Trần Tích bước ra từ cuối hàng, vượt qua đội quân Vũ Lâm, Trần Lễ Khâm, Lý Huyền rồi đến Thái tử. Hắn nhìn thẳng phía trước, chẳng buồn liếc ngang liếc dọc. Bao ánh mắt dõi theo bóng hắn, chậm rãi tiến về Nhân Thọ cung rực rỡ ánh đèn.
Quan viên Hồng Lư tự nhìn Thái tử, thiếu chiêm sĩ và viên chỉ huy quân Vũ Lâm vẫn còn đứng ngoài cung chờ thánh chỉ, rồi lại nhìn theo bóng lưng Trần Tích. Trong mắt họ đầy vẻ ngờ vực, nhưng chẳng ai dám hé lời, chỉ đành lặng lẽ nén xuống.
Trước Nhân Thọ cung dựng một tấm bia mang tên “Hiếu Đễ”. Dòng đầu trên bia khắc rằng: “Hiếu thảo với cha mẹ, kính nhường anh em, ấy là gốc của lòng nhân.”
Ánh mắt Trần Tích lướt qua dòng chữ, rồi thôi. Hắn chẳng còn tâm trí đọc tiếp.
Ngay trước lúc bước qua cửa cung, một người đàn ông trung niên khoác áo bào thêu mãng xà chậm rãi lên tiếng:
- Bệ hạ hỏi gì, ngươi cứ đáp nấy. Chớ tự tiện làm theo ý mình, càng không được dối vua lừa trên.
Viên thái giám mặc áo mãng xà kia có khí thế hiên ngang, trông chẳng giống nội thần, trái lại tựa một vị vương gia.
Trong các nha môn nội đình, chỉ có hai người được mặc áo mãng xà. Một là thái giám chưởng ấn Từ Văn Hòa, người đời gọi lão là Nội tướng, cũng gọi là Độc tướng. Người kia là thái giám chấp bút Ngô Tú, kẻ vừa giành được quyền quản Vệ Giải Phiền từ tay Nội tướng, nay hầu việc bên cạnh bệ hạ.
Người trước mặt hẳn là Ngô Tú.
Trần Tích chắp tay:
- Ta hiểu rồi.
Hắn vén vạt áo, bước qua bậc cửa cao. Sau lớp rèm the trong điện, một người ngồi xếp bằng, dáng uy nghi như rồng cuộn. Trên xà nhà treo những tấm mộc bài khắc bùa Ngũ Lôi, đã được đạo sĩ Lão Quân Sơn làm lễ khai quang. Trần điện vẽ hình hai mươi tám vì tinh tú. Dưới nền lát gạch xanh quý do lò gốm ngự dụng phủ Tô Châu dâng lên, trên mỗi viên còn chạm hình Bắc Đẩu thất tinh.
Khoảnh khắc Trần Tích bước vào Nhân Thọ cung, hắn lập tức cảm nhận được một luồng vận nước đế vương nặng như thực chất ập thẳng vào người. Năm trăm năm mươi ngọn lửa trong lò luyện của hắn bị ép xuống, lay lắt chẳng khác ngọn đèn trước gió.
Không chỉ lửa trong lò, cả thân thể hắn cũng trở nên nặng nề.
Trần Tích thầm lấy làm lạ. Quan lớn hàng nhị phẩm có thể miễn nhiễm pháp thuật. Còn đế vương nơi nhân gian mang vận nước nồng đậm hơn, chẳng lẽ chỉ cần đến gần trong vòng hai mươi bước là tu vi của bất kỳ ai cũng bị áp chế?
Ngay sau đó, dòng khí lạnh ít ỏi trong đan điền hắn bỗng cuồn cuộn trào dâng, điên cuồng lao về phía vị đế vương nhân gian sau rèm.
Cảm giác này hắn từng trải qua lúc gặp Tĩnh vương. Đó là bản năng thèm khát gần như không sao kìm nổi.
Không chỉ riêng Ninh đế, tất cả những người có mặt trong Nhân Thọ cung đều khiến dòng khí lạnh ấy nổi lên ham muốn tương tự.
Bên trái, trên hai chiếc đôn thêu có hai lão già đang ngồi. Người đầu đội mũ dát vàng là Từ các lão.
Người còn lại tay nâng một thẻ ngà đỏ như máu, là Tề các lão.
Bên phải cũng có hai lão già ngồi trên đôn thêu. Người đầu đeo đai da nạm ngọc trắng mỡ dê, là Hồ các lão.
Người kia tóc bạc trắng, thắt đai da nạm ngọc phỉ thúy xanh biếc, là Trần các lão.
Cả bốn đều khoác áo bào đỏ.
Nhân Thọ cung gần như đã tụ tập toàn bộ những người quyền thế nhất Ninh triều. Dòng khí lạnh trong người Trần Tích gào thét khản giọng, chỉ muốn giết sạch tất cả.
Giết sạch!
Giết sạch!
Đúng lúc ấy, Trương Trác đứng sau lưng Từ các lão chớp mắt ra hiệu với hắn. Trần Tích bừng tỉnh, tâm trí dần bình tĩnh lại.
Hắn cúi lạy sát đất:
- Thảo dân Trần Tích kính chúc bệ hạ long thể vạn an.
Nhân Thọ cung chìm vào yên lặng. Ánh mắt mọi người giao nhau trên lưng hắn, như muốn nhìn thấu tận tâm can.
Chẳng biết qua bao lâu, Ninh đế mới chậm rãi lên tiếng sau rèm:
- Đứng dậy mà nói.
Trần Tích thẳng người, cúi đầu đáp:
- Tạ ơn bệ hạ.
Ninh đế không nói thêm. Sau rèm, các vị quan đứng sau bốn vị các lão đều nín thở chờ đợi.
Sau cùng, Từ các lão thong thả hỏi:
- Trần Tích, ngươi cũng là người có công hộ giá, từng giết hơn trăm quân Thiên Sách. Vậy mà trong tấu chương, Hồ Quân Hiến chẳng hề nhắc đến tên ngươi. Giữa hai người có thù riêng gì chăng?
Trần Tích không hiểu chính sự, cũng chẳng biết câu hỏi này ẩn chứa thiện ý hay sát cơ. Hắn cứ tưởng mình chỉ đến làm cho đủ thủ tục, nào ngờ lại bị gọi riêng vào đây thẩm vấn.
Thấy hắn chưa đáp, Trương Trác trầm giọng nhắc:
- Trần Tích, các lão hỏi thì cứ nói đúng sự thật!
Trần Tích hơi yên tâm, đáp:
- Bẩm các lão, bẩm Trương đại nhân, ta và Hồ tổng binh không có thù riêng.
Trương Trác hỏi tiếp:
- Vậy vì sao lúc báo công, hắn lại cố tình bỏ sót ngươi?
Trần Tích suy nghĩ một lát rồi đáp:
- Ân sư Vương Đạo Thánh từng viết thư tiến cử thảo dân với Hồ tổng binh, đề nghị cho ta vào quân biên phòng Cố Nguyên. Hồ tổng binh gọi ta lên thành lâu Cố Nguyên, tỏ ý muốn thu nhận. Nhưng ta đã từ chối.
Từ các lão chậm rãi hỏi:
- Vì sao từ chối?
Trần Tích chắp tay:
- Bẩm các lão, Cố Nguyên cách nhà quá xa.
Từ các lão lại hỏi:
- Ngươi có biết Hồ Quân Hiến đã bắt tay với Ty Lễ giám, lấy Thái tử làm mồi nhử để phục kích quân Thiên Sách hay không?
Trong lòng Trần Tích khẽ động. Xem ra lúc nãy, những người trong Nhân Thọ cung tranh luận chính là chuyện công tội của Hồ Quân Hiến và quân biên phòng Cố Nguyên.
Hắn nên trả lời thế nào?
Điều cần làm nhất lúc này là nghe theo lời gợi ý của Trương Trác, trả lời đúng sự thật.
Mỗi người trong điện đều có lập trường riêng. Chỉ một mình Trương Trác thật lòng muốn giúp hắn.
Lời Trương Trác ám chỉ, hẳn cũng là điều Ninh đế muốn nghe.
Trần các lão ở bên cạnh lên tiếng:
- Trước mặt bệ hạ, chớ quanh co che giấu.
Nhưng nghĩ đến tòa thành Cố Nguyên ngập trong gió cát, Trần Tích cụp mắt, khẽ đáp:
- Thảo dân không biết.
Trương Trác quát khẽ:
- Ngươi từng đích thân trải qua trận chiến ở Cố Nguyên, lại luôn ở bên cạnh điện hạ, sao có thể nói là không biết? Mau khai thật!
Đúng lúc ấy, sau rèm bỗng vang lên tiếng chuông đồng trong trẻo, át hết mọi âm thanh trong điện.
Tất cả cùng quay đầu nhìn lại. Vị đế vương sau rèm đang lắc một chiếc chuông Tam Sơn của đạo gia, giọng nói mang ý sâu xa:
- Trương Trác, khanh đừng gợi ý cho hắn nữa.
Trương Trác vội quỳ rạp xuống đất:
- Thần chỉ sợ hắn làm mất thời gian của bệ hạ. Kính xin bệ hạ định đoạt.
Ninh đế bình thản nói:
- Tiểu tử nhà họ Trần làm việc gì cũng phải nghĩ đi nghĩ lại rồi mới mở miệng, sợ nói sai, làm sai, gánh nhầm trách nhiệm. Tác phong ấy cũng có vài phần giống các lão. Xem ra sau này có tư chất làm thủ phụ Nội các.
Lời vừa dứt, bốn vị các lão trên đôn thêu lập tức quỳ rạp xuống:
- Xin bệ hạ thứ tội! Vi thần tuyệt đối không có ý thoái thác hay đùn đẩy trách nhiệm.
Sau rèm, Ninh đế khẽ cười:
- Các khanh đứng dậy cả đi, nền đất lạnh lắm… Truyền Lý Huyền và Tề Trảm Chước vào đây.
Đợi hai người bước vào Nhân Thọ cung, Từ các lão hỏi:
- Hai ngươi có biết chuyện Hồ Quân Hiến bắt tay với Ty Lễ giám, lấy Thái tử làm mồi nhử để phục kích quân Thiên Sách hay không?
Lý Huyền và Tề Trảm Chước đưa mắt nhìn nhau. Tề các lão chậm rãi nói:
- Cứ nói đúng sự thật.
Không ngờ Tề Trảm Chước vừa định mở miệng, Lý Huyền đã giành trước, chắp tay đáp:
- Bẩm các lão, vi thần không biết.
Tề các lão cau mày:
- Tề Trảm Chước, ngươi nói đi.
Tề Trảm Chước chần chừ một lát rồi đáp:
- Vi thần quả thật không biết. Chỉ nghe đại thống lĩnh Nguyên Chân của quân Thiên Sách nói trước mặt mọi người rằng chưởng quầy Long Môn khách điếm đã bán đứng hành tung của Thái tử. Mà người chưởng quầy ấy từng làm tham quân trong quân biên phòng Cố Nguyên… nhưng đã từ chức hơn mười năm rồi.
Hồ các lão sau cùng cũng lên tiếng. Ánh mắt lão sắc như lửa, giọng khàn khàn:
- Người đâu rồi?
- Chết rồi.
Hồ các lão gật đầu:
- Chuyện không còn cách nào kiểm chứng.
Tề Trảm Chước lại nói:
- Nguyên Chân đã nói trước mặt rất nhiều người…
Chưa để hắn nói hết, Hồ các lão bình thản ngắt lời:
- Lời một phía của quân địch.
Tề Trảm Chước nghẹn lời.
Trần các lão run rẩy đứng dậy, chắp tay:
- Bệ hạ, xin truyền nhân chứng vào đối chất.
Sau rèm, Ninh đế lắc nhẹ chiếc chuông Tam Sơn.
Ngay sau đó, hai tên Vệ Giải Phiền áp giải một thư sinh áo xanh, tóc tai rũ rượi bước vào. Trần Tích nhìn rõ người kia, cả người sững lại.
Tiên sinh Phùng?
Khoan đã, tiên sinh Phùng đã bị bắt. Vậy người Bạch Long đeo mặt nạ lúc trước là ai? Chẳng lẽ diện mạo thật của Bạch Long cũng không phải tiên sinh Phùng?
Trần Tích thấy đầu óc đau nhức.
Chỉ nghe Từ các lão bình thản hỏi:
- Phùng Văn Chính, ngươi thuộc thân phận gì?
Tiên sinh Phùng quỳ rạp xuống đất, cao giọng đáp:
- Nô tài là Bệnh Hổ, một trong mười hai con giáp của Ty Mật giám thuộc Ty Lễ giám.
Tim Trần Tích chấn động.
Tiên sinh Phùng là Bệnh Hổ?
Không đúng!
Từ các lão lại hỏi:
- Có người dâng tấu nói ngươi đã bán đứng Thái tử để phục kích quân Thiên Sách. Có chuyện ấy không?
Tiên sinh Phùng quỳ rạp dưới đất, giọng buồn bã:
- Nô tài tự tiện làm càn, coi thường tính mạng của người kế vị ngai vàng. Dù có chết cũng chưa chuộc hết tội.
Từ các lão nhìn hắn chăm chú, hỏi tiếp:
- Phùng Văn Chính, có ai sai khiến ngươi làm chuyện đại nghịch bất đạo này không?
Tiên sinh Phùng đáp:
- Không ai sai khiến. Là nô tài tự ý quyết định.
Từ các lão hỏi:
- Giữa ngươi và Hồ Quân Hiến, ai là chủ mưu?
Tiên sinh Phùng hạ giọng:
- Nô tài là chủ mưu. Nô tài đã giả truyền văn thư phê son của nha môn nội đình cho Hồ Quân Hiến.
Từ các lão nhìn sang phía đối diện:
- Hồ các lão còn gì để nói không?
Hồ các lão chậm rãi nhắm mắt:
- Không còn gì.
Vị đế vương sau rèm bình thản ra lệnh:
- Soạn chỉ.
Ngô Tú từ ngoài điện bước vào, sai hai tiểu thái giám khiêng bàn đến. Lão ngồi trước bàn, cầm bút chờ viết.
Ninh đế chậm rãi nói:
- Bệnh Hổ Phùng Văn Chính, một trong mười hai con giáp của Ty Lễ giám, giả mạo văn thư phê son, tự tiện làm càn. Xét thấy hắn từng có công giết giặc, nay tống vào ngục trong cung, xử chém nhưng tạm giam chờ ngày hành hình. Tổng binh Cố Nguyên Hồ Quân Hiến xét việc không sáng suốt, là kẻ đồng lõa, phạt bổng lộc ba năm. Từ chức Võ tướng Long Hổ chính nhị phẩm, giáng xuống Võ tướng Minh Uy chính tứ phẩm, giáng chức nhưng vẫn được tại nhiệm, tiếp tục giữ chức tổng binh Cố Nguyên. Phó tổng binh Cố Nguyên Chu Du cũng là kẻ đồng lõa, từ Võ tướng Chiêu Dũng chính tam phẩm giáng xuống Hiệu úy Chiêu Tín chính lục phẩm, giữ chức thiên hộ. Tham quân Cố Nguyên…
Đợi việc bổ nhiệm quan lại ngoài triều kết thúc, Ninh đế lại nói:
- Thái giám chưởng ấn Ty Lễ giám Từ Văn Hòa dùng người không sáng, phạt bổng ba năm, giáng ba cấp. Chức phó tổng binh và tham quân Cố Nguyên nay để trống. Trương Trác, khanh lập một danh sách tiến cử, ngày mai dâng vào cung.
Trương Trác chắp tay:
- Tuân chỉ.
Trần Tích hiểu rằng tổng binh là chức vụ, còn Võ tướng Long Hổ nhị phẩm là phẩm cấp. Hai thứ thuộc hai hệ thống khác nhau. Chỉ cần hoàng đế và các vị các lão bằng lòng, một võ quan lục phẩm vẫn có thể giữ chức tổng binh.
Nhưng chuyện trong nội đình lẫn ngoài triều liên tiếp giáng chức khiến đầu óc hắn gần như muốn bốc cháy.
Hắn chỉ nhìn ra được hôm nay là Trần gia, Tề gia và Từ gia liên thủ gây khó dễ cho Hồ gia. Những chuyện còn lại, hắn phải trở về suy nghĩ thật kỹ, hoặc nhờ Trương Trác và Trương Hạ giải thích giúp.
Nhưng tiên sinh Phùng cứ thế bị xử chém sao?
Chẳng lẽ tiên sinh Phùng thật sự chỉ là một trong những con rối của Bạch Long? Ngay từ đầu, Bạch Long đã mượn thân phận tiên sinh Phùng đến Cố Nguyên chủ trì đại cục, chỉ để chờ đến hôm nay lật tấm màn che, dồn Hồ gia vào đường cùng?
Lúc này, Trương Trác chắp tay nói:
- Bệ hạ, kẻ có tội đã bị phạt, người có công vẫn chưa được luận công ban thưởng.
Ninh đế đứng dậy sau rèm, chậm rãi đi sâu vào Nhân Thọ cung:
- Ba mươi lăm người của quân Vũ Lâm được thăng hai cấp. Lý Huyền và Tề Trảm Chước biết chuyện mà không bẩm báo, công tội bù trừ. Trẫm mệt rồi, các khanh lui cả đi.
Trương Trác nhìn bóng người dần khuất sau rèm, đành đánh bạo hỏi:
- Bệ hạ, còn Trần Tích thì sao? Khi ở Cố Nguyên, Thái tử từng trao quyền trong lúc nguy cấp, thăng Trần Tích làm Hữu ty vệ chính lục phẩm của Đông cung…
Ninh đế dừng bước:
- Tuổi hắn còn trẻ, cứ rèn giũa thêm. Trước hết điều sang quân Vũ Lâm làm tiểu kỳ quan, dạy quân sĩ sử dụng binh khí và luyện võ.
Trương Trác muốn nói lại thôi.
Chỉ trong chớp mắt, Hữu ty vệ chính lục phẩm đã biến thành tiểu kỳ quan tòng thất phẩm. Hắn nhìn Trần Tích đang đứng buông tay, sắc mặt bình thản, sau cùng chỉ có thể thở dài.