Chương 293: Chuyện giang hồ
Cảng Lữ Thuận canh Tý vẫn sáng rực đèn đuốc.
Ban ngày không được vào cảng, từng đoàn thuyền buôn lậu đành neo ngoài khơi chờ đợi. Đêm xuống, đám thủy thủ treo từng dãy đèn lồng, soi bến cảng sáng như ban ngày.
Treo đèn cũng có phép tắc riêng.
Thuyền quan thường treo ba chiếc đèn thành một hàng, gọi là “ba đèn nối hạt”. Loại thuyền này ban ngày vào cảng, ban đêm rời bến, đi lại tự do.
Còn thuyền buôn lậu thì phải treo đèn theo tin báo mỗi ngày. Sẽ có người chèo thuyền nhỏ ra biển lần lượt báo cho từng chiếc. Nhận được tiền bảo kê, họ mới đưa ám hiệu đêm nay. Treo đúng đèn thì thuyền mới được vào cảng. Dân buôn gọi đó là “đèn tiền nước”.
Khi chiếc thuyền hai cột buồm của lão姚 cập bến, mấy chục chiếc thuyền chở hàng lậu vừa rời cảng. Chúng lặng lẽ đến, lặng lẽ đi, chẳng khác nào những bóng ma.
Thủy thủ trên thuyền mình trần kéo buồm lên. Trên boong còn đặt cả nỏ giường, chẳng biết là để đề phòng ai.
Chu Vân Khê đứng trên boong, lặng lẽ nhìn những chiếc thuyền lớn kia tháo cả biển đồng ghi tên thuyền. Những nét khắc dưới chân cột buồm cũng bị người ta mài phẳng.
Lão姚 đứng trên boong, nét mặt bình thản:
- Đây đều là thuyền buôn lậu từ Ninh triều sang. Một nửa quay về Đông Doanh, một nửa về Khải Đông.
Lương Miêu Nhi ngẩn ngơ hỏi:
- Không ai quản sao?
Lão姚 chắp tay sau lưng, vẻ mặt lạnh nhạt:
- Tướng sĩ biên quân ở tiền tuyến đánh sống đánh chết, phía sau lại có kẻ lén thông đồng với Cảnh triều để buôn bán. Chẳng biết cuộc chiến này còn đánh làm gì.
Không rõ từ lúc nào, Lương Cẩu Nhi đã ra boong. Tay áo bên phải của hắn trống không.
- Nhà họ Trần, nhà họ Từ đều đáng chết.
Lão姚 cười khẩy:
- Cẩu Nhi còn ngây thơ lắm. Mang cái đầu óc đơn giản ấy sang Cảnh triều, e rằng chẳng sống được bao lâu. Ngươi tưởng ở Ninh triều chỉ có nhà họ Trần với nhà họ Từ làm chuyện này thôi sao? Năm Gia Ninh thứ mười bốn, Cảnh triều gặp nạn châu chấu. Để đưa lương thực sang đó bằng đường bộ, tám nhà buôn lớn vùng Tấn lại cấu kết với nhà họ Hồ, điều quân biên phòng Đại Đồng đi nơi khác. Cái gốc của Ninh triều đã mục ruỗng rồi.
Lương Cẩu Nhi ngạc nhiên:
- Hoàng đế có biết những chuyện này không?
Lão姚 bật cười:
- Biết thì ích gì? Ông ta quản nổi sao?
Dứt lời, lão liếc mọi người rồi điềm tĩnh dặn:
- Lát xuống thuyền, gặp ai đeo trường đao sơn đỏ bên hông thì đừng lên tiếng, cứ đi theo họ. Cảnh triều xét giấy thông hành rất nghiêm, không có người của Ty Quân tình tiếp ứng thì nửa bước cũng khó đi.
Chu Vân Khê nhìn mặt biển đen ngòm nhấp nhô:
- Ta biết rồi.
Lúc ấy, thuyền lớn vừa cập bờ. Tiếng quạ khàn khàn chợt vang lên.
Lão姚 cau mày quay đầu, thấy con quạ đang đậu trên đỉnh cột buồm cao nhất, nhìn chằm chằm về phía bến cảng.
Lão quay lại, chỉ thấy giữa đám thủy thủ và phu thuyền qua lại trên bờ có hơn mười người đeo trường đao sơn đỏ, dường như đang chờ ai đó. Phía xa hơn, một toán người cầm đuốc đang nhanh chóng tiến đến.
Lương Cẩu Nhi vừa xuống thuyền, định nhập bọn với người của Ty Quân tình thì lão姚 đã kéo hắn lại, trầm giọng nói:
- Có gì đó không ổn. Chúng ta trà trộn vào đám đông mà đi.
Nói rồi, mấy người lẫn vào đám phu thuyền, cúi đầu đi ngang qua người của Ty Quân tình, làm như chưa từng quen biết.
Đi chưa được bao xa, hàng chục giáp sĩ trẻ đội mũ đuôi trĩ đen, tay cầm đuốc, tay xách trường đao, vừa hò hét vừa xông vào cảng Lữ Thuận:
- Nguyên Thành ở Xu Mật viện, Khương Thán ở Ty Quân tình, Lục Quan Vụ ở Ty Quân tình, dối trời lừa vua, làm loạn luân thường, kết bè kết cánh, ngăn đường tiến thân của người hiền!
- Hôm nay, chúng ta phụng lệnh đại nhân Nguyên Tương và Lục Cẩn, trừ gian thần trong triều, diệt ba mối họa, cứu muôn dân! Kẻ nào chống lệnh, giết không tha!
Giữa tiếng hò hét, hàng chục giáp sĩ trẻ vung đao chém vào người của Ty Quân tình.
Lương Cẩu Nhi chửi rủa:
- Sao xui thế không biết! Vừa xuống thuyền đã thấy bọn chúng chém chết người đón chúng ta rồi. Giờ làm sao đây, lão đầu? Hay là cứu họ đi?
Lão姚 vừa theo đám phu thuyền rời đi, vừa cau mày đáp:
- Trung thư bình chương Nguyên Tương bắt tay với Lục Cẩn, Cảnh triều sắp đổi trời rồi. Cứu mấy tên tép riu thì ích gì?
Lương Cẩu Nhi thắc mắc:
- Trung thư bình chương là chức quan gì?
Lão姚 bực mình đáp:
- Ngày thường ngươi uống rượu giả đấy à? Đó là tể tướng của Cảnh triều, ngang với thủ phụ nội các bên ta!
Lương Cẩu Nhi “à” một tiếng:
- Người chúng ta định nương nhờ tên gì ấy nhỉ?
Lão姚 bình thản đáp:
- Khương Thán, người của Ty Quân tình.
Lương Cẩu Nhi nhớ lại khẩu hiệu trừ gian của đám giáp sĩ trẻ:
- Chắc giờ này ông ta thân mình còn khó giữ.
Rời cảng Lữ Thuận, cảnh chém giết trong thành vẫn chưa dứt.
Đám giáp sĩ trẻ cầm trường mâu, phi ngựa khắp nơi truy sát “loạn đảng”.
Giọng lão姚 nặng trĩu:
- Chuyện này khác hẳn dự tính của vương gia. Không ngờ Lục Cẩn được phục chức nhanh đến vậy. Xem ra không chỉ Lữ Thuận, cả Trung Kinh đạo, Tây Kinh đạo, Đông Kinh đạo và Thượng Kinh đạo đều đang chém giết. Chúng ta không thể tìm người của Ty Quân tình nữa, phải chờ mọi chuyện ngã ngũ mới được.
Lương Cẩu Nhi ngẫm nghĩ một lát:
- Sao chúng ta không sang theo Lục Cẩn và Nguyên Tương?
Lão姚 cười nhạt:
- Sao ngươi biết chắc họ sẽ thắng? Suốt mấy nghìn năm qua, có nhiều cuộc binh biến thành công, nhưng cũng chẳng ít cuộc thất bại. Lỡ đứng nhầm phe, mọi tính toán của vương gia sẽ đổ sông đổ biển.
Nói rồi, lão quay vào thành Lữ Thuận. Lão men theo bóng tối dưới mái hiên, cẩn thận đi theo hướng con quạ chỉ, tránh xa nơi đao binh giao chiến.
Dẫu trong túi có bạc, họ cũng không thể trọ ở khách điếm.
Chế độ hộ tịch của Cảnh triều nghiêm ngặt hơn Ninh triều nhiều. Trọ khách điếm cần giấy thông hành, ra khỏi thành cần giấy thông hành, vào thành cũng cần giấy thông hành.
Không có giấy của Cảnh triều thì khách điếm nào cũng không nhận, thành trì nào cũng chẳng thể ra vào.
Họ có thể thử xông ra, nhưng xông được rồi thì sao? Họ sang Cảnh triều đâu chỉ để sống sót.
Lúc ấy, Lương Cẩu Nhi, Lương Miêu Nhi và Chu Vân Khê cùng bất lực nhìn lão姚. Lão cười khẩy:
- Hoảng cái gì? Một đám nhóc vắt mũi chưa sạch. Cứ tìm con hẻm nhỏ nào đó ngủ tạm một đêm, chuyện gì để mai tính.
Lương Cẩu Nhi chẳng bận tâm:
- So với tuổi của ngài thì ai chẳng là nhóc vắt mũi chưa sạch?
Bốn người tìm một con hẻm vắng, trốn vào chỗ tối.
Chu Vân Khê nhặt mấy cái sọt rách chồng lên nhau, mang đến cho lão姚:
- Ngài ngồi lên sọt đi, kẻo nhiễm lạnh.
Lão姚 liếc hắn:
- Cũng biết ý đấy.
Lão vén vạt áo, ngồi lên sọt rồi nhắm mắt nghỉ ngơi. Chu Vân Khê dựa lưng vào chân tường, ngước nhìn khoảng trời phía trên con hẻm. Hai bức tường cao kẹp lấy bầu trời, chỉ chừa ra một khe hẹp.
Chu Vân Khê lên tiếng:
- Thái y姚…
Lão姚 mở mắt nhìn hắn:
- Còn gọi Thái y姚, ngươi muốn hại chết ta sao? Cứ gọi ta là lão đầu như Cẩu Nhi ấy. Người già như ta rộng lượng, không chấp nhặt với các ngươi.
Chu Vân Khê vội nói:
- Hay là để ta gọi ngài là sư phụ? Dọc đường này ngài cũng dạy ta không ít điều.
Lão姚 lắc đầu:
- Không được. Ta không nhận đồ đệ kém cỏi như thế.
Chu Vân Khê há miệng, nghẹn lời một lúc lâu.
Lương Cẩu Nhi đứng bên cạnh nghe không nổi nữa, mỉa mai:
- Đồ đệ cưng của lão thì giỏi được đến đâu? Chẳng phải cũng hai mắt một miệng đó sao. Lão còn trông mong hắn bước vào cảnh giới Thần Đạo thật à?
Lão姚 liếc hắn:
- Ngươi biết cái quái gì.
Lão ngẩng lên nhìn trời, rồi nhắm mắt, không buồn cãi nữa.
Trời dần sáng.
Lão姚 đứng dậy, chậm rãi bước ra ngoài:
- Đi theo, nhưng đừng bám sát quá.
Chu Vân Khê vội đỡ Lương Cẩu Nhi đứng lên, rồi từ xa theo sau lão姚. Hắn chẳng hiểu lão đang tính toán điều gì.
Cảng Lữ Thuận lại nhộn nhịp như cũ. Trời còn chưa sáng hẳn, đám phu thuyền và thủy thủ đã ngồi xổm bên đường, bưng bát ăn trong lặng lẽ. Khác với Ninh triều, nơi này dường như ai nấy đều ít nói.
Lão姚 lấy một túi tiền buộc bên hông. Bước chân lão rung lên, bạc trong túi va vào nhau, phát ra tiếng nặng trĩu.
Bên đường, một thanh niên ăn mặc như phu thuyền dán mắt vào túi tiền của lão. Hắn đặt bát xuống, đứng dậy bám theo.
Chu Vân Khê đứng cách đó không xa, tận mắt thấy thanh niên kia cố ý va vào lão姚. Chỉ chạm khẽ một cái, túi tiền đã sang tay hắn.
Lương Miêu Nhi vừa định đuổi theo, Lương Cẩu Nhi đã uể oải lên tiếng:
- Đừng động. Lão đầu cố ý đấy.
Ngay sau đó, lão姚 quay người bám theo thanh niên kia. Hắn rẽ trái quẹo phải, hí hửng đi về khu chợ ngoài cảng, rồi biến mất trong một con hẻm nhỏ.
Lão姚 đứng lại trước đầu hẻm, chắp tay sau lưng.
Chu Vân Khê bước đến hỏi:
- Ngài làm vậy để làm gì?
- Theo hắn để tìm người.
Lão姚 vừa đi vào hẻm vừa chậm rãi giải thích:
- Bọn trộm cắp này, trong nghề gọi là “tiểu lưu tử”, cũng gọi là “lão vinh”. Kẻ ban ngày ngủ, ban đêm làm việc, lẻn vào nhà trộm đồ thì gọi là “hắc tiền”. Kẻ ban đêm ngủ, ban ngày hành nghề, chuyên móc túi khách qua đường thì gọi là “bạch tiền”.
- Đám tiểu lưu tử đều phải bái bến, chịu sự cai quản của một tay đầu sỏ. Trộm được đồ, chúng không thể đem bán ngay mà phải gửi chỗ đầu sỏ ba ngày. Sau đó mới bán tang vật, chia bảy phần cho hắn.
Chu Vân Khê lần đầu nghe đến quy củ này, tò mò hỏi:
- Sao phải gửi chỗ đầu sỏ ba ngày?
- Để giữ mạng.
Lão姚 thuận miệng đáp:
- Tang vật gửi ba ngày là chờ người đến tìm. Nếu lỡ trộm phải đồ của nhân vật lớn, quan phủ sẽ đến đòi đầu sỏ giao trả. Hắn phải giao ra. Nếu không tìm được đồ thì sẽ có khối người mất mạng.
Chu Vân Khê lại hỏi:
- Vậy chia cho đầu sỏ bảy phần làm gì? Nhiều quá rồi.
Lão姚 cười lạnh:
- Ngươi không nộp thì đầu sỏ chẳng cần tự ra tay, chỉ việc sai nha dịch trong nha môn đến bắt ngươi. Ngươi thật sự tưởng bảy phần ấy chỉ vào túi một mình hắn sao?
Lúc này, lão姚 đã đến trước cửa một ngôi nhà. Lão lịch sự gõ cửa.
Cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở hé. Một người đàn ông trung niên lộ nửa khuôn mặt, cảnh giác hỏi:
- Tìm ai?
Lão姚 mỉm cười:
- Tìm đầu sỏ của các ngươi, bàn chuyện làm ăn.
Người trong nhà còn chưa kịp phản ứng, lão đã đẩy cửa bước vào, chẳng buồn đợi mời.
Trong sân, mấy người đàn ông để trần lưng, nâng tạ đá rèn luyện thân thể.
Một gã trung niên cơ bắp cuồn cuộn đang ngồi trên ghế dựa. Trước mặt hắn là tên trộm trẻ vừa vào sân.
Gã trung niên hỏi tên trộm:
- Chừng này bạc, chắc ngươi đụng phải quan lớn rồi. Ngươi móc từ ai?
Nghe tiếng cửa mở, tên trộm trẻ sững ra, chỉ vào lão姚:
- Trộm của lão ta.
Gã trung niên cũng sững người, rồi nheo mắt đứng dậy, xoay hai viên bi sắt trong tay:
- Không biết cao nhân từ phương nào đến, lại tìm Khương mỗ ta?
Lão姚 không vòng vo, nói thẳng:
- Ta cần bốn tờ giấy thông hành đến phủ Liêu Dương, thuộc Đông Kinh đạo. Số bạc trong tay ngươi là tiền mua giấy.
Gã trung niên cân thử túi bạc, cười lạnh:
- Bạc thì đủ, giấy thông hành ta cũng có. Nhưng đâu phải ngươi đến tận cửa đòi mua là ta lập tức bán. Ngươi tìm thẳng đến đây, đã phá quy củ rồi.
Lông mày lão姚 khẽ giật.
Chớp mắt, lão móc mũi chân hất chiếc tạ đá dưới đất lên, đá thẳng vào một tay luyện võ trong sân.
Gã kia nghe tiếng tạ xé gió, còn định giơ tay đỡ. Nào ngờ chiếc tạ nện lõm lồng ngực hắn, máu phun cao cả trượng. Gã trung niên biến sắc, quay người định bỏ chạy thì bị chiếc tạ khác nện gãy chân.
Ba nhịp thở sau, khi hắn ngoái nhìn lại, trong sân đã la liệt xác chết. Chỉ còn một mình hắn sống sót.
Lương Cẩu Nhi biến sắc, kinh ngạc nhìn lão姚.
Lão chắp tay sau lưng, lưng hơi còng, bước đến trước mặt đầu sỏ rồi dừng lại:
- Giờ biết nói chuyện tử tế chưa?
Gã trung niên hoảng hốt đáp:
- Giấy thông hành đều ở trong chiếc rương thứ hai bên trái trong nhà. Ngài cứ tự lấy! Ban nãy là ta có mắt không tròng, xin ngài rộng lòng bỏ qua!
Lão姚 phất tay với Lương Miêu Nhi và Chu Vân Khê:
- Đi lấy giấy. Tìm bốn tờ đến phủ Liêu Dương, Đông Kinh đạo. Nhớ chọn tuổi tác tương xứng với bốn người chúng ta.
Giấy thông hành ghi rõ thân phận, tuổi tác, nơi ở của người cầm giấy, từ đâu đến và sẽ đi đâu. Trên đường không được tùy tiện rẽ ngang. Ai không có giấy mà tự tiện qua cửa ải sẽ bị đánh tám mươi trượng. Nếu lén vượt cửa ải vùng biên thì bị đánh một trăm trượng, đày đi ba năm.
Một tuần hương sau, Chu Vân Khê cầm bốn tờ giấy đi ra:
- Tìm được rồi. Chỉ có giấy khớp tuổi ngài là khó kiếm, đành lấy một tờ ghi sáu mươi tư tuổi.
Lão姚 cảm khái:
- Tạm dùng được.
Lương Cẩu Nhi trêu:
- Chắc sẽ bị lộ mất.
Lão姚 trừng mắt nhìn hắn. Lương Cẩu Nhi vội rụt cổ lại.
Lão姚 quay sang Chu Vân Khê, chỉ đầu sỏ đang nằm dưới đất, thản nhiên nói:
- Giết hắn.
Chu Vân Khê sững người:
- Chúng ta đã lấy được giấy rồi mà…
Lão姚 liếc hắn:
- Chúng ta đi rồi, hắn sẽ báo quan. Vậy chẳng phải uổng công lấy giấy sao? Nếu ngươi còn mềm lòng, ta khuyên ngươi kiếm ngay một dải lụa trắng dài ba thước rồi tự treo cổ, đừng làm mất thời gian của lão già này nữa.
Chu Vân Khê biết sớm muộn gì mình cũng phải giết người. Nhưng đến lúc thật sự phải ra tay, hắn vẫn chần chừ.
Lão姚 nhìn hắn, rồi chậm rãi nói:
- Thế tử, đây mới là giang hồ.
Chu Vân Khê ngẩn người. Hóa ra giang hồ chẳng đẹp đẽ chút nào.
Khác với những câu chuyện của người kể rong, giang hồ không có đôi lứa sóng vai múa kiếm, chẳng có cảnh gió hoa trăng tuyết rồi rong ruổi nghìn dặm. Giang hồ này chỉ có những kẻ không đường quay về.
Lão姚 quay người đi ra cửa:
- Giết được thì cùng ta đi tiếp. Không giết được, ta đi một mình.
Ngay sau đó, Chu Vân Khê nhặt lấy thanh đao cán dài trong sân, vung tay chém xuống cổ đầu sỏ. Máu bắn tung tóe. Trên mặt hắn, vệt máu đỏ điểm từng đốm, tựa hoa mai nở rồi tàn.
Chu Vân Khê ngẩng đầu hỏi:
- Lão đầu, tiếp theo chúng ta đi đâu?
Lão姚 hờ hững đáp:
- Đến Võ Miếu, tìm một cố nhân.