Chương 301: Lên đài
Cuộc diện kiến đầu tiên với hoàng đế diễn ra vội vã, rồi cũng kết thúc vội vã.
Hoàng đế khuất dạng sau lớp màn the, trở vào chốn thâm cung. Bên cạnh long sàng chỉ còn những dải lụa vàng lay động khe khẽ.
Áp lực của ngôi vua dần tan đi. Năm trăm năm mươi lò lửa lần lượt được nhóm lên, dòng khí lạnh cũng thôi cuộn trào.
Trần Tích thở hắt ra một hơi dài, lúc này mới rảnh nhìn quanh cung điện xa hoa, tốn không biết bao nhiêu tiền của để xây nên.
Trên xà nhà, những nét vẽ sặc sỡ tạo thành cảnh hạc nai chung vui dưới tiết xuân. Phía đông đặt một khám thờ sơn đen thếp vàng, bên trong thờ tượng Tam Thanh bằng đồng mạ vàng. Phía trước là lư hương men xanh trắng vẽ mây và hạc, khói trầm vấn vít bay lên.
Giữa làn khói, Ngô Tú cất bản thánh chỉ đã viết xong, quay sang đưa cho tiểu thái giám bên cạnh:
- Phái ba mươi Giải Phiền Vệ đến Cố Nguyên truyền chỉ. Không được sai sót.
Tiểu thái giám khẽ đáp:
- Tuân lệnh.
Ngô Tú lại nhìn mọi người, khách sáo nói:
- Thánh giá đã hồi cung, các vị các lão cũng xin về đi. Người đâu, thắp đèn lên, tiễn các vị các lão xuất cung.
Hai hàng tiểu thái giám xách đèn cung, đứng thành hai dãy ngoài cửa.
Trần các lão, Trần Lộc Trì, đi ngang qua Trần Tích, chỉ liếc hắn một cái, không nói gì. Trái lại, Tề các lão vừa đứng dậy, đi đến bên hắn, bỗng dừng chân, nhìn từ đầu đến chân rồi nhận xét:
- Dáng vẻ cũng đường đường đấy.
Trần Tích thoáng ngẩn ra, không hiểu câu ấy có ý gì.
Trong cung Nhân Thọ, Lý Huyền nhìn Trần Tích với vẻ khó xử:
- Ngươi…
Ông ta và Tề Chước còn định nói thêm, nhưng Tề các lão đã lạnh giọng nhắc ngoài cửa:
- Trong cung cấm, chớ có ăn nói bừa bãi.
Hai người nghe vậy, đành để lại một câu “Ngày mai gặp lại ở phủ Đô đốc quân 羽林”, rồi cúi đầu vội vã rời đi.
Chớp mắt, cung Nhân Thọ vốn còn đông vui đã vắng tanh. Mấy tiểu thái giám cầm cần đồng, lần lượt dập tắt nến.
Trương Chuyết vỗ vai Trần Tích:
- Đi thôi.
Trần Tích ra khỏi cung Nhân Thọ, thấy thái tử vẫn đợi ngoài cửa cung, nét mặt không rõ vui buồn.
Hắn đang định chào từ biệt thái tử, Trương Chuyết đã kéo hắn đi, cắt ngang câu chuyện:
- Đi nào, ta còn chuyện muốn nói với ngươi.
Trần Tích đi được mấy bước, ngoái đầu nhìn lại. Thái tử đứng trơ trơ ngoài cửa cung Nhân Thọ, chẳng khác nào pho tượng đất.
Đèn trong cung lần lượt tắt. Bóng tối nuốt chửng tất cả, cả bóng lưng thái tử cũng dần khuất mờ.
…
Trên đường ra khỏi cung, đám tiểu thái giám hiểu ý, xách đèn lùi ra xa.
Trương Chuyết vuốt vạt áo quan đỏ, đi dưới bức tường đỏ mái ngói xám, hỏi:
- Trần Tích, ngươi có biết vì sao đám tiểu thái giám ấy tự giác tránh xa không?
Trần Tích đi song song với ông:
- Ta không biết.
Trương Chuyết nói như chuyện thường:
- Đó là bài học đổi bằng mạng người. Không có thân phận, biết càng nhiều thì chết càng nhanh. Đám thái giám trong cung còn đúc kết cả một bộ phép sống. Chẳng hạn, nếu chưa làm đến chức Đề đốc thái giám, mỗi ngày tốt nhất đừng nói quá mười câu; khi hầu việc thì nên lui vào sau bình phong; đưa tin mật phải đợi canh ba, tục gọi là “tai báo canh ba”. Việc nhỏ nhờ Đề đốc, việc vừa nhờ phi tần, việc lớn dựa vào hoàng quyền. Còn có câu “thà làm chó dữ, chớ làm sói lẻ”.
Ông thở dài:
- Sống ở đâu cũng chẳng dễ dàng. Trần Tích, trong cung cấm này, việc gì cũng phải cẩn thận. Sẩy chân một bước là mất mạng.
Trần Tích hạ giọng:
- Trương đại nhân muốn nói tối nay ta đã hành động hấp tấp?
Trương Chuyết cười:
- Tối nay ngươi quả thật hồ đồ. Thánh thượng đương triều làm việc không để lộ sơ hở. Đêm nay, dù ngươi có khai ra Hồ Quân Hiến hay không, kết cục cũng chẳng đổi. Không có ngươi thì còn Lý Huyền, Tề Chước. Không có họ, vẫn còn Phùng Văn Chính.
Trần Tích im lặng.
Thấy dáng vẻ ấy, Trương Chuyết khẽ thở dài:
- Trần Tích à, sử sách chỉ chép kết cục, chứ chẳng chép lẽ phải.
Trần Tích lắc đầu:
- Đại nhân, ta không làm vậy vì lẽ phải. Cố Nguyên phải hy sinh một nửa dân chúng thì chẳng thể gọi là lẽ phải. Ta chỉ không thích bán đứng người khác.
Trương Chuyết đùa như thật:
- Nếu có ai trả giá cao, lúc bán đứng ta ngươi cứ việc ra tay, đừng do dự. Ai cũng có cái giá của mình. Nếu ngươi bán ta được món hời lớn, ta còn mừng nữa là.
Trần Tích đổi đề tài:
- Trương đại nhân, theo lẽ thường, chuyện Cố Nguyên vốn phải bị ém xuống. Vì sao hôm nay lại đột ngột khơi lên?
Trương Chuyết nghĩ một lát rồi đáp:
- Hôm nay quả thật sự việc đến quá bất ngờ. Một viên lại nhỏ ở Cố Nguyên theo đoàn buôn lẻn vào kinh, đến ngoài Ngọ Môn đánh trống Đăng Văn, tố cáo Hồ Quân Hiến cùng Ty Lễ Giám thông đồng, hại chết cả nhà hắn gồm mười bảy người.
Trần Tích cau mày:
- Không ổn.
- Đương nhiên là không ổn. Quanh trống Đăng Văn có Cấm quân Vũ Lâm canh giữ, đâu phải dân thường muốn đánh là đánh được? Mười bốn năm rồi trống ấy chưa từng vang lên. Ta còn tưởng nó sẽ chẳng bao giờ kêu nữa.
Trần Tích hỏi:
- Người của bệ hạ?
Trương Chuyết không dám khẳng định:
- Phải tra xem hôm nay ai trực gác trống Đăng Văn mới biết. Nhưng ta đoán người làm chuyện này sẽ không để lại sơ hở lộ liễu đến vậy. Trần Tích, ngươi nghĩ hôm nay ai là kẻ thua?
Trần Tích nghĩ ngợi:
- Nhà họ Hồ? Họ mất nửa Cố Nguyên.
Trương Chuyết cười:
- Từ, Trần, Tề, ba vị các lão đều nhắm vào đường buôn bán ở Cố Nguyên. Ngô Tú muốn lật đổ Nội tướng. Bệ hạ thì làm trọn nghĩa với trung thần Hồ Quân Hiến, đồng thời thu phục lòng người bên phía ông ta. Nhà họ Hồ là kẻ thua sao? Không phải. Chuyện hôm nay vừa phanh phui, người hơi sáng suốt trong triều đều hiểu thái tử đã thành quân cờ bị bỏ. Sau này còn ai muốn theo ông ta? Rốt cuộc, người được lợi vẫn là Phúc vương.
Lúc này, hai người đã ra khỏi Ngọ Môn.
Trương Chuyết đứng ngoài cửa, quay sang Trần Tích:
- Đó mới là chỗ lợi hại của bệ hạ. Những người có mặt hôm nay chẳng ai thua, ai nấy đều được phần. Hai kẻ thật sự thua cuộc, một là thái tử, một là Nội tướng. Một người đến cửa cung còn không vào được, người kia lại mắc kẹt ở lăng Cảnh Thái, chẳng thể trở về. Khó mà nói đây là mưu công khai hay mưu ngầm. Tất nhiên, Nội tướng gian độc kia có thật sự thua hay không, lúc này kết luận vẫn còn sớm.
Trần Tích tò mò hỏi:
- Phó tổng binh và tham quân ở Cố Nguyên đã chọn được người chưa? Là Vương tiên sinh sao?
Trương Chuyết lắc đầu:
- Còn phải xem ba nhà Từ, Tề, Trần chịu trả giá thế nào. Ai ra giá cao thì lấy hai chức ấy, nắm đường buôn bán ở Cố Nguyên.
Trần Tích khẽ nói:
- Hai trái đào giết ba dũng sĩ.
Từ Lạc Thành, trừ nhà họ Lưu, trừ các phiên vương, trừ bang hội buôn thuyền, một hòn đá hạ ba con chim.
Đến Cố Nguyên, tiêu diệt quân Thiên Sách, cài tiên sinh Phùng làm lưỡi dao, đợi ngày rút dao khỏi vỏ.
Rồi đến kinh thành, Ninh đế trước hết biến thái tử thành bù nhìn, làm tan bè đảng của ông ta. Tiếp đó tước bớt quyền Nội tướng, giữ thế cân bằng trong cung. Sau cùng, để Hồ Quân Hiến tu hành trở lại, thu phục lòng người của ông ta. Rồi bày kế hai trái đào giết ba dũng sĩ, khiến ba nhà tranh đấu lẫn nhau.
Trần Tích khẽ thốt lên:
- Thì ra kinh thành là thế. Thì ra đây là thuật dùng người của bậc đế vương.
Ngay ngày đầu vào kinh, hắn đã được học một bài về thuật dùng người của bậc đế vương, mới mẻ đến tận xương tủy.
Trương Chuyết cũng cảm khái:
- Bậc đế vương như thế, nếu một lòng vì thiên hạ thì là phúc của dân chúng. Nhưng nếu…
Ông không nói tiếp.
Trương Chuyết vỗ vai Trần Tích, an ủi:
- Đừng nản lòng. Bệ hạ không cho ngươi chức hữu ty vệ lại là chuyện tốt. Như vậy mới chứng tỏ ngươi đã lọt vào mắt bệ hạ. Thứ nhất, ngươi làm một viên tiểu kỳ trong Cấm quân Vũ Lâm, chưa phải sa chân vào chuyện tranh quyền đoạt lợi quá sớm, tránh tai bay vạ gió, có thể yên tâm tu hành. Thứ hai, ngươi không bị xếp vào phe thái tử, biết đâu sau này còn được trọng dụng.
Trần Tích khó hiểu:
- Trương đại nhân biết rõ thái tử đã thất thế, sao trước đó còn giúp ta nói lời công bằng trước mặt ngự tiền?
Trương Chuyết cười đầy ẩn ý:
- Ta biết thừa bệ hạ sẽ không cho ngươi chức hữu ty vệ. Nhưng ta phải để các vị các lão biết ngươi là người của ta. Như vậy, ai muốn động đến ngươi cũng phải cân nhắc xem có nên đắc tội với vị Nội các thủ phụ tương lai hay không.
Trần Tích cảm khái:
- Trương đại nhân quả là bậc cuồng sĩ.
Cuồng đến chẳng biết trời cao đất dày.
Trương Chuyết cười lớn:
- Ngươi nhớ cho kỹ, ở kinh thành này, đúng hay sai không quan trọng, tu vi dưới Thần Đạo cảnh cũng chẳng đáng kể. Quan trọng nhất là ngươi theo ai. Chỉ điều đó mới quyết định ngươi sống hay chết, thành hay bại.
Trần Tích chắp tay hành lễ:
- Ta xin ghi nhớ.
Các vị các lão đã lên kiệu, ai nấy trở về nhà mình.
Gia nhân và kiệu của Trương Chuyết cũng chờ ở đằng xa, người hầu kẻ hạ đông đúc vây quanh. Chỉ có Tiểu Mãn lẻ loi ôm Mây Đen, dắt Táo Táo, ngồi xổm một góc lim dim ngủ.
Nhưng Trần Tích không nhìn Tiểu Mãn lâu, ánh mắt hắn chuyển sang một người khác ngoài Ngọ Môn.
Trương Chuyết nhìn theo. Bạch Long mặc áo trắng như tuyết, đeo mặt nạ vẽ rồng, đứng ngoài Ngọ Môn, từ xa chắp tay chào Trần Tích và Trương Chuyết.
Bạch Long? Hay tiên sinh Phùng?
Trương Chuyết không muốn dây dưa với Bạch Long, bèn hạ giọng nói với Trần Tích:
- Ngày mai đến công đường Bộ Lại tìm ta. Nhớ mang giấy tờ hộ tịch, đến nhận sắc thư và ấn tín. Bước ấy gọi là “tham đường”. Sau đó đến Đô Sát Viện nhận một quyển sách hướng dẫn, rồi mới có thể đến phủ Đô đốc quân Vũ Lâm.
Trần Tích chào ông:
- Ta biết rồi. Trương đại nhân về nghỉ sớm đi.
Trương Chuyết đi rồi, Trần Tích bước thẳng đến chỗ Bạch Long, chắp tay nói:
- Đa tạ Bạch Long đại nhân ra tay cứu giúp vào chiều nay.
Bạch Long mỉm cười:
- Không cần đa lễ, chỉ là tiện tay thôi.
Lúc này Trần Tích đã chắc chắn Bạch Long trước mặt không phải người buổi chiều.
Giọng nói giống nhau, vóc dáng cũng giống, chiều cao không khác. Nhưng Bạch Long buổi chiều chưa từng cứu hắn, chỉ giúp hắn đến cung Cảnh Dương, gặp Bạch Lý một lần.
Còn người trước mắt thậm chí chưa kịp bàn giao việc này với tiên sinh Phùng.
Vậy sao giọng nói, vóc dáng, chiều cao lại giống hệt nhau? Ánh mắt Trần Tích chậm rãi dừng trên chiếc mặt nạ vẽ rồng. Chẳng lẽ là do thứ này?
Tiên sinh Phùng bị thuật yểm thắng điều khiển, chỉ là con rối sao?
Tuyệt đối không phải.
Trong cung Nhân Thọ, mọi phép thuật đều bị hoàng quyền tối cao áp chế, thuật yểm thắng không thể thi triển. Vậy nên tiên sinh Phùng chính là tiên sinh Phùng, không phải con rối.
Thế người trước mắt là ai? Dưới chiếc mặt nạ Bạch Long ấy, rốt cuộc có mấy người?
Nếu đánh lại được, Trần Tích rất muốn lật chiếc mặt nạ kia lên, nhìn xem bên dưới là gương mặt nào.
Hắn còn muốn dò hỏi thêm mấy câu, nhưng hôm nay Bạch Long dường như không muốn trò chuyện lâu. Y phất tay:
- Hôm nay ta còn phải trực trong cung cấm. Ngươi không có việc gì thì về nhà sớm đi.
Trần Tích hành lễ:
- Vâng.
Hắn quay sang Tiểu Mãn:
- Đi thôi, về nhà.
Tiểu Mãn mơ màng ngẩng đầu. Thấy Trần Tích, nàng mừng rỡ kêu lên:
- Công tử, cuối cùng ngài cũng ra rồi! Thế nào, chức quan chính lục phẩm đã có manh mối chưa?
Trần Tích ghé sát, nói mấy câu với nàng.
Tiểu Mãn ôm Mây Đen, bất bình ra mặt:
- Sao lại thế được? Đã hứa rồi, sao có thể nuốt lời chứ!
Mây Đen kêu meo một tiếng:
- Đúng đấy!
Bạch Long đứng trước Ngọ Môn, lặng lẽ nhìn Trần Tích dắt Táo Táo đi vào màn đêm kinh thành. Sau đó y quay người, đi về phía Thái Dịch Trì ở mé tây hoàng thành.
Thái Dịch Trì chia thành Bắc Hải, Trung Hải và Nam Hải. Ở giữa có núi Vạn Tuế, đảo Quỳnh Hoa và Tử Quang Các. Những năm trước, nơi này được dùng để luyện thủy quân. Nay mặt hồ mênh mông đã trở thành vùng cấm trong cung, chỉ khi triều đình cử hành nghi lễ lớn, người ngoài và quan lại mới được phép ra vào.
Bạch Long chắp tay sau lưng, đi từ nam lên bắc, qua cầu Bạch Ngọc rồi đến đảo Quỳnh Hoa.
Vào đảo, y đi đến sau một hòn giả sơn, gõ lên cánh cửa sắt nặng nề.
Cửa sắt từ từ mở ra. Bên trong có một mật thám ngồi canh, sau lưng hắn còn một cánh cửa sắt lớn hơn, nặng nề hơn.
Mật thám nhìn Bạch Long:
- Thẻ bài.
Trong ngục chiếu này, chỉ nhận thẻ bài chứ không nhận người. Dù là ba vị đứng đầu mười hai con giáp đến cũng không ngoại lệ.
Bạch Long rút từ trong tay áo ra một tấm thẻ bằng ngà. Trên thẻ không có chữ, chỉ khắc ba quẻ tượng: cửa Tử, cửa Kinh và cửa Thương, cả ba đều là cửa hung.
Mật thám trông thấy thẻ, lập tức cung kính gõ lên cánh cửa thứ hai. Tiếng gõ lúc nặng lúc nhẹ, lúc nhanh lúc chậm, tất cả tám tiếng.
Cánh cửa sắt thứ hai của ngục chiếu chậm rãi mở ra.
Mật thám nghiêng người:
- Mời đại nhân. Đại nhân Tù Thử đã đến Lạc Thành, vẫn chưa trở về.
Bạch Long bước xuống bậc đá. Ngục chiếu ở kinh thành tốt hơn những nơi khác nhiều, sạch sẽ ngăn nắp, rộng rãi sáng sủa. Trên tường, đèn Bát Quái nối nhau sáng mãi không tắt.
Chỉ có gió lạnh thổi từng cơn, khiến người ta sởn gai ốc.
Bạch Long đi dọc hành lang dài hun hút. Suốt đường có hơn trăm mật thám đứng gác, không một ai lơ là.
Đến tận cùng, y phất tay cho đám mật thám gần đó lui đi.
Trong phòng giam riêng, tiên sinh Phùng mặc áo tù trắng, ngồi dưới ngọn đèn lẻ loi đọc sách. Nghe tiếng bước chân, ông ngẩng đầu cười hỏi:
- Thằng nhóc Trần Tích nghi ngờ ngươi rồi à?
Bạch Long khẽ đáp:
- Ừ.
Tiên sinh Phùng cười tủm tỉm:
- Thằng nhóc ấy lanh lắm. Ngươi phải cẩn thận.
Bạch Long bình thản hỏi:
- Bị nhốt ở đây, ông ở có quen không?
Tiên sinh Phùng chẳng bận tâm:
- Không sao. Bao nhiêu năm qua, ta chưa từng được nghỉ ngày nào. Nay tranh thủ chút rảnh rang, đọc sách, viết chữ, cũng là cái thú ở đời.
Bạch Long bỗng hỏi:
- Ông sẽ chết sao?
Tiên sinh Phùng nhướng mày, tiện tay tháo đầu mình xuống, đổi từ tay trái sang tay phải. Nụ cười vẫn nguyên trên mặt:
- Ngươi nói như thế này à?
Nói rồi, ông đặt đầu lên cổ, cất tiếng cười sang sảng:
- Trò vặt thôi, để ngươi chê cười rồi.
Bạch Long lại hỏi:
- Sau khi giả chết, ông sẽ đi đâu?
Tiên sinh Phùng bước đến bên song sắt, mỉm cười:
- Nơi ta sắp đến rất xa, xa đến nỗi trong mơ cũng chẳng bay về được. Nhưng ngày gặp lại, cũng là ngày xoay chuyển càn khôn. Hãy tin ta, ngày ấy sẽ không còn xa.
Bạch Long im lặng hồi lâu rồi nói:
- Bảo trọng.
Tiên sinh Phùng cười vang:
- Ta không cần bảo trọng. Người cần giữ gìn là các ngươi. Về đi, đây không phải nơi ngươi nên đến.
Bạch Long quay người đi ra. Tiên sinh Phùng đứng sau song sắt, dõi theo bóng y xa dần.
Trên sân khấu có quy củ riêng.
Sân khấu có hai cửa, cửa trái gọi là “ra tướng”, cửa phải gọi là “vào tướng”. Kép hát bước lên sân khấu từ cửa “ra tướng” thì như bước ra chiến trường. Diễn xong, lui khỏi sân khấu qua cửa “vào tướng”, chẳng khác nào vị tướng khải hoàn trở về.
Tiên sinh Phùng nhìn theo bóng Bạch Long, tựa như tiễn y bước qua cánh cửa mang tên “ra tướng”, từ đó đặt chân lên sân khấu. Còn có thể khải hoàn trở về hay không, ông cũng chẳng biết.
Tiếng cửa sắt nặng nề khép lại vọng qua hành lang hun hút. Tiên sinh Phùng bình thản quay về, ngồi xuống dưới ngọn đèn lẻ loi rồi nhặt quyển sách lên.
Trong tuồng có bao buồn vui,
Riêng ta chẳng bước lên đài hát ca.