Ngoài hậu điện, công chúa Vĩnh Thuần nhảy nhót trong sân, đuổi theo bướm.
Trong hậu điện, Chu Linh Vận trốn trong chăn, run bần bật.
Ở góc thiên điện, Bạch Lý im lặng ôm chặt chiếc bánh bao, mặc cho đòn roi trút xuống người. Đau lắm, nhưng có người từng nói với nàng, đã là người thì ai cũng mệt, ngay cả quan hành cũng vậy.
Chưa đầy một tuần hương, Huyền Tố đã thở hồng hộc, thân hình béo mập đứng khựng lại.
Ả nghiến răng nói:
- Nể tình ngày thường ngươi còn biết điều, lại là lần đầu phạm lỗi, ta mới tha cho ngươi một con đường sống. Còn tái phạm, không phải chỉ ăn một trận đòn nhẹ nhàng như hôm nay đâu! Mau dọn sạch đống cơm canh dưới đất. Tối ta quay lại mà thấy dầu mỡ còn vương vãi, ta sẽ đánh ngươi thêm trận nữa!
Các đạo cô lũ lượt bỏ đi. Bạch Lý vịn tường, gắng gượng đứng dậy. Vết thương bị động, đau đến nỗi nàng phải hít mạnh một hơi.
Nàng giơ hai tay, cẩn thận vuốt lại búi tóc trên đầu cho ngay ngắn, rồi mới chậm rãi thu dọn cơm canh dưới đất.
Bạch Lý vừa ra khỏi thiên điện, Chu Linh Vận đã từ hậu điện chạy ào tới, vừa khóc vừa nhìn nàng:
- Chị, chị không sao chứ? Chị đừng chống lại bọn họ, họ sẽ đánh chết chị mất!
Công chúa Vĩnh Thuần trong sân bỗng lên tiếng:
- Không chết đâu, không chết được đâu.
Bạch Lý nhìn nàng:
- Vì sao?
Công chúa Vĩnh Thuần cười ngây dại:
- Từ khoảnh khắc bước chân vào Cảnh Dương cung, chúng ta đã chết rồi. Bây giờ chúng ta chỉ là những thứ còn sót lại trên đời từ quá khứ thôi. Người đã chết một lần, đâu thể chết thêm lần nữa.
Bạch Lý thoáng sững người. Nàng bước đến trước mặt công chúa Vĩnh Thuần, giúp nàng sửa lại mái tóc rối, dịu giọng hỏi:
- Đói không? Chị có bánh bao đây.
Công chúa Vĩnh Thuần cúi đầu nhìn con bướm đậu trên móng tay. Nàng giơ tay, đưa con bướm tới trước mặt Bạch Lý:
- Em xem, anh Trác Nguyên đến thăm chị rồi. Mau chào anh Trác Nguyên đi.
Bạch Lý khẽ ừ, mỉm cười vẫy tay với con bướm:
- Ngưỡng mộ đã lâu.
Công chúa Vĩnh Thuần cười khúc khích, vẻ điên dại:
- Anh ấy bay từ Lĩnh Nam về thăm chị đấy, giỏi lắm phải không?
- Giỏi lắm.
Bạch Lý lấy một chiếc bánh bao trong ngực áo, nhét vào tay công chúa Vĩnh Thuần, rồi đưa chiếc còn lại cho Chu Linh Vận:
- Ăn đi.
Chu Linh Vận lén nhìn nàng:
- Chị, chị không sao thật chứ?
Bạch Lý mỉm cười:
- Không sao.
Nàng cũng vuốt lại tóc cho Chu Linh Vận:
- Đừng để tóc tai rối bù, kẻo họ tưởng chúng ta chịu thua.
Bạch Lý trở về hậu điện, lặng lẽ ngồi trên chiếc giường chung. Nàng nhìn ánh trời dần tối, từ ráng chiều đỏ cam rọi lên mái ngói vàng, đến khi màn đêm phủ xuống mặt đất.
…
Giờ Dậu, phố Kỳ Bàn bên ngoài cung sáng như ban ngày.
Trước cửa Đại Minh treo đèn cung cao cao. Mái hiên tửu quán, quán trà giăng đèn lồng đỏ. Hiên thư phường treo đèn xanh, người gánh hàng rong bán đồ ăn khuya xách theo đèn giấy trắng. Ánh lửa lay động tựa sao sa, ấy là nguồn cơn cái tên chợ đèn phố Kỳ Bàn.
Còn trong Cảnh Dương cung, đã đến giờ tắt đèn.
Huyền Tố ngồi mép giường chung, liếc xéo Bạch Lý:
- Còn không mau đi lấy nước rửa chân?
Bạch Lý vẫn ngồi yên.
Huyền Tố rút thước gỗ dưới gối, cười lạnh:
- Xem ra ngươi đúng là đồ phản cốt. Hôm nay ta phải đánh bật cái tính chống đối ấy khỏi người ngươi mới được.
Bạch Lý gật đầu:
- Không cần đâu, ta đi ngay đây.
Nàng quay vào gian nhỏ bên cạnh. Khi trở ra, nàng bưng một chậu nước sôi bỏng, dội thẳng lên đầu Huyền Tố.
Huyền Tố giật mình, vội kéo một đạo cô tới chắn trước mặt. Dẫu vậy, hai cánh tay ả vẫn bị nước sôi làm bỏng.
Đạo cô trúng nước kêu thét thất thanh, đau đớn không chịu nổi.
Huyền Tố rú lên như lợn bị chọc tiết. Nhìn da hai tay đỏ ửng, cảm giác bỏng rát như xuyên thẳng vào tim, ả gào lên:
- Điên rồi, bọn bay điên hết cả rồi! Đánh nó cho ta, đánh thật mạnh vào!
Tiếng quát vừa dứt, Bạch Lý đã trốn vào góc hậu điện, ngồi thu lu ở đó, mặc cho đấm đá trút xuống.
Huyền Tố thấy vậy, rít lên:
- Lôi nó ra đây!
Một đám đạo cô kéo Bạch Lý khỏi góc tường. Nàng chỉ có thể co người, che đầu và những chỗ hiểm. Có lúc nàng cảm thấy một chiếc xương sườn của mình đã gãy. Nhưng từng có người nói với nàng, xương sườn gãy mà không đâm vào tim phổi thì chẳng đáng ngại lắm, ít ra vẫn hơn gãy chân hay gãy tay.
Giữa trận đòn, Huyền Tố liếc Chu Linh Vận, rồi cúi xuống chế giễu Bạch Lý:
- Ngươi hết lòng che chở cho nó, nhưng nó có che chở cho ngươi không?
Bạch Lý nghiến răng, không đáp.
Không biết từ lúc nào, nàng đã ngất đi.
Có người dè dặt hỏi:
- Đánh chết người rồi sao?
Huyền Tố giật mình, nhưng vẫn làm bộ bình thản:
- Chết thì chết. Cảnh Dương cung này đâu phải chưa từng có người chết, thêm một đứa thì đã sao… Được rồi, đừng đánh nữa. Đi lấy thuốc mỡ cho ta!
…
Bạch Lý tỉnh lại, thấy mình đã nằm trên giường chung.
Nến trong hậu điện đã tắt. Trong không khí phảng phất mùi thuốc trị thương.
Giữa bóng tối, nàng nghe tiếng nức nở khe khẽ. Quay sang, nàng thấy Chu Linh Vận đang nằm bên cạnh, đưa tay lau nước mắt.
Chu Linh Vận nghẹn ngào:
- Chị, em vô dụng quá. Lúc nãy em không dám giúp chị…
Bạch Lý hít sâu một hơi. Không khí vừa tràn vào lồng ngực, xương sườn gãy liền đau buốt như bị xé nát.
Nàng thở ra thật dài, khẽ nói:
- Không sao. Sợ hãi là chuyện thường tình.
Chu Linh Vận vội nói:
- Chị, sau này em không gây chuyện nữa. Từ mai em sẽ chăm chỉ học thuộc kinh đạo, chăm chỉ làm việc, không còn õng ẹo nữa.
Bạch Lý không đáp.
Chu Linh Vận lại nói:
- Chị, mình đừng đối đầu với họ nữa, chịu nhún nhường đi. Họ thật sự sẽ đánh chết chị mất.
Bạch Lý vẫn lặng thinh.
Một hồi lâu, Chu Linh Vận mới khẽ hỏi:
- Chị, chị nghĩ có ai đến cứu chúng ta không? Nhà họ Lưu cũng không còn nữa, Thái hậu chẳng hiểu vì sao chưa từng đến Cảnh Dương cung… Chị và anh từng quen một đao khách giang hồ tên Lương Cẩu Nhi, rồi bao nhiêu hiệp khách giang hồ được cha giúp đỡ năm xưa, liệu họ có tìm cách rửa oan cho cha không?
Bạch Lý nén đau, đáp:
- Chắc là không.
Chu Linh Vận ngờ vực hỏi:
- Vì sao?
Bạch Lý khẽ nói:
- Linh Vận, giang hồ không còn nữa.
Chu Linh Vận lại hỏi:
- Chị và anh còn quen một học việc ở Thái Y quán, tên gì ấy nhỉ? Hình như là Trần Tích? Nếu sau này hắn được vào Thái Y viện trong kinh thành, liệu có cơ hội đến Cảnh Dương cung giúp chúng ta không?
Nghe đến cái tên ấy, Bạch Lý bỗng sững người.
Nàng cảm giác như có ai đấm thẳng vào tim. Nỗi đau khắc sâu trong lồng ngực, mỗi lần tim đập lại nhói lên một lần.
Bạch Lý khẽ nói:
- Linh Vận, chúng ta chỉ có thể dựa vào chính mình.
Chu Linh Vận khẩn khoản:
- Chị, vậy đừng chống lại họ nữa. Chúng ta cứ yên ổn sống ở Cảnh Dương cung đi.
Bạch Lý nhìn mái vòm và những thanh xà trong hậu điện:
- Linh Vận, hoặc là sống mà ra khỏi đây, hoặc là chết ở đây. Chỉ có hai con đường ấy thôi, chị chẳng sợ con đường nào.
Nói rồi, nàng khó nhọc chống người ngồi dậy, rút từ tay áo ra chiếc đũa đã giấu từ giữa trưa. Hai tay nàng bẻ mạnh, để lại một đoạn gỗ nhọn hoắt.
Ngay sau đó, bất chấp cơn đau buốt thấu xương nơi sườn, nàng cầm nửa chiếc đũa lao về phía Huyền Tố, giẫm lên hơn mười đạo cô nằm trên giường chung. Tiếng kêu đau vang lên. Đạo cô bị nàng giẫm vào bụng co quắp như con tôm.
Huyền Tố mơ màng mở mắt, thấy Bạch Lý đang sải bước lao tới, hoảng hốt kêu:
- Ngươi!
Bạch Lý bổ nhào xuống, cầm nửa chiếc đũa đâm mạnh vào mắt phải của Huyền Tố.
Chiếc đũa vốn phải đâm xuyên đầu, nhưng Huyền Tố giơ hai tay lên cản lại, khiến nó không thể đâm sâu thêm.
- A a a a a! Huyền Tố gào lên như phát điên. Giết nó! Giết nó cho ta! Ta phải giết nó!
Bạch Lý nhảy khỏi giường chung, đẩy tung cánh cửa sơn đỏ hậu điện rồi chân trần chạy thục mạng ra ngoài.
Dưới ánh trăng, nàng đạp lên nền gạch xanh lạnh buốt, chạy xuyên qua chính điện Cảnh Dương cung để trốn thoát. Nhưng lần này, sẽ chẳng còn ai nắm cương dắt nàng băng qua con đường hẹp chỉ lọt một vệt trời.
Bạch Lý sắp bước qua ngưỡng cửa chính điện thì cửa thiên điện bỗng bật mở. Một quyển kinh đạo bay ra, không lệch chút nào, đập trúng bắp chân nàng.
Nàng ngã nhào xuống đất. Vết thương mới lẫn vết thương cũ cùng đau thấu ruột gan.
Nằm dưới đất, nàng quay lại nhìn cánh cửa đang mở rộng. Chân nhân Huyền Chân cầm phất trần thong thả bước ra, rồi dừng bên cạnh nàng.
Lúc ấy Huyền Tố và những kẻ khác mới đuổi tới.
Trông thấy Huyền Chân, sắc mặt họ lập tức biến đổi. Cả đám đồng loạt quỳ xuống:
- Chúng con vô ý quấy nhiễu chân nhân thanh tu, xin chân nhân thứ tội!
Huyền Chân cúi đầu, lặng lẽ nhìn Bạch Lý nằm dưới đất, không thể gượng dậy. Mặt bà thoáng vẻ thương xót:
- Thánh nhân có lời, người thiện thì ta đối đãi bằng lòng thiện, kẻ không thiện ta cũng đối đãi bằng lòng thiện. Nghĩa là, với người tốt, ta phải đối xử tử tế; với kẻ xấu, ta cũng phải đối xử tử tế. Huyền Tố làm việc bất công, không lấy lòng tốt đối đãi với người, cũng chẳng lấy ơn đáp oán. Ngươi phải gạt bỏ điều xấu trong lòng, soi xét lại mình.
Huyền Chân bình thản ra lệnh:
- Tự tát.
Huyền Tố chẳng màng đến máu me đầy mặt, nhịn đau tự tát mình đến khi hai má sưng vù mới dám dừng. Máu văng tung tóe.
Huyền Chân nhìn vết máu bắn trên nền gạch xanh, hờ hững nói tiếp:
- Đừng mang thứ ô uế đến trước mặt Tam Thanh Đạo Tổ. Tát tiếp.
Huyền Tố nghiến răng, lại tự tát mình. Bất chợt, ả cúi đầu nhổ ra lòng bàn tay một ngụm máu, trong đó lẫn cả chiếc răng hàm.
Theo phản xạ, ả ngẩng đầu nhìn Huyền Chân. Thấy vẻ mặt lạnh băng của bà, ả vội nuốt luôn chiếc răng cùng máu xuống bụng.
Lúc này Huyền Chân mới thôi không làm khó ả, quay sang Bạch Lý:
- Quận chúa hết lần này đến lần khác không chịu sửa đổi, trong lòng chứa ác niệm, dường như tà ma đã bén rễ trong người. Phải nhổ bỏ đi.
Huyền Tố run lẩy bẩy, nói không rõ lời:
- Phải nhổ bỏ thế nào ạ?
Trong chính điện, trước tượng Tam Thanh Đạo Tổ, Huyền Chân điềm nhiên đáp:
- Miệng lưỡi là cửa ngõ đón vào đưa ra, là mầm mống sinh điều phải trái. Nhổ lưỡi nàng ta đi.
Huyền Tố sững người, bất giác ngoảnh nhìn tượng Tam Thanh Đạo Tổ.
Huyền Chân nhìn ả:
- Sao?
Huyền Tố vội đáp:
- Chúng con sẽ lập tức nhổ bỏ tà ma trong người quận chúa!
Huyền Chân xoay người đi về thiên điện, không ngoảnh đầu lại:
- Huyền Tố, đây là lần cuối cùng. Còn tái phạm, ngươi biết kết cục sẽ ra sao.
- Con biết!
Huyền Tố đứng dậy, lấy tay áo lau máu trên mặt rồi sai người kéo Bạch Lý về hậu điện.
Đúng lúc ấy, ngoài Cảnh Dương cung chợt vang lên tiếng tán thưởng:
- Náo nhiệt thật đấy!
Huyền Chân đang đứng trước cửa thiên điện bỗng dừng chân. Huyền Tố ngoắt đầu nhìn lại, chỉ thấy một người đàn bà mặc áo đen, chắp tay sau lưng, bước chân nhẹ nhàng tiến vào Cảnh Dương cung.
Ả liếc Bạch Lý nằm dưới đất, tặc lưỡi:
- Cảnh Dương cung sao lại thành ra thế này? Trông các ngươi đâu có giống người tu tâm dưỡng tính chút nào.
Huyền Tố sững sờ:
- Thỏ Trắng?
Thỏ Trắng cười tủm tỉm bước vào chính điện, tiện tay rút một cây kim bạc trong tay áo, châm vào ngực Huyền Tố. Ả rú lên một tiếng rồi ngã lăn xuống đất, co giật không ngừng.
Huyền Chân quay lại, khẽ hỏi:
- Mười hai con giáp đại giá quang lâm, không tiếp đón từ xa, xin thứ lỗi. Chỉ là việc trong Cảnh Dương cung này hình như không thuộc quyền quản của mười hai con giáp thì phải?
Thỏ Trắng không giải thích rằng mình đã không còn là người của mười hai con giáp. Ả chỉ làm bộ ngạc nhiên:
- Ty mật thám của ta chưa đủ uy danh hay sao? Ai cho ngươi gan nói chuyện với ta như thế?
Vừa nói, ả vừa rút thêm hơn mười cây kim bạc trong tay áo, búng về phía đám đạo cô. Chớp mắt, tất cả đều ngã lăn ra đất, mồ hôi lạnh tuôn như tắm vì đau đớn.
Huyền Chân cau mày:
- Ngươi làm gì vậy?
Thỏ Trắng cười tươi rói:
- Có người nhờ ta trông nom quận chúa Bạch Lý. Ta nhận được lợi lộc của hắn, vừa được thăng một cấp, đương nhiên phải tận tâm làm việc cho hắn.
Bạch Lý sững sờ.
Thỏ Trắng dựa vào khung cửa, thích thú cúi nhìn Bạch Lý.
- Ồ? Ả thấy Bạch Lý vẫn nắm chặt nửa chiếc đũa dính máu trong tay, tựa như lại trông thấy Trần Tích đêm hôm ấy, tay cầm mảnh sứ vỡ nhuốm máu. Hai người các ngươi cũng giống nhau ghê!
Huyền Chân cau mày:
- Ngươi có biết Cảnh Dương cung là nơi nào không? Trước mặt Tam Thanh Đạo Tổ, há có thể để ngươi làm càn!
Thỏ Trắng chẳng buồn đáp lời, chỉ ngẩng đầu nhìn tượng Tam Thanh Đạo Tổ trong chính điện:
- Cảnh Dương cung là nơi nào ư? Để ta nghĩ xem… Ừm, đây là chốn hại người. Huyền Chân, năm xưa để khỏi phải tuẫn táng theo tiên đế, ngươi nhờ Thái hậu giúp đỡ rồi trốn đến đây, nếm đủ khổ sở. Công chúa Vĩnh Thuần yêu mà không được, bị nhốt ở đây đến hóa điên. Huyền Tố chỉ vì lỡ tay làm vỡ món đồ quý mà một vị quý phi yêu thích, đã bị đày đến nơi này. Theo lẽ, mọi người ở đây phải nương tựa vào nhau mới phải. Sao khi bắt nạt người khác, các ngươi còn làm quá đáng hơn?
Huyền Chân bình thản đáp:
- Những người ở Cảnh Dương cung đều là đàn bà không đức hạnh. Ta chỉ rèn dạy họ mà thôi.
Thỏ Trắng cười nhạt:
- Huyền Chân, ta không phải kẻ thích nói lý, cũng chẳng bao giờ tranh cãi với người khác. Ngươi chỉ cần nhớ một điều, quận chúa Bạch Lý ở Cảnh Dương cung, không được thiếu một sợi tóc. Nếu không, ta sẽ tìm cách biến tất cả các ngươi thành những kẻ chỉ còn tay chân và thân mình, nghe rõ chưa? Nếu không phục, giờ thử nói một chữ “không” xem nào.
Huyền Chân lặng thinh.
Thỏ Trắng không để ý đến bà nữa, chỉ ngồi xổm xuống trước mặt Bạch Lý, cười tủm tỉm:
- Quận chúa Bạch Lý xinh đẹp thật đấy. Bị giam ở chốn này, chịu bao khổ sở, tiếc quá.
Bạch Lý ngập ngừng hồi lâu rồi khẽ hỏi:
- Vì sao ngươi giúp ta?
Thỏ Trắng nghĩ một lúc, rồi cười giễu:
- Ta và quận chúa vốn chẳng quen biết, đương nhiên không phải vì thương hại ngươi mà giúp đâu.
Bạch Lý khẽ nói:
- Trần Tích.
Thỏ Trắng cười hì hì:
- Thằng nhóc ấy ngoài miệng tuy tỏ ra lạnh lùng, nhưng sao qua mắt được đàn bà? Trước kia ta cũng tưởng hắn bán đứng Tĩnh vương, giờ ngẫm lại, chuyện này có khi còn ẩn tình khác. Ở núi Vô Niệm, ta đã thấy quá nhiều cảnh người ta lừa lọc nhau. Bởi vậy, hiếm hoi lắm mới gặp được điều tốt đẹp thế này, ta cũng thấy lạ. Quận chúa, hãy sống cho thật tốt. Ta cũng muốn xem hắn có cứu được ngươi ra ngoài không.
Bạch Lý im lặng.
Lúc này, cơn đau của Huyền Tố và những người kia đã dịu xuống. Huyền Chân liếc xéo họ:
- Cút vào hậu điện!
Thỏ Trắng chỉ đám nữ đạo sĩ, hứng thú hỏi Bạch Lý:
- Ai bắt nạt ngươi dữ nhất? Ta giúp ngươi đánh gãy một cánh tay của ả, cho ả nếm chút bài học.
Sắc mặt Huyền Tố biến đổi, nàng ta vô thức lùi lại:
- Xin chân nhân cứu mạng!
Nhưng Huyền Chân chỉ ôm phất trần, chẳng nói lời nào.
Thỏ Trắng nhìn Huyền Tố, bật cười:
- Xem ra là ngươi rồi.
Huyền Tố kêu lên:
- Quận chúa, giữa chúng ta đâu có thù hận đến mức phải sống chết với nhau!
Bạch Lý lặng thinh nhìn bức tường cung son bên ngoài điện Cảnh Dương. Sau lưng nàng, tiếng kêu thảm thiết của Huyền Tố lại vang lên.