Chương 281: Cá đã vào lưới, dao găm mới lộ
Nửa thành Cố Nguyên đã hóa thành đống hoang tàn. Giữa đêm đen, cảnh điêu tàn vắng ngắt, lạnh lẽo đến mức tưởng như cỏ dại cũng mọc lên trong lòng người.
Trần Tích gắng sức nhận đường trong màn đêm. Sau lưng, vó ngựa dồn dập, chẳng rõ có bao nhiêu kỵ binh Thiên Sách quân đã vượt qua biển lửa, ráo riết đuổi theo.
Thiên Sách quân càng lúc càng gần. Lý Huyền chợt nói:
- Ngươi đi đi, ta chặn chúng lại.
Trần Tích chỉ liếc hắn một cái, rồi kéo hắn trốn vào một đống hoang tàn. Khói bụi bên trong xộc lên cay xè. Trần Tích nín thở, nhắm mắt lại.
Lý Huyền bồn chồn không yên. Hắn đã giao chiến với Thiên Sách quân suốt một ngày, biết rõ muốn qua mắt chúng chẳng dễ dàng gì. Nhưng hắn cũng không dám lên tiếng nhắc Trần Tích.
Giữa lúc thấp thỏm, kỵ binh Thiên Sách quân phóng qua trước đống hoang tàn. Nào ngờ vừa đi được một quãng, tên giáp sĩ đi đầu, trên mũ cắm lông chim trĩ đen, bỗng nhận ra điều bất thường. Hắn ghìm cương, dừng ngựa lại.
Lắng nghe một lát, hắn lập tức quay ngựa trở về:
- Lục soát! Đống hoang tàn quanh đây không được bỏ sót nơi nào. Có khi hai tên kia đang trốn trong đó!
Mấy chục giáp sĩ Thiên Sách quân thúc ngựa lao tới. Có kẻ giơ cây giáo dài một trượng tám thước, đâm xuyên từng đống đổ nát, quyết cày nát nơi này để tìm người.
Thiên Sách quân càng lúc càng áp sát. Tiếng vó ngựa đã vang ngay bên tai.
Lý Huyền giật mình, vừa định đứng dậy dẫn dụ quân đuổi bắt thì bị Trần Tích ghì chặt xuống.
Ngay sau đó, phía xa bỗng vang lên tiếng binh khí va nhau dồn dập, rồi như có người kéo lê đao chạy trên đất. Mấy chục giáp sĩ Thiên Sách quân đồng loạt ngoảnh lại, nhìn về phía phát ra âm thanh.
Tên giáp sĩ đội lông trĩ đen chĩa trường mâu, quát lớn:
- Giết sạch!
Tiếng vó sắt dần xa. Bấy giờ Trần Tích mới men theo hướng khác bỏ chạy. Đến khi chạy xa chừng ba dặm, hắn mới chậm bước, không nhịn được ho sặc sụa.
Tạm thời thoát nạn rồi.
Lý Huyền ngơ ngác nhìn quanh. Hắn không thể tin được:
- Chúng ta thoát ra rồi sao?
Không nén nổi nghi hoặc, hắn hạ giọng hỏi:
- Vừa rồi là chuyện gì? Ngươi còn có người tiếp ứng ở đây ư? Là cô hầu gái bên cạnh ngươi, hay Trương nhị tiểu thư? Bọn họ làm sao thoát thân được?
Trần Tích không đáp, cứ thế xuyên qua một vùng khói dày. Hai hạt giống kiếm ẩn dưới màn đêm, trở về những vệt hoa văn bên hông hắn. Nhận ra phương hướng đại khái, hắn quay người đi về phường Đào Hòe.
Lý Huyền lặng lẽ theo sau, quan sát từng cử động của hắn.
Đi ngang một cái giếng, Trần Tích dừng chân lắng nghe động tĩnh xung quanh. Xác định không có ai, hắn mới nhẹ nhàng kéo một thùng nước lên, làm ướt hết vạt áo, phòng khi còn phải băng qua lửa lớn và khói đặc.
Lý Huyền cũng làm theo, lấy nước làm ướt vạt áo.
Trần Tích buộc gọn mái tóc rối, dùng trâm cài lại.
Thấy vậy, Lý Huyền cũng gom tóc lên.
Trần Tích dùng tay quệt ít than củi, quẹt năm vệt đen xéo trên mặt.
Lý Huyền tuy chẳng hiểu gì, vẫn làm theo.
Trần Tích liếc hắn:
- Lý đại nhân bắt chước ta làm gì?
Lý Huyền ngần ngừ một lát mới giải thích:
- Ngươi đi lại trong thành Cố Nguyên này như vào chỗ không người. Ta cứ theo ngươi học, hẳn không sai đâu.
Trần Tích thản nhiên đáp:
- Lý đại nhân không cần học.
Lý Huyền khẽ sững lại:
- Vì sao?
Trần Tích tiện miệng giải thích:
- Lý đại nhân là người nhân hậu, e rằng chẳng sống được bao lâu. Học nhiều thứ như vậy cũng vô ích.
Lý Huyền nhất thời cứng họng.
Trần Tích chợt hỏi:
- Đám bộ binh mặc giáp ngài thấy lúc nãy trông ra sao? Giáp trên người họ là giáp da phải không?
Lý Huyền ngạc nhiên:
- Sao ngươi biết? Ngươi cũng thấy đám bộ binh ấy à? Chúng từ đâu tới, thuộc doanh nào?
Trần Tích không trả lời, tiếp tục lên đường.
Lý Huyền lại hỏi:
- Trước đó ta thấy ngươi dùng đao. Còn thuật bắn cung kia, ngươi học ở đâu? Có thể dạy ta không?
Trần Tích vẫn không đáp.
- Thái tử điện hạ đang ở đâu?
- Trần đại nhân vẫn bình an chứ?
- Tề Trảm Chước còn sống không?
Dần dà, Lý Huyền nhận ra Trần Tích chẳng muốn chuyện trò với mình, bèn im bặt.
Trần Tích đi trước dẫn đường, hắn lảo đảo theo sau, nom chẳng khác nào Trần Tích mới là chỉ huy sứ Vũ Lâm quân, còn hắn là kẻ mới nhập ngũ, vụng về lóng ngóng.
Trần Tích né tránh quân Thiên Sách đang lùng bắt họ, liên tục đổi hướng, áp sát phường Đào Hòe.
Nhưng khi chỉ còn cách phường hai con phố, hắn bỗng kéo Lý Huyền nấp sau đống đổ nát cháy đen, lặng lẽ quan sát bên ngoài.
Ở đầu phố phía trước, một toán Thiên Sách quân đang giương đuốc đi qua. Kỵ binh nối hàng ngay ngắn, chậm rãi tiến về phía bắc. Bên cạnh còn có bộ binh dắt chó săn theo cùng.
Đoàn quân dài dằng dặc như không thấy điểm cuối, cắt ngang đường đi của Trần Tích và Lý Huyền.
Trần Tích kiên nhẫn chờ:
- Đợi chúng đi qua đã.
Hai người ngồi nép sau đống đổ nát. Nào ngờ đợi suốt nửa canh giờ, đoàn quân vẫn chưa đi hết.
Lý Huyền lén nhìn ra, chợt thấy một giáp sĩ cao lớn ngồi trên lưng ngựa chiến. Hắn giơ cao lá cờ đen, phấp phới trong ánh lửa. Viền cờ thêu một vòng lông chim trĩ đen, chính giữa dùng chỉ vàng thêu chữ “Nguyên”.
Lý Huyền hạ giọng:
- Đây là đại kỳ chỉ huy của trung quân. Nguyên Trăn, thống lĩnh tối cao Thiên Sách quân, sắp vào thành!
Trần Tích bình thản ừ một tiếng.
Một lát sau, Lý Huyền chợt lên tiếng:
- Năm Gia Ninh thứ hai mươi lăm, trong trận ở núi Khúc Ngô, hắn đã chạy thoát. Nếu giết được hắn, có lẽ sĩ khí Thiên Sách quân sẽ tan rã.
Trần Tích thờ ơ hỏi:
- Lý đại nhân năm nay bao nhiêu tuổi?
- Ba mươi tư.
Trần Tích hỏi tiếp:
- Lý đại nhân từng ra chiến trường chưa?
Lý Huyền lắc đầu:
- Chưa. Năm mười bảy tuổi, ta ở rể nhà họ Tề rồi vào Vũ Lâm quân. Từ đó ngày nào cũng tập luyện nghi trượng, chưa từng ra chiến trường.
Trần Tích bình thản nói:
- Lý đại nhân chê Tề Trảm Chước là kẻ ăn chơi trác táng, còn ngài thì khá hơn được bao nhiêu? Ngài thường mang bộ dạng người tài không gặp thời. Nhưng trong Vũ Lâm quân, mọi người kính nể ngài cũng chỉ vì ngài là con rể nhà họ Tề. Ngài được thăng tiến thuận lợi, tất cả đều nhờ nhà họ Tề nâng đỡ.
- Ngài luôn miệng nói tổ tiên từng phục vụ trong Vạn Tuế quân, cứ như mình cao hơn đám Vũ Lâm quân khác một bậc. Thế mà quay đi đã ngây thơ như trẻ nít. Lý đại nhân, ngài quả có hơn Tề Trảm Chước, nhưng chỉ hơn ở chỗ dám chết mà thôi.
Lý Huyền khẽ sững người, hổ thẹn cúi đầu:
- Ta chỉ nghĩ thành Cố Nguyên đã thất thủ, đằng nào cũng chết, chi bằng chết cho có ý nghĩa. Từ khi ở rể nhà họ Tề đến nay, ngoài những chuyện nhờ nhà họ Tề giúp đỡ, ta chẳng làm nên trò trống gì. Ta chỉ là…
Trần Tích lắc đầu, lạnh nhạt ngắt lời:
- Lý đại nhân, ngài không cần nói những lời đa cảm ấy với ta. Chuyện đó chẳng liên quan đến ta.
Lý Huyền im lặng một lát:
- Xin lỗi, khiến ngươi chê cười rồi.
Đúng lúc ấy, Thiên Sách quân bỗng dừng lại.
Một toán kỵ binh áp giải mấy chục người lảo đảo đến đầu phố.
Trần Tích vội nhìn sang. Trong số những người ấy có Trương Hạ, Trương Tranh, thái tử và Tiểu Mãn. Bọn họ đã bị Thiên Sách quân lục ra!
Trần Tích sững sờ.
Tại sao?
Tại sao trốn trong hầm mà vẫn bị tìm ra?
Hầm dưới giếng trong tiệm dầu gạo kín đáo đến thế. Chỉ cần chặn kín cửa hầm bằng gạch đá, ai mà phát hiện bên dưới có cất giấu một nơi bí mật? Chẳng lẽ họ sơ ý, quên bịt cửa hầm? Không thể nào. Ai cũng có thể sơ ý, chỉ riêng Trương Hạ thì không.
Trần Tích nhìn ánh lửa chập chờn trước mắt. Ánh lửa hắt vào mắt hắn, lúc sáng lúc tối.
Cảm giác quen thuộc ấy lại trở về. Dường như dù hắn cố gắng đến đâu, kết cục cũng chẳng thể đổi thay.
Trong ánh đuốc, một giáp sĩ thúc ngựa đến trước mặt đám người. Hắn hỏi một người đàn bà vài câu, rồi giơ trường mâu đâm vào ngực bụng bà ta.
Thiên Sách quân lại áp giải một người lên hỏi. Kết cục vẫn là một mũi giáo xuyên người.
Trần Tích khom lưng, lặng lẽ tiến lại gần. Đến khi nhìn rõ Tiểu Mãn đang mắng chửi, còn Trương Hạ và Trương Tranh thì mặt đầy vẻ bướng bỉnh, không cam lòng.
Tên giáp sĩ trên lưng ngựa lạnh lùng nhìn mọi người, rồi dùng trường mâu chỉ vào thái tử:
- Áp giải hắn tới đây hỏi chuyện.
Thiên Sách quân đẩy thái tử lên một bước. Tên giáp sĩ trên ngựa dùng mũi giáo khều miếng ngọc bội bên hông thái tử, trầm giọng hỏi:
- Ngươi là ai?
Thái tử từ tốn đáp:
- Ta đến đây buôn bán, là thương nhân Trung Nguyên.
Tên giáp sĩ trên ngựa cười phá lên, như thể vừa nghe chuyện nực cười nhất đời:
- Xin hỏi thái tử điện hạ Ninh triều, trong thiên hạ có thương nhân nào dám đeo ngọc bội rồng cuộn bốn móng? Người đâu, mau phi ngựa ra ngoài thành báo với thống lĩnh tối cao, chúng ta đã bắt được thái tử Ninh triều!
- Rõ!
Một kỵ binh lập tức quay ngựa, phóng về phía ngoài thành.
Tên giáp sĩ trên ngựa phất tay:
- Giữ lại thái tử Ninh triều, những kẻ còn lại giết hết!
Trong đám người bị áp giải, một bóng người lảo đảo chạy ra:
- Đừng giết chúng tôi, chúng tôi còn có ích! Tôi là cử nhân Ninh triều, là Trần Vấn Hiếu, con trai thiếu giám Tán sĩ phủ! Hai người kia là Trương Tranh và Trương Hạ, con của Tả thị lang Bộ Lại! Xin đừng giết chúng tôi!
Tên giáp sĩ trên ngựa sững người, rồi cười càng thêm ngông cuồng:
- Hay lắm, hay lắm! Bình sinh ta thích nhất bọn văn nhân Nam triều hèn nhát thế này. Lấy sợi xích sắt tròng vào cổ hắn, sau này nuôi bên cạnh làm chó cho ta!
Trong lúc ấy, Trần Vấn Tông xông ra khỏi đám đông, xô ngã Trần Vấn Hiếu. Hắn đè lên người Vấn Hiếu, nắm đấm trút xuống mặt gã như mưa.
Một giáp sĩ định kéo Trần Vấn Tông ra, nhưng tên giáp sĩ Thiên Sách quân trên ngựa chỉ cười khẩy:
- Cứ để chúng đánh nhau. Người Nam quen thói chó cắn chó mà!
Trần Tích nín thở trong đống hoang tàn tối om. Bên cạnh hắn, Lý Huyền siết chặt nắm tay, nghiến răng:
- Ta sẽ đi giết người, dẫn quân đuổi bắt rời khỏi đây. Ngươi thừa cơ cứu người nhé?
Trần Tích không đáp. Đây là chủ lực trung quân của Thiên Sách quân. Dẫu có mấy trăm cái mạng cũng chẳng đủ cho chúng giết.
Hắn nhìn chằm chằm đầu phố, hạ giọng:
- Đợi thêm đã.
Lý Huyền sốt ruột siết chặt chuôi kiếm, không hiểu Trần Tích định chờ gì. Hắn vốn định liều mình xông ra, nhưng vừa nhìn Trần Tích, nhớ lại những lời hắn vừa nói, đành gắng nén xuống.
Hai tuần hương sau, một toán người ngựa vây quanh một người đàn ông trung niên tóc mai đã điểm bạc, hộ tống ông ta đến nơi này.
Người đàn ông không mặc giáp, chỉ khoác áo đen, đầu đội mũ quan có thanh ngang bằng vàng.
Nguyên Trăn.
Toán người vừa tới, Thiên Sách quân lập tức tản ra bốn phía, kiểm soát chặt một vùng trong vòng trăm bước, đề phòng có kẻ ám sát.
Trần Tích và Lý Huyền liên tục bị ép lùi, chỉ có thể lui ra xa hơn, âm thầm quan sát.
Nguyên Trăn thúc ngựa chậm rãi đến trước mặt thái tử, từ trên cao liếc xuống, hờ hững nói:
- Ngẩng đầu lên.
Thái tử không thèm để ý. Một giáp sĩ Thiên Sách quân bước lên, thô bạo nâng cằm hắn lên, buộc hắn nhìn thẳng vào Nguyên Trăn.
Nguyên Trăn bình thản nói:
- Dẫn người tới nhận mặt.
Một thân binh quay người rời đi. Chẳng bao lâu sau, hắn dẫn chưởng quầy Long Môn khách điếm đến trước mặt Nguyên Trăn.
Nguyên Trăn giơ roi ngựa chỉ vào thái tử:
- Hắn chính là thái tử?
Chưởng quầy chắp tay:
- Bẩm thống lĩnh tối cao, đúng vậy!
Nguyên Trăn thản nhiên hỏi:
- Vì sao toán quân được phái đến Long Môn khách điếm đi mãi không về?
Chưởng quầy vội cúi đầu khom lưng:
- Hạ quan không rõ. Có lẽ phải đến Long Môn khách điếm mới biết được.
Nguyên Trăn chẳng tỏ ý gì, quay sang thái tử, hứng thú hỏi:
- Chu Thuần Văn, ta cho ngươi một cơ hội sống. Ngươi có muốn không?
Thái tử ưỡn thẳng lưng, ngẩng đầu cười lạnh:
- Ngươi sẽ không giết ta. Kẻ phải lo nên là ngươi, nếu ta chết thì sao? Ta chết rồi, trong tay ngươi sẽ mất đi một con bài.
Nguyên Trăn mỉm cười:
- Nhà họ Chu quả nhiên toàn người cứng cỏi. Không sao, tội chết có thể miễn, tội sống khó tha. Người đâu, tháo vòng cổ chó săn xuống, đeo vào cổ vị thái tử Ninh triều này.
Đứng từ xa trông thấy cảnh ấy, Lý Huyền tức đến đỏ hoe mắt.
Hắn giận dữ nói nhỏ:
- Ta là thuộc thần Đông cung, sao có thể trơ mắt nhìn điện hạ chịu nhục!
Trần Tích lại nói:
- Đợi thêm đã.
Lý Huyền siết chặt nắm tay:
- Còn phải đợi đến bao giờ?
Trần Tích chợt nói:
- Ta biết Cố Nguyên là một cái bẫy, nhưng trước kia vẫn không hiểu, Thiên Sách quân đã vào thành rồi, vì sao kẻ giăng bẫy mãi chưa ra tay. Giờ ta hiểu rồi. Hắn không động thủ, là vì đang đợi Nguyên Trăn vào thành. Vì giây phút này, dù phải hy sinh một nửa dân chúng Cố Nguyên, hắn cũng không tiếc.
Lý Huyền sững người.
Trần Tích im lặng một lát rồi nói:
- Giờ Nguyên Trăn đã vào thành, cũng đến lúc kẻ giăng bẫy lộ dao găm rồi.
Lời vừa dứt, phía xa bỗng vang lên tiếng nổ rung trời, khiến chiến mã của Thiên Sách quân hí vang.
Lửa bùng lên tận trời nơi xa. Trong biển lửa, một mảng tường thành lớn ở cổng Cố Nguyên đột ngột sụp xuống, tựa núi đổ. Lầu cổng cao ngất cũng đổ ập theo, chặn kín lối ra vào thành.
Trần Tích nhìn về phía ánh lửa. Thì ra Bạch Long đã dùng hỏa khí ở nơi này.