Chương 305: Kẻ thế thân
Tề Châm Chước tìm được một bộ giáp bạc, giúp Trần Tích mặc vào.
Trong lúc buộc giáp cho hắn, Tề Châm Chước nhỏ giọng lẩm bẩm:
- Sư phụ, cứ đứng xem Trần Vấn Nhân mất mặt chẳng phải thú vị hơn sao? Việc gì phải giúp bọn họ? Mà sao ta thấy ngài mặc giáp bạc trông cứ gượng gạo thế nào ấy?
Trần Tích ngẩn ra:
- Gượng gạo?
Tề Châm Chước cau mày quan sát hắn:
- Ta cũng chẳng nói rõ được lạ ở chỗ nào. Chỉ thấy ngươi không hợp với bộ giáp bạc này.
Lý Huyền nghe vậy liền nhìn sang, nói thẳng:
- Trần Tích không hợp với bộ giáp lông vũ của cấm quân quá phô trương như thế. Bộ giáp này sáng loá, không hợp với hắn. Hắn nên mặc một bộ giáp đen.
Tề Châm Chước chậc chậc:
- Hình như đúng thật. Tỷ phu, sao ngươi chỉ liếc mắt đã nhận ra?
Lý Huyền im lặng một lát rồi nói:
- Vì ta từng thấy hắn mặc giáp đen của đội thần tiễn quân Thiên Sách.
Tề Châm Chước ngạc nhiên:
- Ta cũng từng thấy mà. Sau trận đại chiến, hắn vẫn mặc bộ giáp đen ấy.
Lý Huyền lắc đầu, khẽ đáp:
- Không phải sau trận đại chiến.
Hắn nhớ lại đêm quyết chiến ở Cố Nguyên. Trần Tích tay cầm cung cứng, đứng giữa màn đêm, vẻ mặt phẳng lặng như nước. Thế nhưng trong người hắn lại như giấu cả tiếng sấm cuồn cuộn.
Chim ưng lợi hại nhất sẽ không bao giờ để con mồi trông thấy mình.
Ba người bước ra ngoài.
Trên thao trường, Triệu Trác Phàm đang cuống cuồng hô lớn:
- Ai chịu đến Bát Đại Hồ Đồng báo tin cho Trần chỉ huy sứ? Có thưởng lớn, hai trăm lạng bạc!
Cả thao trường không một ai đáp lời.
Triệu Trác Phàm kéo một cấm quân lại, quát:
- Chạy một chuyến mà kiếm được hai trăm lạng bạc, các ngươi cũng không muốn sao? Ngươi đi!
Tên cấm quân lùi một bước, giằng tay khỏi bàn tay Triệu Trác Phàm:
- Bây giờ chắc chắn không kịp nữa rồi. Từ đây đến Bát Đại Hồ Đồng, đi về một chuyến, dù cưỡi ngựa nhanh cũng mất nửa canh giờ. Thế nào cũng lỡ việc lớn lúc chính giờ Thân. Đến khi Ty Lễ Giám truy cứu, đại nhân có Trần gia đứng ra bảo lãnh, nhưng chức vụ của ti chức chắc chắn bị bãi miễn, còn phải chịu điều tra.
Triệu Trác Phàm tức tối chửi một tiếng, rồi quay sang tên cấm quân vừa cho ngựa ăn:
- Ta trả ngươi năm trăm lạng bạc. Ngươi đi!
Tên kia vẫn cúi đầu, không đáp.
Triệu Trác Phàm giận đến đỏ mặt:
- Mẹ già nhà ngươi đang bệnh nặng, còn chờ tiền chữa trị. Vợ ngươi ngày thường muốn mua một hộp phấn cũng phải tiếc tiền. Cầm lấy số bạc này thì mọi chuyện đều được giải quyết!
Tề Châm Chước đứng bên cạnh cười nhạt:
- Năm trăm lạng bạc chẳng qua chỉ bằng hai năm bổng lộc của hắn. Lương Đông Thành phải khó khăn lắm mới được tuyển vào cấm quân, sao có thể vì chút tiền ấy mà bỏ bê việc công? Theo luật Đại Ninh, tự ý rời nhiệm sở là tội gì nhỉ?
Triệu Trác Phàm trợn mắt nhìn hắn:
- Ngươi…
Đây không phải lúc đôi co với Tề Châm Chước. Triệu Trác Phàm quay sang những quân sĩ xuất thân nghèo khó khác:
- Ai chịu kiếm năm trăm lạng bạc? Không, tám trăm lạng!
Vẫn chẳng ai trả lời.
Tề Châm Chước cười cợt:
- Triệu đại công tử dựa vào Trần gia, sao chỉ chịu bỏ ra tám trăm lạng để sai người? Nếu ngươi trả năm nghìn lạng, ta sẽ đi thay ngươi một chuyến.
Triệu Trác Phàm chẳng buồn để ý đến hắn, chỉ nhìn đám quân sĩ nghèo khó rồi cười lạnh:
- Được lắm, được lắm! Ngày thường ông đây đối đãi với các ngươi đâu có tệ. Lương thực, quân hưởng chưa từng bị cắt xén. Chờ chuyện này xong, các ngươi cũng không cần ở lại trong vệ sở của ta nữa!
Một cấm quân nghe vậy, nghiến răng bước lên một bước:
- Một nghìn năm trăm lạng. Ta đi báo tin cho chỉ huy sứ.
Triệu Trác Phàm suy nghĩ chốc lát:
- Được!
Tên quân sĩ lập tức lên ngựa, chạy về phía Bát Đại Hồ Đồng.
Hắn vừa ra khỏi cửa thì bên ngoài đã có một tiểu thái giám giơ cao thủ dụ của vị nội tướng:
- Cấm quân nghe lệnh! Lập tức đến ngoài Ngọ Môn chờ chỉ. Trong thời gian một nén hương mà không thấy mặt, đánh bốn mươi roi, cách chức ngay!
Triệu Trác Phàm cáu kỉnh:
- Thúc với giục mãi, cứ như đòi mạng người ta vậy!
Trần Tích chợt nhớ đến lời Trương Hạ từng nói. Luật lệ vốn được đặt ra để ăn thịt người.
Hắn quay sang hỏi Tề Châm Chước:
- Trong cấm quân có bao nhiêu người xuất thân nghèo khó?
Tề Châm Chước lắc đầu:
- Không nhiều. Cấm quân tuyển chọn rất gắt gao, phải xét đến ba đời tổ tiên đều trong sạch mới được nhận. Người xuất thân nghèo khó trong cấm quân chỉ chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu người, còn lại phần lớn đều có thế lực chống lưng.
Trần Tích trầm ngâm.
…
…
Hai trăm cấm quân đặt tay lên chuôi trường kiếm bên hông, đi qua Thừa Thiên Môn rồi xếp hàng trước Ngọ Môn.
Triệu Trác Phàm đi đi lại lại trước Ngọ Môn, lòng nóng như lửa đốt, mắt không ngừng nhìn về phía Thừa Thiên Môn.
Đúng lúc ấy, Trần Tích trông thấy một bóng người quen thuộc bước ra từ bên phải Ngọ Môn. Người kia mặc áo trắng, đeo mặt nạ vẽ hình rồng, hai tay thản nhiên chắp sau lưng, lặng lẽ quan sát đội cấm quân.
Bạch Long.
Trần Tích chăm chú nhìn người kia, cố đoán xem Bạch Long là ai trong những người hắn từng gặp.
Là người ở Lạc Thành?
Hay là người trong cung cấm? Cũng có thể chẳng phải cả hai.
Một lúc lâu sau, Bạch Long nhìn Triệu Trác Phàm:
- Đội nghi trượng trước mặt vua mà cứ đi tới đi lui trước Ngọ Môn, còn ra thể thống gì?
Triệu Trác Phàm bị khí thế khó hiểu kia làm cho khiếp sợ, không dám nhìn thẳng vào y.
Bạch Long đảo mắt qua đội cấm quân, giọng đều đều, chẳng chút dao động:
- Sổ bộ ghi cấm quân có năm trăm ba mươi tám người. Vậy mà hôm nay ngay cả ba trăm sáu mươi người cũng không gom đủ. Tốt lắm.
Lời vừa dứt, tiếng trống từ vọng gác trên lầu Ngọ Môn vang lên. Bạch Long lập tức ra lệnh:
- Xếp hàng, ra Thừa Thiên Môn nghênh đón!
Đội cấm quân chia thành hai hàng, bước chân đều tăm tắp, tiến về phía Thừa Thiên Môn.
Trần Tích hạ giọng hỏi:
- Chẳng phải phải nghênh đón ở Ngọ Môn sao?
Tề Châm Chước cười hì hì:
- Cao Ly là nước phiên thuộc của Đại Ninh ta. Nào có chuyện nước lớn phải đứng chờ nước nhỏ? Hắn phải xuống ngựa ở ngoài Thừa Thiên Môn, rồi đi bộ đến trước Ngọ Môn.
Đến trước Thừa Thiên Môn, họ trông thấy trên đại lộ Đông Trường An có quan viên Hồng Lô Tự cùng hơn ba mươi sứ thần vây quanh một cỗ kiệu, chầm chậm tiến lại. Chung quanh còn có mật thám cải trang thành dân thường qua lại đan xen, âm thầm bảo vệ hai bên.
Cỗ kiệu được hạ xuống, nhưng thế tử Cao Ly bên trong vẫn chưa bước ra. Bạch Long cũng không thúc giục.
Y chỉ chắp tay sau lưng, lặng lẽ nhìn ra ngoài cổng, như đang chờ một vị khách từ phương xa.
Trần Tích thấy lạ. Bạch Long đang đợi ai?
Sau một nén hương, hắn bỗng khựng lại.
Trên đại lộ Tây Trường An, chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện thêm một đội quan viên Hồng Lô Tự và sứ thần, cũng vây quanh một cỗ kiệu giống hệt cỗ kiệu bên này.
Số sứ thần cũng y hệt nhau.
Cỗ kiệu vừa hạ xuống, Kim Trư đội nón rộng vành đã từ ven đường bước nhanh ra, đến trước mặt Bạch Long, chắp tay nói:
- Đại nhân, may mắn không phụ lòng ngài. Người đã được đưa đến an toàn.
Bạch Long thuận miệng hỏi:
- Trên đường không xảy ra chuyện gì chứ?
Kim Trư quả quyết đáp:
- Không xảy ra chuyện gì.
Bạch Long mỉm cười:
- Vậy mời thế tử ra đi.
Các sứ thần Cao Ly đồng loạt vén rèm hai cỗ kiệu.
Người bước ra từ cỗ kiệu bên trái mặc áo lụa đỏ, trên áo thêu các hoa văn tượng trưng cho lễ nghi và cỏ nước, đầu đội mũ năm dải, tay cầm hốt ngà, bên hông đeo đai ngọc. Từ y phục đến lễ nghi, tất cả đều đúng với hình thức của quan thuộc Đại Ninh.
Người bước ra từ cỗ kiệu bên phải lại ăn mặc giống thế tử Cao Ly như đúc. Cũng áo lụa đỏ, cũng mũ năm dải.
Chiều cao, vóc dáng của hai người hoàn toàn giống nhau. Cả hai đều dùng khăn mỏng che mặt.
Kẻ thế thân!
Bạch Long nhìn người trẻ tuổi bên phải:
- Thế tử vẫn khỏe chứ? Có thể bỏ khăn che mặt xuống rồi.
Thế tử Cao Ly tháo khăn, khiêm nhường cúi chào:
- Bẩm đại nhân, ta vẫn bình an.
Vị thế tử này nói tiếng quan thoại Đại Ninh hết sức lưu loát.
Bạch Long hờ hững giải thích:
- Để bảo đảm không sơ suất, đành phải làm phiền thế tử đi một vòng như vậy. Mong thế tử lượng thứ.
Thế tử Cao Ly vội đáp:
- Không sao, không sao. Bọn giặc Cảnh triều đã nhiều lần ám sát ta. Đại nhân cũng chỉ lo cho an nguy của ta mà thôi. Ta phải ghi nhận tấm lòng ấy mới đúng.
Trần Tích nghe vậy, lòng chợt lạnh đi.
Không ngờ cuộc tranh đấu giữa Ty Quân tình Cảnh triều và Ty Mật Thám Đại Ninh trong kinh thành đã gay gắt đến mức này.
Đây vẫn còn là dưới chân hoàng thành!
Bạch Long nhìn hai người, mỉm cười nói:
- Thế tử, theo lễ nghi, chúng ta cần kiểm tra lại một lần nữa tờ biểu xin triều kiến và dâng cống.
Thế tử Cao Ly lấy từ trong tay áo ra một bản tấu sớ tinh xảo, bên ngoài buộc bằng dây đỏ.
Hắn dùng cả hai tay dâng tấu sớ cho Bạch Long:
- Đây là bản tấu xin viện trợ chống Cảnh do phụ vương đích thân viết, xin đại nhân xem qua. Lần này chúng ta mang đến ba trăm củ nhân sâm, ba trăm tấm da chồn, hai mươi con ngựa giống thượng hạng, ba trăm lạng vàng, tám trăm lạng bạc cùng mười sáu đôi đồ dùng bằng vàng và bạc. Danh mục đều ghi rõ trong tấu sớ.
Bạch Long tháo dây đỏ, cẩn thận đọc hết văn thư rồi đưa cho quan viên Hồng Lô Tự:
- Ngựa đưa sang Thái Bộc Tự, nhân sâm đưa vào Ngự Dược Phòng, vàng bạc nhập kho trong cung.
Quan viên Hồng Lô Tự cung kính nhận lấy tấu sớ:
- Vâng.
Bạch Long lại nhìn thế tử Cao Ly:
- Theo điều lệ cửa ải trong quyển mười lăm của luật Đại Ninh, thế tử không được tự ý ra vào Hội Đồng Quán nếu không có quan viên Hồng Lô Tự hoặc người của Ty Mật Thám đi cùng. Không được tự ý vẽ bản đồ. Không được trò chuyện với dân chúng bản triều. Mỗi ngày thế tử được cấp ba thăng gạo, một cân thịt; người đi theo chỉ được một nửa. Thế tử có ý kiến gì không?
Thế tử Cao Ly cúi người chắp tay:
- Không có ý kiến.
Quan viên Hồng Lô Tự chắp tay hỏi:
- Bạch Long đại nhân, chúng ta có thể vào cung được chưa?
Bạch Long bình thản đáp:
- Tiếng trống tám trăm hồi trên vọng gác chưa dứt. Cứ chờ đi.
Nói rồi, y không mở miệng nữa, chỉ lặng lẽ đứng chắp tay sau lưng.
Từ xa, tiếng trống hùng hồn trên vọng gác Ngọ Môn vẫn vang lên từng hồi.
Quan viên Hồng Lô Tự ngơ ngác. Theo lễ chế Đại Ninh, quả thật phải đợi tiếng trống dứt mới được vào cung. Nhưng trước nay chẳng ai xem điều ấy là chuyện đáng kể. Tiếng trống chưa ngừng, người ta đã nối đuôi nhau tiến vào cung.
Riêng Bạch Long thì không chịu vượt quá lễ pháp dù chỉ một bước.
Mãi đến khi tiếng trống dừng hẳn.
Bạch Long lúc ấy mới mỉm cười nói với thế tử Cao Ly:
- Thế tử, có bằng hữu từ phương xa đến, chẳng phải là chuyện đáng vui sao? Mời!
Đội cấm quân dàn hàng mở đường, hộ tống thế tử Cao Ly đi qua Ngọ Môn, hướng về điện Kiến Cực.
Thế tử Cao Ly ngẩng nhìn Ngọ Môn, vẻ mặt nghiêm trang.
Ngọ Môn tuy gọi là cổng, thực ra lại là một tòa thành.
Ngoại thành, nội thành, hoàng thành nối tiếp nhau. Ngọ Môn chính là cánh cổng thành cuối cùng, cũng là nơi hiểm yếu nhất của vùng kinh kỳ.
Ngọ Môn đỏ rực, lầu thành cao rộng. Trông chẳng khác nào có người khoác lên tường thành một chiếc quan bào đỏ thẫm của vị thủ phụ đứng đầu nội các, uy nghi ngồi trấn giữ nơi đây. Bất cứ ai lần đầu đến trước Ngọ Môn cũng sẽ bị vẻ trang nghiêm, nghiêm cẩn của nó làm cho khiếp phục, tự nhiên sinh lòng kính sợ.
Thế tử Cao Ly vừa đi qua Ngọ Môn, Bạch Long đã nghe phía sau vọng lại tiếng bước chân dồn dập.
Y quay đầu nhìn, thấy Trần Vấn Nhân dẫn theo một đám cấm quân chạy đến, cả đầu đầy mồ hôi.
Trần Vấn Nhân đến trước mặt, vừa thở hổn hển vừa chắp tay:
- Ti chức đến muộn.
Bạch Long hờ hững nói:
- Theo điều thứ chín, quyển thứ hai trong luật Đại Ninh, quan lại tự ý rời nhiệm sở không có lý do sẽ bị đánh bốn mươi roi. Kẻ đang giữ việc canh phòng cung cấm, kho tàng thì đánh tám mươi roi, cách chức ngay.
Sắc mặt Trần Vấn Nhân lập tức biến đổi.
Bạch Long phất tay với Kim Trư:
- Ty Mật Thám của ta có trách nhiệm giám sát bá quan. Việc lớn chờ thánh thượng phán quyết, việc nhỏ được phép xử ngay. Kéo xuống đánh tám mươi roi, sau đó giao cho Binh Bộ chờ xử lý.
Đám mật thám lập tức ùa tới, kéo Trần Vấn Nhân cùng những cấm quân kia ra khỏi Ngọ Môn.
Trần Vấn Nhân giận dữ gào lên:
- Lũ hoạn quan các ngươi, sao dám động vào ta! Trần gia ta đời đời làm quan quyền quý, nhà cửa giàu sang, há để thứ hoạn quan như ngươi muốn làm gì thì làm sao?
Bạch Long xoay người, bước vào lối cổng sâu hun hút của Ngọ Môn:
- Đánh một trăm roi.
Trần Tích ngoái đầu nhìn lại. Bạch Long trước mắt đã hoàn toàn khác với tiên sinh Phùng.