Chương 307: Huyền Xà và Bảo Hầu
Ngoài Hội Đồng Quán, trong ngõ Đông Giang Mễ, binh mã rối loạn. Cấm quân như gặp đại địch.
Lý Huyền giận bốc lên đầu. Thế tử giả chết dọc đường, cấm quân phụ trách hộ tống khó lòng chối bỏ trách nhiệm.
Việc này cấp bách như lửa cháy!
Lúc này, sứ thần Cao Ly đã bị cấm quân ép trở vào Hội Đồng Quán, không được bước chân ra ngoài.
Lý Huyền cầm kiếm, gọi mấy người cấm quân hắn dẫn về từ Cố Nguyên: “Chu Sùng, Chu Lý, Đa Báo, Lý Sầm, mỗi người dẫn mười tám quân sĩ, canh giữ mọi lối ra vào. Không được để một ai trốn thoát, càng không thể để bè lũ hoạn quan biết chuyện này trước.”
Trần Tích liếc hắn: “Muộn rồi.”
Lý Huyền khựng lại: “Muộn chuyện gì?”
Trần Tích giải thích: “Ty Mật Thám vẫn luôn truy bắt mật thám triều Cảnh. Từ lần trước, khi hộ tống sứ thần Cao Ly vào chầu, chúng đã cải trang, trà trộn giữa dân chúng. Bọn ta rời cửa Thừa Thiên, chúng cũng bám theo suốt. Thế thân vừa chết, chúng lập tức quay về báo tin. Sứ thần Cao Ly có cả trăm người, trong thời gian ngắn thế này, chẳng thể nào tìm ra hung thủ. Ty Mật Thám tới nơi, cấm quân không cản nổi chúng đâu.”
Lý Huyền nhíu chặt mày: “Phải làm sao đây? Tên tể tướng độc địa kia đang chực trả thù ba nhà Tề, Trần, Từ. Các vị đều có quan hệ thân thích với nhau. Nếu để bè lũ hoạn quan nắm được thóp, dù vào ngục chiếu không mất mạng cũng phải lột da!”
Trần Tích điềm nhiên đáp: “Sự đã đến nước này, cứ chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Có khi chúng ta phải vào ngục chiếu một chuyến.”
Phó chỉ huy sứ Triệu Trác Phàm, kẻ từng tranh cãi với bọn họ ở Đô đốc phủ, bỗng cười khẩy: “Sứ thần gặp nạn khi do các ngươi hộ tống, chẳng can hệ gì đến ta. Ta không nhúng chân vào vũng nước đục này nữa.”
Nói rồi, hắn gọi quân dưới trướng: “Chúng ta đi!”
Lý Huyền nghiêm giọng: “Không được đi! Các ngươi rời khỏi đây, số người còn lại không đủ phong tỏa ngõ Đông Giang Mễ. Để hung thủ trốn thoát, không ai gánh nổi tội này!”
Triệu Trác Phàm liếc xéo hắn: “Sao nào, Lý đại nhân còn định ra lệnh cho ta ư? Cho dù Trần chỉ huy sứ bị cách chức, cũng phải chờ chỉ huy sứ mới tới rồi hẵng nói!”
Lý Huyền bước lên một bước, trầm giọng: “Ta biết trong lòng ngươi bất bình. Nhưng Trần Vấn Nhân bị cách chức chẳng liên quan gì đến chúng ta. Hắn bỏ bê chức trách, tự chuốc lấy thôi.”
Hắn cầm kiếm đứng đối diện Triệu Trác Phàm, nói tiếp: “Từ ngày Ninh triều dựng nước đến nay, chưa từng có sứ thần nào chết thảm trên đất thiên triều. Đây không chỉ là một vụ ám sát, mà còn là bội ước bang giao, làm tan vỡ lời thề kết minh. Nếu không điều tra đến nơi đến chốn, các nước phiên thuộc như Lưu Cầu, An Nam ắt sẽ nghi ngờ uy thế Đại Ninh đã mất. Năm tuyến đường cống nạp nơi biên ải rồi sẽ suy sụp. Lúc này, chúng ta phải đặt đại cục lên trên hết, bắt hung thủ đền tội. Sao có thể vì tư tình mà đem chuyện quốc gia ra đùa giỡn?”
Triệu Trác Phàm quay lưng bỏ đi: “Đừng có chụp mũ ta bằng mấy lời to tát ấy. Đi!”
Lý Huyền bỗng hỏi: “Ta hỏi ngươi lần cuối, ngươi nhất quyết muốn đi?”
Triệu Trác Phàm không buồn ngoái đầu: “Đi!”
Ngay lúc ấy, Lý Huyền vung kiếm. Một nhát chém xuống cổ Triệu Trác Phàm, đầu hắn lăn khỏi vai. Tựa như ngày ở Cố Nguyên, Lý Huyền từng phất tay vung kiếm, giữa muôn quân chém tướng đoạt cờ.
Máu đỏ bắn lên áo choàng trắng như tuyết của Triệu Trác Phàm, văng cả lên mặt Lý Huyền. Những người có mặt đều kinh hãi.
Tề Chước Chước kêu lên: “Trời đất ơi! Anh rể, dì hắn là nàng thiếp được sủng ái nhất trong nhị phòng nhà họ Trần. Huynh cứ thế giết hắn thật sao?”
Lý Huyền tiện tay lau vết máu trên mặt: “Theo luật Đại Ninh, Trần Vấn Nhân bị cách chức, cấm quân chỉ còn một chỉ huy sứ, người này có thể tạm quyền Đô đốc. Triệu Trác Phàm chống quân lệnh, đáng chém.”
Đám tướng sĩ dưới trướng Triệu Trác Phàm vừa kinh ngạc vừa ngờ vực. Chúng nhìn sang những cấm quân theo Lý Huyền trở về từ Cố Nguyên. Nhưng đám quân ấy chỉ lặng lẽ nhìn cái đầu lăn lóc của Triệu Trác Phàm, chẳng khác nào nhìn một con dê vừa bị làm thịt.
“Ọe!”
Đám tướng sĩ dưới trướng Triệu Trác Phàm lần lượt nôn khan.
Lý Huyền giũ cổ tay, hất máu khỏi lưỡi kiếm: “Ta hỏi các ngươi, còn muốn đi không?”
Đám tướng sĩ đang nôn nhìn thi thể vẫn còn phun máu, vội đáp: “Không đi nữa, không đi nữa!”
Lý Huyền quát vang: “Giờ chưa phải lúc nôn! Chu Sùng, Chu Lý, Đa Báo, Lý Sầm, dẫn quân phong tỏa ngõ Đông Giang Mễ. Kẻ nào trái lệnh, giết không tha!”
Chu Sùng cùng những người khác chắp tay lĩnh mệnh: “Tuân lệnh.”
Bốn người lập tức chia nhau gọi quân, quay về phía đầu ngõ.
Khi họ xoay người, những chiếc áo choàng trắng sau lưng xòe ra rồi khép lại như cánh quạt.
Lý Huyền lại dặn Tề Chước Chước: “Lên mái Hội Đồng Quán canh chừng.”
“Vâng.” Tề Chước Chước thoắt cái đã trèo lên mái, đứng trên nóc nhà ngóng khắp bốn phía.
Lúc này, Trần Tích đang ngồi xổm trong con ngõ lát đá xanh, cúi xuống xem xét thi thể.
Lý Huyền cũng ngồi xuống, hỏi bằng giọng trầm: “Chết vì gì? Trúng độc?”
Trần Tích không vội đáp. Hắn vén áo thi thể lên, thấy toàn thân xác chết tím bầm, đầu ngón tay đen sì như vừa nhúng mực. Hắn cạy miệng người chết ra, lưỡi cũng đã đen.
Thi thể tím bầm thường là dấu hiệu thiếu ôxy. Khi lượng ôxy trong máu quá thấp, da và niêm mạc sẽ chuyển sang màu xanh tím, gọi là chứng tím tái.
Ba loại độc thường gây ra tình trạng ấy là ô đầu, lôi công đằng và mã tiền tử. Ô đầu là thuốc cấm, không được phép tùy tiện mua bán.
Nhưng ô đầu thường phát độc sau nửa canh giờ đến hai canh giờ. Lôi công đằng thì phải vài ngày, thậm chí vài chục ngày mới phát tác.
Trần Tích lên tiếng: “Mã tiền tử. Chỉ mã tiền tử mới khiến người ta phát độc ngay tức khắc.”
Lý Huyền ngạc nhiên nhìn hắn: “Ngươi nhận ra nhanh thế sao? Có khi nào là một thứ độc phát chậm khác, tình cờ đến lúc này mới phát tác?”
“Không thể. Hai canh giờ trước, thế thân này còn ở trong cung, không ăn không uống, loại trừ ô đầu. Lôi công đằng phải hạ độc mỗi ngày. Nếu hung thủ có thể làm được đến mức ấy thì đã chẳng chỉ hạ độc một kẻ thế thân. Hơn nữa, thứ độc đó không thể khống chế thời điểm chết, cũng loại trừ.” Trần Tích bình tĩnh nói: “Nhận ra độc gì không khó, cũng không quan trọng. Quan trọng là… ai đã hạ độc hắn?”
Từ Ngọ Môn đến ngõ Đông Giang Mễ, Trần Tích và Lý Huyền luôn ở bên kiệu. Hai người có thể khẳng định không ai từng đến gần nó.
Trần Tích vạch áo thi thể, tìm dấu vết bị ám khí thổi kim đâm trúng.
Không có.
Hắn lại sờ soạng khắp quần áo, vẫn chẳng tìm thấy gì.
Lý Huyền cau mày: “Có tìm được hung thủ không? E là Ty Mật Thám sắp tới rồi.”
Trần Tích không đáp, quay đầu nhìn thế tử Cao Ly đang đứng trong Hội Đồng Quán: “Thế tử, lúc vào cung diện kiến thánh thượng, ngài từng nói có thích khách triều Cảnh ám sát ngài nhiều lần?”
Thế tử Cao Ly đứng trong cửa, gật đầu: “Ba lần.”
Trần Tích hỏi tiếp: “Bọn chúng đâu rồi? Ta muốn thẩm vấn.”
Thế tử đáp: “Bị bắt là chúng uống thuốc độc tự sát. Chết giống hệt thế thân của ta.”
Trần Tích nghĩ một lát rồi lớn tiếng gọi: “Thư lại của Hội Đồng Quán đâu?”
Một viên thư lại trung niên vội chạy ra: “Đại nhân, tiểu nhân đây.”
Trần Tích nói: “Mang danh sách đến đây. Ta muốn xem toàn bộ vật dụng sứ thần Cao Ly mang theo. Món nào cũng phải có ghi chép.”
Theo luật Ninh triều, sứ thần đến kinh thành, dù chỉ một cây kim sợi chỉ cũng phải kê khai, không được bỏ sót.
Thư lại vội đáp: “Có, có ạ.”
Hắn chạy lúp xúp vào trong. Khi trở ra, trên tay cầm một quyển sổ xanh mỏng: “Vật dụng mang theo đều đã được ghi chép từng món, tuyệt đối không có vật cấm.”
Trần Tích mở sổ: “Người chết tên gì?”
Thư lại đáp: “Kim Mẫn Hạo.”
Trần Tích lật từng trang, ánh mắt dừng lại ở một trang.
…
…
Đúng lúc ấy, bên ngoài ngõ Đông Giang Mễ có người cất tiếng với cấm quân, giọng chắc nịch không cho phép cãi lời: “Ty Mật Thám phá án, lui ra.”
Kẻ ấy nói năng ngạo mạn, nhưng giọng lại yếu ớt như hơi thở mong manh, tưởng chừng sắp đứt đoạn.
Trần Tích lặng lẽ nhét quyển sổ vào lòng áo, rồi quay đầu nhìn. Người tới là một gã trung niên da trắng nhợt, vẻ mặt u ám.
Môi gã xám ngoét, trông như trúng độc nặng, chẳng còn sống được bao lâu.
Lý Huyền hạ giọng: “Không ổn, Huyền Xà.”
Trần Tích chăm chú nhìn. Huyền Xà khoác áo choàng đen, đầu đội khăn vuông, dáng vẻ âm nhu, nhìn không giống thư sinh mà cũng chẳng giống hoạn quan.
Sau lưng Huyền Xà còn có mấy chục mật thám áo đen, tay đặt trên chuôi đao, mắt nhìn chằm chằm mọi người.
Cấm quân chặn đường. Huyền Xà lạnh lùng kéo kín cổ áo choàng, cứ như chỗ không người mà đi thẳng vào ngõ, ép cấm quân liên tiếp lùi lại.
Cuối cùng, chỉ còn Chu Sùng và Chu Lý, những người trở về từ Cố Nguyên, phẫn nộ rút kiếm, toan chém xuống.
“Dừng tay!” Lý Huyền thầm thở dài: “Để Huyền Xà đại nhân qua đây.”
Huyền Xà liếc Chu Sùng và Chu Lý: “Lý đại nhân vừa cứu mạng các ngươi. Nhưng đã dám rút kiếm trước mặt bản tọa, tội chết có thể miễn, tội sống khó tha.”
Nói rồi, lúc đi ngang qua hai người, gã thò hai tay khỏi vạt áo choàng, khẽ điểm vào người họ. Chớp mắt, mắt Chu Sùng và Chu Lý đục ngầu, miệng như bị hồ dán dính chặt, không sao mở được.
Lý Huyền giận dữ: “Ngươi làm gì vậy?”
Huyền Xà đi giữa hai người, thuận miệng đáp: “Bản tọa là Huyền Xà, một trong mười hai con giáp của Ty Mật Thám, hộ giá bên cạnh thiên tử, cận thần của hoàng đế. Trên chém nghịch thần, dưới trừ tà ma. Không phải ai cũng có tư cách rút kiếm trước mặt bản tọa. Phép này ba ngày sau tự giải. Muốn chúng sống thì đổ nước vào mũi cho chúng uống.”
Trên mái nhà chợt vang lên tiếng cười nhạo: “Huyền Xà đại nhân oai phong quá nhỉ! Còn chưa vào ba vị đứng đầu mà đã tự xưng ‘bản tọa’ rồi sao? Thiên Mã đại nhân còn chưa tự xưng bản tọa kia kìa!”
Huyền Xà lạnh lùng nói: “Thừa lời. Thiên Mã đại nhân vốn chẳng nói năng gì.”
“Ha ha ha! Cái trò hành hạ quan lại bằng thuật thiên nhân ngũ suy của ngươi, dọa mấy cậu ấm cấm quân này còn được. Sau này đừng tùy tiện đem ra làm trò cười nữa.”
Trần Tích ngẩng lên. Hắn thấy một gã đàn ông thấp bé, gầy nhẳng, lưng khòm, trên mặt đeo chiếc mặt nạ khỉ bằng gỗ. Tề Chước Chước vốn canh trên nóc nhà, lúc này bị gã xách lỏng lẻo trong tay.
Bảo Hầu?
Trần Tích còn chưa kịp nghĩ thêm, trên mái nhà đối diện Bảo Hầu đã vang lên một giọng nói quen thuộc: “Ồ, sao các vị đại nhân trong Ty Mật Thám đều tới cả rồi?”
Không cần nhìn, Trần Tích cũng biết đó là Giảo Thố và Vân Dương.
Quả thật náo nhiệt.
Lý Huyền hạ giọng: “Sao lắm hoạn quan kéo tới thế?”
Trần Tích khẽ đáp: “Bệnh Hổ mất rồi.”
Lý Huyền ngạc nhiên: “Ừ?”
Trần Tích giải thích: “Bệnh Hổ bị tống vào ngục, bệ hạ đã định tội trảm giam hậu, tức là chờ ngày hành quyết. Nay ba vị đứng đầu trong mười hai con giáp đều bỏ trống, những con giáp khác trong Ty Mật Thám đương nhiên cũng rục rịch. Để tranh công, chúng sẽ bất chấp tất cả, không từ thủ đoạn.”
Giữa những ánh mắt đổ dồn về mình, Huyền Xà bước đến trước Hội Đồng Quán, lặng lẽ nhìn thi thể rồi thuận miệng nói: “Mã tiền tử.”
Trần Tích thoáng rùng mình, lặng lẽ quan sát con giáp xa lạ của Ty Mật Thám.
Giảo Thố mặc áo đen, ngồi xổm trên mái hiên, tò mò hỏi: “Huyền Xà, sao ngươi dám chắc là mã tiền tử? Không thể là thứ khác à?”
Bảo Hầu mỉa mai: “Con bé kia, đợi ngươi đầu độc chết vài trăm, vài nghìn người rồi sẽ nhận ra ngay thôi. Ngươi với thằng nhóc bên cạnh còn cả quãng đời tươi đẹp phía trước. Đừng dính vào Huyền Xà đại nhân, kẻ nào tổn âm đức đều chết yểu.”
Huyền Xà cười lạnh: “Người từ Vô Niệm Sơn bước ra mà cũng biết đến âm đức sao?”
Gã không buồn để ý Bảo Hầu nữa, quay sang Lý Huyền: “Lý chỉ huy sứ, trên đường hộ tống có ai đến gần kiệu không?”
Lý Huyền lắc đầu: “Không có.”
Huyền Xà chậm rãi hỏi: “Là không có thật, hay Lý đại nhân muốn bao che hung thủ?”
Lý Huyền tra kiếm vào vỏ: “Huyền Xà đại nhân khỏi cần thăm dò ta. Lý Huyền ngay thẳng, không làm chuyện coi thường phép nước.”
Huyền Xà khẽ cười: “Lý chỉ huy sứ từng nghe nói đến giày thêu đỏ và sảnh tỳ bà trong ngục chiếu của Ty Mật Thám chưa?”
Giày thêu đỏ là thanh sắt nung đỏ trong ngục chiếu. Còn sảnh tỳ bà là nơi chuyên dùng để thẩm vấn phạm nhân.
Lý Huyền mặc kệ lời đe dọa, không đáp nữa.
Huyền Xà quay sang Hội Đồng Quán, hỏi các sứ thần Cao Ly: “Ai đã đến gần kiệu?”
Đám sứ thần Cao Ly líu ríu nói một tràng, Huyền Xà lạnh lùng quát: “Người phiên dịch đâu, nói lại!”
Một người đàn ông trung niên mập mạp vội xua tay: “Không liên quan đến tiểu nhân. Tiểu nhân cũng chẳng để ý ai đã đến gần kiệu.”
Huyền Xà chỉ những sứ thần còn lại đang nói ríu rít: “Bọn họ nói gì?”
Người phiên dịch vội đáp: “Họ nói xin mau chóng bắt hung thủ triều Cảnh, đòi lại công bằng cho họ.”
Huyền Xà im lặng.
Bảo Hầu cười ha hả: “Ông nói gà, bà nói vịt. Sứ thần phiên bang nói tiếng chim nhiều đến thế, ngay cả cao thủ tra án như Huyền Xà đại nhân cũng phải bó tay. Đại nhân mau mau bắt hung thủ triều Cảnh đi, công lao này ta nhường cho ngài.”
Huyền Xà bình thản ra lệnh: “Người đâu, trước hết phong tỏa nơi xảy ra án mạng. Cách ly riêng từng sứ thần trong Hội Đồng Quán, không cho họ có cơ hội thông đồng. Mời người phiên dịch của Hồng Lư Tự đến, thẩm vấn từng người một. Ta không tin tay phiên dịch này.”
Đám mật thám phía sau đồng thanh đáp: “Rõ!”
Bảo Hầu chậc lưỡi: “Huyền Xà đại nhân chưa hỏi han gì đã ra lệnh rồi sao?”
Huyền Xà chẳng buồn để ý, nói tiếp: “Áp cấm quân vào ngục chiếu, chờ thẩm vấn, cũng phải cách ly từng người. Kẻ nào dám chống lệnh, giết không tha.”
Lý Huyền bất giác nhìn Trần Tích: “Có cách nào không? Nếu bị đưa vào ngục chiếu…”
Trần Tích không đáp. Hắn chỉ ngẩng đầu nhìn Giảo Thố, mặc cho đám mật thám do Huyền Xà dẫn tới xô đẩy, áp hắn ra khỏi ngõ Đông Giang Mễ.
Trên mái nhà, Bảo Hầu nhảy xuống, tiện tay quẳng Tề Chước Chước đang bất tỉnh xuống đất rồi ngồi xổm xem xét thi thể.
Sau lớp mặt nạ, một giọng khàn khàn hạ thấp: “Đúng là chết vì mã tiền tử. Chết rất nhanh, đến sức giãy giụa cũng không còn, tim phổi đều tổn thương.”
Một giọng the thé khác vang lên sau mặt nạ: “Tư Tào Canh hay Tư Tào Bính? Hai tên này giỏi dùng độc nhất. Ta truy lùng chúng lâu rồi, nhất định phải giết!”
Giọng khàn khàn lúc nãy nói: “Ngươi còn chẳng biết mặt mũi chúng ra sao thì giết bằng cách nào? Chỉ giỏi nói suông.”
Sau lớp mặt nạ, một giọng nữ uể oải buông lời:
- Ồn quá.
Đúng lúc ấy, Huyền Xà bước tới. Giọng nói vốn thuộc về Bảo Hầu vang lên:
- Đừng cãi nhau nữa.
Mọi âm thanh lập tức im bặt.
…
…
Ở phía bên kia, Vân Dương đứng trên mái nhà, nhìn Trần Tích bị áp giải đi, lấy làm lạ:
- Đây là lần đầu ta thấy tên nhóc ấy bó tay chịu trói. Ta cứ ngỡ hắn sẽ tìm ra hung thủ ngay tại chỗ. Rốt cuộc hắn đang tính toán gì vậy?
Khóe môi Giảo Thố khẽ nhếch lên:
- Ta biết hắn đang tính gì.
Vân Dương nheo mắt:
- Hai người chỉ nhìn nhau một cái đã biết hắn định làm gì ư? Từ bao giờ hai người ăn ý đến thế?
Giảo Thố khinh khỉnh đáp:
- Liên quan gì đến ngươi?
Vân Dương nghẹn lời. Im lặng một lúc, hắn mới lên tiếng:
- Lạ thật. Chẳng phải ngươi nói đã chặn mật thám quay về báo tin rồi sao? Sao Huyền Xà với Bảo Hầu lại biết chuyện xảy ra ở đây?
Giảo Thố ngồi xổm trên mái nhà, chống cằm, cười tủm tỉm:
- Ta sai người báo cho họ mà.
Vân Dương nhướng mày:
- Sao ngươi lại chia công lao cho họ?
Giảo Thố tỏ vẻ thích thú:
- Bạch Long coi trọng tên nhóc Trần Tích ấy. Nếu hắn không chết, chuyện trở thành một trong mười hai con giáp e rằng đã chắc như đinh đóng cột. Hai chúng ta khó lòng chèn ép hắn. Chi bằng kiếm cho hắn vài đối thủ mới. Có Huyền Xà và Bảo Hầu, hắn tự khắc phải nhờ cậy chúng ta. Đến lúc ấy, hắn sẽ nhớ ơn hai ta. Liên thủ với một tỷ tỷ xinh đẹp như ta, chẳng phải hơn là bắt tay với hai tên yêu nhân kia sao? Khi đó, chúng ta giúp hắn giết rắn hoặc khỉ, chỗ trong hàng mười hai con giáp của hắn cũng sẽ bỏ trống.
Vân Dương lẩm bẩm:
- Chẳng phải vị trí Hổ đã bỏ trống rồi sao?
Giảo Thố trợn trắng mắt:
- Vị trí ấy mà chúng ta cũng dám nhòm ngó à? Giờ tên nhóc ấy mới chỉ là Hải Đông Thanh, đâu thể một bước lên trời được.