Trần Lễ Khâm khoác bộ quan bào đỏ, kéo Trần Tích hối hả băng qua Tiểu Doanh Châu.
Hương Đường, Hương Châu, đình Tứ Diện Hà Phong, lầu Kiến Sơn, cầu Tiểu Phi Hồng… Hắn đi một mạch không ngừng, cứ như sau lưng có sói đuổi theo. Hắn chẳng buồn để tâm đến ánh mắt đám gia nhân, a hoàn. Mãi đến khi rời khỏi Viên Chuyết Chính, trở về Viên Cần Chính, hắn mới thở phào nhẹ nhõm.
Về đến trước uyển Ngân Hạnh, Trần Tích giằng tay ra, chắp tay nói:
- Trần đại nhân, ta đến chỗ ở rồi.
Trần Lễ Khâm đứng yên tại chỗ, nghĩ cách mở lời. Nhưng quanh đó người hầu qua lại không ngớt, hắn mãi chẳng tìm được lúc thuận tiện.
Trần Tích dò hỏi:
- Nếu không còn chuyện gì, ta xin phép về trước?
Đợi đám người hầu quanh đó đi hết, Trần Lễ Khâm bỗng hạ giọng:
- Ngươi mau đi tìm Hồ các lão, xin ông ta điều ngươi đến quân đội biên cương. Nếu không muốn tới nơi khổ sở ấy thì phủ Thái Nguyên, phủ Hàm Dương cũng được. Bánh mì ngâm thịt ở Hàm Dương rất ngon, mì chan dầu ở Thái Nguyên cũng chẳng kém, đều đáng để nếm thử. Quan lại trong kinh được điều ra ngoài, thường sẽ thăng một, hai bậc. Hồ các lão là thầy của Vương Đạo Thánh, thầy của ngươi. Có mối quan hệ ấy, ông ta sẽ không để ngươi chịu thiệt. Ta sẽ chuẩn bị vài món lễ vật cho ngươi. Ngày mai đi, không, hôm nay đi ngay!
Trần Tích hờ hững hỏi:
- Vì sao Trần đại nhân đột nhiên muốn đuổi ta đi?
Trần Lễ Khâm trầm giọng:
- Đừng nhúng tay vào chuyện giữa đại phòng và nhị phòng nữa. Đã có quá nhiều người bị cuốn vào đó rồi! Ngươi cũng đừng tưởng mình tu thành hành quan thì ghê gớm lắm. Chỉ riêng trong hai khu Cần Chính và Chuyết Chính đã nuôi sáu vị đại hành quan. Cảnh giới của họ cao hơn ngươi đến mức nào, ngươi có biết không? Đây là kinh thành, là Trần gia. Long mạch tụ hội nơi này, quyền thế trong thiên hạ cũng dồn cả về đây. Một hành quan không thể lật trời!
Trần Tích lắc đầu:
- Ta không hiểu Trần đại nhân đang nói gì.
Trần Lễ Khâm sốt ruột nói:
- Sống tầm thường một chút thì có gì không tốt? Cứ yên ổn mà sống, làm một chức quan vừa phải. Làm việc chỉ cần không hổ thẹn với bổng lộc của mình, không phụ lòng dân chúng là đủ. Quyền thế ngập trời kia trông thì rực rỡ, nhưng thực chất là thuốc độc. Đó không phải thứ tam phòng chúng ta có thể tranh giành!
Trần Tích im lặng.
Thấy hắn đang suy nghĩ, giọng Trần Lễ Khâm dịu xuống:
- Lát nữa ta sẽ lấy ít bạc cho ngươi. Tối nay đừng về Trần gia.
Trần Tích sững ra:
- Đi đâu?
Trần Lễ Khâm ngẫm nghĩ:
- Đến Bát Đại Hồ Đồng. Đi thanh lâu cũng được, tới gánh hát Thanh Ngâm nghe diễn cũng xong. Nếu không thích, nghe nói ban đêm sòng bạc cũng náo nhiệt lắm.
Trần Tích ngẩn người. Trên đời này làm gì có người cha nào xúi con mình đi sòng bạc, thanh lâu?
Hắn suy nghĩ một lát rồi hỏi:
- Trần đại nhân muốn ta giả vờ sa sút, giấu tài sao?
Trần Lễ Khâm ân cần nói:
- Ta biết ngươi mang chí lớn, nhưng không cần phải giả vờ lâu đâu. Chỉ cần chờ chuyện của đại phòng và nhị phòng ngã ngũ là được. Ba năm thôi, chờ thêm ba năm nữa.
Trần Tích khẽ thở dài:
- Trần đại nhân, ta không chờ lâu đến thế được.
Trần Lễ Khâm sốt ruột đi qua đi lại:
- Ngươi còn nhỏ, chưa hiểu được sự hiểm độc trong chuyện này. Trần Lễ Tôn trông thì lúc nào cũng đứng ra bảo vệ ngươi, nhưng chẳng qua chỉ là cách hắn mua lòng người. Chuyện ầm ĩ sáng nay cũng chỉ nhằm chia rẽ cha con tam phòng chúng ta mà thôi. Thủ đoạn của bọn họ nối tiếp nhau không dứt. Đây không phải lần đầu, sau này cũng chưa chắc là lần cuối.
Trần Tích thuận miệng hỏi:
- Làm sao ta tin được lời Trần đại nhân?
Trần Lễ Khâm cứ đi đi lại lại trước uyển Ngân Hạnh. Một lúc sau, hắn nói:
- Nếu ta đoán không sai, đợi mẹ ngươi… đợi mẹ cả tìm cho ngươi một mối hôn sự nhà nhỏ cửa nhỏ, bọn họ nhất định sẽ lại nhảy ra. Bọn họ sẽ tìm cho ngươi một mối hôn nhân thật vẻ vang, đưa đủ sính lễ, để ngươi nhớ đến ân tình của họ. Để ta nghĩ xem… Tề gia, nhất định họ sẽ mượn chuyện ngươi kết thân với Tề gia. Em gái Tề Châm Chước vừa đúng tuổi cập kê, còn đang chờ gả. Con gái đích kết duyên với con vợ lẽ như ngươi, ngươi chỉ có thể mang ơn mà thôi.
Trần Tích nghi hoặc:
- Trần đại nhân chắc chắn đến vậy sao?
Trần Lễ Khâm quả quyết:
- Chắc chắn!
Trần Tích lại hỏi:
- Nhưng sao Tề gia lại chịu gả con gái đích cho một đứa con vợ lẽ như ta?
Trần Lễ Khâm giải thích:
- Chỉ cần họ bàn bạc xong, trước ngày cưới nhận ngươi làm con thừa tự của đại phòng, biến ngươi thành con trai đích trên danh nghĩa, rồi sau này giao cả gia nghiệp Trần gia vào tay ngươi, Tề gia sao có thể không đồng ý? Đây là mối làm ăn bỏ một vốn thu mười lời!
Đúng lúc ấy, một tên gia nhân chạy tới:
- Lão gia, xe đã chuẩn bị xong. Ngài sắp trễ giờ vào nha rồi.
Trần Lễ Khâm liếc hắn, rồi hạ giọng dặn Trần Tích:
- Đúng hay không, cứ chờ xem rồi sẽ biết.
Trần Tích đứng trước cửa, nhìn bóng áo đỏ của Trần Lễ Khâm khuất dần ở cuối đường. Sau đó hắn xoay người, đẩy cửa bước vào.
Trong phòng, Tiểu Mãn đang ôm con mèo đen, nghiêng tai làm bộ lắng nghe. Thấy Trần Tích đột ngột mở cửa, nàng luống cuống nói:
- Công tử, ngài ôm lấy nó đi. Để ta đi lấy nước nóng cho ngài lau mặt.
Trần Tích không nhận con mèo, chỉ mỉm cười:
- Nghe lén thì cứ nghe lén, việc gì phải cuống lên như vậy?
Tiểu Mãn thở phào:
- Nghe ý lão gia, buổi nghị sự sáng nay đã xảy ra không ít chuyện phải không? Họ không làm khó ngài chứ?
Trần Tích ngồi xuống chiếc ghế đá dưới gốc ngân hạnh, ngón tay gõ nhịp lên mặt bàn đá, hỏi một đằng đáp một nẻo:
- Có lẽ ta biết kẻ nào đang tìm ngươi mua tin tức về ta rồi.
Tiểu Mãn mở to mắt:
- Là ai?
Trần Tích bình thản đáp:
- Đại phòng Trần gia. Để chọn người làm con thừa tự, bọn họ quả đã tốn không ít công sức.
Tiểu Mãn chợt hiểu ra:
- Thảo nào! Thảo nào họ luôn tìm được người truyền tin trong phủ. Thảo nào ta canh ở Tiểu Doanh Châu lâu như vậy, chỉ lơ là một thoáng là tin tức đã bị họ lấy mất. Phải là người cực kỳ quen thuộc với Tiểu Doanh Châu mới làm được.
Nói đến đây, nàng dè dặt dò hỏi:
- Công tử thật sự sẽ thành thân sao? Nếu ngài thành thân rồi, quận chúa phải làm sao?
Trần Tích cười:
- Ta sẽ từ chối cả hai mối. Nhưng trước khi từ chối, cũng phải xem thử lời Trần đại nhân đoán có đúng hay không.
Tiểu Mãn kinh ngạc:
- Từ chối ư? Công tử, hôn nhân do cha mẹ quyết định, mai mối làm cầu nối, đâu phải chuyện ngài muốn từ chối là từ chối được. Đến lúc ấy, chẳng cần ngài gật đầu, Trần phủ tự khắc sắp xếp hôn sự cho ngài. Đến ngày cưới, ngài cứ ngoan ngoãn vào động phòng với cô dâu là xong. Cô dâu là ai cũng chẳng quan trọng.
Trần Tích im lặng hồi lâu.
Vậy thì trước ngày thành hôn, hắn sẽ cứu quận chúa rời khỏi đây, đến Cảnh triều.
Còn sau khi hắn bỏ trốn, Trần gia và Tề gia có mất mặt hay không, đó không phải chuyện hắn cần bận tâm.
Đúng lúc ấy, Tiểu Mãn bỗng khẽ thở dài.
Trần Tích nhìn nàng:
- Sao vậy?
Tiểu Mãn lo lắng nói:
- Tuy ta chưa từng gặp quận chúa… nhưng chỉ một phủ Trần gia đã rắc rối đến thế này, trong cung chắc còn hiểm nguy hơn biết bao. Nàng ấy phải làm sao đây?
…
…
Cảnh Dương cung.
Tiếng chuông sớm từ lầu Chung Cổ vọng tới, dội qua những bức tường cung đỏ son, lướt trên mái ngói lưu ly vàng óng, rồi rơi xuống chốn cung cấm vắng lạnh.
Huyền Tố mập mạp đứng bên cửa hậu điện, the thé quát:
- Tất cả dậy ngay, đến giờ học buổi sớm rồi!
Nàng đột ngột đẩy tung cánh cửa sơn son, mặc cho gió lạnh tràn vào điện.
Các đạo cô lần lượt chui ra khỏi chăn. Người nào người nấy thuần thục búi tóc, khoác đạo bào, không nói một lời, nối đuôi nhau đi ra.
Bạch Lý bước xuống chiếc giường chung, tránh chiếc thùng vệ sinh đặt ngay bên cạnh, rồi lặng lẽ mặc quần áo.
Nàng quay đầu lại, thấy Chu Linh Vận đang mặc đạo bào lệch lạc trên người. Hai tay nàng ta giơ lên đỉnh đầu, loay hoay mãi vẫn không búi được tóc.
Chu Linh Vận cầu khẩn:
- Chị, giúp muội với.
Bạch Lý bước tới, vừa đưa tay búi tóc cho nàng ta vừa dịu giọng nói:
- Muội phải mau học cách tự chăm sóc bản thân. Học mặc quần áo, búi tóc, quét nhà, lau nhà, học đạo kinh… Bọn họ đang chờ chúng ta phạm lỗi đấy.
Hai mắt Chu Linh Vận đỏ hoe:
- Chị, muội chịu hết nổi nơi này rồi. Ai đến cứu chúng ta với?
Bạch Lý khẽ nói:
- Sẽ chẳng có ai đến cứu chúng ta đâu… Được rồi.
Nàng ngắm cô em gái trước mặt, đưa tay lau nước mắt cho nàng ta:
- Đừng khóc. Muội càng khóc, bọn họ càng vui.
Đúng lúc đó, Công chúa Vĩnh Thuần tóc tai rối bù, đạo bào phanh trước ngực, cứ thế đi ra ngoài. Bạch Lý khựng lại, rồi nhẹ nhàng kéo nàng ta lại, giúp nàng buộc kín đạo bào, sau đó dùng trâm gỗ gom tóc lên.
Vừa làm xong, Công chúa Vĩnh Thuần đã đẩy nàng ra, lê đôi giày chạy thẳng ra ngoài:
- Anh Trác Nguyên! Ta muốn đi tìm anh Trác Nguyên!
Chu Linh Vận vội đỡ lấy Bạch Lý đang lảo đảo lùi lại:
- Chị giúp ả làm gì? Ả là một mụ điên mà!
Bạch Lý lắc đầu:
- Không sao.
Huyền Tố dựa bên cửa, cười lạnh:
- Lo cho thân mình còn chưa xong mà đã muốn giúp người khác? Lo cho mình trước đi.
Bạch Lý đứng lại trước cửa, bình thản hỏi:
- Chúng ta chưa từng đắc tội với ngươi. Vì sao ngươi cứ gây khó dễ hết lần này đến lần khác?
Huyền Tố giễu cợt:
- Ta không gây khó dễ cho các ngươi, ta đang dạy quy củ trong cung. Ngủ bên cạnh thùng vệ sinh đã thấy khổ rồi sao? Ai mới vào đây mà chẳng phải ngủ ở đó? Ai mới đến mà chẳng phải quét nhà, lau nhà? Trước khi vào cung, ai chẳng có thân phận hiển hách? Nếu không mài bớt tính khí của các ngươi, sau này các ngươi sẽ gây ra đại họa!
Bạch Lý nắm tay Chu Linh Vận đi ra ngoài, không buồn để ý đến nàng ta.
Khi hai người đến chính điện Cảnh Dương cung, đạo trưởng Huyền Chân đã ngồi xếp bằng trên bồ đoàn. Khí chất nàng thanh cao thoát tục, tựa một vị tôn sư truyền đạo đức cao vọng trọng.
Trong điện bày từng chiếc bồ đoàn. Không biết từ lúc nào, Công chúa Vĩnh Thuần cũng đã ngồi xếp bằng trên một chiếc, chờ học buổi sớm.
Đợi mọi người ngồi yên, đạo trưởng Huyền Chân phất trần bằng tay phải, tay trái gõ vào chuông khánh. Đến khi gõ đủ một trăm linh tám tiếng, nàng mới cất giọng vang rền:
- Đạo mà có thể nói ra, thì chẳng phải đạo hằng còn mãi…
Mọi người cùng tụng đọc theo. Mãi đến giờ Thìn, tức khoảng bảy đến chín giờ sáng, buổi học mới dừng lại.
Huyền Chân không nhìn ai, vẻ mặt vẫn bình thản đứng dậy, dẫn mọi người làm lễ ba quỳ chín lạy trước Tam Thanh Đạo Tổ, rồi trở về gian điện bên nơi nàng ở riêng.
Lúc này, bốn tiểu thái giám xách tám hộp thức ăn sơn son bước vào. Chúng đặt hộp xuống giữa điện rồi quay người bỏ đi ngay, cứ như chỉ muốn tránh ở lại thêm một khắc.
Huyền Tố xách một hộp thức ăn riêng đưa đến cho Huyền Chân. Khi quay ra, nàng dẫn các đạo cô trở về gian phòng bên cạnh hậu điện. Mọi người chia nhau ngồi quanh ba chiếc bàn dùng bữa.
Bạch Lý và Chu Linh Vận cũng định ngồi xuống, nhưng các đạo cô nhất quyết không chừa chỗ cho họ. Bạch Lý thấy bên cạnh bàn còn một chỗ trống, vừa định ngồi vào thì Huyền Tố đã kín đáo ra hiệu cho những người khác. Các đạo cô lập tức nhích người, bịt kín chỗ trống.
Bạch Lý đi vòng quanh bàn tìm mãi, cuối cùng đành đứng sang một bên, không phí thêm thời gian.
Chu Linh Vận tức tối định bước lên tranh cãi, nhưng bị Bạch Lý kéo lại. Nàng hạ giọng:
- Nhịn một chút. Qua được quãng này rồi sẽ ổn.
Huyền Tố cắn một miếng màn thầu, cười nói:
- Quận chúa Bạch Lý quả nhiên lớn tuổi hơn quận chúa Linh Vận, chín chắn điềm đạm hơn nhiều. Yên tâm, chúng ta sẽ không để các ngươi chết đói. Đợi chúng ta ăn xong, tự nhiên sẽ chừa lại cho các ngươi một miếng.
Một tuần hương sau, các đạo cô lần lượt rời đi. Trong phòng chỉ còn Bạch Lý, Chu Linh Vận và Công chúa Vĩnh Thuần. Trên bàn chỉ còn thức ăn thừa. Chiếc màn thầu nào cũng bị cố ý cắn mất một nửa, chẳng tìm nổi một chiếc còn nguyên.
Chu Linh Vận tức tối nói:
- Muội không ăn nữa!
Bạch Lý im lặng hồi lâu, rồi bước tới cầm nửa chiếc màn thầu lên, chậm rãi bẻ bỏ từng phần đã bị người khác cắn qua.
Nàng đưa phần còn lại cho Chu Linh Vận, dịu giọng nói:
- Trước kia ta không tin trên đời này có thứ ác độc chẳng cần lý do. Bây giờ ta tin rồi. Nhưng chúng ta vẫn phải sống tiếp. Chỉ cần còn sống, biết đâu vẫn còn hy vọng.
Chu Linh Vận sững người, vừa đưa tay ra thì Công chúa Vĩnh Thuần đã chộp lấy chiếc màn thầu, nhét thẳng vào miệng.
Chu Linh Vận làm bộ định đánh nàng ta:
- Mụ điên này!
Bạch Lý vội kéo nàng lại:
- Ta bẻ cho muội một cái khác là được.
Chu Linh Vận giận dữ:
- Chị giúp ả làm gì?
Bạch Lý cầm một chiếc màn thầu dính nước canh trên bàn lên, cẩn thận bẻ bỏ phần rìa:
- Không có chuyện giúp ai cả. Chẳng qua mọi người đều là kẻ đáng thương.
Công chúa Vĩnh Thuần ngây ngô chỉ vào Bạch Lý, cười khanh khách:
- Ha ha ha ha! Bồ Tát! Bồ Tát sống! Bồ Tát, ngươi giúp ta tìm anh Trác Nguyên được không?
Bạch Lý lắc đầu:
- Xin lỗi, ta không giúp được ngươi.
Công chúa Vĩnh Thuần vừa ăn màn thầu vừa xoay người bỏ đi:
- Thế thì ngươi không phải Bồ Tát.
Chu Linh Vận dùng mu bàn tay lau nước mắt:
- Chị, chúng ta còn phải nhịn đến bao giờ? Chị nghĩ cách tìm Thái hậu đi. Bà ấy là người nhà họ Lưu của chúng ta, chắc chắn sẽ giúp muội. Đến lúc đó muội đưa chị cùng vào cung Từ Ninh. Cho dù cả đời không thể ra khỏi cung, vẫn còn tốt hơn ở lại nơi này.
Bạch Lý tiện tay cầm nửa chiếc màn thầu lên cắn một miếng. Nàng tựa vào khung cửa phòng bên, ngẩng đầu nhìn trời:
- E rằng Thái hậu cũng đang lo thân mình chưa xong… Cứ nhịn thêm đi. Chúng ta còn phải nhịn mấy chục năm nữa.