, quả là bậc hảo hán. Nói cho ngươi nghe cũng chẳng sao. Trước hết là bốn điều không nhận: ám sát dính dáng tới quan phủ không nhận, áp tải hàng mà cướp giữa đường không nhận, chuyện tìm người báo thù không nhận, việc dâm loạn tà ác cũng không nhận.
Gã giơ bốn ngón tay lên, nói tiếp:
- Sau đó là bốn điều nhường. Nhường đường, gặp đồng nghiệp đang bị quan phủ truy nã thì chừa cho hắn một con đường sống, ai nhìn thấy cũng không được báo quan. Nhường đất, cùng một con phố không mở hai sòng đánh thuê. Nhường lợi, mình đã ăn nên làm ra thì cũng phải để đồng nghiệp khác còn miếng cơm. Nhường mạng, đồng nghiệp đã rửa tay gác kiếm thì không được tìm tới quấy nhiễu, chuyện cũ coi như xóa sạch.
袍哥 sờ hàng râu lởm chởm dưới cằm:
- Bây giờ ta rửa tay gác kiếm còn kịp không?
Người trung niên cười khẽ:
- E là không kịp nữa rồi.
袍哥 hỏi:
- Vậy nếu ta đánh gục hết các ngươi, con ngõ Lý Sa Mạo này về sau sẽ do ta thu tiền bảo kê à?
Người trung niên lắc đầu:
- Hôm nay ngươi có đánh gục hết chúng ta, ngày mai vẫn sẽ có kẻ khác kéo tới. Ngươi phải đánh cho tất cả mọi người tâm phục khẩu phục, khiến chẳng ai dám bén mảng tới đây nữa mới được.
袍哥 bất lực nói:
- Thế chẳng phải các ngươi chơi cùn sao?
Người trung niên bật cười:
- Trừ phi là con rồng từ nơi khác vượt sông tới, bản lĩnh ngút trời, còn không thì đừng hòng dựng cọc ở kinh thành. Nhưng nếu 袍哥 thật sự có bản lĩnh ấy, tiền bảo kê của ngõ Lý Sa Mạo cũng chẳng cần chia cho Chu Quán nữa. Hắn có cầm cũng thấy bỏng tay, chẳng dám nhận đâu.
袍哥 đưa tẩu thuốc cho Nhị Đao, rồi quay sang người trung niên:
- Được rồi. Ra tay đi, để các ngươi mở mắt xem bản lĩnh thật của đàn ông.
Đám tay gậy nghe vậy liền ào ào lùi ra sau như thủy triều rút, chỉ để lại một người đứng trước mặt 袍哥.
- Nói nhường ngươi ba chiêu thì nhất định nhường đủ ba chiêu. Đó là khí độ của nghề đánh thuê kinh thành.
袍哥 cười khẩy:
- Giả nhân giả nghĩa.
Lời vừa dứt, 袍哥 sải bước lao tới, vung nắm tay trái đấm thẳng vào má phải đối thủ.
Tên tay gậy nghiêng người tránh né. Nào ngờ bước chân 袍哥 đột ngột đổi hướng. Nắm tay phải của hắn lập tức giáng xuống như pháo nổ, nện trúng cằm gã.
Toàn thân tên tay gậy cứng đờ, rồi ngã ngửa ra sau như thân cây bị đốn.
Cú đấm giả khiến gã buộc phải né tránh, chẳng khác nào tự dâng đầu tới trước nắm tay 袍哥. Đám tay gậy chưa từng thấy lối đánh nào tinh diệu mà mới lạ đến vậy. Nó khác hẳn kiểu quật ngã khi vật lộn, gọn gàng, dứt khoát.
袍哥 cúi xuống nhặt chiếc rìu của gã kia, cầm trong tay ước lượng:
- Trên võ đài, chưa từng có ai dám bảo ông đây nhường ba chiêu. Rìu thì ta dùng không quen. Ném cho ta một con dao găm!
Đám tay gậy nhìn nhau, im lặng.
袍哥 liếc xéo sang:
- Sao nào? Chút khí độ ấy mà đám làm nghề đánh thuê kinh thành cũng không có à? Bao nhiêu người vây ta, chẳng lẽ còn không cho ta dùng thứ binh khí thuận tay?
Một tên tay gậy rút dao găm bên hông, ném qua:
- Huynh đệ là người có bản lĩnh. Hôm nay được thấy bản lĩnh thật của huynh, cũng xem như vinh hạnh của anh em chúng ta. Chỉ tiếc giang hồ kinh thành này không còn chỗ cho huynh nữa rồi.
袍哥 cầm dao thuận tay một lúc, sau đó đổi sang thế cầm ngược.
- Nhớ cho kỹ. Tên thật của ông đây là Trần Xung. Bạn bè đều thích gọi ta một tiếng 袍哥.
Giọng hắn vang lên rành rọt, từng lời nặng như nện xuống đất.
Đám tay gậy kéo người đồng bọn đang bất tỉnh đi chỗ khác. Sau đó, một gã lực lưỡng bước ra.
袍哥 bước xéo tới. Người hắn hơi khom xuống một cách kỳ quái. Bàn tay cầm dao ngược đưa lên trước mặt, liên tục lay động, nhưng ánh mắt hắn vẫn sắc như mũi tên, chẳng hề bị bàn tay che lấp.
Hắn áp sát gã lực lưỡng. Con dao trong tay lập tức vung ngược lên.
Gã kia giơ rìu đỡ lại. Nào ngờ 袍哥 chỉ lật nhẹ cổ tay, lưỡi dao vòng qua cán rìu, rạch ngang gân tay gã.
Choang một tiếng. Chiếc rìu rơi xuống đất.
袍哥 bình thản nói:
- Kẻ tiếp theo.
Lại một tên tay gậy xông ra. 袍哥 dùng đúng thủ pháp cũ, cầm ngược dao chém tới. Trước mắt gã kia hoa lên, gân tay đã bị lưỡi dao rạch đứt.
Đám tay gậy cùng rùng mình, nhìn nhau dò xét. Không ai muốn chủ động bước lên nữa.
Lời nhường ba chiêu đã nói ra, trong ba chiêu đầu bọn chúng chỉ được né, không được đánh trả. Thế nhưng 袍哥 chẳng cho ai cơ hội nhìn thấy chiêu thứ ba. Người làm nghề đánh thuê mà bị đứt gân tay thì từ nay coi như tàn phế.
Đúng lúc ấy, một tên tay gậy xách ngược hai chiếc rìu bước lên. Hai lưỡi rìu giao nhau trước ngực, gã chắp tay nói:
- Môn Phản Thủ, Lưu Ngọc.
袍哥 bước tới chém một dao. Một chiếc rìu lập tức đưa lên đỡ. Hắn đang định đổi thế, rạch đứt gân tay Lưu Ngọc thì chiếc rìu còn lại trong tay gã bỗng quét ngang tới.
袍哥 lùi phắt ra sau, vừa vặn tránh khỏi lưỡi rìu. Nếu phản ứng của hắn chậm hơn người thường một nhịp, nhát rìu kia đã bổ toạc bụng.
Hắn cúi nhìn vạt áo bị rạch, rồi nhìn đường máu mảnh trên bụng dưới. Sau đó, hắn ngẩng đầu nhìn Lưu Ngọc:
- Nhóc con, còn chưa qua ba chiêu, sao đã đánh trả rồi?
Lưu Ngọc ngậm miệng, không nói gì.
袍哥 bỗng ngửa đầu cười vang:
- Thế mới phải chứ! Đây mới là giang hồ mà ông đây biết! Suýt nữa thì bị các ngươi dọa cho mắc lừa!
Lời vừa dứt, 袍哥 không giữ sức nữa. Con dao găm lộn vòng trong tay, chớp mắt đã quét thẳng về bụng Lưu Ngọc.
Lưu Ngọc dùng rìu tay trái đỡ lấy. Thế nhưng tiếng kim loại va nhau như dự liệu không vang lên. 袍哥 chỉ lật cổ tay, lưỡi dao đã vòng qua, rạch ngang cổ gã.
Máu tươi bắn tung tóe lên bức tường gạch xanh.
Lưu Ngọc chậm rãi quỳ xuống trước mặt 袍哥:
- Giỏi lắm!
袍哥 quệt máu trên mặt, cất tiếng chửi:
- Từ ngày tới cái nơi quỷ quái này, ngày nào ông đây cũng phải cụp đuôi làm người. Hễ thấy nguy hiểm là chạy, chỉ sợ lỡ chọc phải yêu ma quỷ quái nào trong đám các ngươi. Rốt cuộc vẫn cứ chọc vào. Cái thời buổi chó má này đúng là chẳng cho người tốt đường sống. Nào, tới đây! Giết được bao nhiêu thì giết bấy nhiêu. Giết sạch rồi, biết đâu ông đây còn có thể về nhà.
Hắn gầm lên:
- Lại đây!
Đám tay gậy lần lượt xông tới. 袍哥 từng bước tiến lên, từng bước giết người. Đến khi sức cùng lực kiệt, hắn ngoảnh đầu nhìn lại, sau lưng đã nằm xuống hơn hai mươi cái xác.
Đám làm nghề đánh thuê ở kinh thành cũng hoàn toàn xé bỏ bộ mặt giả nhân giả nghĩa, đồng loạt xông lên.
Nhị Đao che phía sau 袍哥. Trên người hắn đã thêm mấy vết thương. Máu chảy dọc theo áo xuống quần, rồi theo ống quần nhỏ từng giọt xuống mặt đất.
袍哥 khẽ thở dài:
- Nhị Đao, đại ca có lỗi với đệ. Kiếp sau chúng ta lại làm huynh đệ.
Nhị Đao không hề sợ hãi, chỉ tò mò hỏi:
- Kiếp sau ai làm đại ca, ai làm tiểu đệ?
袍哥 cười mắng:
- Mẹ nó, đệ còn có dã tâm ấy à?
Hắn ném con dao găm đã mẻ lưỡi xuống đất, cúi nhặt hai chiếc rìu lên, gầm vang:
- Giết!
Đúng lúc ấy, phía sau đám tay gậy bỗng vang lên những tiếng kêu thảm thiết.
袍哥 giật mình quay phắt đầu lại. Từ đầu ngõ, một người mặc áo vải xám, dùng khăn xám che mặt, tay cầm một thanh thước sắt đang đánh thẳng vào trong.
Sức lực của người này lớn đến kinh người, hoàn toàn vượt xa đám tay gậy đầu đường. Hơn hai mươi tên bị đánh bất ngờ, kẻ ngã sấp, người lộn nhào, bị gã đánh tan tác, mở ra một lối thoát.
Hung hãn đến cực điểm.
Một tên tay gậy gào lên:
- Mau gọi người! Là hành quan!
- Mau lên, gọi đường chủ tới!
Giữa tiếng hò hét chém giết, người che mặt tiến vào trong ngõ Lý Sa Mạo. Gã nhìn qua thương thế của 袍哥 và Nhị Đao, rồi hỏi:
- Đi được không?
袍哥 nhướng mày:
- Đi được.
Người che mặt xoay người, lại vung thước sắt đánh ngược ra ngoài:
- Đi!
袍哥 nhìn bóng lưng gã, cảm thấy hơi quen mắt. Nhưng hắn nghĩ mãi vẫn không nhớ đã từng gặp ở đâu.
Người che mặt dẫn 袍哥 và Nhị Đao chạy khỏi ngõ Lý Sa Mạo, rồi đâm thẳng vào một con ngõ khác. Ba người chạy như bay dưới hàng đèn lồng đỏ nối tiếp nhau. Những vị khách trên lầu hai các kỹ viện thi nhau mở cửa sổ nhìn xuống.
Đám tay gậy Hòa Ký mặc áo ngắn màu đen, từ bốn phía tụ lại. Trong con ngõ chật hẹp, chúng dồn về giữa như dòng nước chảy.
Một tên tay gậy đón đầu người che mặt, vung thước sắt bổ thẳng xuống đầu.
Thanh thước còn chưa kịp chạm tới, người che mặt đã xoay mình lao tới. Gã thúc khuỷu tay vào giữa ngực đối thủ, đánh bay tên kia xa hai trượng, khiến gã đập ngã ba tên tay gậy đang chạy tới.
Trên lầu hai, một vị khách lớn tiếng reo:
- Đánh hay lắm! Thưởng cho ngươi!
Nói rồi, vị khách ấy còn móc từ trong tay áo ra hơn mười đồng tiền đồng, ném xuống.
Nhân lúc đám tay gậy ngã lăn ngã lóc, người che mặt xoay người chạy vào một nhà hát của các kép nam.
Bên trong, một kép trẻ mặt bự phấn, mặc bộ đồ diễn màu xanh, đang ngồi trong lòng khách hát tuồng. Thấy người che mặt xông vào, gã lập tức bật dậy khỏi chân vị khách:
- Á á! Ngươi là ai? Cút ra ngoài!
Người che mặt chẳng buồn để ý, cứ thế chạy xuyên qua gian nhà. Gã húc vỡ ô cửa giấy phía sau rồi chui ra ngoài. 袍哥 và Nhị Đao lập tức bám theo.
Kép trẻ cùng vị khách còn chưa kịp hoàn hồn, đã thấy mấy chục tên tay gậy Hòa Ký xách binh khí ào ào chạy xuyên qua nhà. Gã sợ đến mức liên tục thét lên.
Người che mặt cứ thế chạy miết, dẫn 袍哥 và Nhị Đao xông vào một con ngõ sạch sẽ.
Con ngõ này lát gạch xanh, không còn đèn lồng đỏ mà treo những chiếc đèn xanh nhạt. Hai bên đường cũng chẳng còn tiếng oanh ca yến hót, chỉ có tiếng đàn sáo từ xa vẳng lại.
Người che mặt ngoảnh đầu nhìn. Hắn thấy một người trung niên đứng chắn ngang đầu ngõ, ngăn đám tay gậy lại.
- Đừng tới ngõ Bách Thuận quấy nhiễu các vị khách quý. Cứ để bọn họ đi đi.
Nói xong, người trung niên đứng ngoài đầu ngõ, từ xa chắp tay với ba người 袍哥:
- 袍哥 quả là hảo hán. Hôm nay mạng ngươi chưa tận. Có điều, đã đi rồi thì đừng quay lại nữa. Núi cao sông dài, giang hồ từ nay chẳng gặp lại!
Người trung niên lại chắp tay với kẻ che mặt:
- Vị hảo hán này, chẳng hay cao danh quý tính là gì? Hòa Ký chúng ta nhất định sẽ báo đáp.
袍哥 đang định đáp lời, người che mặt đã kéo hắn lùi từng bước, tiến vào ngõ Bách Thuận.
- Đi mau! Nếu bọn chúng vòng sang đầu kia ngõ Bách Thuận chặn đường, chúng ta sẽ thật sự không thoát được.
袍哥 lập tức xoay người chạy theo. Hai người cùng Nhị Đao nhanh chóng biến mất ở cuối ngõ Bách Thuận.
Người trung niên mặc áo dài vẫn đứng ngoài ngõ. Gã chậm rãi chắp hai tay sau lưng, nói với đám tay gậy bên cạnh:
- Tới tìm bang Tào. Nếu có kẻ muốn lén đưa 袍哥 rời khỏi kinh thành, phải báo cho Hòa Ký biết. Lục soát tất cả khách điếm, gánh hát, thanh lâu, sòng bạc và y quán. Cứ nói Hòa Ký bỏ ra một trăm lượng bạc để mua mạng sống của hắn. 袍哥 là nhân vật có bản lĩnh. Nếu để hắn có ngày ngóc đầu trở lại, Hòa Ký chúng ta cũng chẳng còn đường sống.
…
…
Người che mặt dẫn 袍哥 và Nhị Đao lặng lẽ băng qua những con ngõ nhỏ trong đêm. Bọn họ đi qua cầu Chương Gia, men theo ngõ Xuân Thụ, rồi vượt qua Quan Âm Đường.
Dọc đường, người che mặt cũng liên tục nhìn trước ngó sau, cứ như đã lạc giữa những con ngõ sâu hun hút của kinh thành.
袍哥 thấy hơi nghi hoặc. Vị này hình như cũng chẳng rành đường kinh thành lắm thì phải.
Hắn lên tiếng hỏi:
- Hảo hán định dẫn hai chúng ta đi đâu?
Người che mặt đáp:
- Ngoại thành đâu đâu cũng có tai mắt của đám làm nghề đánh thuê, không an toàn. Chúng ta phải vào nội thành từ cửa Tuyên Vũ. Bọn chúng không vào được trong đó.
袍哥 ngẩn ra:
- Vừa rồi phố lớn cửa Tuyên Vũ chỉ cách chúng ta một con ngõ. Sao đi hồi lâu lại càng lúc càng xa thế?
Người che mặt có phần lúng túng, xoay sang hướng khác:
- Xin lỗi. Đây là lần đầu ta tới ngoại thành.
袍哥 bỗng hỏi:
- Ta còn chưa biết lai lịch của hảo hán. Vì sao ngươi lại ra tay cứu giúp chúng ta?
Người che mặt nghĩ ngợi một lúc rồi đáp:
- Giữa đường gặp chuyện bất bình, rút đao tương trợ.
袍哥 dừng chân, không đi theo gã nữa.
Trong con ngõ chật hẹp, hắn chắp tay nói:
- Nếu ngài chỉ tình cờ đi ngang, thấy hai người chúng ta đáng thương nên ra tay cứu giúp, huynh đệ ta vô cùng cảm kích. Nhưng chúng ta không thể tiếp tục đi theo ngài. Đám làm nghề đánh thuê kia ngoài mặt thì nói đạo nghĩa giang hồ, bên trong lại toàn làm chuyện bẩn thỉu. Hôm nay chúng ta giết nhiều người của chúng như vậy, chúng nhất định không chịu bỏ qua. Ngài còn chưa để lộ thân phận, nên rút lui sớm thì hơn.
Người che mặt trầm ngâm hồi lâu, sau đó bình thản nói:
- Nếu ta có thể giúp ngươi giành lại việc làm ăn ở ngõ Lý Sa Mạo thì sao?
袍哥 nheo mắt:
- Ân công nói đùa rồi. Đám làm nghề đánh thuê ở kinh thành này e có tới mấy nghìn người. Riêng trong tám con ngõ ăn chơi đã rải rác hơn ba trăm nhân mã. Dù ngài có là hành quan, cũng không thể đánh lại từng ấy người đâu.
- Chuyện ấy ngươi khỏi lo. Ta tự có người của ta.
Kẻ che mặt thản nhiên nói tiếp:
- Ta chỉ hỏi ngươi, nếu hạ được ngõ Lý Sa Mạo, ta lấy chín phần, ngươi một phần. Làm được không?
袍哥 dứt khoát đáp:
- Được!