Chương 298: Lâu ngày không gặp (hết)
Quan viên Hồng Lư Tự mang đến cho Thái tử bộ lễ phục miện mới tinh. Áo đen thêu đủ chín hình văn chương: mặt trời, mặt trăng, sao trời, núi non, rồng, chim trĩ, chén tế, rong cỏ, lửa, hạt gạo phấn, hình rìu và hình chữ á. Trên đầu đội mũ miện rủ chín dải ngọc, ngang lưng thắt đai ngọc trắng.
Ba mươi bảy bộ giáp bạc, mũ bạc cũng được mang tới cho ba mươi bảy quân Vũ Lâm. Lý Huyền, Tề Châm Chước cùng những người khác cởi áo vải, khoác lên mình giáp trụ, lại trở thành đội quân oai phong lẫm liệt. Đuôi chim trĩ trắng trên mũ vút cao, phất phơ theo gió.
Quan viên còn mang đến cho Trần Lễ Khâm bộ quan phục mới của quan tứ phẩm. Trên ngực và sau lưng đều may phù hiệu chim nhạn giữa mây. Dưới chân là đôi ủng đen.
Trong bốn mươi người được triệu về, chỉ còn Trần Tích chưa có quan chức, vẫn là một kẻ áo vải.
Áo cổ đứng, vạt chéo đen tuyền khiến thiếu niên trông nổi bật, dáng người thẳng tắp. Nhưng giữa đám người kia, hắn lại lạc lõng hẳn ra.
Tiểu Mãn nằm bò trên khung cửa sổ lầu hai, bất bình nói:
- Sao họ lại chỉ không mang quan phục cho công tử nhà ta? Công tử nhà ta mà mặc quan phục, nhất định cũng oai phong chẳng kém ai!
Trương Hạ xoa đầu nàng, cười đáp:
- Chức quan của Trần Tích phải đợi hôm nay yết kiến thánh thượng rồi mới định được.
Tiểu Mãn tiếc rẻ:
- Chuyến này về kinh, chắc chắn có khối tiểu thư nhà quan quyền quý đứng trong nội thành chờ xem. Nếu công tử mặc quan phục thì uy phong biết bao.
Trương Hạ thuận miệng nói:
- Không sao. Hắn chẳng để mắt đến mấy cô nàng mê trai ấy đâu.
Tiểu Mãn nghĩ ngợi rồi gật đầu:
- Cũng phải!
Nàng đảo mắt, hỏi:
- Nhị tỷ, lúc nãy tỷ bảo công tử đi gặp người hắn muốn gặp. Người ấy là ai vậy?
Trương Hạ khẽ đáp:
- Ngôi sao trên trời.
Dưới lầu, quan viên Hồng Lư Tự lại bắt đầu sắp hàng như lúc vào thành.
Thái tử đi đầu. Lý Huyền và Trần Lễ Khâm cưỡi ngựa song hành, Trần ở bên trái, Lý bên phải. Sau đó là ba mươi sáu quân Vũ Lâm còn lại, cứ hai người thành một hàng. Cuối cùng mới đến Trần Tích, một kẻ áo vải lẻ loi theo sau.
Tề Châm Chước thấy vậy, lập tức nói với viên quan Hồng Lư Tự:
- Không được. Trận Cố Nguyên lần này, công lao của Trần Tích chỉ đứng sau Lý chỉ huy sứ, sao có thể xếp hắn tận cuối hàng?
Lý Huyền lắc đầu:
- Không, công lao của hắn còn hơn ta. Hắn phải đi song hành với Trần đại nhân mới phải.
Ngay cả những quân Vũ Lâm khác cũng đứng yên không nhúc nhích, chẳng ai chịu đi trước Trần Tích.
Viên quan Hồng Lư Tự trung niên bực bội nói:
- Các vị công thần, lần này hồi kinh có mấy vạn dân chúng đứng hai bên đường xem lễ. Ta không rảnh tranh cãi với các vị xem ai lập công lớn nhất. Thứ tự trước sau không xếp theo công lao, mà theo chức quan. Chẳng lẽ Trần đại nhân không có công lao thì ta phải đẩy ông ấy xuống cuối hàng hay sao?
Tề Châm Chước nhỏ giọng:
- Cũng không phải không được…
Lý Huyền lườm hắn một cái, rồi chắp tay với viên quan Hồng Lư Tự:
- Nhưng Trần Tích đã được điện hạ đích thân chuẩn làm Hữu Ty Vệ…
Viên quan Hồng Lư Tự giơ tay ngăn lại:
- Thôi, thôi. Bộ Lại còn chưa ban giấy bổ nhiệm, các vị đừng phạm điều kiêng kỵ. Chức Hữu Ty Vệ lục phẩm của hắn phải đợi yết kiến thánh thượng mới được tính. Hôm nay vào cung diện thánh cũng chỉ là làm lễ ban thưởng, chủ yếu để dân chúng nhìn thấy tướng sĩ khải hoàn, phô trương uy thế võ lực của Ninh triều. Xếp trước hay sau cũng chẳng ảnh hưởng đến lời khen của thánh thượng. Các vị đừng làm lỡ giờ nữa. Bệ hạ gặp các vị xong còn phải tiếp kiến sứ thần ngoại bang.
Tề Châm Chước định nói thêm.
Trần Tích dắt dây cương của Táo Táo, mỉm cười lên tiếng:
- Mọi người không cần tranh cãi. Ta đứng đâu cũng vậy thôi.
Lý Huyền và Tề Châm Chước không nói nữa. Viên quan Hồng Lư Tự lại nhìn Táo Táo sau lưng Trần Tích, rồi ngoái sang con ngựa trắng dưới trướng Thái tử.
Con ngựa trắng đã được tuyển chọn kỹ lưỡng ấy, vậy mà còn thấp hơn Táo Táo cả một cái đầu.
Viên quan Hồng Lư Tự vội nói:
- Không được, sao có thể để một con ngựa lấn át phong thái của điện hạ? Đổi con này cho Thái tử!
Ông ta vừa bước đến gần, Táo Táo đã dữ tợn há miệng định cắn, khiến ông sợ hãi liên tiếp lùi lại.
Trần Tích vuốt má Táo Táo:
- Về chuồng đi. Lát nữa ngươi cùng nhị tỷ và mọi người về kinh.
Táo Táo ngoan ngoãn tự quay về chuồng, cúi đầu ăn cỏ. Viên quan Hồng Lư Tự chỉnh lại mũ ô sa trên đầu, tấm tắc lấy làm lạ:
- Lạ thật đấy, con ngựa này hiểu tiếng người!
Trần Tích vào trạm dịch đổi một con ngựa khác, cười nói:
- Đại nhân, có thể lên đường rồi.
Viên quan Hồng Lư Tự vẫy tay với mọi người:
- Vào kinh thôi. Nhớ đi chậm, đừng để đội hình rối loạn!
Tề Châm Chước bực bội nói:
- Sư phụ, bọn họ quen thói nhìn người trước hết là nhìn thân phận… Trước kia ta cũng vậy. Người đừng chấp nhặt với họ, cũng đừng chấp nhặt với ta.
Trần Tích thản nhiên đáp:
- Không sao, chẳng đáng bận tâm.
Đoàn nghi trượng dài dằng dặc chậm rãi lên đường. Họ xuất phát từ Phong Đài, đi về phía đông trên con đường quan lộ đắp đất nện, cưỡi ngựa hai canh giờ thì đến Hữu An Môn.
Vào ngoại thành kinh đô, hai bên đại lộ Tuyên Vũ Môn đã chật kín dân chúng. Tiếng reo hò vang dậy.
Thái tử vừa đi qua cổng thành, quân Vũ Lâm đã hiện lên oai phong như rồng. Dân chúng hò reo như sóng vỗ. Những người mặc áo vải thô, sáng sớm ra khỏi thành hái hoa, giờ đây ném hoa xuống đường, ai nấy đều phấn khích hừng hực.
Có thanh niên chạy theo hai bên đội ngũ, vừa chạy vừa hào hứng hỏi:
- Nghe nói Lý đại nhân giữa muôn quân ở Cố Nguyên đã chém đầu thượng tướng Cảnh triều, có thật không?
- Nghe nói Thái tử điện hạ bày mưu tính kế, quân Thiên Sách của Cảnh triều dùng mật đạo định ám sát điện hạ, nhưng bị quân Vũ Lâm giết sạch, có thật không?
Một sĩ tử trẻ tuổi đứng giữa đường hô lớn:
- Ta làm tặng các tướng quân một bài thơ!
Nói rồi, mặc kệ người qua kẻ lại, hắn cất giọng ngâm vang:
Ngựa xé tuyết Cố Nguyên dày,
Cung kinh sao Khuất Ngô lay giữa trời.
Giáp bạc thiêu trại giặc rồi,
Trường kiếm chém tướng, kinh đô rụng đầu.
Tuyên Vũ trải gấm hoa màu,
Vũ Lâm xếp đội tinh tú giữa trời.
Khúc khải ca dậy chín nơi,
Muôn dân đón tướng, rạng ngời chiến công!
Phố phường náo nhiệt không sao kể xiết.
Lần trước đại lộ Tuyên Vũ Môn nhộn nhịp thế này, hình như là vào năm Gia Ninh thứ hai mươi lăm.
Dân chúng reo hò, nhưng chẳng một tiếng nào dành cho Trần Tích. Trong chuyện kể của những người kể chuyện rong cũng không có tên hắn.
Quân Vũ Lâm thì ai nấy đều biết. Còn nhắc đến Trần Tích, chẳng người nào nhận ra. Người kể chuyện trong quán trà phải tốn công giải thích hắn là ai, khách nghe xong cũng chưa chắc nhớ được.
Lý Huyền lo lắng ngoái đầu nhìn Trần Tích, lại thấy hắn lặng lẽ đi cuối đoàn, chẳng nói một lời.
Trần Tích đang tò mò ngắm kinh thành, ánh mắt đã chẳng biết trôi về đâu.
Kinh thành còn cao lớn, sạch sẽ, ngăn nắp hơn Cố Nguyên. Trên tường thành đặt những khẩu pháo sắt. Cờ đỏ rực rỡ bay phần phật trong gió, tướng sĩ khoác giáp đội mũ.
Thì ra thành trì của Ninh triều có thể hùng tráng đến thế… Nhưng Trần Tích vẫn cảm thấy nơi này thiếu mất thứ gì đó.
Đoàn người đi dọc đại lộ Tuyên Vũ Môn vào nội thành, rồi xuôi về phía đông theo đường Trường An, tiến về hoàng cung.
Trong nội thành không còn là đường đất nện, mà là những con đường lát gạch xanh đẹp đẽ.
Nhà cửa san sát, ngăn nắp đâu ra đấy. Tường trắng ngói xám khiến người ta nhìn mà thấy mới mẻ.
Các cô gái ăn mặc sang trọng không ngại cái lạnh đầu xuân, từ sớm đã thay áo váy lụa mỏng cùng váy mã diện. Cổ áo dựng đính khuy ngọc trai, từng nhóm che mặt bằng khăn mỏng, thoải mái ngắm nghía quân Vũ Lâm cưỡi ngựa trắng.
Ánh mắt họ lướt từ đầu đoàn đến cuối đoàn. Đến khi trông thấy Trần Tích, họ lại thờ ơ dời mắt về phía trước.
Một tiểu thư nhà quyền quý chỉ vào một quân Vũ Lâm, kiêu hãnh nói:
- Thấy chưa, đó là anh ta!
Các cô gái lập tức vây đến, ríu rít hỏi:
- Này, nhờ anh cô hỏi giúp ta, người ở hàng thứ tư kia…
Lúc ấy, có người khe khẽ nói:
- Người cuối hàng kia là ai vậy? Sao không mặc giáp?
- Chắc là tiểu lại phụ trách nghi trượng của Hồng Lư Tự.
Đoàn nghi trượng chậm rãi đến trước Ngọ Môn. Tất cả mọi người đều bị khám xét.
Người khám quân Vũ Lâm cũng là quân Vũ Lâm.
Một tướng sĩ đang trực ở Ngọ Môn cười nói:
- Chúc mừng Lý đại nhân, Tề đại nhân. Trận Cố Nguyên lần này quả thật khiến quân Vũ Lâm nở mày nở mặt. Đám tiểu tử quân Vạn Tuế gần đây nói chuyện với bọn ta cũng lễ phép hơn nhiều. Các huynh đệ khải hoàn trở về, tối nay bọn ta, những người ở lại kinh thành, mở tiệc đón gió ở ngõ Bách Thuận.
- Ha ha, coi như tiểu tử nhà ngươi còn chút lương tâm. Tiệc đón gió ở ngõ Bách Thuận thế là đủ thành ý rồi. Tối mai nhà họ Tề ta mở tiệc mừng công ở lầu Cổ Phúc, tất cả đều đến!
- Chà, lầu Cổ Phúc!
Lý Huyền thấy mọi người đang náo nhiệt, nhưng vẻ mặt nghiêm nghị của hắn lập tức dội cho cả đám một gáo nước lạnh:
- Muốn người khác nể trọng thì phải chăm chỉ thao luyện. Ta đã tìm cho các ngươi một giáo đầu lợi hại. Từ nay về sau, kẻ nào lười biếng thì cởi giáp về nhà!
Thấy chỉ huy sứ sa sầm mặt, quân Vũ Lâm lập tức im bặt, ngoan ngoãn để khám xét rồi mới được đi tiếp.
Qua khỏi Ngọ Môn, Tề Châm Chước nhỏ giọng lẩm bẩm:
- Tỷ phu, ngày đang vui, sao lại cứ板 mặt thế?
Lý Huyền liếc hắn:
- Chuyến Cố Nguyên vừa rồi, quân Vũ Lâm thể hiện ra sao, ngươi cũng thấy cả rồi. Kể cả ngươi, có đường lối luyện võ mà chẳng biết đánh nhau thế nào. Bảo ta vui sao nổi?
Tề Châm Chước cười hì hì:
- Lo gì, sắp tới có sư phụ ta phụ trách thao luyện. Công phu của bọn ta nhất định tiến bộ vượt bậc!
Lý Huyền ngoái lại, thấy Trần Tích cúi đầu đi sau cùng, vẫn im lặng không nói.
Đến hành lang Lục Khoa, một giọng bình thản cất lên:
- Cởi giày, tháo kiếm, khám người.
Trần Tích ngẩng đầu. Một gương mặt quen thuộc lập tức đập vào mắt hắn. Người kia mặc áo Phi Ngư đen, trên vai có hình rồng thêu đỏ uốn dài xuống tận ngực, bên hông đeo trường đao.
Đó là Chỉ huy sứ Vệ Giải Phiền, thuộc Ty Chủ Hình, Lâm Triều Thanh.
Ở Lạc Thành, Trần Tích từng qua lại với hắn không ít lần. Sau khi chuyện ở Lạc Thành kết thúc, hai người không gặp lại. Không ngờ Lâm Triều Thanh đã được Ty Lễ Giám điều về cung, luân phiên trực ban.
Ánh mắt Lâm Triều Thanh lướt qua từng người. Khi nhìn đến Trần Tích, hắn thoáng vẻ ngờ vực, nhưng không để tâm.
Ở Lạc Thành, khi giúp Vân Dương và Giao Thố, Trần Tích luôn che mặt, chưa từng để lộ diện mạo thật. Vì vậy, Lâm Triều Thanh chỉ cảm thấy hắn hơi quen mắt, nhưng không nhớ đã gặp ở đâu.
Hành lang Lục Khoa là cửa ải cuối cùng trước khi diện thánh. Tất cả mọi người đều bị khám xét kỹ hơn ở Ngọ Môn. Ngay cả áo ngoài cũng phải cởi từng lớp, đề phòng giấu đồ bên trong.
Đúng lúc ấy, một giọng trầm đục vang lên sau lưng Lâm Triều Thanh:
- Sứ thần ngoại bang vào cung sớm rồi, đang dâng cống phẩm và điềm lành ở cung Nhân Thọ. Nội tướng có lệnh, trước hết đưa điện hạ cùng quân Vũ Lâm đến cung Chung Tú chờ. Có thánh chỉ rồi mới dẫn họ đến cung Nhân Thọ diện thánh.
Trần Tích kinh ngạc ngẩng đầu, thấy một người đeo mặt nạ rồng trắng, mặc áo vạt chéo trắng tinh không vương một hạt bụi. Người kia chỉ tùy ý đứng trong hành lang Lục Khoa, đã khiến mọi ánh mắt đổ dồn về phía mình.
Bạch Long!
Phùng tiên sinh!
Nghe vậy, Lâm Triều Thanh ngập ngừng nói:
- Bạch Long đại nhân, họ không ở đây nghe chỉ, e rằng không hợp quy củ.
Bạch Long mỉm cười:
- Sao nào, Lâm chỉ huy sứ giờ chỉ nghe lời đại nhân Ngô Tú, đến cả nội tướng cũng sai khiến không được nữa ư?
Lâm Triều Thanh vội chắp tay:
- Không dám, thuộc hạ…
Bạch Long bật cười:
- Lâm chỉ huy sứ ngang hàng với ta, không cần tự xưng thuộc hạ.
Lâm Triều Thanh khiêm nhường đáp:
- Không giống nhau. Thuộc hạ sẽ dẫn họ đến cung Chung Tú chờ chỉ.
Bạch Long nghiêng người đứng sang một bên, nhường lối.
Khi Trần Tích đi ngang qua, ở cuối đoàn, hắn nghe Bạch Long nói nhỏ như muỗi kêu:
- Nhóc con, khỏi cần cảm ơn.
Trần Tích siết chặt nắm tay.
Lâm Triều Thanh dẫn mọi người đi về phía Đông Lục Cung. Trần Tích bình thản theo sau cùng.
Hắn đi giữa những bức tường đỏ ngói xám, men theo con đường gạch xanh của Đông Lục Cung.
Băng qua từng lớp bình phong.
Băng qua từng cổng hoa rủ.
Đi qua cung Diên Hy, cung Cảnh Nhân.
Đi qua cung Thừa Càn, cung Vĩnh Hòa.
Cuối cùng, hắn dừng lại giữa cung Chung Tú và cung Cảnh Dương, hai cung chỉ cách nhau một con phố.
Trần Tích đã đi bốn nghìn một trăm năm mươi tám dặm đường, giết ba trăm bốn mươi chín người, chỉ để được đứng ở nơi này.
Chỉ cần đứng được ở đây.
Đi đầu hay đi cuối, mặc quan phục hay áo vải, mang thân phận Hữu Ty Vệ lục phẩm hay một kẻ áo vải, đều chẳng quan trọng.
Trần Tích hít một hơi thật sâu, cẩn thận nhìn sang cung Cảnh Dương bên phải.
Buổi trưa mùa xuân, nắng rắc lên người một nữ đạo sĩ áo lam mảnh mai. Nàng đứng giữa vầng dương, tay cầm chổi trúc, khẽ gom lá rụng thành một đống.
Lâu ngày không gặp, Bạch Lý.
…
Hết quyển bốn, bốn nghìn dặm đường.