“Mắt phải giật là điềm dữ hay điềm lành nhỉ?”
Trần Tích ngồi trong chính sảnh dịch trạm Phong Đài, theo thói quen đưa tay day mí mắt phải. Từ sáng ngủ dậy, mí mắt hắn đã giật liên hồi, khiến lòng người bồn chồn.
Trương Hạ ngồi đối diện bên chiếc bàn bát tiên, mặc áo đỏ rực, mỉm cười giải thích:
- Có nhiều cách nói lắm. Theo vùng miền, người ở phía bắc Trường Giang thường bảo mắt phải giật là điềm dữ, còn phía nam thì cho là điềm lành. Theo thuyết âm dương của Đạo gia, mắt trái thuộc dương, báo điềm tốt; mắt phải thuộc âm, báo điềm chẳng lành.
Trần Tích lại day mí mắt, khẽ nói:
- Vậy chắc là điềm dữ rồi… Có phải có kẻ đang ngấm ngầm hại ta không?
Tiểu Mãn ngồi bên tay phải nghe vậy, lén liếc Lương thị cách đó không xa, hạ giọng:
- Công tử, chắc chắn là bà ấy!
Trương Hạ hiếu kỳ hỏi:
- Có khi nào do ngủ không ngon không? Lát nữa để Tiểu Mãn nhúng khăn vào nước nóng, đắp lên mắt cho huynh.
Trần Tích bỏ tay xuống:
- Không cần, lát nữa sẽ hết giật thôi.
Trương Tranh gục trên bàn, rầu rĩ nói:
- Chúng ta còn phải ở Phong Đài bao lâu nữa? Kinh thành đã ngay trước mắt rồi, sao đột nhiên lại dừng chân?
Suốt mười bảy ngày, từ khi rời Cố Nguyên, đoàn người cứ vội vã lên đường, che giấu thân phận. Mãi đến lúc ra khỏi địa giới Sơn Châu, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm.
Ai ngờ ai nấy đều tưởng từ đây đường về sẽ thông suốt, Thái tử lại dừng ở Phong Đài. Đã ba ngày liền, đoàn người không đi thêm bước nào.
Chẳng ai hiểu vì sao Thái tử đã gần tới nhà mà vẫn không chịu về kinh.
Trương Hạ bỗng hạ giọng:
- Ta đoán Thái tử không muốn mặt mũi xám xịt mà hồi kinh.
Trần Tích nhìn nàng. Trương Hạ nói tiếp:
- Cha ta từng bảo, chức vị khó làm nhất trên đời chính là Thái tử. Ai cũng tưởng địa vị của ngài cao quý, nhưng trong tay lại chẳng có thực quyền. Hoàng đế vừa mong con nên người, vừa đề phòng con sinh biến. Cha đề phòng con, con đề phòng cha; anh em cũng ngờ vực lẫn nhau.
Trương Tranh trợn tròn mắt, da gà nổi khắp người:
- Muội đừng học cái miệng của cha nữa, nói năng chẳng biết kiêng dè gì cả.
Trương Hạ lườm hắn:
- Nói cho Trần Tích nghe thì có gì phải sợ?
Rồi nàng quay sang Trần Tích:
- Trên đường tranh ngôi, điều quan trọng nhất trước tiên là được hoàng đế tin yêu, kế đó là có bè cánh. Người theo đông quá thì khiến bệ hạ nghi ngờ, ít quá lại chẳng làm nên việc. Chuyến đi Cố Nguyên này, ban đầu Thái tử định nắm thóp nhà họ Hồ đứng sau Phúc vương. Giờ nhà họ Hồ chưa lay chuyển được, nếu lại ủ rũ vào kinh, chưa biết chừng các thế gia sẽ quay sang theo Phúc vương.
Trần Tích cảm khái:
- Tranh ngôi chẳng khác nào bước trên cầu độc mộc để lên trời. Sẩy chân một bước là vạn kiếp chẳng thể quay đầu.
Trương Tranh khó hiểu hỏi:
- Nhưng trông Thái tử đâu có vẻ buồn rầu. Ngài ấy còn rảnh đến quán Thanh Phong thắp hương, cầu Văn Xương Đế Quân phù hộ kia mà.
Đúng lúc ấy, ngoài dịch trạm Phong Đài vang lên tiếng xe ngựa. Cỗ xe dừng trước cửa.
Một người trẻ tuổi mặc quan phục cổ tròn màu xanh lục ân cần chạy tới chạy lui, kê bục lên xe rồi vén rèm.
Người đàn ông trung niên bên trong bước xuống. Ông ta đội mũ sa đen, khoác áo đỏ, thắt đai ngọc. Vừa vào trong, ông ta khách sáo chắp tay:
- Xin hỏi mấy vị đây có phải là quân Vũ Lâm không?
Tề Chước đứng dậy:
- Chính là chúng tôi.
Trương Hạ nhanh miệng nhắc:
- Người của nha môn nội đình. Đội mũ Tam Sơn mà không mặc áo thêu mãng long, hẳn là quan tứ phẩm. Bên cạnh có thái giám lục phẩm mặc áo xanh, đội khăn vuông theo hầu, có lẽ là thái giám Đề đốc của một giám. Nhưng nếu thuộc Ngự Mã Giám thì hẳn phải có thị vệ, chứ không phải tiểu thái giám. Thượng Thiện Giám, Thượng Bảo Giám, Ấn Thụ Giám, Trực Điện Giám, Thần Cung Giám, Ngự Dụng Giám và Đô Tri Giám không thường ra ngoài; người của Ty Lễ Giám thì ta đều đã gặp… À, là Vương Siêu của Ty Tư Thiết, phụ trách nghi trượng trước mặt hoàng đế. Người này xưa nay chẳng tranh giành, là người của Thái hậu.
Nàng vừa dứt lời, người đàn ông trung niên ngoài cửa đã cất giọng the thé:
- Nô tài là thái giám Đề đốc Vương Siêu, thuộc Ty Tư Thiết, xin bái kiến Thái tử điện hạ.
Mắt Tiểu Mãn sáng rỡ:
- Tỷ Hạ đoán chuẩn thật đấy!
Tề Chước vội chạy lên lầu:
- Xin Đề đốc chờ một lát.
Nửa tuần hương sau, Thái tử vén vạt áo, thong thả bước xuống lầu.
Vương Siêu vội tiến lên mấy bước:
- Mấy tháng không gặp, sao điện hạ gầy đi nhiều thế này?
Thái tử cười hỏi:
- Không biết Vương Đề đốc đến Phong Đài có việc gì?
Vương Siêu cười tươi:
- Điện hạ còn chưa hay sao? Chuyện của ngài đang được kể khắp các quán trà trong kinh thành đấy!
Thái tử ngạc nhiên:
- Ồ? Người ta đồn chuyện gì về cô?
Vương Siêu giải thích:
- Bảy ngày trước, quân biên phòng dùng ngựa trạm chạy gấp sáu trăm dặm về kinh. Chiến thắng ở Cố Nguyên đã lan khắp nơi. Có người mua chuyện ở Cố Nguyên từ đám quân ấy. Giờ đây, chuyện điện hạ chỉ huy quân Vũ Lâm chém hơn sáu trăm tên địch, chuyện Lý Chỉ huy sứ chém tướng ngay giữa trận, đã thành chuyện nóng hổi nhất trong các quán trà kinh thành. Người kể chuyện nào không biết kể chuyện này thì quán chẳng có khách; ai kể, khách khứa sẽ chen chúc đầy nhà.
Thái tử kinh ngạc:
- Còn có chuyện ấy nữa sao?
Trần Tích chợt thấy cảnh này quen thuộc đến lạ.
Ngày trước, hắn thắng Phật tử trong cuộc biện kinh ở sơn trang Lục Hồn, Trương Lê đã thức trắng đêm viết thành thoại bản rồi cho người truyền đi khắp nơi. Mỗi lần người kể chuyện đem ra kể, hắn ta đều trả một trăm đồng tiền, nhờ vậy đè bớt thanh thế của Phật môn, giành lấy lòng tin của dân chúng.
Thảo nào Thái tử chẳng vội vào kinh, còn đến quán Thanh Phong thắp hương cầu Văn Xương Đế Quân. Hóa ra ngài muốn nhờ Đạo đình tạo thanh thế.
Vương Siêu mỉm cười nói:
- Điện hạ, hiện giờ dân chúng ai nấy đều hỏi ngài sắp đến đâu, ngày đêm mong ngài hồi kinh. Khi ngài về tới nơi, bá tánh sẽ đứng kín hai bên đường chào đón, hoa tươi rải lối, cảnh tượng hẳn náo nhiệt vô cùng.
Thái tử lắc đầu:
- Không nên. Làm vậy e quấy nhiễu dân chúng.
Vương Siêu cười nói:
- Sao lại quấy nhiễu? Dân chúng còn vui chẳng kịp nữa là. Bệ hạ cũng đã nghe chuyện này, truyền ngài ngày mai hồi kinh, giờ Dậu vào chầu, cùng dùng bữa tối. Ta đến đây chính là để đón điện hạ về kinh… À, còn có Lý Huyền đại nhân và Trần Tích nhà họ Trần nữa.
Trần Tích nghe vậy, lòng khẽ động.
Thái tử hỏi:
- Chúng ta khởi hành lúc nào? Đi ngay bây giờ chứ?
Vương Siêu cười híp mắt:
- Không vội. Vào cung yết kiến thánh thượng là việc hệ trọng hàng đầu, nô tài còn nhiều thứ phải chuẩn bị. Trước hết là y phục và mũ miện của điện hạ, đang trên đường đưa đến. Ngày mai ngài mặc vào sẽ càng thêm oai phong, để dân chúng được thấy phong thái hoàng gia. Ngoài ra, đây là lần đầu cậu Trần vào chầu thánh thượng, còn nhiều quy củ phải dạy cậu ấy.
Thái tử gật đầu:
- Cũng được, mọi việc cứ theo Vương Đề đốc sắp xếp.
Vương Siêu ngoắc tay ra sau:
- Vương Hạc, ta còn mấy lời muốn thưa với điện hạ. Đợi ngươi cho xe vào chỗ, hãy sang dạy cậu Trần những quy củ cần thiết. Tuyệt đối đừng để cậu ấy thất lễ trước điện, làm lỡ tiền đồ của một thiếu niên anh hùng.
Tiểu thái giám mặc áo xanh cổ tròn đứng sau vội chắp tay:
- Vâng.
Thái tử dẫn Vương Siêu lên lầu. Trần Tích nhìn quanh chính sảnh rồi nói với Vương Hạc:
- Lên lầu nói chuyện đi, trong phòng khách yên tĩnh hơn.
Vương Hạc cười đáp:
- Cậu Trần cứ về phòng chờ trước. Nô tài cho xe vào chỗ rồi sẽ sang ngay.
Trần Tích gật đầu:
- Được.
Nói rồi, hắn dẫn Tiểu Mãn, Trương Tranh và Trương Hạ lên lầu.
Đợi Vương Hạc đánh xe vào hậu viện, Lương thị cũng đứng dậy đi theo:
- Công công Vương Hạc.
Vương Hạc khựng lại:
- Phu nhân là?
Lương thị lấy từ trong tay áo ra một nén bạc vụn nặng một lạng, đưa cho hắn, mỉm cười nói:
- Ta là mẹ của Trần Tích. Nay nó khó khăn lắm mới được gặp thánh thượng, mong công công chỉ bảo kỹ quy củ trong cung, đừng để nó thất lễ trước điện.
Vương Hạc cân thử nén bạc trong tay, cười khì:
- Phu nhân cứ yên tâm.
Lương thị vừa đi, hắn khẽ tặc lưỡi một tiếng rồi tiện tay nhét bạc vào tay áo.
…
Vương Hạc cho xe ngựa vào chỗ xong, liền đến phòng khách của Trần Tích. Vừa bước vào, hắn chẳng buồn khách sáo, lập tức nói nhanh như đọc thuộc lòng:
- Ngày mai các vị vào chầu, phải mặc y phục màu sẫm, không được mặc màu vàng, trắng, xanh lục hay đỏ. Trên người không được mang vật gì. Đến lúc ấy, các vị vào từ cửa Tuyên Vũ, chờ ở cửa Đông Dịch, để Vệ Giải Phiền khám người. Không được mang kiếm, ấn tín, ngay cả một mảnh giấy cũng không được…
Vương Hạc đọc vanh vách từng điều, nhưng nói nhanh đến mức người nghe gần như chẳng thể nghe rõ, cũng chẳng nhớ nổi.
Tiểu Mãn bất mãn:
- Ngươi nói nhanh thế làm gì?
Vương Hạc cười khì. Một lạng bạc vụn chỉ mua được chừng ấy quy củ. Hắn nói đủ là xong, còn nhớ được hay không là chuyện của người nghe.
Hắn tự nói tiếp:
- Cậu Trần, nô tài đã dặn những điều cần thiết rồi. Hôm nay cậu nhớ cho kỹ, ngày mai tuyệt đối đừng làm hỏng việc lớn.
Nói rồi, hắn quay người bỏ đi. Tiểu Mãn định ngăn lại, nhưng bị Trương Hạ kéo tay giữ lấy.
Vương Hạc đi khuất, Tiểu Mãn mới càu nhàu:
- Vào cung gặp thánh thượng sao lắm quy củ thế? Với lại tiểu thái giám kia bị làm sao vậy, cứ như cố ý nhằm vào công tử nhà ta ấy?
Trương Hạ bình thản đáp:
- Nếu không ai chỉ dạy, dù có vào được cung, gặp được bệ hạ, cũng rất dễ bị phạt. Khi tiên đế còn tại vị, từng có một sĩ tử nhà nghèo tài hoa xuất chúng. Còn chưa đến kỳ thi đình, bài văn của hắn đã được tiên đế khen ngợi, ai nấy đều nghĩ hắn sẽ đỗ Trạng nguyên. Nào ngờ lúc vào cung dự thi đình, chẳng ai nhắc hắn phải tuân theo nghi lễ. Đến cửa Đông Dịch, Vệ Giải Phiền lục trong tay áo hắn ra một mảnh giấy, thế là hắn bị đánh bằng gậy rồi đuổi khỏi cung. Lại có một sĩ tử nhà nghèo chỉ vì quỳ không đúng tư thế mà bị các quan công khai trách phạt giữa triều. Tiểu Mãn, những kẻ đặt ra quy củ ấy dùng chúng để ăn thịt người đấy.
Tiểu Mãn cuống lên:
- Vậy phải làm sao? Lỡ ảnh hưởng tiền đồ của công tử…
Trương Hạ mỉm cười, chỉ vào đầu mình:
- Lo gì? Những quy củ ấy ta nhớ cả rồi.