Trong sân nhỏ, con quạ vỗ cánh, nghiêng ngó Ô Vân.
Ô Vân ăn no uống đã, bèn chồm lên định vồ nó. Nhưng lần nào cũng bị con quạ dễ dàng tránh thoát. Tiếng quang quác của nó nghe đầy vẻ trêu chọc.
Chẳng hiểu sao, Trần Tích chợt thấy con quạ với con mèo, thiếu niên với ông già, ở trong sân này lại hòa thuận, yên ả lạ thường.
Đêm nay là một trong số ít những đêm thanh bình kể từ khi hắn đến thế giới này.
Không ai giăng bẫy hắn, cũng chẳng có ai chém giết.
Tấm màn bí ẩn của thế gian cuối cùng cũng dần hé mở trước mắt hắn.
- Sư phụ, Trần Tích hỏi điều khiến mình băn khoăn nhất: những người hành đạo đều phải như chúng ta, đi giết…
Lão Yêu ngơ ngác hỏi:
- Giết gì? Giết người bệnh à?
Trần Tích càng thêm khó hiểu:
- Hả? Sư phụ tu hành bằng cách nào?
Lão Yêu thản nhiên đáp:
- Chữa khỏi bệnh cho người ta, bệnh khí của họ sẽ thành thứ ta dùng được.
Trần Tích sững sờ. Cùng một con đường tu hành, vậy mà cách tu luyện lại chẳng giống nhau ư?
Ý nghĩ vừa thoáng qua, con quạ đã đậu trên cây hạnh, xòe cánh như ngón tay chỉ vào Trần Tích, quang quác cười đến suýt rơi khỏi cành.
Trần Tích nói:
- Sư phụ, lừa người thì chẳng vui chút nào đâu!
Lão Yêu cười lạnh:
- Rốt cuộc ngươi vẫn còn non nớt, có đầu óc, nhưng chẳng được bao nhiêu. Nhớ cho kỹ, chốn giang hồ, thế đạo này còn gian nan hơn ngươi tưởng. Ngoài chính ngươi và con mèo kia ra, không được tin bất cứ ai.
Trần Tích hỏi:
- Cả sư phụ cũng không tin được sao?
- Đúng, cả ta cũng không tin được. Lão Yêu giũ vụn bánh Ô Vân ăn thừa vào miệng, chẳng để phí lấy một mẩu. Con đường tu hành của chúng ta là thứ không thể để người đời biết đến nhất. Một khi bị lộ, Ty Mật Thám muốn giết ngươi, Ty Hình Phạt muốn giết ngươi, Tĩnh Vương muốn giết ngươi, hoàng thượng muốn giết ngươi, quan lại trong thiên hạ cũng muốn giết ngươi. Không có đầu óc thì chẳng tu nổi con đường này.
Trần Tích tò mò hỏi:
- Sư phụ, còn người hành đạo nào tu theo con đường của chúng ta không?
Lão Yêu nhớ lại:
- Ta từng giết mấy kẻ, nhưng không biết đã giết sạch chưa.
Trần Tích: “…”
Hắn nhai xong miếng bánh, thấy nghẹn cổ, bèn vào bếp rót một chén nước uống rồi mới hỏi tiếp:
- Sư phụ, con đường tu hành của chúng ta tên là gì?
Lão Yêu vuốt râu:
- Ta trả lời ngươi cũng đủ nhiều rồi, không muốn nói thêm…
Lời còn chưa dứt, Ô Vân đã dụi vào lòng lão, cọ tới cọ lui.
Lão Yêu ngẫm nghĩ rồi đáp:
- Có người gọi nó là “Sơn Quân”.
Trần Tích trầm ngâm:
- Sơn Quân?
- Cũng có người gọi là “Thôn Long”.
Trần Tích chợt nghiêm mặt. “Sơn Quân” nghe kín đáo khó hiểu, còn “Thôn Long” dường như nói trúng bản chất hơn!
Hắn tò mò hỏi:
- Sư phụ, nếu người giết con thì tu vi có tăng lên không?
- Không. Lão Yêu liếc hắn. Nhưng nếu ngươi giết ta, tốc độ tu hành của ngươi sẽ nhanh hơn. Hay là thử xem?
Trần Tích nói:
- Sư phụ, người khách sáo quá rồi.
Lão Yêu nói tiếp:
- Nếu trên đời chỉ có mình ngươi tu “Sơn Quân”, tốc độ tu hành của ngươi sẽ được mười phần. Nếu có hai người cùng tu, tốc độ của ngươi chỉ còn năm phần. Sao nào, nghe vậy có khiến ngươi động lòng hơn không?
Trần Tích nhíu mày, thành thật đáp:
- Con nghĩ nhiều người sẽ động lòng.
- Vì thế, người hành đạo trong thiên hạ nếu chưa đến bước đường cùng thì sẽ không nhận học trò.
Trần Tích hỏi:
- Thế nào mới gọi là bước đường cùng?
- Hoặc bị thương nặng, sắp chết; hoặc tuổi già gần đất xa trời; hoặc tự biết mình chẳng còn hy vọng tìm ra đại đạo. Lão Yêu thở dài. Ta từng thấy sư phụ dạy thành tài cho học trò, rồi học trò lại muốn giết sư phụ. Ta cũng từng thấy cha truyền nghề cho con, rồi đứa con tìm cách hại chết cha.
Trần Tích nghe ra vẻ hiu quạnh trong giọng ông già:
- Sư phụ, ngoài Xà Đăng Khoa và Lưu Khúc Tinh ra, con còn sư huynh đệ nào khác không?
Lão Yêu cười khẩy:
- Có. Chết rồi, do ta giết.
Trần Tích ngập ngừng hỏi:
- Người có con không?
Lão Yêu im lặng hồi lâu:
- Ta vừa trả lời rồi đấy. Sau này sống lâu hơn, ngươi sẽ hiểu một điều: đừng dễ dàng gắn bó với người khác. Rồi cũng đến lúc phải chia lìa, phải thất vọng.
Đến lúc này, Trần Tích mới hiểu vì sao Lão Yêu lạnh lùng đến thế. Đằng sau vẻ thờ ơ ấy, hẳn là những chuyện chẳng thể dùng dăm ba câu mà kể hết.
Lão Yêu hẳn đã thật lòng muốn dạy con trai. Nếu không, ông hoàn toàn có thể chờ đến lúc hấp hối rồi mới truyền con đường tu hành. Nhưng con trai ông dường như đã nảy lòng xấu.
Thảo nào người hành đạo trên đời ít ỏi đến vậy. Những kẻ nắm giữ con đường tu hành chẳng bao giờ dễ dàng truyền ra ngoài, lại còn tranh đấu lẫn nhau. Không phải đứa con nào trong thiên hạ cũng muốn hại cha, nhưng những đứa như thế cũng chẳng thiếu.
Trần Tích thắc mắc:
- Vì sao người vẫn nhận học trò, lại còn nhận một lúc ba người?
Lão Yêu nhìn hắn, rồi nhìn con quạ vẫn đang trêu Ô Vân:
- Ta chẳng có tình nghĩa thầy trò gì với ngươi. Chỉ là không muốn con đường tu hành này đứt đoạn trong tay mình. Bởi vậy, ngươi cũng đừng mong chờ quá nhiều ở ta. Ngươi nộp bạc học, ta dạy bản lĩnh. Chỉ vậy thôi.
Trần Tích thấy lý do ấy chưa đủ thuyết phục, nhưng không hỏi tới nữa. Hắn chân thành nói:
- Dù con nói ra người có thể không tin, con nhất định sẽ không hại người…
- Đừng vội nói thế. Lão Yêu cười khẩy. Điều gì nên cho ngươi biết, ta đã nói cả rồi. Ta kể những chuyện ấy vì không muốn ngươi chết mà chẳng hiểu đầu đuôi. Còn những điều chưa thể nói, sau này lúc nào vui, biết đâu ta sẽ kể cho ngươi nghe đôi chút.
Trần Tích: “…”
Hắn hỏi:
- Bao giờ người mới vui?
- Ngươi trả lại củ nhân sâm cho ta thì ta sẽ vui hơn.
Trần Tích vội nói:
- Sáng mai con tỉnh dậy sẽ đến chỗ lái thuốc…
Lão Yêu còng lưng, dừng chân trước cửa nhà chính. Con quạ vỗ cánh, đáp lên vai ông.
Lão nói:
- Đừng nghĩ ngợi nhiều. Đã giúp Ty Mật Thám làm việc thì ngươi cũng đã đặt một chân vào chốn giang hồ. Từ nay sống chết có số, đừng hối hận là được.
Trần Tích hỏi:
- Sư phụ, giang hồ là gì?
Lão Yêu thản nhiên đáp:
- Giang hồ là nơi ngày nào cũng lặp lại những chuyện cũ, chẳng có gì mới.
- Vì sao lại thế?
- Vì lòng người cũng vậy, ngày này qua ngày khác, chẳng có gì mới.
Trần Tích chợt hỏi:
- Sư phụ, nội tướng nắm Ty Mật Thám là người thế nào?
- Là kẻ độc địa nhất thiên hạ. Nếu không, sao mọi người sau lưng lại gọi hắn là Độc Tướng? Lão Yêu đẩy cửa bước vào nhà. Sau này, ngươi sẽ nhớ những ngày còn chưa quen biết hắn.
Trần Tích nhìn ông già và con quạ trên vai ông, chợt như thấy lại Ô Vân và chính mình trên con phố dài ở Lạc Thành đêm nọ.
Nào ngờ trong nhà bỗng vang lên tiếng Lão Yêu ngân nga một bài hát với giai điệu kỳ quặc:
Sớm hôm giữ luật, lòng buồn khôn nguôi,
Kẻ ngang tàng lại hát suốt đêm vui.
Hại người lợi mình, cưỡi la cưỡi ngựa,
Ngay thẳng công bằng, cơm chẳng đủ nuôi.
Bắc cầu, đắp lối, mắt mù chẳng oán,
Giết người phóng hỏa, con cháu đông vui.
Ta lên Tây Thiên hỏi Phật một lời,
Phật rằng: “Ta cũng đành thôi, biết làm sao?”
Trần Tích về phòng, gối tay nằm ngửa trên chiếc giường chung. Trong đầu hắn cứ văng vẳng khúc hát sư phụ vừa ngân nga. Ô Vân thì nằm phục trên ngực hắn.
- Ô Vân, đừng nằm lên ngực ta. Như thế ta không ngủ được.
Ô Vân ngẩng đầu nhìn hắn:
- Nếu không có ta, sư phụ ngươi chịu kể với ngươi nhiều chuyện thế này sao? Ta lập công lớn đến vậy, ngủ trên đầu ngươi cũng hợp tình hợp lý chứ?
Trần Tích im lặng một lúc rồi đáp:
- Có lý!
…
…
Trời vừa rạng sáng, gà còn chưa gáy, Ô Vân đã chẳng thấy đâu.
Trần Tích gánh nước đổ đầy chum, rồi quét sạch sân.
Hắn thấy con quạ đậu trên cành hạnh đang nhìn mình, bèn cười chào nó. Con quạ chỉ liếc xéo hắn một cái, rồi đứng yên trên cành ngủ tiếp.
Thu xếp mọi việc xong xuôi, Trần Tích đeo Phật Môn Thông Bảo vào cổ tay, mang theo hết thảy bạc nén rồi ra khỏi cửa.
Hiệu thuốc ở chợ Đông. Thương nhân nam bắc dừng chân tại đây, sĩ tử đi thi ghé lại đây, quan viên đến nhận chức cũng giao thiệp ở đây. Nơi này có thể xem như đầu mối giao thương của cả thiên hạ.
Thế nhưng, tất cả họ đều chỉ là khách qua đường ở Lạc Thành. Qua cơn náo nhiệt, ai nấy rồi cũng rời đi.
Từ Thái Bình Y Quán, Trần Tích đi chừng một canh giờ mới nghe loáng thoáng tiếng người rộn rã nơi chợ Đông. Lầu xanh đã đóng cửa, còn dân chài vừa trở về từ sông nước. Họ khiêng từng lồng cá lên bờ, phu kéo thuyền vác dây thừng đi về phía con kênh.
Trần Tích ngẩng đầu, đưa mắt tìm từng tấm biển hiệu. Cuối cùng, ánh mắt hắn dừng lại ở Bách Lộc Các, hiệu thuốc lớn nhất Lạc Thành. Sáu phần dược liệu trong thành đều dựa vào nơi này thu mua ở các chợ thuốc nam bắc rồi vận chuyển về.
Đây cũng là nơi Thái Bình Y Quán thường mua thuốc. Ba huynh đệ đồng môn đều từng đến đây.
Trần Tích bước qua ngưỡng cửa. Một chưởng quầy tướng mạo đẫy đà tươi cười đón hắn:
- Ồ, Tiểu Trần đại phu, sao hôm nay lại đích thân ghé đây? Chẳng phải hôm qua người của ta vừa mang hàng đến Thái Bình Y Quán sao?
Trần Tích cười đáp:
- Sư phụ sai ta đến tìm mấy củ nhân sâm lâu năm. Vương phủ cần dùng, không biết Bách Lộc Các lúc này có sẵn không?
Chưởng quầy tỏ vẻ khó xử:
- Để Tiểu Trần đại phu biết, nhân sâm lâu năm giá chẳng rẻ. Lúc nhập hàng, chúng ta chỉ mua theo số lượng đã đặt trước. Sư phụ cậu dặn mỗi tháng một củ, nên chúng ta cũng chẳng còn củ nào dư cho Thái Bình Y Quán.
Trần Tích quay người định đi:
- Vậy ta sang chỗ khác hỏi thử.
Chưởng quầy vội níu hắn lại, cười tươi rói:
- Tiểu Trần đại phu nóng ruột quá, sao không nghe ta nói hết? May thật, mấy củ nhân sâm hiệu thuốc Phương Bình đặt hôm qua vẫn chưa giao. Chúng ta với Thái y họ Yêu là bạn cũ. Nếu Vương phủ cần, có thể nhường trước cho các cậu.
Trần Tích không tỏ vẻ gì:
- Vậy lấy ra cho ta xem.
- Mời đi lối này, dược liệu quý đều cất ở sân sau.
Chưởng quầy dẫn Trần Tích đi qua sân sau Bách Lộc Các, mở cửa gỗ kho hàng:
- Mời vào.
Trần Tích bước vào, đưa mắt nhìn quanh những thùng thuốc chất đầy hơn chục chiếc. Bỗng phía sau vang lên tiếng cửa đóng.
Lạ thật, chỉ xem nhân sâm thôi mà, đóng cửa làm gì?
Không ổn!
Trần Tích lập tức khom người lăn về phía trước. Vừa đứng dậy, hắn đã thấy chưởng quầy vung dao găm đâm tới, vẻ mặt hung dữ dị thường.
Nhưng Trần Tích ra tay còn nhanh hơn. Hắn né được nhát dao, lập tức đá thẳng vào cái bụng béo của chưởng quầy.
Chưởng quầy không ngờ Trần Tích lại nhanh đến thế, vừa tránh được đòn tập kích vừa kịp phản công. Ăn trọn cú đá, gã ngã nhào về phía sau, khẽ quát:
- Cứu ta!
Trần Tích định nhân cơ hội đuổi theo giết chưởng quầy, nào ngờ phía sau lại có tiếng gió rít. Một kẻ từ sau thùng thuốc gỗ lao ra, áp dao găm vào cổ hắn.
Kẻ ấy ra tay nhanh đến mức Trần Tích chỉ từng thấy ở Lâm Triều Thanh, Vân Dương và Hạo Thố. Hắn hoàn toàn không kịp trở tay.
Cảm nhận lưỡi dao lạnh ngắt kề sát cổ, lông tóc hắn dựng đứng. Dẫu vậy, hắn vẫn cố giữ bình tĩnh, hỏi:
- Các người làm gì vậy?
Kẻ đứng sau lưng hắn bình thản nói:
- Ngươi phản bội dòng họ, chối bỏ thân phận mình, đổi phe bán đứng Chu Thành Nghĩa. Chẳng lẽ ngươi không đáng chết sao?
Trần Tích nghẹn lời…
Thật đúng là sợ gì gặp nấy!