Chương 303: Mèo tướng quân
Mây Đen nằm gọn trên đầu gối ấm áp của người đàn bà. Đôi mắt đen láy không ngừng đảo quanh, tìm cơ hội chuồn đi.
Khổ nỗi, cô cô Nguyên Cẩn cứ ở bên cạnh chẳng rời nửa bước. Nó đành tiu nghỉu gác đầu lên lòng bàn tay người đàn bà, chờ lúc cô cô Nguyên Cẩn đi vệ sinh hoặc thay quần áo.
Cô cô Nguyên Cẩn đứng bên cạnh khuyên nhủ:
- Nương nương, người về tẩm điện nghỉ ngơi đi. Ngoài này gió lạnh.
Người đàn bà mỉm cười:
- Đêm nay trăng đẹp hiếm thấy, không được ngắm non sông tươi đẹp bên ngoài thì nhìn trăng cũng tốt. Nguyên Cẩn cô cô đừng giục. Bổn cung nghe Nguyên Ương nói, chiều nay Công chúa Vĩnh Thuần đã làm loạn một phen ở cung Cảnh Dương, suýt nữa còn đụng phải Thái tử?
Cô cô Nguyên Cẩn đáp:
- Tên tiểu thái giám truyền chỉ kia chẳng hiểu chuyện, chạy đến trước cổng cung Cảnh Dương hô to ba chữ “quân Vũ Lâm”. May mà đạo trưởng Huyền Chân kịp giữ nàng lại, không để xảy ra đại họa.
Người đàn bà vuốt đầu Mây Đen, ngẩng nhìn ánh trăng rồi ngẩn ngơ nói:
- Năm Công chúa Vĩnh Thuần bỏ trốn cùng Chu Trác Nguyên, ta còn nhỏ lắm. Nghe chuyện của họ, ta từng nghĩ nàng thật to gan, dám làm chuyện trời đất không dung. Về sau lớn lên, ta mới hiểu Tiên đế quả là bạc tình. Người biết rõ Vĩnh Thuần yêu Chu Trác Nguyên, vì sao còn ép nàng lấy người khác? Khi ấy ta đã nghĩ, nàng có thể bước lên con thuyền xuôi về phương Nam cũng đáng nể lắm rồi. Ít ra nàng từng được tự do.
Cô cô Nguyên Cẩn hạ giọng:
- Nhưng cuối cùng nàng vẫn bị bang vận lương đưa về.
Người đàn bà mỉm cười:
- Chẳng phải sao? Cái lồng này đâu dễ thoát như vậy. Đã bước vào rồi thì giãy giụa mấy cũng chẳng ra được.
Cô cô Nguyên Cẩn im lặng.
Người đàn bà lại hờ hững hỏi:
- Ta còn nghe nói hai con gái của Tĩnh vương cũng đang bị giam lỏng trong cung Cảnh Dương?
Mây Đen lập tức vểnh tai lên.
Cô cô Nguyên Cẩn càng hạ thấp giọng:
- Mấy ngày nay Thái hậu làm ầm ĩ như thế cũng vì muốn đến cung Cảnh Dương thăm Chu Linh Vận, nhưng ngay cả Từ Ninh cung bà còn không ra được.
Người đàn bà khẽ thở dài:
- Chu Linh Vận… Nhà họ Lưu chẳng còn lại người con trai nào, chỉ sót một con bé, vậy mà còn bị nhốt ở cái nơi quỷ quái như cung Cảnh Dương. Ngươi tìm dịp, lén đưa ít quần áo với thức ăn cho Bạch Lý và Linh Vận.
- Nương nương, nếu bị người ta phát hiện, chuyện này sẽ liên lụy đến người.
Người đàn bà dịu giọng:
- Vì thế ta mới bảo ngươi tìm dịp mà lén đưa đi.
Cô cô Nguyên Cẩn lắc đầu:
- Không được. Lão gia những năm nay vì nhà họ Hồ mà nhẫn nhịn, đã gắng gượng đến mức này rồi. Nếu năm xưa tiểu vương gia được lập làm Thái tử, lão gia đâu phải… Người tuyệt đối không được dính dáng gì thêm đến Tĩnh vương. Nếu bệ hạ biết chuyện, e rằng lại sinh thêm rắc rối.
Người đàn bà nhìn ánh trăng, im lặng hồi lâu rồi nói:
- Người đã không còn, còn sợ gì nữa… Thôi, chẳng thú vị gì cả.
Nói rồi, bà bế Mây Đen đứng dậy, đi về phía tẩm điện:
- Vậy thì may cho Công chúa Vĩnh Thuần vài bộ quần áo mới, đưa thêm ít bánh ngọt cũng được.
Nguyên Cẩn sững ra:
- Người quan tâm nàng làm gì?
Người đàn bà khẽ đáp:
- Thấy nàng đáng thương.
Bà bước qua bậc cửa cao, tiến vào cung Khôn Ninh. Bên trong thắp từng ngọn nến sáng trưng. Hơn mười nữ quan đồng loạt hành lễ:
- Hoàng hậu nương nương.
Mây Đen trợn tròn mắt.
Hoàng hậu!
Cung Khôn Ninh rộng lớn, dù có hơn mười người đứng đó vẫn trống trải, quạnh hiu.
Hoàng hậu cất tiếng sai bảo:
- Mang hộp bánh của bổn cung đến đây. Cả chiếc chăn nhỏ thêu chín con mèo trong gian Noãn Các phía đông nữa.
Các nữ quan bước những bước nhỏ ra thiên điện. Chẳng bao lâu sau, họ xách hơn mười hộp thức ăn sơn son, xếp thành hàng dài trên chiếc bàn lớn rồi lần lượt mở nắp.
Hoàng hậu bế Mây Đen đi qua từng hộp, giọng dịu dàng:
- Xem thử ngươi muốn ăn gì nào?
Mây Đen vươn cổ, nhìn hết hộp bánh này đến hộp bánh khác. Nào là bánh nhân táo tàu, bánh xốp nhân hạt sen, bánh sơn tra nướng trong nồi, bánh nhân hạnh nhân, bánh xốp trà xanh, bánh Trạng nguyên, bánh đậu Hà Lan… Hơn trăm loại bánh đủ màu đủ vị. Chẳng lẽ muốn ăn gì cũng được sao?
Hoàng hậu đặt nó xuống bàn:
- Đi đi, thích ăn gì thì cứ ăn.
Cô cô Nguyên Cẩn vội nói:
- Nương nương, đừng để nó làm bừa rồi phí phạm đồ ăn. Nhỡ làm bẩn, cả hộp bánh sẽ chẳng ai dùng được nữa.
Hoàng hậu vẫn điềm nhiên:
- Không sao.
Mây Đen đi tới đi lui trước những hộp bánh. Cuối cùng, nó ngoạm một miếng bánh nhân táo tàu.
Hoàng hậu mỉm cười:
- Hóa ra ngươi thích món này à?
Nào ngờ ngay sau đó, Mây Đen ngậm miếng bánh chạy đến trước mặt bà. Nó cúi đầu, đặt miếng bánh vào lòng bàn tay Hoàng hậu.
Hoàng hậu ngẩn ra:
- Ngươi muốn nhường bổn cung ăn trước sao?
Cô cô Nguyên Cẩn cuống quýt:
- Nương nương đừng ăn! Súc vật đã chạm vào rồi, bẩn lắm.
Hoàng hậu chẳng buồn để ý, thật sự cầm bánh lên ăn.
Nuốt một miếng bánh nhân táo tàu xuống, bà cười trêu:
- Nguyên Cẩn cô cô, nói năng phải cẩn thận. Trước kia bệ hạ từng nuôi hơn mười con mèo. Sau khi con Sương Mi qua đời, nó được chôn ở núi Vạn Tuế, còn được ban thụy hiệu là Trung Hiếu Chiêu Long Quảng Tế Hựu Thánh Chân Quân. Bệ hạ yêu mèo đến mức nào, cô cô hẳn cũng biết.
Cô cô Nguyên Cẩn lập tức ngậm miệng.
Hoàng hậu nâng Mây Đen lên trước mặt, dùng chóp mũi mình chạm nhẹ vào mũi nó:
- Đợi khi bệ hạ lại đến cung Khôn Ninh, bổn cung sẽ xin cho ngươi làm Đại tướng quân bắt chuột, được không?
Mây Đen bỗng dẹp ngay ý định bỏ trốn.
Lại nói chuyện ở phố Hữu Phủ, Trần phủ.
Trần Tích tháo yên ngựa và hàm thiếc cho Táo Táo, để mặc nó giẫm lên nền gạch xanh men lò quan phủ Tô Châu sạch sẽ.
Tiểu Mãn bưng chiếc ghế con ra ngồi giữa sân, hai tay chống cằm:
- Công tử, sao không đưa Táo Táo vào chuồng ngựa? Trong đó có người chuyên chăm ngựa, thức ăn cũng tốt hơn.
Trần Tích mỉm cười:
- Táo Táo cũng là một thành viên trong nhà ta. Cứ để nó sống nhờ nhà người khác, ta thấy không ổn. Với lại, cứ bị nhốt mãi trong chuồng thì buồn chết. Về nhà tháo yên xuống, để nó thư thả một phen cũng tốt.
Táo Táo dùng đầu cọ cọ vào người Trần Tích.
- Nhà sao…
Tiểu Mãn nhìn cảnh ấy, chẳng biết đang nghĩ gì.
Trần Tích tò mò hỏi:
- Một căn nhà hai sân ở phía đông thành đáng giá bao nhiêu bạc?
Tiểu Mãn nhẩm tính:
- Nếu ở khoảng từ Chính Dương Môn đến lầu Trống, nơi ấy nhiều nhà buôn, mỗi gian chừng tám trăm lạng bạc. Còn phố Kỳ Bàn thì phải một nghìn hai trăm lạng. Riêng phố Hữu Phủ và đại lộ Tuyên Vũ, đó là chỗ để phô bày thân phận, rất hiếm khi có người chịu bán.
Trần Tích khẽ ồ lên.
Sau khi mua nhân sâm ở Cố Nguyên, trên người hắn chỉ còn hơn hai trăm lạng bạc. Tính cả lễ vật kết nghĩa với Trương Hạ, tổng cộng cũng chỉ hơn tám trăm lạng.
Tiểu Mãn đảo mắt, hỏi:
- Công tử, chúng ta đã về kinh thành rồi, có phải nên đến tìm Lương thị đòi lại sản nghiệp của di nương không?
Trần Tích gật đầu:
- Ngày mai sau khi tan ca ở phủ Đô đốc quân Vũ Lâm, ta sẽ đến tìm bà ta lấy khế nhà, khế đất.
Mắt Tiểu Mãn sáng lên:
- Công tử đã hứa cho ta làm chưởng quầy lầu Trống Bụng rồi đấy nhé.
Trần Tích cười:
- Nhất định rồi.
Hắn lấy bàn chải giúp Táo Táo chải lông, đứng dưới gốc cây ngân hạnh, vừa chải vừa chờ Mây Đen trở về.
Thế nhưng hắn đứng chờ suốt một đêm dưới gốc ngân hạnh trong sân. Đến khi tiếng gà gáy vang lên, Mây Đen vẫn chưa về.
Trần Tích nhíu mày.
Nó gặp chuyện chẳng lành sao? Không phải. Nếu Mây Đen xảy ra chuyện, hắn, với tư cách chủ nhân của nó, cũng phải mất nửa cái mạng. Vậy mà giờ hắn vẫn khỏe mạnh.
Hay nó gặp phải chuyện gì khác? Nhưng chuyện gì có thể khiến Mây Đen không về nhà được?
Thật kỳ lạ.
Con gà trống lớn của Trần phủ gáy liền ba hồi. Cả phủ bỗng nhộn nhịp hẳn lên.
Trần Tích hé cửa nhìn ra. Tiểu đồng, nha hoàn đi qua đi lại, cảnh tượng có sức sống chẳng khác nào người người kéo nhau đi hội.
Các tiểu đồng mặc áo ngắn màu xanh xám, đầu quấn khăn xanh. Người quét sân, kẻ tưới nước, người gánh nước, kẻ vác củi.
Nha hoàn mặc áo kép màu xanh nhạt cùng váy áo ngắn, trên đầu cài trâm bạc. Có người bưng chậu đồng đưa nước nóng đến cho chủ nhân, có người bê khay mang thức ăn.
Trần Tích khẽ nói:
- Đông người thật.
Tiểu Mãn bật cười:
- Công tử làm gì mà ngạc nhiên thế? Trần gia là thế gia vọng tộc bậc nhất kinh thành. Chỉ riêng nhà bếp đã có hơn hai trăm người rồi.
Trần Tích ngập ngừng hỏi:
- Ta có cần đi thỉnh an không?
Tiểu Mãn giải thích:
- Không cần đâu. Tên người còn chưa được ghi vào gia phả. Theo lệ nhà họ Trần, con thứ phải làm quan đến chính lục phẩm. Sau đó đại phòng, nhị phòng và tam phòng cùng họp bàn, xác nhận người ấy ngay thẳng, từ trước đến nay không phạm lỗi lớn, lúc đó mới được mở từ đường, ghi tên vào gia phả.
Trần Tích cảm khái:
- Khắt khe đến vậy sao?
Tiểu Mãn vui vẻ nói:
- Sau khi đã ghi vào gia phả mà còn phạm đại tội, cả họ cũng bị liên lụy đấy.
Trần Tích mỉm cười:
- Họ không ghi tên ta vào gia phả lại vừa hay. Ta ra ngoài đây, ngươi ở nhà nghỉ ngơi đi.
Tiểu Mãn xách yên ngựa lên, định buộc vào lưng Táo Táo. Trần Tích vội ngăn lại:
- Không cần. Ta đi bộ một đoạn.
Trần Tích bước ra khỏi sân. Hắn nhìn sâu vào Trần phủ, chỉ thấy những con đường lát gạch xanh kéo dài mãi về phía xa, tựa khu rừng rậm không thấy tận cùng. Nơi bọn hắn đang ở chỉ là một góc ngoài cùng của Trần phủ mà thôi.
Xem ra tam phòng của Trần Lễ Khâm chẳng được ai coi trọng.
Trong sân chỉ còn lại một mình Tiểu Mãn. Nàng nhìn khoảng sân sạch sẽ, túm vạt váy rồi xoay vòng vòng.
Bỗng có người gõ cửa.
Nàng hé cửa nhìn ra, cẩn thận quan sát. Bên ngoài là một nha hoàn lớn tuổi hơn nàng.
Tiểu Mãn lập tức mừng rỡ:
- Chị Đoan Ngọ!
Đoan Ngọ làm bộ giận dỗi:
- Khó khăn lắm mới về đến kinh thành, sao không đến tìm chị?
Tiểu Mãn vội nói:
- Tối qua công tử ra khỏi cung đã muộn lắm rồi. Em sợ làm chị mất ngủ.
Đoan Ngọ đưa ngón tay chọc lên trán nàng:
- Thôi thôi, chị biết công tử nhà em đã vào cung diện kiến bệ hạ rồi. Không cần khoe trước mặt chị.
Bị chọc trúng tâm tư, Tiểu Mãn ngượng ngùng đổi đề tài:
- Chị Đoan Ngọ hiện đang làm việc ở vườn nào vậy? Vườn Cần Chính hay vườn Phất Chính?
Đoan Ngọ cười duyên:
- Chị vẫn ở vườn Phất Chính giết thời gian thôi. Biết đâu chẳng bao lâu nữa lại xuất phủ lấy chồng… Ở đây có một món bạc, em có muốn kiếm không?
Tiểu Mãn hờ hững hỏi:
- Bao nhiêu bạc?
Đoan Ngọ lách vào trong cửa, hạ giọng:
- Lần này nhiều lắm, hai mươi lạng. Chỉ cần ghi lại những điều công tử nhà em đã thấy ở Cố Nguyên, nhất là hắn từng gặp những ai.
Tiểu Mãn thầm nghĩ, rốt cuộc là ai cứ bám riết lấy công tử để mua tin tức vậy? Trước đó công tử vừa về Trần phủ ở Lạc Thành, người ta đã lập tức để mắt đến hắn. Giờ hắn vừa về kinh, người kia lại sai người tìm tới ngay.
Nàng dò xét Đoan Ngọ, bụng nghĩ có nên trói quách chị ta lại, tra hỏi một phen không.
Không được.
Nghĩ đoạn, Tiểu Mãn nói:
- Bây giờ công tử đã là quan được vào cung diện kiến bệ hạ. Hai mươi lạng bạc, em không làm đâu. Chị Đoan Ngọ về đi, vài hôm nữa em sẽ đến vườn Phất Chính thăm chị.
Nói rồi, nàng đẩy Đoan Ngọ ra ngoài.
Đoan Ngọ vội nói:
- Nếu em chê ít thì còn thương lượng được. Ba mươi lạng? Năm mươi lạng?
Tiểu Mãn vẫn không lay chuyển.
Khi sắp bị đẩy ra khỏi cửa, Đoan Ngọ nghiến răng:
- Một trăm lạng!
Tiểu Mãn giật mình:
- Người ta trả nhiều vậy sao? Rốt cuộc là ai muốn mua tin tức về công tử nhà em?
Đoan Ngọ chỉnh lại vạt áo bị xô lệch, bực bội nói:
- Em đâu phải lần đầu làm chuyện này, hỏi lắm thế làm gì? Có thể là người nhà họ Tề, họ Hồ hoặc họ Từ muốn dò tin. Cũng có thể là người của đám hoạn quan, hay người của vị vương gia nào đó. Dù là nhà nào thì người hầu chúng ta cứ cầm tiền là xong.
Tiểu Mãn chìa bàn tay nhỏ ra:
- Bạc đâu?
Đoan Ngọ lấy từ trong ngực áo ra một xâu tiền thông bảo nhà Phật, vỗ vào lòng bàn tay nàng:
- Làm cho nhanh, đừng để sơ sót. Sau này muốn kiếm món tiền dễ dàng như thế cũng chẳng còn đâu.
Tiểu Mãn đáp lấy lệ:
- Biết rồi, biết rồi.
Đoan Ngọ mang theo làn hương thơm rời đi. Tiểu Mãn quay về gian nhà phía đông, mài mực. Nàng cân nhắc hồi lâu rồi viết lại toàn bộ chuyện xảy ra ở Cố Nguyên, kể rõ đầu đuôi. Chỉ có chuyện Trần Tích từng qua lại với Tam gia nhà họ Hồ và chưởng quầy khách điếm, nàng không hề nhắc đến.
Nàng gấp tờ giấy tuyên thành, bước ra khỏi sân. Suốt dọc đường, Tiểu Mãn cúi đầu, men theo lối nhỏ quanh co rồi đi xuyên qua vườn Cần Chính.
Trần phủ gồm hai khu vườn. Phía bắc là vườn Phất Chính, nơi đại phòng nhà họ Trần ở. Phía nam là vườn Cần Chính, chỗ của nhị phòng và tam phòng. Ở giữa có một khu vườn non nước liền nhau gọi là Tiểu Doanh Châu, cả hai bên đều có lối đi vào.
Trong Tiểu Doanh Châu bày rất nhiều đá Thái Hồ chở từ Tô Châu đến. Hòn đá cao lớn hùng vĩ nhất có tên là Đỉnh Quan Vân, cao hơn ba trượng. Chẳng biết phải huy động bao nhiêu nhân lực, vật lực mới đưa được nó đến kinh thành.
Tiểu Mãn lén lút đi vào Tiểu Doanh Châu, nhét tờ giấy vào lỗ thứ ba bên sườn nam Đỉnh Quan Vân. Sau đó nàng ngồi xổm trong bụi hoa cách đó không xa, lặng lẽ nhìn chằm chằm, muốn xem rốt cuộc ai sẽ đến lấy tin.
Nàng ngồi chờ suốt hai canh giờ, đến tê cả chân mà vẫn chẳng thấy ai tới lấy.
Mặt trời lên quá ngọn sào, Tiểu Mãn không nhịn được nữa, đành đi vệ sinh rồi thay quần áo.
Từ lúc rời đi đến khi quay lại, chẳng qua chỉ hết thời gian cháy nửa nén hương.
Nhưng khi nàng đến trước Đỉnh Quan Vân kiểm tra, tờ giấy tuyên thành ghi đầy tin tức kia đã biến mất.