Chương 302: Vào cung làm việc
Ngọ Môn, Đoan Môn, Thừa Thiên Môn.
Phải đi qua Thái Miếu và đàn Xã Tắc, ra khỏi Thừa Thiên Môn mới xem như thật sự rời khỏi hoàng thành. Không còn những ánh mắt dõi theo của Vệ Giải Phiền và quân Vũ Lâm, bước chân cũng nhẹ nhõm hơn nhiều.
Trần Tích dắt Táo Táo, Tiểu Mãn bế Mây Đen.
Dưới màn đêm, hai người men theo đại lộ Trường An đi về phía tây. Kinh thành chẳng phồn hoa như Trần Tích vẫn tưởng. Đường phố vắng vẻ, người qua lại thưa thớt, đèn đuốc cũng chẳng sáng choang.
- Sao nơi này lạnh lẽo thế nhỉ?
Trần Tích ngoái nhìn con đường Trường An phía sau, tầm mắt kéo mãi chẳng thấy điểm cuối.
Tiểu Mãn cười nói:
- Công tử muốn náo nhiệt thì phải sang khu đông thành. Tám phố ngõ và Đại Sách Lan ban đêm chẳng bao giờ ngủ. Khu này toàn quan to, quý nhân ở, ai dám làm ầm ĩ chứ?
Trần Tích ngẫm nghĩ:
- Hay là sau này chúng ta chuyển sang đông thành ở?
Tiểu Mãn vội xua tay:
- Không được, không được. Thà có một chiếc giường ở tây thành, chứ chẳng ai thèm căn phòng ở đông thành. Ai đời bỏ chỗ tốt bên này để chạy sang đó? Bọn kép hát, phường hát rong, dân xăm trổ, lũ đầu đường xó chợ, bọn lừa đảo đều tụ tập cả bên ấy, toàn hạng thấp kém.
Trần Tích bật cười:
- Vậy theo em, chúng ta nên ở đâu thì tốt?
Tiểu Mãn ngẩng đầu, nghĩ ngợi một hồi:
- Sau này nếu công tử làm quan lớn, chúng ta có thể mua một căn nhà ở phố Kỳ Bàn. Chỗ ấy gần Ngọ Môn nhất, ngày nào vào chầu cũng tiện. Nhiều vị đại quan trong triều đều thuê nhà ở đó. Nếu công tử được vào Nội các thì phải chuyển tới phố Hữu Phủ hoặc đại lộ Tuyên Vũ Môn.
Trần Tích cười:
- Phân chia rành mạch đến thế sao?
Tiểu Mãn giải thích:
- Đương nhiên rồi. Nhà họ Trần, họ Tề và họ Hồ đều ở phố Hữu Phủ. Nhà họ Từ, họ Dương với họ Trương thì ở đại lộ Tuyên Vũ Môn. Đại lộ Tuyên Vũ Môn toàn quan lại từ phương nam tới, thanh nhã lắm, ngày nào cũng mở hội văn chương. Bọn họ chê phố Hữu Phủ âm u buồn tẻ. Người phố Hữu Phủ lại chẳng ưa họ, bảo họ chỉ được cái phù phiếm.
Trần Tích vuốt sống lưng Táo Táo, chạm vào đám bờm nâu đỏ:
- Tiểu Mãn, ta e mình chẳng làm quan lớn nổi đâu. Biết đâu ngày nào đó thật sự phải dọn sang đông thành.
Tiểu Mãn tròn mắt:
- Sao lại thế được? Công tử giỏi như vậy, sớm muộn gì cũng làm quan lớn.
Trần Tích lắc đầu:
- Làm quan lớn khó lắm… Vừa rồi ta bàn với Trương đại nhân xem hôm nay trong buổi nghị triều, ai thắng ai thua. Nghe xong, đầu óc ta cứ rối tung cả lên, cũng từ đó sinh lòng kính sợ kinh thành này. Nghĩ đi nghĩ lại, có lẽ ta chỉ hợp làm một tên lính quèn, không đủ sức ngồi vào bàn cờ làm người chơi cờ.
Tiểu Mãn tò mò:
- Ai thắng, ai thua? Ai là người thắng?
Trần Tích đáp:
- Nhà họ Hồ, nhà họ Trần, nhà họ Từ, nhà họ Tề, bệ hạ và Ngô Tú, tất cả đều là người thắng.
Tiểu Mãn càng tò mò hơn:
- Thế ai là người thua?
Trần Tích im lặng hồi lâu rồi mới nói:
- Dân chúng ở Cố Nguyên mới là kẻ thua lớn nhất.
Tiểu Mãn nghe mà chẳng hiểu gì. Cô bé không sao đoán được trong đầu công tử nhà mình đang nghĩ chuyện gì.
Trần Tích mỉm cười, chuyển sang chuyện khác:
- Đại ca và nhị tỷ đã về phủ họ Trương chưa?
Tiểu Mãn lập tức cười trên nỗi khổ của người khác:
- Chúng ta vừa tới kinh thành, Trương phu nhân đã đón họ ngay ngoài cổng thành. Bà ấy khóc như người bằng đất, cứ trách họ lén lút chạy tới Cố Nguyên, còn dọa về nhà sẽ dùng gia pháp. Trương Tranh với nhị tỷ ngoan như hai con chim cút, xem ra lần này cả hai đều bị đánh.
Trần Tích liếc cô bé:
- Sao em không gọi hắn là đại ca?
Tiểu Mãn cúi đầu lẩm bẩm:
- Ngày nào hắn cũng lêu lổng, chẳng có dáng dấp đại ca gì cả. Em không gọi đâu… À phải rồi, công tử, nhị tỷ nói hôm nay ngài vào cung diện kiến thánh thượng là để gặp những vì sao trên trời. Ngài có gặp được không?
Trần Tích khẽ đáp:
- Gặp rồi.
Tiểu Mãn đảo mắt:
- Là Bạch Lý quận chủ phải không?
Trần Tích ừ một tiếng.
Tiểu Mãn chần chừ, rồi hỏi tiếp:
- … Nàng ấy vẫn khỏe chứ?
Trần Tích theo bản năng siết chặt dây cương, nhưng không đáp.
Tới phố Hữu Phủ, Tiểu Mãn dẫn Trần Tích rẽ vào một con ngõ, gõ cửa bên hông phía nam phủ họ Trần.
Cô bé đá mấy con sư tử đá trước cửa, lẩm bẩm:
- Công tử rõ ràng đã có chức quan rồi, vậy mà vẫn không được đi cửa chính. Quy củ, quy củ, ngày nào cũng chỉ có quy củ.
Cánh cửa gỗ kêu cót két rồi mở ra. Một tên gia nhân trong phủ họ Trần lễ phép nói:
- Tam công tử, cậu về rồi. Mời cậu theo tôi.
Hắn dẫn Trần Tích đi vào. Chỉ chừng hơn mười trượng, họ đã tới trước một khu sân.
Tên gia nhân cung kính nói:
- Lão gia dặn từ nay cậu cứ ở trong sân này. Mấy hôm trước sân đã được quét dọn, mọi thứ cũng thu xếp đâu vào đấy cả rồi.
Trần Tích đẩy cửa bước vào. Sân viện sạch sẽ tinh tươm.
Mây Đen nhảy khỏi lòng Tiểu Mãn, vươn vai một cái.
Tên gia nhân đi theo sau, nói:
- Tam công tử có muốn tới thỉnh an lão gia và phu nhân không? Lão gia trước khi về còn dặn tôi, cậu vừa trở lại thì nhất định phải tới báo cho người một tiếng…
Hắn chưa nói hết câu, Tiểu Mãn đã quay người khép cửa sân lại. Giọng cô bé từ bên trong vọng ra:
- Công tử nhà ta mệt rồi, phải nghỉ ngơi. Ngươi về đi.
Tên gia nhân nhìn cánh cửa đóng im ỉm, há miệng hồi lâu mà chẳng thốt được lời nào.
Tiểu Mãn áp tai vào cửa. Đợi tới khi tiếng bước chân của hắn đi xa, cô bé mới quay lại quan sát sân viện:
- Oa, công tử nhìn xem, gạch xanh trong sân đều do lò quan ở phủ Tô Châu nung ra đấy. Trong nhà cũng lát loại gạch này, trên gạch còn khắc hình mai, lan, trúc, cúc nữa.
Tiểu Mãn đi tới đi lui trong sân, ngắm nghía từ trên xuống dưới:
- Sân rộng thật đấy. Cây trơ trụi kia là cây ngân hạnh phải không? To thế này chắc đã mọc nhiều năm rồi. Đến mùa thu nhất định sẽ đẹp lắm. Công tử ở gian nhà chính, gian phía đông đặt bàn sách, gian phía tây để đồ linh tinh… Không đúng, không đúng. Em nhớ ra rồi, đây là sân trước kia Trần Vấn Hiếu từng ở. Phỉ phui, xúi quẩy!
Nhắc tới Trần Vấn Hiếu, vẻ hào hứng vì lần đầu được ở một khu nhà rộng rãi của Tiểu Mãn lập tức tắt ngấm.
Cô bé vừa quay đầu lại thì thấy Trần Tích chẳng nghe mình nói gì. Hắn đang ngồi xổm dưới đất, như thể cùng Mây Đen bí mật bàn bạc chuyện hệ trọng.
Tiểu Mãn cũng ngồi xổm xuống. Cô bé thấy Trần Tích bẻ một cành cây, vẽ bản đồ trên mặt đất, vừa vẽ vừa nói với Mây Đen:
- Đây là Ngọ Môn, nơi quân Vũ Lâm canh gác đông nhất. Ngươi cứ men theo phía tây tường cung mà trèo vào, bên trong là phòng rượu ngự. Tuyệt đối đừng đi qua Hoàng Cực Môn, Vệ Giải Phiền ở đó rất đông, trên bốn lầu canh còn có người trông nom. Có lẽ nơi ấy có cao thủ cảnh Tầm Đạo.
Trần Tích vừa vẽ sơ đồ cung cấm vừa nói tiếp:
- Đi từ điện Nhân Trí, vòng qua cung Từ Ninh rồi tới cung Khôn Ninh. Khi ấy ngươi chỉ còn cách sáu cung phía đông hai bức tường… Nhất định phải cẩn thận. Hôm nay ta chưa nhìn thấy toàn bộ cung cấm, bên trong có thể còn những mối nguy chưa biết. Nhớ kỹ, nếu không làm được thì lập tức rút lui. Chúng ta sẽ chờ dịp khác.
Mây Đen gật đầu.
Tiểu Mãn ngồi bên cạnh, nhìn Trần Tích rồi lại nhìn con mèo, kinh ngạc thốt lên:
- Thiên Tôn, phức tạp thế mà ngài cũng nhớ hết được sao?
Mây Đen khinh khỉnh liếc cô bé, kêu một tiếng.
Tiểu Mãn ngơ ngác hỏi:
- Công tử, Thiên Tôn nói gì vậy?
Trần Tích phiên dịch:
- Nó hỏi em, chẳng lẽ em không nhớ được sao?
Tiểu Mãn nghẹn lời.
Trần Tích nhìn Mây Đen, khẽ dặn:
- Nàng ấy bị nhốt trong cung Cảnh Dương, hẳn là buồn khổ lắm. Mấy đạo cô trong cung Cảnh Dương lại điên điên khùng khùng. Nếu có kẻ bắt nạt nàng ấy, ngươi phải tìm cách bảo vệ, đừng để nàng chịu ấm ức.
Mây Đen kêu một tiếng, xoay người nhảy lên mái nhà. Nó mượn bóng đêm, lặng lẽ tiến về phía hoàng thành.
Tiểu Mãn nhìn theo hướng Mây Đen biến mất, chợt hiểu ra, người công tử thực sự lo lắng quả nhiên là Bạch Lý quận chủ.
Nhưng nếu là quận chủ… Bao giờ cô bé mới được nhìn thấy công tử thành thân đây? Chẳng lẽ từ nay mình phải ở mãi trong phủ họ Trần?
Nghĩ lại thì… hình như cũng chẳng phải chuyện tệ lắm.
…
…
Những tòa lầu cao trong kinh thành nhiều hơn ở Lạc Thành.
Lầu son gác tía hai tầng, ba tầng, bốn tầng nối nhau san sát, bóng mái hiên che khuất thân hình Mây Đen.
Nó men theo những mái ngói xám, lúc đi lúc dừng. Khi ngang qua phố Hữu Phủ, hễ có xe ngựa chạy tới là nó kiên nhẫn nép sang một bên chờ đợi.
Có lần, một tiểu thư nhà quan quý tình cờ vén rèm xe, vừa hay trông thấy Mây Đen ngồi xổm trên góc mái.
Nàng ta kinh ngạc kêu lên:
- Nhà ai lại dùng mèo làm thú trang trí trên mái thế kia? Độc đáo thật!
Đợi nàng gọi các bạn đồng hành trong xe cùng nhìn, góc mái kia đã trống không.
Mây Đen từ góc mái này nhảy sang góc mái khác, nhẹ nhàng vượt qua con phố Hữu Phủ rộng chừng hai trượng rồi tiếp tục chạy về phía hoàng thành.
Tới chân bức tường đỏ, nó khẽ nhảy lên mái ngói xám, cẩn thận quan sát phía bên trong.
Trước cửa phòng rượu ngự có một tiểu thái giám mặc áo xanh cổ tròn đang canh gác. Gã ngồi bệt dưới đất, gật gù ngủ.
Mây Đen men theo lộ trình Trần Tích chỉ, vòng về phía bắc.
Sắp tới cung Từ Ninh, nó từ từ dừng bước, dựng đứng hai tai.
Cung Từ Ninh đèn đuốc sáng trưng. Hai cổng cung đều có Vệ Giải Phiền đeo đao dài bên hông canh giữ, ánh mắt dữ dằn quét tới quét lui.
Trước cổng cung, một bà lão được cung nữ dìu ra ngoài, nhưng bị Vệ Giải Phiền chặn lại.
Bà ta giận dữ mắng:
- Sao hắn có thể đối xử với ta như vậy? Ta là mẹ ruột của hắn, đã nuôi hắn và Tĩnh vương hơn mười năm. Hắn dựa vào đâu mà dám nhốt ta trong cung Từ Ninh?
Lâm Triều Thanh đứng trước cổng cung, hai tay buông xuống, im lặng không nói. Bất kể bà lão có mắng chửi thế nào, hắn vẫn không cho bà bước ra ngoài.
Bà lão càng lúc càng phẫn nộ:
- Người nhà họ Lưu đã chết sạch cả rồi, chúng ta còn uy hiếp gì được hắn? Nhà họ Lưu đã nhận thua, tại sao hắn vẫn muốn đuổi cùng giết tận cả những thân thích đã trốn ra nước ngoài? Tấm bia ghi chữ hiếu đễ trước cung Nhân Thọ của hắn chẳng bằng đập nát đi cho rồi!
Mây Đen thầm nhủ, người trong hoàng cung này sao ai nấy đều điên cả vậy?
Nó bắt đầu lo cho Bạch Lý quận chủ, vội vòng qua cung Từ Ninh, tiếp tục tiến lên.
Dọc đường, một toán Vệ Giải Phiền xách đèn cung đi ngang qua. Ánh mắt bọn họ sắc như chim ưng, liên tục quét khắp bốn phía. Mây Đen sợ đến mức ép sát người xuống mái ngói xám, cố hòa mình vào màn đêm.
Đợi toán Vệ Giải Phiền đi xa, nó mới đứng dậy tiếp tục lên đường. Chưa đi được mấy bước, một toán khác lại xuất hiện. Mây Đen đành phải cúi rạp người xuống lần nữa.
Đoạn đường chỉ hơn hai mươi trượng, vậy mà nó đi mất hai tuần trà.
Khi men theo chân tường cung ngang qua cung Khôn Ninh, trên lầu canh bỗng quét tới một luồng sáng mạnh. Trên lầu canh có đốt chậu than, một người đang dùng chiếc gương đồng hắt ánh lửa, soi vào từng góc tối trong cung cấm.
Người trung niên cầm gương có gương mặt nghiêm nghị, ánh mắt sắc như móc câu.
Thấy ánh lửa sắp chiếu tới mình, Mây Đen nhẹ nhàng nhảy khỏi tường cung, trốn vào khóm hoa bên chân tường.
Ngay sau đó, một trận gió mạnh rít qua.
Mây Đen chưa kịp phản ứng, da sau gáy đã bị người ta túm lên.
Một giọng ồm ồm vang xuống:
- Nương nương, là một con mèo đi lạc, đen sì sì.
Mây Đen đáng thương bị xách lủng lẳng. Nó ngoảnh đầu nhìn, vừa hay trông thấy một người phụ nữ khí chất tao nhã đang ngồi trên ghế đá trong sân.
Bên trên, người phụ nữ mặc áo dài cổ giao lĩnh màu trầm hương. Bên dưới là váy mã diện dệt chỉ vàng. Cổ áo và viền tay áo đều thêu hoa bốn mùa. Trên đầu nàng chỉ cài đơn giản một chiếc trâm phượng khảm ngọc trai.
Người túm da gáy Mây Đen là một nữ quan đã có tuổi, mái tóc bạc trắng. Bà mặc áo cổ tròn màu tím, trên đầu cài một chiếc trâm gỗ, bên hông đeo thẻ ngà cùng một chùm chìa khóa đồng.
Người phụ nữ dịu giọng nói:
- Đưa nó lại đây để bản cung xem nào.
Nữ quan xách Mây Đen tới trước mặt nàng:
- Nương nương, chẳng biết con mèo hoang này từ đâu chui ra, vừa xấu vừa đen. Hay là giết quách đi?
Người phụ nữ mỉm cười:
- Cô cô Nguyên Cẩn, bớt sát khí đi. Nó chỉ là một con mèo thôi. Bản cung lại chẳng thấy nó xấu, mèo đen thế này cũng hiếm gặp.
Nói rồi, nàng nhận lấy Mây Đen, đặt lên đầu gối vuốt ve:
- Lông vẫn sạch sẽ, chẳng giống mèo hoang. Có lẽ là mèo nhà vị đại học sĩ hay đại quan nào đi lạc. Ngày mai ngươi sai người đi hỏi thử… Thôi bỏ đi, kẻo lại khiến người ta sinh nghi.
Nữ quan tên Nguyên Cẩn liếc Mây Đen:
- Giết đi vẫn gọn hơn.
Mây Đen cứng đờ trên đầu gối người phụ nữ hồi lâu. Bỗng nó dùng đầu ra sức dụi vào lòng bàn tay nàng, rồi chui thẳng vào lòng.
Người phụ nữ sững lại.
Nàng cúi đầu nhìn Mây Đen lăn qua lăn lại trên đầu gối. Cuối cùng nó nằm ngửa, phơi cái bụng mềm, đôi mắt đen láy long lanh nhìn nàng.
Người phụ nữ bật cười:
- Giữ nó lại đi. Coi như thêm chút sinh khí cho hoàng cung. Trong cung chẳng thiếu phần ăn cho nó.
Cô cô Nguyên Cẩn khó xử:
- Nương nương…
Người phụ nữ chậm rãi cười:
- Được rồi, được rồi. Bản cung chỉ có một nguyện vọng nhỏ thế này mà cũng không được sao?
Cô cô Nguyên Cẩn thở dài:
- Tùy nương nương vậy. Người vẫn chưa quyết định có gặp tiểu vương gia hay không. Cậu ấy đã xin gặp suốt mấy tháng nay, tháng nào cũng gửi hơn chục tấm thiệp xin yết kiến… Cậu ấy rất nhớ người. Người là hoàng hậu, gặp con ruột một lần cũng chẳng có gì trở ngại.
Nụ cười trên mặt người phụ nữ dần tắt. Bàn tay ấm áp của nàng vẫn mải miết vuốt ve bộ lông Mây Đen.
Sau một hồi im lặng, nàng khẽ thở dài:
- Không thể gặp được. Hiện giờ điều bệ hạ kiêng kỵ nhất là hậu cung can dự triều chính. Bản cung gặp nó, chẳng những không giúp được nó mà còn khiến nó gặp họa. Huống chi cậu ruột nó đang gây ra chuyện lớn ở Cố Nguyên, trở thành tâm điểm của mọi lời bàn tán. Nếu nó tới gặp bản cung, người ngoài càng thêm nghi ngờ. Vài hôm nữa, ngươi sai người xuất cung nói với tiểu vương gia rằng bản cung ở trong cung vẫn bình an, bảo nó cứ nghe theo sắp đặt của ông ngoại. Rồi sẽ có ngày mẹ con gặp lại.
Nói rồi, nàng gãi nhẹ dưới cằm Mây Đen, mỉm cười hỏi:
- Ngươi nói có đúng không?
Mây Đen im thin thít.