Chạng vạng.
Miền tây bắc không một gợn mây. Vầng dương đỏ rực treo chênh vênh trên mặt đất, vừa tráng lệ vừa cô quạnh.
Trên đường quan, gió lớn cuốn cát vàng tung mù trời.
Mọi người cúi rạp trên lưng ngựa, dùng tay áo che miệng mũi. Gió cát quất đến nỗi gần như không ai mở nổi mắt. Trần Tích ngẩng đầu, nheo mắt nhìn về phía trước. Bóng dáng một huyện thành hiện ra nơi chân trời.
Đến trước cửa thành, họ thấy cổng huyện Thiên Thủy đóng chặt. Tin trận Cố Nguyên đã kết thúc vẫn chưa truyền đến đây. Đám lính mặc giáp trên tường thành thấy Trần Tích và mọi người đến gần, lập tức giương cung.
- Người tới là ai?
Trần Tích từ xa đáp lại:
- Quân Thiên Sách đã thua. Bọn ta trốn khỏi Cố Nguyên ra đây!
Một tên lính trên thành lạnh giọng quát:
- Làm sao chứng minh? Trốn khỏi Cố Nguyên mà còn cưỡi ngựa được à? Định lừa ai đấy? Bắn tên!
Mũi tên lập tức trút xuống như mưa. May mà Trần Tích cảnh giác, không tiến lại gần. Bằng không, lúc này cả bọn đã thành tổ ong.
Lý Huyền vừa định xưng rõ thân phận, Trần Tích đã giữ hắn lại.
- Không được nói!
Lý Huyền sửng sốt.
- Vì sao?
Trần Tích không đáp, quay sang vẫy Tề Châm Chước.
Tề Châm Chước dắt ngựa đến gần.
- Sư phụ, có chuyện gì vậy?
Trần Tích liếc hắn, hạ giọng dặn:
- Truyền lệnh xuống dưới. Từ giờ, chúng ta là lái buôn trốn khỏi Cố Nguyên, hàng hóa đã mất sạch, đang đến phủ Thái Nguyên lánh nạn. Trước khi về kinh, tất cả phải gọi điện hạ là “công tử”. Kẻ nào để lộ thân phận điện hạ, xử theo quân pháp.
- Rõ.
Tề Châm Chước nhận lệnh, quay đi dặn từng người.
Trần Tích nhìn cổng thành đóng kín, chau mày. Thái tử đứng bên cạnh hỏi:
- Ngươi lo trên đường về kinh sẽ còn có kẻ ám sát ta sao?
Trần Tích chắp tay đáp:
- Chưa chắc thật sự có chuyện ấy, nhưng cẩn thận vẫn hơn. Mong công tử chớ trách.
Thái tử mỉm cười.
- Hữu Ty Vệ lo cho an nguy của ta, đâu cần khách sáo như vậy. Giờ không vào thành được, chúng ta nên làm gì đây?
- Chờ thôi.
Trần Tích liếc nhìn sắc trời.
- Cố Nguyên đại thắng, quân biên trấn ắt sẽ sai người đến báo tin. Đến lúc ấy, cổng thành tự khắc mở.
Tề Châm Chước đứng bên cạnh lẩm bẩm:
- Quân giữ thành Thiên Thủy cảnh giác thật. Nhưng nhỡ quân biên trấn đến mà họ cũng chẳng chịu tin thì sao?
Trương Hạ giải thích:
- Dùng mưu mở cổng thành vốn là kế thường gặp khi công thành, Thiên Thủy không thể không đề phòng. Nhưng cũng chẳng cần lo. Các thị trấn biên giới xưa nay đều có ba cách xác minh. Thứ nhất là mười hai bức họa treo trong vọng lâu trên cổng thành. Trên đó vẽ mặt tổng binh, phó tổng binh, tham quân cùng chín viên tướng lĩnh khác. Phải có một trong mười hai người ấy đích thân đến mới được. Thứ hai là hổ phù và ấn tín. Thứ ba là ba câu hỏi, ba câu trả lời đã hẹn trước. Ba cách ấy, chỉ cần khớp được hai là mở cổng. Bằng không, quan giữ thành sẽ bị chém ngay, cả ba họ phải lưu đày ba nghìn dặm.
Thái tử tán thưởng:
- Nhị tiểu thư họ Trương quả nhiên hiểu biết rộng, danh tiếng chẳng sai.
Trần Tích ngồi xuống ngoài tầm bắn của tên.
- Cứ chờ đi. Quân biên trấn sẽ không để chúng ta đợi lâu đâu.
Mọi người mệt mỏi ngồi bệt xuống đất. Mãi đến khi mặt trời lặn về tây, một kỵ binh mới phi đến từ hướng Cố Nguyên. Tên lính mặc giáp cưỡi ngựa lướt qua bên cạnh Trần Tích, giương cung bắn một mũi tên lên vọng lâu.
- Cố Nguyên đại thắng, quân Thiên Sách đã bị diệt! Tin khẩn sáu trăm dặm, mau xác minh!
Quan giữ thành cầm đuốc, vội gỡ mũi tên xuống. Hắn mở tờ giấy trắng buộc trên tên, lập tức trông thấy con dấu lớn của tổng binh Cố Nguyên đóng trên đó.
- Mau mang tranh đến đây!
Quan giữ thành vội ra lệnh.
Lính canh mang tranh ra. Hắn đối chiếu với con dấu, thấy từng chỗ khuyết đều trùng khít, bèn lớn tiếng hỏi xuống dưới thành:
- Trống điểm đóng cổng ban đêm đã vang bao nhiêu hồi?
Kỵ binh dưới thành cao giọng đáp:
- Sáu trăm tám mươi chín hồi!
Quan giữ thành lại hỏi:
- Không có phù đi đường ban đêm thì phạt thế nào?
Kỵ binh đáp:
- Đánh roi hai mươi bảy cái!
Quan giữ thành hỏi tiếp:
- Đêm qua ăn gì?
Kỵ binh đáp:
- Bột du!
Tề Châm Chước trợn mắt.
- Mấy câu hỏi quái quỷ gì thế này?
Trương Hạ giải thích:
- Ba câu hỏi, ba câu đáp tất nhiên phải được chọn sao cho người ngoài không thể nào trả lời đúng.
Nàng vừa dứt lời, trên tường thành đã vang lên tiếng reo hò:
- Cố Nguyên thắng rồi! Quân Thiên Sách đã bị diệt!
- Cố Nguyên thắng rồi!
- Triều ta oai phong!
Cánh cổng thành kẽo kẹt mở ra. Quan giữ thành xách vạt áo chạy xuống, mừng rỡ đến gần ngựa của kỵ binh, nắm lấy dây cương hỏi:
- Thắng thật rồi sao?
Kỵ binh mất kiên nhẫn gắt:
- Tránh ra! Ông đây còn phải đổi ngựa, đưa tin khẩn sáu trăm dặm!
Quan giữ thành vội nói:
- Được, được! Mau chuẩn bị hai cân thịt dê, hai cân bánh bột mì cho vị anh hùng Cố Nguyên, để mang theo ăn dọc đường!
Trần Tích đứng xa hỏi:
- Bọn ta vào thành được chưa?
Quan giữ thành chẳng còn niềm nở như trước, lạnh mặt hỏi:
- Các ngươi có giấy thông hành không?
Trần Tích đáp:
- Bỏ lại Cố Nguyên rồi, cháy rụi trong một trận lửa.
Quan giữ thành cười nhạt:
- Vậy thì đứng ngoài cổng mà chờ.
Đúng lúc ấy, kỵ binh quay ngựa lại, nói với quan giữ thành:
- Ta biết những người này. Sáng nay họ trốn khỏi Cố Nguyên, cho vào đi.
Trần Tích sửng sốt. Kỵ binh từ xa chắp tay thi lễ với hắn và Lý Huyền, rồi thúc ngựa phóng vào thành.
…
Cuối cùng, Trần Tích cũng vào được huyện Thiên Thủy. Gió cát đã dịu đi đôi chút.
Trương Hạ cưỡi ngựa giữa đường phố trong thành, quay đầu nhìn cổng thành Thiên Thủy rồi tò mò hỏi Trần Tích:
- Ngươi bảo mọi người giấu thân phận, là lo có kẻ nhân cơ hội tranh ngôi như Trần đại nhân đã nói sao?
Trần Tích gật đầu. Thấy quanh đó không có ai, hắn mới nhớ lại chuyện cũ:
- Trước đó ta vẫn chưa hiểu một chuyện. Vì sao Hồ Quân Tiện đột nhiên gọi ta lên vọng lâu trên cổng thành, bảo muốn chiêu mộ ta, rồi lại nói đến chuyện dâng thành? Thật chẳng có lý nào.
Trương Hạ cúi đầu suy nghĩ.
- Thư của tiên sinh Vương đã đến trước chúng ta. Nhưng ông ấy không gặp ngươi sớm hơn, cũng chẳng gặp muộn hơn, lại cứ chọn đúng ngày trước khi dâng thành. Hơn nữa, ông ấy vốn chưa từng định chiêu mộ ngươi.
Trần Tích khẽ đáp:
- Đúng vậy. Ông ấy chỉ mượn miệng ta nhắn cho khách điếm Long Môn: có thể ra tay rồi.
Trương Hạ vỡ lẽ.
- Nhưng ngươi chưa từng nói chuyện ấy với chưởng quầy. Là nhờ chiếc vò nghe trộm của khách điếm Long Môn sao?
Trần Tích gật đầu.
- Lần này, không chỉ Ty Lễ Giám muốn thái tử chết, quân biên trấn cũng muốn thái tử chết.
Trương Hạ hạ giọng:
- Phúc vương.
Trần Tích nhìn theo bóng lưng thái tử.
Trước đây, hắn chỉ biết tranh ngôi vô cùng hiểm ác, nhưng chưa hiểu mối hiểm ác ấy ẩn ở đâu.
Hắn từng nghe chuyện cung biến Huyền Vũ Môn, họa vu cổ, Hồ Hợi tranh ngôi, loạn tám vương. Hắn biết ngôi báu là nơi tranh giành đẫm máu, nhưng những chuyện trong sách sử xa xưa chẳng đáng sợ bằng tận mắt chứng kiến.
Thái tử của một nước suýt chết một cách mờ ám nơi biên trấn. Quả thật khó lòng đề phòng. Nếu thái tử chết ở đây, sử sách chỉ ghi rằng người đã lấy thân đền nợ nước, chẳng ai nghĩ chuyện ấy có liên quan đến cuộc tranh ngôi.
Có lẽ đó chính là khác biệt giữa sự thật và những gì sử sách ghi lại.
Lúc này, Lý Huyền ghìm ngựa trước một quán trọ, quay đầu hỏi thái tử:
- Công tử, hôm nay chúng ta nghỉ ở đây chứ?
Thái tử thản nhiên đáp:
- Chỗ này gần cổng thành quá. Lúc quân canh đổi phiên sẽ ồn ào, cứ đi thêm một đoạn nữa đi.
Lý Huyền im lặng.
Đoàn người đi thêm một dặm. Lý Huyền lại chỉ vào một quán trọ khác, hỏi:
- Công tử, chỗ này thì sao?
Thái tử nhìn thẳng phía trước, như mải nghĩ đâu đó nên không nghe thấy.
Mãi đến khi Trần Tích chỉ vào một quán trọ, hỏi thái tử:
- Công tử, chỗ này được chứ?
Thái tử dịu giọng đáp:
- Được.
Trần Tích bảo quân Vũ Lâm dắt ngựa vào chuồng, rồi dặn Lý Huyền:
- Lý đại nhân dẫn người đi mua túi nước và lương khô. Sáng mai chúng ta lên đường sớm. Nhớ bố trí người gác đêm. Kẻ lạ tự tiện đến gần quán trọ, cứ giết trước rồi tính.
- Được.
Lý Huyền hạ giọng hỏi:
- Có cần thuê xe ngựa cho điện hạ không?
- Không được.
Trần Tích lắc đầu.
- Ra khỏi địa phận Sơn Châu rồi mới đổi sang xe ngựa. Nếu có kẻ giết đến, xe chạy không nhanh.
Lý Huyền không hỏi thêm.
Trần Lễ Khâm thấy hai người đang ghé sát bàn chuyện, liền bước tới. Ông vừa định hỏi, Lý Huyền đã dẫn người vội vã rời đi.
Ông quay sang Trần Tích, muốn hỏi tiếp theo nên tính thế nào. Nhưng Trần Tích chẳng buồn nhìn ông, quay người vào quán trọ, dùng bạc thái tử đưa để bao trọn cả quán.
Lương thị lặng lẽ quan sát từ cuối đoàn. Chưa đầy một canh giờ, nàng đã tận mắt thấy thuộc hạ Đông Cung đổi sang nghe lệnh người khác.
Vương Quý khẽ nói:
- Phu nhân, rõ ràng đại nhân có quan chức cao nhất, sao lại để Trần Tích lấn quyền như vậy?
Lương thị bình thản đáp:
- Đó là phép tắc trong hoàng gia. Chức quan cao thấp, thân phận sang hèn đều chẳng quan trọng. Thánh thượng đang tin ai, quyền lực nằm trong tay người ấy.
Nàng bước qua ngưỡng cửa, vào đại sảnh quán trọ chờ phòng.
Khi chưởng quầy sắp xếp phòng, Trần Tích vốn định để mấy người ở chung. Nào ngờ thái tử bỗng lên tiếng:
- Hữu Ty Vệ mấy ngày nay vất vả rồi, cũng nên nghỉ ngơi cho tử tế. Cứ để hắn ở riêng một phòng.
Trần Tích nghĩ ngợi một lát, chắp tay đáp:
- Vâng.
Ánh mắt Lương thị khẽ động. Nàng nhìn thái tử, rồi bất chợt chuyển sang Trương Hạ.
…
Đêm khuya.
Trần Tích ngồi một mình trong phòng chữ Ất, lặng lẽ nhớ lại chuyện ở Cố Nguyên, xem còn sơ hở nào chưa nghĩ đến.
Cửa kẽo kẹt mở ra.
Tiểu Mãn xắn tay áo, bưng một chậu gỗ bước vào.
- Công tử đang nghĩ gì thế?
Trần Tích hoàn hồn.
- Không nghĩ gì cả.
Tiểu Mãn đáp một tiếng, rồi nói:
- Công tử, rửa chân cho đỡ mỏi đi.
Nói rồi, nàng ngồi xổm xuống trước mặt Trần Tích, đưa tay định cởi giày cho hắn.
Trần Tích vội rụt chân lại.
- Không cần, ta tự làm.
Tiểu Mãn ngơ ngác hỏi:
- Công tử, em làm gì sai sao?
Trần Tích khẽ nói:
- Em không làm gì sai cả. Chỉ là sau này không cần làm những việc ấy nữa.
Tiểu Mãn mở to mắt.
- Công tử nói gì vậy? Nha hoàn không làm những việc này thì làm gì? Ngài định đuổi em đi sao?
Trần Tích mỉm cười.
- Tiểu Mãn, nếu từ nhỏ em không bị bán làm nha hoàn, điều em muốn làm nhất là gì?
Tiểu Mãn ngồi xổm trước chậu gỗ, chống cằm suy nghĩ hồi lâu, rồi cúi đầu, khẽ đáp:
- Nếu năm chín tuổi em không làm nha hoàn, chắc sẽ ở nhà chờ lấy chồng. Cha mẹ sẽ tìm cho em một nhà, hoặc làm nghề giết mổ, hoặc làm tá điền, hoặc bán em làm thiếp cho nhà nào đó. Đằng nào cũng chẳng khác nhau là mấy.
Nụ cười trên mặt Trần Tích dần tắt. Hắn im lặng một lúc rồi hỏi:
- Không nói chuyện trước kia nữa. Còn bây giờ, em muốn làm gì nhất?
Tiểu Mãn nghĩ ngợi.
- Em muốn giúp công tử cưới một cô tiểu thư danh giá… Công tử thấy nhị tiểu thư Trương thế nào? Nàng vừa xinh đẹp, đầu óc lại sáng suốt, hơn nữa…
Trần Tích ngắt lời nàng:
- Ta không hỏi em muốn giúp ta làm gì. Ta hỏi em muốn làm gì cho chính mình.
Tiểu Mãn ngẩn người hồi lâu, rồi nhỏ giọng đáp:
- Nghĩ những chuyện ấy làm gì? Đó là chuyện của quan lớn. Phận nha hoàn như bọn em không cần nghĩ đến. Chị Lập Thu nói, nha hoàn đừng nghĩ nhiều. Nghĩ nhiều thì thấy đời khổ, không nghĩ nữa là ổn.
Trần Tích nghiêm túc nói:
- Bây giờ em có thể nghĩ rồi.
Hắn lấy trong tay áo ra một tờ giấy màu vàng.
- Ta đã hứa với em, nếu còn sống rời khỏi Cố Nguyên, ta sẽ giúp em đòi lại khế bán thân. Tiểu Mãn, sau này em không còn là nha hoàn nữa. Em không cần cúi đầu khom lưng hầu hạ ai, có thể tự chọn cuộc đời mình.
Tiểu Mãn sững sờ. Cuộc đời của mình ư? Sao công tử lại nói chuyện kỳ lạ thế, trước đây đâu có ai nói như vậy.
Rồi nàng mừng rỡ nhận lấy khế bán thân.
- Ôi, công tử lấy lại từ lúc nào vậy?
Trần Tích giải thích:
- Ta về khách điếm Long Môn lấy hành lý trước mọi người, chính là để tìm thứ này trong hành lý của Lương thị.
Tiểu Mãn vui mừng khôn xiết.
- Em không ngờ công tử vẫn nhớ chuyện ấy.
Trần Tích lắc đầu.
- Ta cũng không cố ý đi lấy khế bán thân cho em. Ta lo Trần Vấn Hiếu chết rồi, Lương thị sẽ đổi ý, nên mới đi tìm khế nhà đất của dì để lại. Chẳng ngờ nàng không mang theo bên mình.
Tiểu Mãn lẩm bẩm:
- Mấy thứ ấy đều khóa ở kinh thành, đương nhiên nàng không mang theo rồi. Hơn nữa, sang tên nhà đất còn phải có tộc trưởng và lý trưởng làm chứng mới đến nha môn đổi được. Lấy về cũng chẳng ích gì… Nhưng, nhưng sau này em biết đi đâu?
Nàng mong mỏi ngày này đã bao năm. Vậy mà khi thật sự được tự do, nàng lại bỗng thấy mờ mịt.
Trần Tích suy nghĩ rồi nói:
- Về kinh rồi, đợi ta đòi lại cơ nghiệp của dì, em sẽ làm chưởng quầy. Muốn đến lầu Cổ Phúc thì đến lầu Cổ Phúc, muốn đến vườn Ngọc Kinh thì đến vườn Ngọc Kinh.
Tiểu Mãn giả vờ giận dỗi:
- Công tử khéo nói đùa. Vườn Ngọc Kinh là chốn lầu xanh trong ngõ Bát Đại, một cô gái nhỏ như em đến đó làm quản sự thì ra thể thống gì? Có đến thì cũng phải đến lầu Cổ Phúc chứ.
Trần Tích thành thật đáp:
- Vậy thì làm chưởng quầy lầu Cổ Phúc.
Tiểu Mãn nhìn hắn, rồi lại cúi đầu.
- Nếu em đi rồi, ai hầu hạ công tử? Đến lúc ấy ngài ăn không ngon, mặc không đủ ấm, lại trách em thì sao?
Trần Tích trêu nàng:
- Nếu em không muốn, đưa khế lại cho ta.
Tiểu Mãn vội nói:
- Không được, không được!
Đúng lúc ấy, Trương Hạ và Trương Tranh đẩy cửa bước vào.
Tiểu Mãn vội bưng chậu gỗ, cuống cuồng chạy ra ngoài, suýt nữa đụng phải Trương Tranh.
Trương Tranh quay đầu hỏi:
- Cô hớt hải đi đâu thế?
…
Ra khỏi phòng, Tiểu Mãn bưng chậu gỗ đi đi lại lại ngoài hành lang, nhất thời chẳng biết mình nên đi đâu.
Nàng đặt chậu xuống, mở khế bán thân ra, cẩn thận ngắm nghía.
Trên tờ giấy viết: “Người lập giấy tự nguyện vào nhà làm việc là Diêu Mãn. Thân này cùng con cháu đời đời, cứ theo tiếng gọi của chủ nhà họ Trần mà đến hầu việc, không được chậm trễ trái lời. Nếu chống lệnh, mặc cho chủ nhà xử trí. Khế này làm bằng chứng.”
Diêu Mãn.
Nàng suýt nữa đã quên mất tên cũ của mình.
Nhìn khế bán thân, Tiểu Mãn bỗng muốn bỏ đi ngay, từ nay trời cao biển rộng, không còn ai trói buộc. Nàng là quan lại, lại dành dụm được ít bạc suốt bao năm qua. Dù đi đâu, hẳn nàng cũng có thể sống yên ổn.
Nhưng…
Tiểu Mãn quay đầu nhìn cánh cửa phòng Trần Tích đóng kín. Nàng không thể cứ thế bỏ đi. Làm vậy thì bạc bẽo quá.
Một lát sau, Tiểu Mãn đảo mắt, nảy ra ý định:
- Giúp công tử làm một việc rồi đi, vậy cũng không đến nỗi bạc tình bạc nghĩa!
Nàng lặng lẽ lần đến phòng khách nơi Vương Quý nghỉ. Tới trước cửa phòng chữ Đinh khu Địa, nàng rút con dao găm trong tay áo, luồn vào khe cửa, định gạt then cài.
Nào ngờ cửa phòng vốn chẳng đóng.
Tiểu Mãn nhận ra có điều bất thường, lập tức đẩy cửa bước vào. Bên trong đâu còn bóng dáng Vương Quý?
Nàng nắm ngược con dao găm, hầm hầm sát khí đảo quanh phòng một lượt. Giường chiếu chẳng xê dịch, chén trên bàn cũng không hề động tới, trông chẳng giống nơi từng có người ở!
Tiểu Mãn cau mày xuống lầu, tìm Tề Châm Chước đang trực ban.
- Này!
Tề Châm Chước ngoảnh lại, thấy Tiểu Mãn thì vội cười:
- Cô nương Tiểu Mãn, sư phụ gọi ta có việc gì ạ?
Tiểu Mãn sa sầm mặt:
- Ta đã nói rồi, công tử nhà ta không nhận ngươi làm đồ đệ! Ta hỏi ngươi, ngươi có gặp Vương Quý không?
Tề Châm Chước nhớ lại:
- Có. Vừa đặt chân tới đây, hắn đã dắt ngựa ra ngoài, nói muốn mua vài món đồ cho phu nhân Trần.
Tiểu Mãn trầm giọng hỏi:
- Hắn đi lúc nào?
- Chắc hơn một canh giờ trước rồi.
Tiểu Mãn thầm kêu hỏng bét. Tên tai họa này lanh lẹ thật, đã chuồn đi trước mất rồi!
- Tai họa sống dai nghìn năm!
Nàng tức tối trở về phòng khách.
Thấy nàng mặt mày như thế, Trần Tích ngạc nhiên hỏi:
- Cô ra ngoài đâu một vòng vậy? Ai chọc giận cô à?
Tiểu Mãn ngồi trên chiếc ghế con, hậm hực đáp:
- Ta không sao.
Nói rồi, nàng nhích người quay lưng về phía Trần Tích và mọi người, nghĩ bụng khi về kinh sẽ tìm cách trừ khử Vương Quý.
Nghĩ được một lúc, Tiểu Mãn bỗng đứng dậy, đặt khế bán thân vào tay Trần Tích lần nữa:
- Ngài cứ giữ giúp ta. Khi nào ta muốn lấy lại, ngài hãy đưa ta.
Trần Tích chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, đành cất khế bán thân đi:
- Rốt cuộc cô làm sao vậy?
Tiểu Mãn lẩm bẩm:
- Vương Quý khó giết thật. Ở Cố Nguyên chết bao nhiêu người, hắn vẫn sống nhăn. Ta vừa định đi giết hắn, ai ngờ hắn lại trốn mất.
Trần Tích sững người:
- Hắn trốn rồi ư?
Tiểu Mãn ừ một tiếng:
- Hắn ranh quá.
Nghe nàng nhắc tới chuyện ấy, Trương Hạ cũng cau mày:
- Người trong phủ họ Trần chết sạch, chỉ còn mỗi hắn sống sót. Xem ra cũng có chỗ hơn người. Trước đó bị quân Thiên Sách bắt đi, vậy mà hắn vẫn không chết.
Trần Tích chợt động lòng, hỏi:
- Lúc mọi người nấp dưới hầm rồi bị bắt, quân Thiên Sách có tách riêng từng người ra để dụ hàng không?
Trương Hạ lắc đầu:
- Không… Khoan đã, Vương Quý là người đầu tiên bị bắt lên. Chừng mười mấy nhịp thở sau, họ mới bắt người thứ hai. Từng ấy thời gian thì làm được gì.
Trần Tích gật đầu:
- Tạm gác chuyện đó đã, nói tiếp chuyện lúc nãy đi.
Trương Hạ nói với Trần Tích:
- Từ Cố Nguyên về kinh phải qua Khánh Dương, Đồng Xuyên, Vận Thành, Thái Nguyên, Hoạch Lộc, tổng cộng hai nghìn sáu trăm dặm. Bây giờ đang tháng Giêng, e rằng đến kinh thành cũng đã sang tháng Hai. Trần đại nhân giục Thái tử mau rời đi, thật ra là lo nếu còn nấn ná thì sẽ lỡ kỳ thi khoa cử của Trần Vấn Tông.
Trần Tích nhẩm tính ngày tháng, bỗng ngẩn ra.
Trương Hạ nói tiếp:
- Dọc đường, ta thấy Lương thị và Vương Quý cứ âm thầm bàn bạc chuyện gì đó. Về rồi, ngươi nên dọn khỏi phủ họ Trần. Hoặc ở tạm nhà họ Trương của ta, hoặc mua một căn nhà nhỏ. Đằng nào cũng tốt hơn ở nhà họ Trần…
Thấy Trần Tích thất thần, nàng tò mò hỏi:
- Ngươi nghĩ gì vậy?
Trần Tích hoàn hồn, giọng thoáng buồn:
- Ta chợt nghĩ sư phụ chắc đã tới Lữ Thuận rồi. Không biết mọi người ở đó có bình an không.
…
…
Trong màn đêm ngoài cảng Lữ Thuận, một con thuyền lớn hai cột buồm đang rẽ sóng tiến gần bến.
Một ông lão đứng ở mũi thuyền, hai tay chắp sau lưng, mặc cho gió biển gào thét.
Thủy thủ trên thuyền đang thu buồm, miệng hô nhịp.
Giữa tiếng người huyên náo, ông lão lặng lẽ nhìn mặt biển đen kịt và bến cảng ngày một gần. Rồi ông quay người, trở vào khoang.
Trong khoang thuyền, Lương Cẩu Nhi nằm trên giường ngủ say như chết. Lương Miêu Nhi nhìn Chu Vân Khê hết lần này đến lần khác vung thanh đao gỗ trong khoang chật hẹp, mồ hôi đầm đìa.
Lão Yêu liếc ba người một lượt:
- Sắp lên bờ rồi. Người của Ty Quân Tình sẽ đón chúng ta trên bến, đưa về kinh đô Cảnh triều. Thế tử, ta hỏi ngươi lần cuối: có hối hận không? Nếu hối hận thì mặc kệ ngoài kia sóng gió ngập trời, mặc kệ cơ nghiệp triều đại gì đó. Cứ ích kỷ một lần, ở lại trên thuyền vẫn còn kịp.
Nghe vậy, Chu Vân Khê chậm rãi hạ thanh đao gỗ, lau mồ hôi trên trán:
- Không hối hận.
Lão Yêu không khuyên thêm:
- Vậy hãy nhớ mình đến Cảnh triều để làm gì. Muốn nên việc thì chỉ có thể nhẫn nhịn. Đi thôi, từ nay không còn đường quay lại nữa.