Tề Châm Chước tìm được một bộ giáp bạc, giúp Trần Tích mặc vào.
Lúc buộc giáp cho hắn, Tề Châm Chước hạ giọng lẩm bẩm:
- Sư phụ, cứ đứng nhìn Trần Vấn Nhân bị chê cười chẳng phải hay hơn sao? Việc gì phải giúp bọn họ? Mà sao ta cứ thấy ngài mặc giáp bạc trông gượng gạo thế nào ấy.
Trần Tích khựng lại.
- Gượng gạo?
Tề Châm Chước nhíu mày nhìn hắn hồi lâu:
- Ta cũng không nói được lạ ở chỗ nào. Chỉ thấy ngài chẳng hợp với bộ giáp bạc này.
Lý Huyền nghe vậy liền quay sang, nói thẳng:
- Trần Tích không hợp với loại giáp Vũ Lâm quân phô trương thế này. Bộ giáp quá chói mắt. Hắn hợp mặc giáp đen hơn.
Tề Châm Chước tặc lưỡi:
- Hình như đúng thật. Tỷ phu, sao huynh vừa nhìn đã nhận ra?
Lý Huyền im lặng một lát rồi đáp:
- Vì ta từng thấy hắn mặc giáp đen của đội thần tiễn quân Thiên Sách.
Tề Châm Chước ngạc nhiên:
- Ta cũng từng thấy mà. Sau trận đại chiến, hắn vẫn mặc bộ giáp đen ấy.
Lý Huyền khẽ lắc đầu:
- Không phải sau trận đại chiến.
Hắn nhớ lại đêm quyết chiến ở Cố Nguyên. Khi ấy, Trần Tích cầm cây cung cứng đứng giữa màn đêm, vẻ mặt phẳng lặng như nước. Thế nhưng bên trong hắn lại như đang giấu cả sấm sét cuồn cuộn.
Chim ưng lợi hại nhất sẽ chẳng bao giờ để con mồi nhìn thấy mình.
Ba người bước ra ngoài.
Trên giáo trường, Triệu Trác Phàm đang sốt ruột hô lớn:
- Ai chịu đến Bát Đại Hồ Đồng báo tin cho Trần chỉ huy sứ? Ai đi sẽ được thưởng lớn, hai trăm lạng bạc!
Trên giáo trường không một ai đáp lời.
Triệu Trác Phàm túm lấy một Vũ Lâm quân:
- Chạy một chuyến kiếm được hai trăm lạng bạc mà ngươi cũng không chịu đi sao? Ngươi đi!
Người kia lùi lại một bước, giằng khỏi tay hắn:
- Bây giờ đi cũng chẳng kịp nữa. Từ đây đến Bát Đại Hồ Đồng rồi quay về, dù cưỡi ngựa nhanh cũng mất nửa canh giờ. Đến lúc ấy ắt làm lỡ việc vào chính giờ Thân. Nếu Ty Lễ Giám truy cứu, đại nhân có nhà họ Trần đứng ra bảo lãnh, còn thuộc hạ nhất định bị cách chức, bắt tra hỏi.
Triệu Trác Phàm tức tối chửi một câu, rồi quay sang một Vũ Lâm quân vừa cho ngựa ăn:
- Ta cho ngươi năm trăm lạng bạc. Ngươi đi!
Người kia cũng không trả lời.
Triệu Trác Phàm nổi giận:
- Mẹ già nhà ngươi đang bệnh nặng, còn chờ tiền chữa trị. Vợ ngươi ngày thường mua hộp son cũng tiếc tiền. Cầm lấy số bạc này là nhà ngươi có đủ mọi thứ. Ngươi còn không chịu đi sao?
Tề Châm Chước đứng bên cạnh cười khẩy:
- Năm trăm lạng bạc cũng chỉ bằng tiền lương hai năm của hắn. Lương Đông Thành phải khó khăn lắm mới được tuyển vào Vũ Lâm quân, sao có thể vì chút tiền ấy mà bỏ bê công vụ? Theo luật Đại Ninh, tự tiện rời vị trí là tội gì nhỉ…
Triệu Trác Phàm trợn mắt nhìn gã:
- Ngươi!
Nhưng lúc này không phải lúc đôi co với Tề Châm Chước. Hắn quay sang những quân sĩ xuất thân nhà nghèo:
- Ai muốn kiếm năm trăm lạng bạc? Không, tám trăm lạng!
Vẫn chẳng ai đáp lời.
Tề Châm Chước càng thêm giễu cợt:
- Triệu đại công tử dựa vào nhà họ Trần, sao chỉ chịu bỏ ra tám trăm lạng bạc để sai người? Nếu ngươi đưa năm nghìn lạng, ta sẽ thay ngươi chạy một chuyến.
Triệu Trác Phàm chẳng buồn để ý đến gã, chỉ nhìn đám quân sĩ nhà nghèo rồi cười lạnh:
- Được lắm, ngày thường ta đối đãi với các ngươi đâu có bạc. Lương thực và tiền công trong quân chưa từng bị cắt xén. Chờ việc hôm nay xong, các ngươi cũng không cần ở lại vệ sở của ta nữa!
Một Vũ Lâm quân nghe vậy, nghiến răng bước lên:
- Một nghìn năm trăm lạng. Ta đi báo tin cho chỉ huy sứ.
Triệu Trác Phàm suy nghĩ trong chốc lát rồi gật đầu:
- Được!
Người kia lập tức lên ngựa, chạy về phía Bát Đại Hồ Đồng.
Hắn vừa ra khỏi cửa, bên ngoài đã có một tiểu thái giám giơ cao thủ dụ của nội tướng, lớn tiếng truyền lệnh:
- Vũ Lâm quân nghe lệnh! Lập tức đến ngoài Ngọ Môn chờ thánh chỉ. Trong thời gian một nén nhang mà không thấy mặt, đánh bốn mươi roi, cách chức ngay!
Triệu Trác Phàm cáu kỉnh quát:
- Thúc gì mà thúc mãi! Cứ như đòi mạng người ta vậy!
Trần Tích chợt nhớ đến lời Trương Hạ từng nói. Luật lệ vốn sinh ra để ăn thịt người.
Hắn quay sang hỏi Tề Châm Chước:
- Trong Vũ Lâm quân có bao nhiêu người xuất thân nhà nghèo?
Tề Châm Chước lắc đầu:
- Không nhiều. Vũ Lâm quân tuyển chọn cực kỳ nghiêm ngặt, tổ tiên ba đời phải trong sạch mới được gia nhập. Trong quân chỉ có hai mươi lăm, hai mươi sáu người xuất thân nhà nghèo như vậy. Những người còn lại phần lớn đều có chỗ dựa.
Trần Tích trầm ngâm.
…
…
Hai trăm Vũ Lâm quân đặt tay lên chuôi kiếm bên hông, nối nhau đi qua Thừa Thiên Môn rồi xếp hàng trước Ngọ Môn.
Triệu Trác Phàm đi đi lại lại trước cửa Ngọ Môn, lòng nóng như lửa đốt, liên tục nhìn về phía Thừa Thiên Môn.
Đúng lúc ấy, Trần Tích trông thấy một bóng người quen thuộc bước ra từ bên phải Ngọ Môn. Người kia mặc áo trắng, đeo mặt nạ chạm hình rồng, hai tay tùy ý chắp sau lưng, lặng lẽ quan sát đội Vũ Lâm quân.
Bạch Long.
Trần Tích chăm chú nhìn hắn, thầm đoán Bạch Long là người nào trong số những kẻ hắn từng gặp.
Là người ở Lạc Thành?
Hay người trong cung cấm?
Cũng có thể chẳng phải ai trong hai người ấy.
Một lúc lâu sau, Bạch Long nhìn Triệu Trác Phàm:
- Nghi trượng hộ giá trước Ngọ Môn mà đi tới đi lui như vậy, còn ra thể thống gì?
Khí thế khó hiểu trên người hắn khiến Triệu Trác Phàm chẳng dám nhìn thẳng.
Bạch Long đảo mắt qua đội Vũ Lâm quân, giọng bình thản đến lạnh lùng:
- Danh sách ghi có năm trăm ba mươi tám người. Hôm nay các ngươi còn không gom đủ ba trăm sáu mươi người. Tốt lắm.
Vừa dứt lời, từ lầu trống trên thành Ngọ Môn vang lên tiếng trống. Bạch Long lập tức ra lệnh:
- Xếp hàng, ra Thừa Thiên Môn nghênh đón!
Vũ Lâm quân chia thành hai hàng, bước chân đều tăm tắp, tiến về phía Thừa Thiên Môn.
Trần Tích hạ giọng hỏi:
- Không phải đón ở Ngọ Môn sao?
Tề Châm Chước cười hì hì:
- Cao Ly là nước chư hầu của Đại Ninh ta. Nào có chuyện nước đứng đầu phải chờ đợi nước chư hầu? Đoàn sứ phải xuống ngựa ngoài Thừa Thiên Môn, sau đó đi bộ đến Ngọ Môn.
Đến trước Thừa Thiên Môn, họ trông thấy trên đại lộ Đông Trường An, các quan Hồng Lư Tự cùng hơn ba mươi sứ thần đang vây quanh một cỗ kiệu, chậm rãi tiến lại.
Xung quanh cỗ kiệu còn có mật thám thay quần áo dân thường, đi lại đan xen, âm thầm bảo vệ hai bên.
Cỗ kiệu được hạ xuống. Thế tử Cao Ly bên trong vẫn chưa bước ra, Bạch Long cũng không thúc giục.
Hắn chỉ chắp tay sau lưng, lặng lẽ nhìn ra ngoài cổng, như thể còn đang chờ một vị khách từ phương xa đến.
Trần Tích thấy lạ. Bạch Long đang chờ ai?
Một nén nhang trôi qua, hắn bỗng sững người.
Trên đại lộ Tây Trường An, lại có một đoàn quan Hồng Lư Tự và sứ thần vây quanh một cỗ kiệu giống hệt cỗ kiệu trước. Số sứ thần đi theo cũng giống nhau như đúc.
Cỗ kiệu vừa hạ xuống, Kim Trư đội nón rộng vành từ bên đường bước ra, đến trước mặt Bạch Long ôm quyền:
- Đại nhân, thuộc hạ may mắn không phụ lòng sai phái, đã đưa người đến an toàn.
Bạch Long thuận miệng hỏi:
- Trên đường không xảy ra chuyện gì chứ?
Kim Trư quả quyết đáp:
- Không xảy ra chuyện gì.
Bạch Long mỉm cười:
- Vậy mời thế tử ra đi.
Các sứ thần Cao Ly đồng thời vén rèm hai cỗ kiệu.
Người bước ra từ cỗ kiệu bên trái mặc áo đỏ dệt bằng gấm, trên áo thêu hình chim di, rong nước và các hoa văn nghi lễ. Hắn đội mũ năm dải, tay cầm hốt ngà, bên hông đeo đai ngọc. Từ y phục đến lễ nghi, tất cả đều theo đúng quy cách của quan thuộc triều Đại Ninh.
Người bước ra từ cỗ kiệu bên phải lại ăn mặc giống hệt thế tử Cao Ly. Cũng áo đỏ, cũng mũ năm dải.
Hai người cao thấp, vóc dáng giống nhau như đúc. Cả hai đều dùng khăn mỏng che mặt.
Kẻ thế thân!
Bạch Long nhìn người trẻ tuổi bên phải:
- Thế tử vẫn khỏe chứ? Có thể bỏ khăn che mặt xuống rồi.
Thế tử Cao Ly tháo khăn, khiêm nhường cúi chào:
- Bẩm đại nhân, ta vẫn bình an.
Thế tử nói tiếng quan thoại Đại Ninh cực kỳ lưu loát.
Bạch Long hờ hững giải thích:
- Để bảo đảm không xảy ra sơ suất, đành phải bày ra việc này. Mong thế tử lượng thứ.
Thế tử Cao Ly vội đáp:
- Không sao, không sao. Bọn giặc Cảnh triều đã mấy lần hành thích ta. Đại nhân làm vậy cũng là vì an nguy của ta. Ta còn phải ghi nhận tấm lòng ấy mới đúng.
Trong lòng Trần Tích chợt lạnh đi.
Không ngờ cuộc tranh đấu giữa Ty Quân tình của Cảnh triều và Ty Mật Thám của Đại Ninh đã dữ dội đến mức này.
Đây vẫn còn là dưới chân hoàng thành đấy!
Bạch Long nhìn hai người, mỉm cười nói:
- Thế tử, theo lễ chế, chúng ta còn phải kiểm tra lại một lần văn thư xin triều đình Đại Ninh giúp sức chống Cảnh.
Thế tử Cao Ly lấy từ trong tay áo ra một bản tấu thư tinh xảo, dùng dây đỏ buộc lại.
Hắn cung kính dâng tấu thư lên Bạch Long:
- Đây là bản tấu do phụ vương tự tay viết, xin Đại Ninh viện trợ chống Cảnh. Xin đại nhân xem qua. Lần này chúng ta mang đến ba trăm củ nhân sâm, ba trăm tấm da chồn, hai mươi con ngựa giống thượng hạng, ba trăm lạng vàng, tám trăm lạng bạc, cùng mười sáu đôi đồ dùng bằng vàng và bạc. Danh sách đều ghi rõ trong này.
Bạch Long tháo dây đỏ, cẩn thận đọc hết văn thư, rồi đưa cho quan Hồng Lư Tự:
- Ngựa đưa đến Thái Bộc Tự. Nhân sâm đưa vào Ngự Dược Phòng. Vàng bạc nhập kho trong cung.
Quan Hồng Lư Tự cung kính nhận lấy tấu thư:
- Tuân lệnh.
Bạch Long lại nhìn thế tử Cao Ly:
- Theo điều lệ cửa ải, quyển mười lăm của Đại Ninh, thế tử ngày thường không được tự tiện ra vào quán tiếp sứ. Mỗi lần ra ngoài phải có quan Hồng Lư Tự và người của Ty Mật Thám chúng ta đi cùng. Không được tự ý vẽ bản đồ, cũng không được trò chuyện với dân chúng bản triều. Mỗi ngày thế tử được cấp ba thăng gạo, một cân thịt. Người hầu được cấp một nửa số ấy. Thế tử có ý kiến gì không?
Thế tử Cao Ly cúi người hành lễ:
- Không có ý kiến.
Quan Hồng Lư Tự chắp tay hỏi:
- Bạch Long đại nhân, chúng ta có thể vào cung được chưa?
Bạch Long bình thản đáp:
- Tiếng trống ở lầu canh phải đủ tám trăm hồi mới dứt. Cứ chờ đi.
Nói rồi, hắn không lên tiếng nữa, chỉ lặng lẽ đứng chắp tay sau lưng.
Tiếng trống hùng hồn từ lầu canh trên thành Ngọ Môn vẫn vang vọng ở đằng xa.
Quan Hồng Lư Tự ngẩn người. Theo lễ chế Đại Ninh, quả thực phải đợi trống dứt mới được vào cung. Nhưng xưa nay chẳng ai coi quy củ ấy ra gì. Trống chưa ngừng, người ta đã nối đuôi nhau đi vào.
Vị Bạch Long này thì khác. Hắn nhất quyết không chịu vượt quá lễ pháp dù chỉ một bước.
Mãi đến khi tiếng trống cuối cùng lắng xuống, Bạch Long mới mỉm cười nói với thế tử Cao Ly:
- Thế tử, có bằng hữu từ phương xa đến, chẳng phải là chuyện đáng vui sao? Mời!
Vũ Lâm quân dàn hàng mở đường, hộ tống thế tử Cao Ly đi qua Ngọ Môn, tiến về điện Kiến Cực.
Thế tử Cao Ly ngẩng đầu nhìn Ngọ Môn, vẻ mặt nghiêm trang.
Ngọ Môn tuy gọi là cổng, thực ra là cả một tòa thành.
Ngoài thành, nội thành, rồi đến hoàng thành, từng lớp nối tiếp nhau. Ngọ Môn chính là tòa thành cuối cùng, cũng là cửa ải quan trọng nhất của kinh kỳ.
Ngọ Môn sơn đỏ rực, lầu thành cao rộng. Nhìn từ xa, nó chẳng khác nào có người khoác lên tường thành một chiếc quan bào đỏ thẫm của vị thủ phụ đứng đầu nội các, uy nghi trấn giữ nơi này. Bất cứ ai lần đầu đến trước Ngọ Môn cũng sẽ bị vẻ trang nghiêm, lạnh lẽo của nó chấn nhiếp, tự nhiên sinh lòng kính sợ.
Thế tử Cao Ly vừa đi qua Ngọ Môn, Bạch Long chợt nghe tiếng bước chân dồn dập phía sau.
Hắn quay lại nhìn, thấy Trần Vấn Nhân dẫn theo một đám Vũ Lâm quân chạy đến, đầu đầy mồ hôi.
Trần Vấn Nhân đến gần, vừa thở hổn hển vừa ôm quyền:
- Thuộc hạ đến trễ.
Bạch Long thản nhiên nói:
- Theo điều thứ chín, quyển thứ hai trong luật Đại Ninh, quan lại vô cớ tự tiện rời vị trí sẽ bị đánh bốn mươi roi. Kẻ đang giữ việc bảo vệ cung cấm, kho tàng thì bị đánh tám mươi roi, cách chức ngay lập tức.
Sắc mặt Trần Vấn Nhân biến đổi.
Bạch Long phất tay với Kim Trư:
- Ty Mật Thám của chúng ta có trách nhiệm giám sát bá quan. Việc lớn chờ thánh thượng phán xét, việc nhỏ được phép xử ngay. Kéo xuống đánh tám mươi roi, sau đó giao cho Binh Bộ chờ xử lý.
Đám mật thám lập tức ùa tới, lôi Trần Vấn Nhân cùng những Vũ Lâm quân kia ra khỏi Ngọ Môn.
Trần Vấn Nhân giận dữ gào lên:
- Hoạn đảng, ngươi dám động đến ta sao? Nhà họ Trần ta đời đời làm quan, sống trong cảnh chuông vang đỉnh bạc, há để thứ hoạn đảng như ngươi tùy tiện đụng vào?
Bạch Long xoay người, đi vào lòng cổng Ngọ Môn sâu hun hút:
- Đánh một trăm roi.
Trần Tích quay đầu nhìn theo. Bạch Long trước mắt hắn lúc này đã hoàn toàn khác với tiên sinh Phùng.