Chương 283: Quan hàm nhị phẩm
Chưởng quầy giao chiến với viên thiên phu trưởng, đao kiếm va chạm, khí thế dậy đất rung trời.
Nguyên Chân được hơn trăm giáp sĩ doanh Cận Vệ hộ tống, ngồi yên trên lưng ngựa nhìn hai người đánh qua đánh lại. Ánh mắt hắn thờ ơ, như đang xem hai con dế chọi nhau, chẳng buồn để tâm.
Hắn nhạt giọng hỏi:
- Trước kia ngươi từng giao thủ với Lý Thậm, lần nào cũng thua. Ai cho ngươi gan đến đây hành thích ta?
Chưởng quầy không rảnh đáp lời.
Hắn hết lần này đến lần khác tìm cách áp sát Nguyên Chân, nhưng đều bị Lý Thậm chặn lại.
Ban đầu, hắn chỉ cách Nguyên Chân bảy bước. Sau mấy lượt giao đấu, khoảng cách đã thành mười bước.
Hắn vừa lùi, giáp sĩ doanh Cận Vệ lập tức trám vào từng khoảng trống, như từng cánh cửa đóng sập lại.
Nguyên Chân thong thả nhắc chuyện cũ:
- Năm xưa ngươi làm trinh sát, bị bắt sống. Ta tiếc tài nên tha cho ngươi một mạng. Khi ấy ta đã biết ngươi chỉ giả vờ quy thuận. Lúc bị xăm mặt, ngươi bình thản quá mức, cứ như đã chuẩn bị sẵn từ lâu. Ngươi không biết đâu, dù kẻ hèn yếu đến mấy, lúc bị xăm mặt cũng phải rơi nước mắt tủi nhục. Riêng ngươi thì không.
Hắn chợt thở dài:
- Ban đầu ta giữ ngươi lại chỉ để xem tên Khánh Văn Thao kia định giở trò gì, rồi tương kế tựu kế. Nào ngờ chẳng bao lâu sau, hắn đã chết dưới tay chính người Nam triều các ngươi. Sau khi hắn chết, ngày nào ngươi cũng uống say khướt ở Phụng Thánh Châu, chẳng hề che giấu. Ta nghĩ ngươi trung thành, bèn nảy ý thu phục. Ta cứ ngỡ chỉ cần đủ thời gian, ngươi sẽ chịu làm việc cho ta.
- Sau này ngươi giúp ta không ít việc, cũng giết không ít người. Ta phái ngươi về Cố Nguyên nằm vùng, ngươi quả thật đưa về nhiều tin tức hữu ích. Bao năm qua, ta nâng ngươi lên làm bách phu trưởng rồi thiên phu trưởng, cứ tưởng như vậy ngươi sẽ thật lòng quy thuận. Ai ngờ ngươi cũng như Cố Nguyên này, vừa cứng đầu vừa khó bảo.
- Là ta quá tự phụ.
Lúc này, chưởng quầy đã dần rơi vào thế hạ phong. Trần Tích lặng lẽ nhìn, nét mặt không đổi.
Nguyên Chân chẳng buồn xem tiếp, phẩy tay:
- Bắt lấy hắn.
Trong doanh Cận Vệ, một viên quan võ giả làm lính hộ vệ bỗng rút đao bên hông, nhảy khỏi lưng ngựa.
Nhát đao ấy thẳng băng, nhanh đến cực điểm, bổ thẳng xuống đầu chưởng quầy.
Ngay lúc lưỡi đao sắp chạm tới, chưởng quầy lách mình như bóng ma, vừa khéo tránh được. Lưỡi đao sượt dọc sống lưng hắn rồi bổ xuống cái bóng dưới chân.
Điều quái dị xảy ra. Trong đám bụi đất tung lên, cái bóng đen ngọ nguậy như khói đặc, thoắt cái hóa thành một con rắn bay có sáu chân, bốn cánh. Nó vỗ cánh lao vút lên trời đêm, rồi bổ nhào về phía Nguyên Chân.
Viên thiên phu trưởng thất kinh:
- Phì Di, đó là mật ấn Mạn Đà La!
Trần Tích nghe vậy kinh ngạc, theo bản năng nhìn sang Tiểu Mãn. Tiểu Mãn vẫn bình thản, dường như đã biết từ lâu.
Phì Di lao xuống. Viên thiên phu trưởng định quay về cứu viện, nhưng chưởng quầy kẹp chặt cánh tay hắn dưới nách. Viên quan võ định quay lại, chưởng quầy cũng ghì chặt lưỡi đao, mặc cho lòng bàn tay bị cứa rách vẫn không buông.
Viên quan võ bỏ đao, nhưng đã muộn.
Con Phì Di sáu chân bốn cánh đã bay tới trước mặt Nguyên Chân, há cái miệng đỏ lòm.
Trong doanh Cận Vệ lại có một người bất thần rút đao. Nguyên Chân cười lạnh:
- Không cần.
Con rắn bay hung dữ bổ xuống. Đôi cánh khổng lồ kết thành khói đen che kín bầu trời, gần như phủ trùm lấy Nguyên Chân. Nhưng ngay khoảnh khắc chạm vào hắn, Phì Di bỗng tan thành một làn khói mỏng, hệt như chỉ là ảo thuật.
Tan biến mất.
Chưởng quầy sững sờ, lẩm bẩm:
- Sao lại thế?
Nguyên Chân ngồi vững trên yên ngựa, cất tiếng cười vang:
- Bản soái là quan lớn nhị phẩm của Cảnh triều, được vận nước phù hộ. Một trò nhỏ nhoi mà cũng đòi làm ta bị thương sao?
Đồng tử Trần Tích co lại. Hắn nhớ trước đó, Lâm Triều Thanh, chỉ huy sứ Vệ Giải Phiền, từng nói với Vân Dương và Giảo Thố: “Bản tọa là quan tứ phẩm của Đại Ninh. Trò nhỏ nhoi ấy, đừng đem ra làm trò cười.”
Thì ra quan hàm của hai triều thật sự có thể trừ tà tránh họa!
Chẳng lẽ đây cũng là một con đường để làm quan võ?
Trong lúc Trần Tích còn đang suy nghĩ, viên quan võ đã vỗ một chưởng vào ngực chưởng quầy. Giáp trước ngực lẫn sau lưng hắn đồng loạt vỡ tung, mảnh giáp bay tứ tán. Hắn phun ra một ngụm máu, ngã nặng nề xuống đất.
Chưởng quầy gắng gượng bò dậy, mặt mày dữ tợn:
- Không đúng. Dù là quan lớn nhị phẩm, cũng phải bị thương…
Chưa nói hết câu, hắn đã trơ mắt nhìn Nguyên Chân lấy từ trong tay áo ra một đạo thánh chỉ. Nguyên Chân thản nhiên nói:
- Nhị phẩm chưa đủ, thêm một đạo thánh chỉ do bệ hạ đích thân viết thì đủ rồi.
Chưởng quầy rũ người ngồi phịch xuống đất:
- Thì ra là vậy.
Nguyên Chân cất thánh chỉ, nhìn chưởng quầy đang ngồi bệt dưới đất:
- Ngươi bán đứng thái tử của một nước, chỉ để đổi lấy cơ hội đến gần ta. Nhưng ngươi cũng biết, với khoảng cách vừa rồi, ngươi vốn chẳng giết được ta. Đã chọn nhẫn nhịn, sao không nhẫn nhịn đến cùng?
Chưởng quầy ngồi bất động, không nói một lời.
Hắn chỉ ngẩng đầu nhìn bụi đất bốc lên khi giao chiến từ từ lắng xuống. Bụi trở về với bụi, đất trở về với đất.
Nguyên Chân khẽ hỏi:
- Nhà họ Chu chẳng coi Cố Nguyên ra gì, cũng chẳng coi các ngươi ra gì. Bán mạng cho Nam triều, đáng không?
Chưởng quầy ho sặc sụa, nhổ ra mấy ngụm máu lẫn bọt:
- Lão tử không bán mạng cho nhà họ Chu. Lão tử bán mạng cho Cố Nguyên này.
Nguyên Chân ngẩn ra, rồi ngẩng đầu than thở:
- Cố Nguyên… Ta đã đánh qua đánh lại với vùng đất này cả đời. Các ngươi cũng giằng co với ta suốt đời. Ai nấy đều bị chôn chân ở đây. Hà tất phải bỏ mạng vì một tòa thành?
Chưởng quầy nhe răng cười thảm:
- Ta bảo trong trận núi Khuất Ngô năm Gia Ninh thứ hai mươi lăm, ta không có cơ hội giết ngươi. Chẳng ai tin. Ta nói mình do tướng quân phái tới, họ cũng chẳng tin. Cứ như chỉ cần làm mật thám một ngày thì người ta đã thành ma quỷ. Kẻ địch không tin ta, người mình cũng chẳng tin ta. Sống mà chẳng còn gì vui. Thôi, hôm nay ta xuống dưới hỏi tướng quân, xem năm đó vì sao nhất quyết chọn ta, đúng là thiên vị quá!
Nguyên Chân im lặng một lúc:
- Thay ta gửi lời hỏi thăm ông ấy… Giết đi.
Thiên phu trưởng Lý Thậm xách trường thương đến trước mặt chưởng quầy, đâm phập vào ngực hắn.
Chưởng quầy không nhìn Lý Thậm, cũng chẳng cúi xuống xem vết thương. Hắn lặng lẽ nhìn bức tường thành phía xa, như muốn khắc từng đoạn tường cao thấp nhấp nhô vào trí nhớ.
Trần Tích lặng im nhìn chưởng quầy từ từ nhắm mắt. Ánh đuốc bị gió thổi lay động, chập chờn trên gương mặt hắn.
Hắn và chưởng quầy vốn chẳng thân quen, sau này cũng chẳng còn cơ hội thân quen nữa.
Nguyên Chân không nhìn chưởng quầy thêm lần nào, thúc ngựa đi tiếp về phía bắc. Tâm phúc bên cạnh hạ giọng bẩm:
- Đại soái, vừa rồi tiên phong doanh chạm trán một toán bộ binh tinh nhuệ ở phường Đa Khố phía bắc. Ty chức lo bên ấy còn có phục binh.
Nguyên Chân bình thản hỏi:
- Trinh sát phía tây về chưa?
Tâm phúc đáp:
- Về rồi. Bên ấy vắng tanh, như thể người ta cố ý mở sẵn cho chúng ta một con đường.
Nguyên Chân cười nhạt:
- Hồ Quân Tiện bày trò này để làm gì? Đã muốn giữ Nguyên mỗ ở Cố Nguyên thì cứ lật hết bài tẩy ra xem. Cần gì giở trò ma quỷ?
Tâm phúc không nói thêm.
Vẻ mặt Nguyên Chân dần trở nên ngạo nghễ:
- Ta không tin đám quân mai phục trong thành này ngăn nổi thiết kỵ của Cảnh triều. Đánh thủng phòng tuyến phía bắc, chúng ta sẽ ra khỏi thành bằng cửa bắc.
Tâm phúc khẽ hỏi:
- Đại soái, trên đường phá vòng vây, người bên cạnh thái tử Ninh triều e sẽ thành gánh nặng. Chúng ta nên mang theo ai, bỏ lại ai?
Nguyên Chân ngoảnh lại nhìn thái tử, Trần Lễ Khâm, Trần Vấn Hiếu, Trương Hạ, Trương Tranh…
Hắn bỗng nói:
- Để thái tử lại, những người khác đều mang theo. Đừng ngại họ vướng chân, mấy người này đều có chỗ dùng.
Tâm phúc sững sờ:
- Đại soái, không mang thái tử theo sao? Khó khăn lắm mới bắt được hắn, sao giờ lại bỏ lại? Trong đám người ấy, chỉ có thái tử là quan trọng nhất.
Nguyên Chân bật cười ha hả:
- Một thái tử đã bị đem ra làm quân cờ thí, mang đi thì đổi được gì? Cứ để hắn lại. Ở Ninh triều, một thái tử ôm hận trong lòng mới có ích. Hắn phải sống, phải sống mà quay về triều đình Ninh triều.
Nói rồi, Nguyên Chân vung roi thúc ngựa, dẫn quân phóng về phía bắc dưới sự hộ tống của doanh Cận Vệ.
Trần Tích vừa kinh ngạc vừa nghi hoặc. Cách nghĩ của Nguyên Chân thật khác thường, vậy mà hắn lại chịu thả thái tử đã rơi vào tay mình?
Hắn kẹp bụng ngựa, trà trộn vào đội thiết kỵ Thiên Sách, đến trước mặt Trần Lễ Khâm và những người khác. Quân Thiên Sách xuống ngựa, dùng dây thừng trói tay chân đám tù binh, định mỗi kỵ binh dẫn theo một người.
Trần Tích đưa mắt nhìn quanh đám tù binh. Hắn nên mang theo ai? Trần Vấn Tông, Trương Hạ, Trương Tranh, Tiểu Mãn, hắn đều muốn cứu, nhưng trước hết phải cứu Tiểu Mãn.
Tiểu Mãn là quan võ. Lát nữa nếu tình hình hỗn loạn, hai người có thể phối hợp với nhau.
Nhưng vừa định bước tới đưa Tiểu Mãn đi, Trần Tích đã thấy một tên lính Thiên Sách tiến lên, dùng dây gai trói tay chân Tiểu Mãn.
Trần Tích cau mày, còn đang nghĩ cách thì tên lính kia ngoảnh đầu nhìn hắn, khẽ gật đầu.
Lý Huyền.
Sau khi tiếp quản xác một tên lính Thiên Sách, Lý Huyền đã thay giáp, nhân lúc chưởng quầy hành thích mà trà trộn vào đây.
Trần Tích hơi yên tâm, lặng lẽ đi tới trước mặt Trương Hạ. Hắn không nói gì, chỉ lấy sợi dây gai trên yên ngựa xuống. Trương Hạ hiểu ý, im lặng để hắn trói tay chân, chỉ nhìn hắn chăm chú.
Khi buộc tay Trương Hạ, Trần Tích thấy hai bàn tay người kia run khe khẽ.
Hắn đứng thẳng dậy, khẽ nói:
- Đừng sợ.
Nói rồi, hắn nhấc Trương Hạ lên, vắt ngang yên ngựa.
Trước khi đi, Trần Tích ngoảnh lại nhìn chưởng quầy đang ngồi bệt dưới đất. Hắn thấy người kia siết chặt nắm đất vàng trong tay. Đó là đất Cố Nguyên.
Trần Tích hít sâu một hơi, rồi tung mình lên ngựa.
Thiết kỵ Thiên Sách mang theo tất cả tù binh, chỉ để thái tử trơ trọi lại giữa màn đêm.