Chương 284: Đá ở Cố Nguyên
Trong đêm tối, Trần Tích cùng Lý Huyền theo đại quân tiến bước. Hai người cách nhau chừng năm bước, đủ gần để bất cứ lúc nào cũng có thể ứng cứu lẫn nhau.
Trần Tích nhìn Lý Huyền đầy nghi hoặc. Thái tử bị bỏ lại phía sau một mình, vậy mà Lý Huyền, người đang giữ chức chỉ huy Cấm quân, lại còn là Tả ty vệ của Đông cung, chẳng những không ở lại trông nom thái tử mà còn trà trộn vào quân Thiên Sách, giúp hắn cứu Tiểu Mãn.
Lý Huyền nhận ra ánh mắt ấy. Hắn chỉ khẽ vỗ lên thanh trường kiếm bên hông, rồi lại đưa mắt quan sát cảnh vật chung quanh.
Vì phải áp giải tù binh, bọn họ đi chậm hơn những cánh quân Thiên Sách khác, dần dần tụt về sau.
Trần Tích cố ý giảm tốc thêm một chút, định bụng lát nữa sẽ tìm cách rớt lại.
Nào ngờ hắn vừa chậm bước, viên bách phu trưởng giám chiến phía sau đã lạnh giọng quát:
- Kẻ nào lười đánh, chém!
Tim Trần Tích thót lên. Hắn đành tăng tốc trở lại.
Đợi viên bách phu trưởng quay sang chú ý việc khác, Lý Huyền áp sát Trần Tích, hạ giọng hỏi:
- Ngươi nghĩ quân biên phòng thắng, hay quân Thiên Sách thắng?
Nếu quân biên phòng thắng, bọn họ chỉ cần đưa người rời khỏi đây rồi âm thầm ẩn náu. Còn nếu quân Thiên Sách thắng, e rằng phen này phải liều mạng thật sự.
Trần Tích không vội đáp. Hắn không biết trong tay Nguyên Chân còn giấu quân bài nào hay không, nhưng hắn biết Bạch Long vẫn còn nắm một lá bài chưa lật.
Hắn suy nghĩ hồi lâu rồi khẽ nói:
- Thắng thảm.
Lý Huyền hơi sững lại, một mình nghiền ngẫm hai chữ ấy.
…
…
Đại quân chủ lực của trung quân Thiên Sách tiến thẳng về phía bắc. Từ phố Thả Mạt đến phố Cô Mặc, rồi từ phố Cô Mặc đến ngõ Tu Vĩ, tốc độ càng lúc càng nhanh. Cả đội quân giống như một cây giáo cưỡi ngựa vừa dài vừa sắc, đâm thẳng vào tuyến phòng thủ của quân biên phòng.
Loại giáo dài một trượng tám thước, tức gần sáu mét, được gọi là sóc.
Muốn làm một cây sóc cưỡi ngựa, trước hết phải chọn thân gỗ, tốt nhất là gỗ dâu.
Thợ thủ công dùng nan tre bọc quanh thân gỗ, rồi ngâm dầu trẩu, quét sơn sống, quấn vải gai. Cây sóc phải ngâm suốt một năm rưỡi, sau đó phơi trong bóng râm thêm một năm rưỡi nữa.
Tính ra, phải mất trọn ba năm mới làm xong một cây sóc. Thân giáo mềm dẻo mà không gãy, đâm đâu thắng đó.
Còn cây sóc khổng lồ mang tên quân Thiên Sách này, đã được Nguyên Chân rèn luyện trong tay bao lâu rồi? Hắn nói muốn giết xuyên tuyến phòng thủ phía bắc, quân Thiên Sách liền giết xuyên tuyến phòng thủ phía bắc. Bao năm qua, bọn họ chưa từng khiến Nguyên Chân thất vọng.
Khi sắp áp sát trận tuyến quân biên phòng, doanh Thần Cung đồng loạt giương cung lắp tên.
Vừa tiến vào phạm vi năm mươi bước, trong ba nhịp thở, các võ sĩ doanh Thần Cung đã lần lượt bắn ra ba mũi tên trong tay.
Sau khi trút hết loạt tên, doanh Thần Cung tách sang hai bên tại một ngã tư, tựa như dòng nước lũ bị chia đôi. Đội sóc cưỡi ngựa phía sau lập tức lộ ra.
Các võ sĩ doanh Sóc kẹp cây sóc dài gần sáu mét dưới nách phải. Tay trái chúng rút dao ngắn bên hông, đâm mạnh vào mông chiến mã. Đám ngựa đau đớn, càng hí vang và cuồng loạn lao về trước.
- Giết!
Tiếng hô vang lên giữa lúc xung phong.
Tên bay như mưa đen phủ xuống quân biên phòng. Mũi tên đầu tiên chỉ khoét một lỗ trên tường đất. Mũi thứ hai lại khoét thêm một lỗ nữa. Đến mũi tên thứ hai mươi, bức tường đất bị bắn thủng, ầm ầm sụp đổ.
Những căn nhà đất vốn là chỗ dựa của quân biên phòng cũng bị bắn tan.
Đội sóc cưỡi ngựa phóng qua. Các võ sĩ kẹp sóc bên người, hất tung ngựa gỗ chống kỵ binh cùng quân biên phòng chắn trước mặt. Dòng quân Thiên Sách cuồn cuộn tràn tới, đánh văng tất cả những võ sĩ cầm khiên định chặn đường, rồi giẫm chúng thành bùn máu dưới vó ngựa!
Đám bộ binh mặc giáp quanh đó vừa định dựng tuyến phòng thủ mới, doanh Thần Cung đã vòng sang hai bên, điều tức xong xuôi. Chúng lại rút ba mũi tên khỏi bao, nắm gọn trong lòng bàn tay rồi bắn liên tiếp!
Cách đánh phối hợp giữa cung thủ, kỵ binh và sóc dài ấy xem tuyến phòng thủ của quân biên phòng chẳng khác gì chỗ không người.
Quân biên phòng đã đói suốt ba ngày, từ giờ Ngọ đánh đến giờ Hợi, thân thể kiệt quệ. Trong khi đó, chủ lực trung quân Thiên Sách đã dưỡng sức đầy đủ, mũi giáo sắc bén, giáp sắt bền chắc.
Hai bên chẳng khác nào một cuộc tàn sát không cân sức. Quân Thiên Sách không cho quân biên phòng kịp trở tay, chỉ một đợt xung phong đã xuyên thủng trận tuyến, phóng thẳng về phía cổng thành phía bắc.
Nguyên Chân nhìn tuyến phòng thủ tiêu điều của quân biên phòng, vẻ mặt ngạo nghễ:
- Nếu không nhờ thành Cố Nguyên che chở, đám tàn quân bại tướng này lấy tư cách gì làm đối thủ của Thiên Sách quân?
Đúng lúc ấy, mấy chục lão binh biên phòng mình đầy máu tươi bỗng chắn ngang đường tiến của quân Thiên Sách.
Áo giáp mây trên người bọn họ đã rách nát tơi tả. Những lão binh chống đao đứng giữa đường, thở hồng hộc như lũ chó bại trận, nhưng vẫn không chịu tránh sang bên.
Nguyên Chân nhìn từ xa. Vẻ ngạo mạn trên mặt hắn dần dần thu lại, chỉ còn nét lạnh tanh.
- Quân biên phòng Cố Nguyên đúng là những tảng đá vừa hôi vừa cứng, nhìn mà phát ghét… Nghiền nát chúng đi.
Quân Thiên Sách tiến đến gần. Những lão binh biên phòng đồng loạt nhấc thanh đao bản đã sứt mẻ lên.
- Mặc giáp! Cầm kích! Giữ đất biên cương!
- Giặc ngoài! Đầu giặc…
Tiếng hô cổ vũ của quân biên phòng còn chưa dứt đã bị vó sắt của quân Thiên Sách nhấn chìm.
Bọn họ giống như những con người vô danh giữa cõi đời đông đúc.
Lịch sử lật qua trang khác, chẳng để lại cho họ dù chỉ một dòng chữ.
Nguyên Chân lạnh lùng nói:
- Giá mà những lão binh này thuộc về ta thì tốt biết mấy. Để chúng ở lại Nam triều đúng là phí phạm.
Một thân tín thúc ngựa tiến lên hỏi:
- Đại soái, bây giờ chúng ta đi đâu? Hay là nhân đà này chiếm luôn thành Cố Nguyên. Từ đây đường sá rộng mở, phủ Thái Nguyên và phủ Hàm Dương cũng chẳng còn xa!
Nguyên Chân không cần nghĩ đã đáp:
- Hồ đồ! Hồ Quân Tiện dám dụ ta vào thành, ắt còn giấu thủ đoạn phía sau. Đừng ham đánh nữa, lập tức phá vòng vây rời khỏi thành!
Tên thân tín vâng lời, nhưng ngay sau đó bỗng biến sắc:
- Vâng… Đại soái, ngoài thành có ánh lửa!
Nguyên Chân vụt quay đầu. Bầu trời ngoài thành đã ánh lên màu đỏ cam, tựa như màn đêm đang bị thiêu cháy.
- Hướng đó là đại doanh. Có người tập kích doanh trại!
Lúc này chủ lực trung quân và các tướng lĩnh đều không có mặt trong doanh. Quân nhu cùng bộ binh ở lại đã bị kẻ địch thừa cơ giết sạch.
Tên thân tín nhanh chóng tính toán:
- Trinh sát của ta rải trong phạm vi hai mươi dặm. Trước khi vào thành, chúng vẫn chưa truyền về tin gì… Muốn trong thời gian ngắn như vậy xuyên thủng vòng trinh sát, nhất định phải là một đội kỵ binh. Mỗi người cưỡi hai ngựa, vượt đường dài tập kích bất ngờ. Đó phải là tinh nhuệ bậc nhất!
Nói đến đây, sắc mặt hắn đại biến:
- Đại soái, sao ở nơi này lại xuất hiện một đội kỵ binh tinh nhuệ? Chẳng phải tất cả đều đang ở ải Sùng Lễ sao?
Sắc mặt Nguyên Chân cũng dần sa xuống.
Chiến tranh là nghệ thuật giết người, đồng thời cũng là nghệ thuật thu thập tin tức. Có khi chỉ một mẩu tin đã đủ xoay chuyển cục diện cả cuộc chiến.
Thế nhưng muốn nuôi một đội kỵ binh tinh nhuệ phải tiêu tốn vô số tiền của, cùng nhiều năm tháng, sức lực và tâm huyết. Ninh triều dựa vào đâu mà bỗng dưng mọc ra một đội quân như vậy?
Tên thân tín ngờ vực hỏi:
- Chẳng lẽ là Thiên Tuế quân của Tĩnh vương?
Nguyên Chân cau mày:
- Không phải. Thiên Tuế quân vẫn còn ở Lạc Thành, chưa hề rời đi nửa bước!
Tên thân tín ngơ ngác.
Nguyên Chân như chợt nghĩ ra điều gì, lập tức biến sắc:
- Không ổn! Phá cổng bắc, rời khỏi Cố Nguyên!
Quân Thiên Sách thúc ngựa hết tốc lực về phía cổng bắc. Nhưng khi còn cách cổng thành rất xa, bọn họ đã trông thấy mấy chục hán tử áo đen đang hợp sức đẩy mở cổng.
Những hán tử ấy cong lưng gồng sức như phu kéo thuyền. Cánh cổng thành ầm ầm mở rộng, để lộ tiếng vó sắt từ ngoài thành vọng vào, hùng hồn và dữ dội.
Tim Nguyên Chân chìm xuống.
Hắn chợt ngẩng đầu nhìn lên. Trên lầu thành, giữa những lỗ châu mai, có người mặc áo xanh đứng nơi cao nhất, thần thái ung dung, vẻ mặt bình thản.
Thư sinh áo xanh bắt gặp ánh mắt Nguyên Chân. Trên tòa thành Cố Nguyên cao ngất, hắn từ tốn chắp tay cúi chào.
Mời người vào bẫy mà vẫn giữ đủ lễ nghĩa.
Đó là Phùng tiên sinh.
Người đứng đầu trong ba vị cao nhất của mười hai con giáp thuộc Ty Lễ Giám đang một mình đứng trên nơi cao nhất của thành trì. Hắn trịnh trọng mà ôn hòa, tựa như đã bắt đầu chờ đợi khoảnh khắc này từ hơn mười năm trước, bởi vậy càng biết trân trọng nó.
Đúng lúc Phùng tiên sinh cúi người hành lễ, một đội kỵ binh áo đen từ cổng bắc vừa mở rộng đã giết thẳng vào thành. Bọn chúng mang mặt nạ sắt, tay cầm kích sắt, sát khí ngút trời!
Đến khi nhìn rõ những chiếc mặt nạ trên mặt đội kỵ binh ấy, Nguyên Chân cuối cùng cũng biến sắc:
- Là thiết kỵ Hổ Giáp của họ Lưu! Bọn chúng lại có thể khiến sáu nghìn thiết kỵ Hổ Giáp của họ Lưu nghe lệnh!
Vậy thì đám bộ binh mặc giáp đột nhiên xuất hiện trong thành trước đó chính là Vệ Tượng Giáp của doanh Yển Sư.
Đó đều là những đội quân tinh nhuệ được họ Lưu ném tiền của khổng lồ vào để gây thế đối trọng với ba đại doanh ở kinh thành. Sau biến cố Lạc Thành, bọn chúng mất tích không rõ tung tích, vậy mà giờ lại xuất hiện ở nơi này.
Nhưng Nguyên Chân không sao hiểu nổi. Vì sao thiết kỵ Hổ Giáp và Vệ Tượng Giáp của họ Lưu lại chịu phục vụ Ninh triều? Kẻ đứng sau màn rốt cuộc là ai, mà có khí phách sử dụng cả một đội quân phản loạn?
Cục diện Lạc Thành dường như đến lúc này mới dần để người đời nhìn thấy toàn bộ.
Tĩnh vương dùng cái chết của mình biến thành một tiếng vọng kéo dài. Trước hết, hắn chôn sống họ Lưu, thu phục đất Dự Châu. Sau đó, hắn tiêu diệt quân Thiên Sách, giành cho Ninh triều năm năm nghỉ ngơi lấy sức.
Phùng tiên sinh dấn thân vào ván cờ suốt bảy năm, đâu chỉ nhằm tiêu diệt họ Lưu. Trong đêm dẹp loạn, hắn phải xoay xở đủ đường, chỉ để đoạt lấy quyền chỉ huy thiết kỵ Hổ Giáp.
Nhưng ván cờ này bắt đầu từ khi nào?
Đến bao giờ mới kết thúc?
Tĩnh vương…
Trần Tích lặng lẽ nhìn cảnh tượng trước mắt, nhìn thiết kỵ Hổ Giáp tràn vào thành, trong lòng ngổn ngang trăm mối.
Bởi hắn biết mình cũng là một mắt xích trong ván cờ này. Kẻ kia trước khi chết đã tặng hắn dòng nước băng giá, nhưng rốt cuộc còn giấu mưu đồ gì?
Lúc này, Nguyên Chân quay đầu ngựa:
- Doanh Thần Cung chặn hậu, doanh Sóc mở đường. Từ cổng phía tây rút ra!
Quân Thiên Sách chọn tránh mũi nhọn của thiết kỵ Hổ Giáp. Không phải bọn họ đánh không lại, mà là không thể để mình bị vây ở đây. Một khi rơi vào trận giằng co, Thiên Sách quân ắt diệt vong.
Thế nhưng Nguyên Chân vừa đổi hướng, đã trông thấy Hồ Quân Tiện và Chu Du cưỡi ngựa từ phía sau lao tới. Theo sau bọn họ là bộ binh biên phòng mình đầy máu cùng Vệ Tượng Giáp đã chỉnh đốn đội ngũ, sẵn sàng nghênh chiến!
Bộ binh biên phòng ai nấy mệt mỏi rã rời, áo giáp và thân thể đều rách nát.
Có người bị máu phủ kín một bên mắt, nhưng con mắt còn lại vẫn trợn trừng nhìn quân Thiên Sách. Có kẻ nghiêng mặt phun ra một ngụm máu, rồi siết chặt chuôi đao trong tay.
Nguyên Chân sững người, sau đó thở dài:
- Nghiền nát chúng!
Quân Thiên Sách lại cuồn cuộn lao đi. Đội sóc cưỡi ngựa một lần nữa kẹp cây sóc dài dưới nách.
Hồ Quân Tiện rút trường kiếm bên hông, dùng sống kiếm đập lên giáp sắt trước ngực, rồi gầm vang:
- Quân biên phòng Cố Nguyên đâu?
Toàn bộ bộ binh biên phòng đứng thẳng người:
- Có!
- Có kẻ nào khiếp sợ không?
- Không!
Hồ Quân Tiện thúc ngựa xông lên trước:
- Giết!
- Mặc giáp! Cầm kích! Giữ đất biên cương!
- Giặc ngoài! Đầu giặc! Uống máu!
Đó là tiếng hô mà những lão binh khi nãy còn chưa kịp hô hết. Nó thô ráp, nặng nề như đất vàng và đá núi Cố Nguyên.
Nhìn dòng kỵ binh cuồn cuộn tràn tới, những lão binh biên phòng giơ đao bản lên, không lùi mà tiến, liều chết đâm thẳng vào quân Thiên Sách.
Một bộ binh biên phòng bị cây sóc xuyên thủng tim. Đồng đội phía sau lập tức trám vào chỗ trống.
Lại một người bị sóc đâm thủng vai. Thế nhưng hắn vẫn ghì chặt thân sóc, mặc cho cây giáo dài xuyên qua lỗ máu trên vai, rồi cố bước thêm vài bước, định vung đao chém ngựa.
Chỉ tiếc cây sóc quá dài, lưỡi đao vẫn không sao chạm tới chiến mã.
Nhưng như vậy cũng chẳng hề gì.
Người chết càng nhiều, cây sóc sớm muộn cũng sẽ gãy. Tốc độ của quân Thiên Sách sớm muộn cũng sẽ chậm lại.
Từng lớp từng lớp quân biên phòng xông lên. Bọn họ không vì điều gì khác, chỉ muốn dựng một bức tường người bằng máu thịt trên con đường quân Thiên Sách rút về phía tây, tranh thủ thời gian cho thiết kỵ Hổ Giáp.
Quân Thiên Sách thấy đường này không thể đi, lập tức chuyển sang lối khác. Nhưng lối kia cũng đã bị quân biên phòng lấp kín.
Ở giữa đội hình quân Thiên Sách, Lý Huyền ngẩn người nhìn cảnh ấy.
Hắn chợt nhớ đến lời một lão binh biên phòng từng chế giễu mình vào buổi chiều:
- Ông tướng kinh thành chưa tỉnh ngủ à? Trên chiến trường làm gì có lắm trò hoa hòe như thế. Lấy mạng mà lấp vào!
Trong khoảnh khắc, lông tóc toàn thân Lý Huyền dựng đứng. Tựa như có thứ gì đập xuyên qua đầu óc hắn, mở tung một cánh cửa vốn bị khóa chặt.
Giặc ngoài… đầu giặc… uống máu…
Lý Huyền đột nhiên giật phăng mũ trụ, quay sang Trần Tích:
- Ra tay!
Hắn rút dao ngắn cắt đứt dây trói trên người Tiểu Mãn, rồi ném dao cho Trần Tích. Còn mình thì rút trường kiếm bên hông, giết thẳng vào đội hình quân Thiên Sách.
Đám quân Thiên Sách quanh đó bị Lý Huyền thu hút. Trần Tích dùng dao cắt dây trói trên người Trương Hạ, rồi đỡ hắn ngồi thẳng lên, đặt ra phía sau lưng mình:
- Ngồi cho vững!
Hắn lại ném dao ngắn cho Tiểu Mãn:
- Tiểu Mãn, cứu người!
Đúng lúc ấy, một cây sóc đâm thẳng vào mặt Trần Tích. Hắn đưa tay chộp lấy thân giáo.
Chỉ thấy hai tay hắn dồn sức rung mạnh. Một luồng lực khủng khiếp truyền qua thân sóc, khiến cây giáo cong oằn. Võ sĩ Thiên Sách cầm giáo bị chấn động đến mức buộc phải buông tay.
Trần Tích đoạt lấy cây sóc, vung ngang sang trái rồi quét ngược sang phải. Cây sóc dài như một chiếc roi sắt quật mạnh vào người quân Thiên Sách, đập lõm giáp sắt, khiến bọn chúng phun máu.
Phía sau có người đánh lén. Trần Tích không buồn quay đầu, chỉ hét lớn:
- Cúi xuống!
Trương Hạ lập tức áp trán vào lưng hắn. Trần Tích thu cây sóc về, dùng đuôi cán thúc ngược ra sau. Mũi cán nện thẳng vào sống mũi một tên quân Thiên Sách, làm xương mặt hắn sụp xuống.
Trần Tích lại đâm cây sóc về phía trước.
Tên quân Thiên Sách đối diện đang ngồi trên lưng ngựa. Hắn dựng trường thương trước mặt để đỡ. Nhưng cổ tay Trần Tích chỉ khẽ rung, cây sóc trong tay hắn bỗng cong ngoặt, vòng qua trường thương rồi đâm trúng cổ họng kẻ kia.
Phép dùng trường thương được gọi là thế lê hoa. Cái tinh diệu nằm ở chỗ vận chuyển tròn trịa, không hề ngưng trệ, biến hóa khôn lường, tựa như đã đạt đến cảnh giới hóa thần.
Lý Huyền quay đầu lại, kinh ngạc thấy Trần Tích sử dụng cây sóc thành thạo đến vậy. Một cây giáo dài quét ngang dọc, giết cho quân Thiên Sách chung quanh ngã ngựa lộn nhào. Trong phạm vi một trượng tám thước, không một tên quân Thiên Sách nào có thể đến gần hắn!
Lý Huyền thở phào nhẹ nhõm, rồi lại vung kiếm giết vào giữa đội hình quân Thiên Sách.
Hai viên quan hành quân bất chợt từ trong trận loạn lao ra, khiến dòng quân Thiên Sách đang cuồn cuộn tiến lên khựng lại trong thoáng chốc.
Hồ Quân Tiện lập tức nhận ra điều bất thường, ngẩng đầu nhìn về phía trước. Hắn kinh hãi trông thấy Lý Huyền chỉ với một người một kiếm, đang từng bước giết thẳng về phía Nguyên Chân!