Chương 299: Cung Cảnh Dương
Trần Tích đứng giữa con phố dài Đông Nhất. Bên trái là cung Chung Túy, bên phải là cung Cảnh Dương. Chỉ cách nhau một con phố, vậy mà xa tựa vực trời.
Hắn quay đầu nhìn sang. Tường son, ngói xám làm làn da nơi cổ thiếu nữ càng trắng như tuyết.
Bộ đạo bào màu lam khoác trên người nàng, sạch sẽ thanh nhã như một con thiên nga, thân hình lại mảnh mai như cánh diều trước gió.
Trần Tích nhìn bóng dáng ấy. Hắn định khẽ gọi một tiếng, nhưng lại sợ vừa lên tiếng đã khiến nàng giật mình bỏ chạy.
Cảnh trước mắt khiến hắn nhớ về gian Thái Bình y quán nhỏ bé năm nào. Khi ấy, thiếu nữ lần đầu thò đầu ra sau bức tường sân, rụt rè nhìn vào bên trong, lúc nào cũng như sẵn sàng quay đầu chạy trốn.
Đúng lúc ấy, trong cung Chung Túy có người gọi vọng ra:
- Trần Tích?
Tim Trần Tích giật thót. Hắn trông thấy thiếu nữ trong cung Cảnh Dương khựng tay, đứng im như pho tượng đá.
Nàng đã nghe thấy.
Trần Tích cúi xuống nhìn lại y phục của mình, vội vuốt phẳng những nếp nhăn trên áo. Ý nghĩ trong đầu xoay chuyển thật nhanh. Hắn phải bày ra vẻ mặt nào? Phải làm sao để lặng lẽ nói hết điều mình muốn nói giữa sáu cung phía đông đang bị Vệ Giải Phiền canh giữ?
Ra hiệu bằng tay ư? Nàng đâu hiểu.
Dùng mật mã Moóc cũng không được.
Nhưng chờ mãi, thiếu nữ vẫn không quay đầu.
Nàng chỉ xách chổi đi vào trong cung Cảnh Dương, rồi khuất dạng giữa chốn thâm cung. Tựa như nơi nàng biến mất vừa khép lại một cánh cửa vô hình.
Trần Tích ngẩn người. Hai tay đang vuốt nếp áo buông thõng xuống hai bên.
Phải rồi, lần trước hai người gặp nhau là ở ngục thành Lạc Thành.
Hôm ấy, Bạch Long nói với tất cả mọi người trong ngục rằng Tĩnh vương đã viết thư bằng máu, triệu quân Thiên Tuế đến cướp ngục. May nhờ Trần Tích giao nộp bức huyết thư, quân Thiên Tuế mới không gây nên đại họa. Bạch Lý ở sau song sắt khóc đến nỗi hoa lê cũng phải ảm đạm.
Sau đó, Trần Tích cướp ngục rồi chạy trốn khắp nơi. Còn Bạch Lý khi ấy đã bị đưa đi, những chuyện về sau nàng hoàn toàn không hay biết. Hơn hai tháng trôi qua, vậy mà cứ như chuyện từ kiếp trước.
Hắn rất muốn giải thích rằng mình chưa từng bán đứng Tĩnh vương, cũng chưa từng bán đứng bất kỳ ai. Nhưng lúc này, hắn không sao mở miệng phân trần.
Lý Huyền từ cung Chung Túy bước ra. Thấy ánh mắt Trần Tích hướng về cung Cảnh Dương, hắn cũng nhìn theo. Trước cửa cung ngoài hai tên Vệ Giải Phiền đang đứng gác thì chẳng còn ai khác.
Lý Huyền tò mò hỏi:
- Sao đứng đây mãi không đi?
Trần Tích lắc đầu:
- Không có gì.
Lý Huyền hạ giọng:
- Đi thôi, vào cung Chung Túy nghỉ một lát.
Trần Tích đáp khẽ một tiếng, rồi làm ra vẻ lơ đãng hỏi:
- Lý đại nhân từng vào cung Cảnh Dương chưa?
Lý Huyền thuận miệng đáp:
- Chưa từng. Dù sao quân Vũ Lâm cũng đều là người còn nguyên thân thể, chỉ được đứng gác ngoài Ngọ Môn, phía trong Thừa Thiên Môn. Còn bên trong Ngọ Môn đều do Vệ Giải Phiền canh giữ, để khỏi xảy ra chuyện bê bối trong cung. Bệ hạ và Nội tướng cũng tin Vệ Giải Phiền hơn.
Hắn lại dặn dò:
- Sau này chúng ta có lẽ sẽ thường xuyên đến cung Chung Túy. Ngươi nhớ cho kỹ, nếu không có thánh chỉ của bệ hạ thì trước khi trời tối, chúng ta nhất định phải rời khỏi đây. Vi phạm nhẹ thì chịu một trăm hèo giữa sân triều, nặng thì bị chém đầu ngoài Ngọ Môn. Còn cung Cảnh Dương kia toàn là nữ quyến trong cung, ngươi tuyệt đối không được dây dưa với họ. Dù có ai bắt chuyện, ngươi cũng phải tránh đi.
Trần Tích hờ hững hỏi:
- Bên trong chẳng phải là nơi tu đạo sao? Sao lại thành chỗ giam nữ quyến trong cung?
Lý Huyền quay đầu liếc hắn:
- Đây là chuyện kín trong cung, ta nói cho ngươi nghe thì ngươi chớ truyền ra ngoài. Nếu có công chúa, quận chúa nào làm trái luân thường, khiến hoàng gia mất mặt, hoàng gia sẽ tuyên bố nàng một lòng tu đạo rồi giam lỏng tại đó. Lại có những phi tần xuất thân thế gia, không tiện đánh chết ngay trước mắt thiên hạ, cũng bị đưa vào cung Cảnh Dương. Họ bị nhốt ở đó, ngày ngày tụng kinh niệm đạo. Lâu dần, người thì hóa điên, kẻ thì hóa dại. Những phi tần bị giam trong ấy chẳng ai là người dễ đối phó, họ còn ngấm ngầm hãm hại lẫn nhau. Cũng chỉ có Thái hậu thỉnh thoảng đến gieo quẻ, xin thần linh chỉ đường. Người ngoài chẳng ai dám bước vào.
Nghe đến đây, Trần Tích siết chặt nắm tay.
Bạch Lý xách chổi trở về điện Cảnh Dương.
Cung Cảnh Dương là một khu sân gồm hai lớp. Trong chính điện thờ Ngọc Thanh Nguyên Thủy Thiên Tôn, Thượng Thanh Linh Bảo Thiên Tôn và Thái Thanh Đạo Đức Thiên Tôn. Trên bàn thờ đặt nước sạch, hoa hương và nến lớn.
Hậu điện là nơi các đạo cô nghỉ ngơi. Hơn mười người chen nhau ngủ trên một chiếc giường chung.
Trước tượng Tam Thanh trong chính điện, một thiếu nữ đang quỳ dưới đất. Nàng vừa dùng giẻ lau sàn đá xanh, vừa lặng lẽ rơi lệ.
Bạch Lý quỳ xuống bên cạnh, cầm lấy giẻ lau trong tay nàng, khẽ nói:
- Linh Vận, em nghỉ một lát đi. Để chị làm cho.
Thiếu nữ đang quỳ kia chính là Chu Linh Vận, con gái Tĩnh phi, người đáng lẽ đã theo thân tộc họ Lưu ra nước ngoài từ lâu.
Bạch Lý cầm giẻ, cẩn thận lau từng viên gạch xanh. Nàng lau mãi đến khi mặt gạch được mài nhẵn bóng loáng, soi rõ cả bóng người.
Chu Linh Vận lấy tay áo lau nước mắt, buồn bã nói:
- Chị ơi, em muốn về nhà.
Bạch Lý sững lại, rồi hạ giọng đáp:
- Linh Vận à, chúng ta còn nhà để về sao?
Đúng lúc đó, một đạo cô béo mập từ hậu điện đi ra. Thấy Bạch Lý đang lau sàn, Chu Linh Vận ngồi bên cạnh khóc, mụ lập tức cất giọng khinh khỉnh:
- Hai đứa các ngươi đúng là chị em tình thâm. Nhưng ta đã bảo Chu Linh Vận lau sàn, còn ngươi đi quét sân. Ta giao việc gì thì làm việc đó, chưa đến lượt các ngươi tự ý quyết định.
Bạch Lý vẫn cúi đầu lau sàn, không nói một lời.
Thấy nàng cứng đầu như vậy, đạo cô béo nổi giận. Mụ lấy một chiếc thước tre, quật mạnh xuống lưng Bạch Lý.
Chiếc thước tre đã lên nước bóng loáng nện vào lưng, phát ra tiếng trầm đục.
Ban đầu Bạch Lý cau mày, đau đến môi run lên. Nhưng rồi nàng nghiến răng, tiếp tục lau sàn.
Đạo cô béo cười nhạt:
- Còn bày đặt làm ra vẻ cứng cỏi! Bớt ngạo mạn đi. Trong cung Cảnh Dương này, trước kia ai chẳng được nuông chiều, thân phận cao sang. Xương cốt ngươi có cứng đến đâu, nơi đây cũng sẽ mài cho ngươi chẳng còn sót lại chút kiêu khí nào!
Bạch Lý vẫn im lặng.
Thấy vậy, đạo cô béo quay người đi đánh Chu Linh Vận:
- Ngươi chịu đòn được, nhưng em gái ngươi thì chưa chắc.
Hai thước tre liên tiếp quất xuống cánh tay Chu Linh Vận. Nàng lập tức gào khóc:
- Con sai rồi, đừng đánh nữa!
Đạo cô béo cười lạnh:
- Ta đã nói bao nhiêu lần rồi? Phải gọi đạo hiệu!
Chu Linh Vận vội sửa lời:
- Huyền Tố đạo trưởng, đừng đánh nữa! Con sai rồi, con sai rồi…
Huyền Tố đạo cô lại vung thước quất xuống:
- Đọc bài Thái Thượng Cảm Ứng điển!
Chu Linh Vận run rẩy đọc:
- Họa phúc chẳng có cửa nẻo, đều do người tự rước. Quả báo thiện ác như bóng theo hình. Bởi vậy, trời đất có thần ghi chép lỗi lầm, căn cứ vào nặng nhẹ trong lỗi người phạm phải mà trừ bớt tuổi thọ…
Đọc đến đó, nàng dừng lại, cố nhớ phần tiếp theo.
Huyền Tố đạo cô quát:
- Phần sau đâu? Đọc tiếp!
Chu Linh Vận lại òa khóc:
- Con không nhớ nữa, đừng đánh con…
Nàng còn chưa nói hết câu, Bạch Lý đã nhào tới, phủ kín người nàng bên dưới. Mặc cho thước tre liên tiếp nện xuống, nàng vẫn gắng sức che chở cho Chu Linh Vận.
Chu Linh Vận khóc nghẹn:
- Chị…
Bạch Lý giữ chặt nàng dưới thân mình, bình thản nói:
- Đừng xin tha.
Thước tre cứ thế nện xuống lưng Bạch Lý hết lần này đến lần khác. Mãi đến khi máu thấm ướt đạo bào sau lưng, bên ngoài cung Cảnh Dương bỗng vang lên tiếng thái giám truyền chỉ, giọng sang sảng:
- Bệ hạ khẩu dụ! Truyền thái tử Chu Thuần Văn, Chỉ huy sứ quân Vũ Lâm Lý Huyền, Phó Chỉ huy sứ Tề Trầm Trước cùng những người khác vào yết kiến!
Tiếng truyền chỉ vọng từ ngoài cung vào. Ngay sau đó, hậu điện Cảnh Dương vang lên tiếng chân dồn dập. Một mụ đàn bà điên tóc tai rũ rượi, chân trần chạy ào ra ngoài:
- Quân Vũ Lâm… quân Vũ Lâm… Anh Trác Nguyên! Nhất định là anh Trác Nguyên đến cứu ta!
Phía sau mụ có người nghiêm giọng quát:
- Giữ bà ta lại! Đừng để bà ta chạy ra ngoài phát điên!
Mụ đàn bà điên chạy ngang qua Bạch Lý và Chu Linh Vận. Huyền Tố đạo cô đưa tay chộp lấy, nhưng chỉ chụp vào khoảng không. Ngay sau đó, hơn mười đạo cô từ hậu điện chạy ra, đuổi theo mụ đến tận cửa cung Cảnh Dương.
Điện Cảnh Dương trở lại yên tĩnh.
Chu Linh Vận vừa khóc vừa hỏi:
- Chị có đau không?
Bạch Lý đáp một tiếng:
- Đau.
Chu Linh Vận xót xa nói:
- Sao chị không khóc? Đám đàn bà độc ác ấy chỉ muốn nhìn chúng ta khóc, muốn nhìn chúng ta van xin. Chỉ cần chúng ta chịu nhún nhường, xin tha, họ sẽ không đánh đến chết đâu.
Bạch Lý đưa tay lau nước mắt trên má Chu Linh Vận, khẽ nói:
- Nước mắt cạn rồi thì muốn khóc cũng chẳng còn khóc được nữa.
Trần Tích theo thái tử ra khỏi cung Chung Túy. Hắn vừa bước ra đã trông thấy một đám đạo cô mặc áo lam đang kéo một mụ đàn bà điên, lôi thẳng mụ trở vào cung Cảnh Dương.
Mụ vẫn gào thét:
- Anh Trác Nguyên, cứu ta!
Một đạo cô bịt chặt miệng mụ lại, tiếng kêu lúc này mới tắt hẳn.
Đợi đám đạo cô khuất vào trong cung Cảnh Dương, một đạo cô trung niên mặc áo lụa xanh, đầu đội mũ sen vàng, đứng lại trước cửa cung. Lưng mụ thắt dải lụa đen kết thành nút như ý, hai tay kết ấn Ngọc Hoàng, đứng cách cả con phố hành lễ với thái tử:
- Người đàn bà ấy bị tà khí xâm nhập, vô ý mạo phạm điện hạ. Mong điện hạ lượng thứ.
Thái tử chắp tay đáp lễ:
- Huyền Chân đạo trưởng khách sáo rồi, không cần phải như vậy.
Huyền Chân không nói thêm, xoay người trở vào cung Cảnh Dương.
Lý Huyền quay sang Trần Tích:
- Thấy chưa? Nơi ấy chẳng lành đâu.
Sắc mặt Trần Tích nặng nề:
- Người đàn bà phát điên khi nãy là ai?
Lý Huyền hạ giọng:
- Bà ta là em ruột của tiên đế, Vĩnh Thuần công chúa. Tiên đế từng định hôn cho bà ta, muốn chiêu mộ Trạng nguyên khoa thi năm Thái Hòa thứ mười một là Trang Nhàn làm phò mã. Nào ngờ hôn sự vừa định chưa bao lâu, Ty Mật Thám của phe hoạn quan đã phát hiện bà ta tư thông với Phó Chỉ huy sứ quân Vũ Lâm Chu Trác Nguyên, còn mang thai con của hắn. Hai người định cùng nhau chạy xuống phương Nam. Nhưng vừa lên thuyền đã bị bang vận tải đường sông áp giải trở về. Chu Trác Nguyên bị đày xuống Lĩnh Nam, còn Vĩnh Thuần công chúa bị đưa vào cung Cảnh Dương tu đạo.
Trần Tích lại hỏi:
- Huyền Chân đạo trưởng là người thế nào?
Lý Huyền giải thích:
- Huyền Chân đạo trưởng từng là phi tần của tiên đế. Sau khi tiên đế băng hà, các phi tần khác đều phải tuẫn táng, chỉ riêng bà ta được Thái hậu giữ lại, ở cung Cảnh Dương hầu hạ Tam Thanh… Đừng hỏi nữa. Chuyện này chẳng liên quan gì đến ngươi và ta, càng không được phép liên quan.
Trần Tích đáp khẽ một tiếng, rồi theo sau thái tử, băng qua những dãy tường son mái ngói xám kéo dài bất tận. Mặt trời lúc này đã ngả về tây. Bức tường cung cao ngất tựa một ngọn núi, chắn ánh nắng ở bên ngoài.
Họ đi dọc phố dài Đông Nhất, ngang qua điện Phụng Tiên rồi tiến vào cung Nhân Thọ.
Thái giám dẫn đường đưa họ đứng ngoài cung Nhân Thọ, nhỏ giọng dặn:
- Các vị tạm chờ bên ngoài, để nội thần vào bẩm báo. Các vị các lão và quan đứng đầu các bộ đang ở trong cung Nhân Thọ bàn việc lớn với bệ hạ. Mọi người chớ nhìn đông ngó tây, kẻo thất lễ trước mặt ngự giá.
Nói rồi, thái giám bước những bước nhỏ, đi vào trong cung Nhân Thọ.
Một viên quan Hồng Lô Tự đứng bên cạnh nhắc nhở:
- Lát nữa bệ hạ có thể không triệu kiến hết tất cả các ngươi, nhiều nhất chỉ gọi điện hạ và hai vị chỉ huy sứ vào thôi. Nhưng sau khi ra ngoài, các ngươi chớ ăn nói lung tung. Dù có ai hỏi cũng phải nói là đã gặp bệ hạ, được bệ hạ khích lệ. Ngoài ra, xếp hàng cho ngay ngắn, đừng đứng lộn xộn như đám người không có phép tắc!
Trần Tích lại đứng ở cuối hàng chờ đợi.
Một giờ trôi qua.
Mọi người thậm chí còn nghe thấy tiếng các vị các lão và quan đứng đầu các bộ lớn tiếng tranh cãi, quát mắng trong cung Nhân Thọ, cứ như sắp đánh nhau đến nơi.
Chẳng ai biết họ đang tranh luận chuyện gì. Chỉ thỉnh thoảng có vài tiếng như “biên quân”, “Cảnh triều” theo gió vọng ra.
Thì ra thế giới này quả thật chỉ là một sân khấu dựng tạm khổng lồ.
Trần Tích hơi ngẩng đầu nhìn sang. Hắn trông thấy trong cung Nhân Thọ có màn the rủ xuống từ mái vòm. Sau màn, một người đang ngồi xếp bằng, bóng dáng thấp thoáng mơ hồ.
Viên quan Hồng Lô Tự thấy hắn ngẩng đầu, lập tức quát khẽ:
- To gan! Cúi đầu xuống!
Trần Tích đành cúi đầu trở lại.
Cho đến khi thái giám và cung nữ trong cung xách đèn lồng đi qua đi lại, lần lượt thắp sáng nến và đèn, bên trong cung Nhân Thọ bỗng vang lên tiếng chuông đồng.
Âm thanh trong trẻo, êm tai, như ẩn chứa sức mạnh kỳ lạ.
Tiếng tranh cãi của các vị các lão và quan đứng đầu các bộ lập tức im bặt.
Ngay sau đó, một người đàn ông trung niên da dẻ trắng trẻo, mặc áo mãng bào màu xanh, bước ra khỏi cung Nhân Thọ. Hắn cất giọng trầm ổn:
- Truyền thứ tử nhà họ Trần là Trần Tích vào yết kiến.