Khí lạnh tích tụ bao năm trong ngục sâu đã vượt xa sức tưởng tượng của Trần Tích. Hắn không ngờ nơi này lại có nhiều đến thế!
Hắn cứ thế đi dọc hành lang ngục sâu, nhìn từng dòng khí lạnh tràn vào cơ thể. Đan điền bị bốn ngọn lửa trong lò phong kín đang chực sụp đổ.
Những dòng khí xám trắng uốn lượn như giao long. Trong ngục sâu tối tăm, chúng gầm thét, nhưng chẳng ai ngoài Trần Tích nghe được. Chúng tựa những oan hồn bị giam cầm đã lâu, lòng đầy oán hận, chỉ muốn nuốt chửng hắn.
Đó là thứ sức mạnh trong thế giới bí ẩn này, đủ sức vượt lên trên quyền thế và vũ lực. Giờ đây, chúng đang bị tước đi từng chút một.
Trần Tích cảm nhận được hơi lạnh tỏa ra từ ngũ tạng lục phủ, nhưng ở bên Vân Dương, hắn không dám để lộ chút khác thường.
Đúng lúc đi ngang qua một gian ngục, hắn chợt thấy dưới chân đèn dầu trên tường có khắc chìm một đồ hình bát quái.
Trần Tích sực nhớ lúc xuống cầu thang, dưới mỗi ngọn đèn đầy bã dầu đều có một đồ hình như vậy. Mỗi ngọn đèn trấn giữ một gian ngục. Đèn chưa tắt, người chưa chết!
Hắn vội tháo ngọn đèn xuống, nắm chặt trong tay.
Tức thì, khí lạnh trong đan điền chậm rãi rút đi như thủy triều.
Trần Tích khẽ thở dốc. Vân Dương ngoảnh lại, ngạc nhiên hỏi:
- Ngươi lấy ngọn đèn ấy làm gì?
Hắn đáp:
- Ngục sâu tối quá, ta chưa quen.
Vân Dương cười khẩy:
- Không ngờ kẻ dám mặc cả với ta lại sợ bóng tối đấy.
Trần Tích không đáp. Hắn chỉ mải nghĩ một chuyện: Sau khi người ta chết, khí lạnh vẫn không tan ư? Nhìn lượng khí vừa rồi, hẳn nó đã tích tụ từ lâu.
Dù Ty Mật Điệp có tàn nhẫn đến đâu, trong một thời gian ngắn cũng không thể giết nhiều người như vậy.
Ắt là nhờ đồ hình bát quái!
Nội tướng lo mình giết quá nhiều người, có thể bị oan hồn quấy nhiễu, nên mới sai người dùng đồ hình bát quái giam giữ hồn phách trong ngục sâu. Khí lạnh vì thế mới tích tụ hết năm này sang năm khác.
Trần Tích điều hòa hơi thở, nói:
- Đại nhân Vân Dương, xin đưa hồ sơ cho ta xem. Muốn tìm manh mối chưa chắc phải bắt đầu từ vụ án hiện tại. Biết đâu trong những vụ án trước đây còn giấu nhiều điều.
Vân Dương vẫy tay gọi mật điệp:
- Đưa cho hắn!
Khi đám mật điệp khiêng hồ sơ tới, trước mặt họ đã chất đầy hơn chục chiếc rương gỗ lớn.
Trần Tích tiện tay lấy một quyển, vừa xem vừa đi khắp ngục sâu.
Vân Dương ngồi bên bàn uống trà chờ đợi. Mật điệp thì theo sát Trần Tích.
Đến trước một gian ngục, Trần Tích hỏi:
- Gian ngục chữ Giáp số hai mươi bảy từng giam Đồng tri Dự Châu là Lưu Diệu Tổ phải không? Giờ ông ta ở đâu?
Tên mật điệp đắn đo, không biết nên gọi thiếu niên che mặt trước mắt là gì. Một lát sau, hắn mới nhỏ giọng đáp:
- Đại nhân… Trong hồ sơ ghi đã thả ra, nghĩa là người ấy còn sống khi rời khỏi ngục sâu. Nếu không ghi gì, tức là đã chết trong đó.
Trần Tích hiểu ra, Lưu Diệu Tổ đã chết trong ngục sâu từ bốn năm trước.
Hắn lại đến trước một gian ngục khác:
- Gian ngục chữ Giáp số hai mươi tám từng giam Chủ sự Xưởng Tác Giám ở Lạc Thành là Trần Minh Trác?
- Cũng chết rồi.
Sau đó, Trần Tích không hỏi thêm, chỉ lặng lẽ ghi nhớ từng cái tên.
Gian ngục chữ Giáp số năm mươi hai, tri phủ phủ Quy Đức Hứa Giai Văn, chết.
Gian ngục chữ Ất số một, huyện lệnh huyện Thượng Thái, phủ Nhữ Ninh, Điền Hải Long, chết; huyện thừa Từ Đức Hồng, chết…
Lần theo hồ sơ, hắn thấy có gian từng có một người chết, có gian lại chết đến mấy người.
Càng tra, Trần Tích càng kinh hãi. Quyển hồ sơ trong tay chẳng khác nào sổ sinh tử của Diêm Vương.
Hắn lật tiếp, thấy ngục sâu từng giam cả người trong giang hồ lẫn những quan lại ngầm ẩn mình giữa chốn dân gian. Nhưng tại những gian ngục từng giam họ, chưa từng xuất hiện khí lạnh.
Trần Tích hít sâu một hơi. Cuối cùng, hắn đã hiểu quy luật của khí lạnh.
Những người chết đi có thể sinh ra khí lạnh chỉ có chung một điểm: họ đều là quan!
Ngục sâu nằm dưới lòng đất, chẳng khác nào một bãi tha ma khổng lồ. Không biết đã có bao nhiêu người chết trong chốn tối tăm này.
Nơi đây không phải giang hồ. Đây là chốn chôn vùi cả giang hồ lẫn triều đình.
Trần Tích đứng trước cửa ngục, tay cầm quyển hồ sơ mở rộng, trước mắt là những song sắt âm u.
Hắn mất chừng một canh giờ mới xem xong hồ sơ các gian ngục chữ Giáp và chữ Ất. Những chữ Bính, Đinh, Mậu, Kỷ, Canh, Tân, Nhâm, Quý còn lại, hắn không cần xem nữa.
Trần Tích thậm chí dám khẳng định khí lạnh thu được ở Vãn Tinh Uyển đêm nọ quả thật đến từ thai nhi của Tĩnh phi. Huyết mạch hoàng thất vừa chào đời đã cao quý hơn người.
Giờ phút này, đứng giữa ngục sâu ngột ngạt, Trần Tích chỉ thấy chuyện ấy thật hoang đường.
Con đường tu hành của hắn lại đặt hắn vào thế đối đầu với cả triều Ninh. Muốn tu hành, hắn phải trông vào cái chết của quan lại và người mang huyết mạch hoàng thất!
Từ hoàng đế đến tiểu lại, mọi quyền lực trong triều Ninh đều nằm trong tay họ.
Còn hắn, phải làm kẻ đối đầu với cả triều đình ư?
Vân Dương nói không sai. Quả nhiên không thể để người khác biết con đường tu hành của hắn là gì. Chuyện này quá nguy hiểm.
Vân Dương ngồi bên bàn, gác chân nhẩn nha cắn hạt dưa. Thấy Trần Tích đứng khựng giữa hành lang, chìm vào suy nghĩ, gã hỏi:
- Tìm ra manh mối chưa?
Trần Tích thoát khỏi dòng suy tưởng:
- Vẫn chưa.
Vân Dương cau mày:
- Ta đích thân đi đón ngươi. Đi về đã mất một canh giờ, giờ lại chờ ngươi thêm một canh giờ. Cuối cùng ngươi bảo chẳng tìm được manh mối nào?
Trần Tích đến đây vì khí lạnh và hồ sơ. Cả hai đã có trong tay, nhưng hắn không thể cứ thế bỏ đi.
Nghĩ một lát, hắn hỏi:
- Lưu Thập Ngư chết thế nào? Các ngươi giết hắn sao?
Vân Dương lắc đầu:
- Không. Hắn không chịu nổi tra khảo nên treo cổ tự vẫn.
Trần Tích nhíu mày:
- Thi thể còn trong ngục sâu chứ?
- Còn. Ngươi muốn xem à?
Vân Dương thấy hứng thú, ném nắm hạt dưa trong tay xuống bàn:
- Ta dẫn ngươi đi.
Gã đưa Trần Tích vào sâu trong ngục. Họ lại xuống thêm mấy lượt cầu thang, xuyên qua mấy tầng ngầm rồi mới tới nơi sâu nhất. Trần Tích thậm chí đã nghe thấy tiếng nước sông chảy dưới lòng đất.
- Kia kìa, thi thể ở trong đó. Chỉ có một mình Lưu Thập Ngư thôi.
Vân Dương giơ đuốc bước vào.
Lưu Thập Ngư chừng ba mươi tuổi, thân hình gầy gò, da trắng, mặt tái nhợt, lưỡi thè ra, đại tiểu tiện không tự chủ.
Đó đúng là những dấu hiệu thường thấy của người treo cổ chết, không có gì khác thường.
Trần Tích nhìn thi thể, nín thở. Trong lòng hắn dấy lên cảm giác khó chịu.
Vân Dương trêu chọc:
- Ta cứ tưởng ngươi không gì không làm được. Hóa ra đến thi thể cũng không dám nhìn?
Trần Tích bình tĩnh lại:
- Đại nhân Vân Dương, lạnh lùng nhìn thi thể đồng loại đâu có gì đáng khoe khoang… Lưu Thập Ngư không tự vẫn. Hắn bị giết để bịt miệng.
Vân Dương lắc đầu:
- Lần này ngươi sai rồi. Ta giết nhiều người, chuyện này ta có kinh nghiệm hơn ngươi. Dấu hiệu trên người hắn đều là dấu hiệu treo cổ chết. Ta từng treo cổ không ít người. Kẻ treo cổ chết sẽ mặt trắng bệch, lưỡi thè ra, đại tiểu tiện mất kiểm soát, không thể nhầm được. Có lẽ ngươi nghĩ hắn bị siết chết rồi mới treo lên? Không phải. Người bị siết cổ chết thì mặt tím sẫm. Chuyện đó ta cũng rành.
Trần Tích gật đầu:
- Xét về lý lẽ, lời đại nhân không sai.
- Hửm?
Vân Dương không hiểu.
Trần Tích nói:
- Nhưng những dấu hiệu ấy đều có thể làm giả.
Người treo cổ chết vì động mạch ở cổ bị chặn, khiến não thiếu ôxy.
Động mạch bị chặn đột ngột, còn tĩnh mạch tạm thời vẫn hoạt động, nên người treo cổ chết thường mặt trắng bệch. Còn người bị siết cổ thì mặt tím sẫm.
Kẻ giết Lưu Thập Ngư hẳn biết rõ nguyên lý này, nên đã ngụy tạo cảnh tự vẫn. Lưỡi có thể bị kéo thè ra, dùng kim châm có thể khiến người ta mất tự chủ đại tiểu tiện, siết chính xác vào xoang động mạch cảnh cũng đủ làm mặt trắng bệch.
Đó là một tên sát thủ chuyên ngụy tạo cảnh tự sát. Nhưng hắn chỉ sơ suất một chi tiết: đôi chân.
Trần Tích giải thích:
- Người treo cổ chết sẽ có mũi chân duỗi xuống, gần như vuông góc với mặt đất. Sau hai canh giờ, thi thể cứng lại, dù có hạ xuống thì chân vẫn giữ nguyên tư thế ấy. Nhưng nhìn Lưu Thập Ngư mà xem. Trước khi bị siết chết, hai chân hắn đã vùng vẫy đạp mạnh, mỗi chân hướng về một phía.
Vân Dương nghe xong, trầm ngâm:
- Thật vậy sao… Đi, về tầng chữ Giáp. Bắt một tử tù tới đây, thử là biết ngay!
Trần Tích cùng mọi người trở lên tầng trên. Hắn tận mắt thấy hai tên mật điệp lôi một tử tù đến.
Người kia chưa bị treo lên đã tè cả ra quần.
Vân Dương ngồi bên bàn cắn hạt dưa, giọng mỉa mai:
- Đây là quan văn của triều Ninh ta đấy. Bề ngoài trông như cứng cỏi lắm, thật ra chẳng chịu nổi một đòn.
Trần Tích chần chừ hỏi:
- Đại nhân Vân Dương, hắn phạm tội gì?
- Bán nước cầu vinh, lén làm giả hộ tịch và giấy thông hành cho thám tử triều Cảnh.
Vân Dương quay sang đám mật điệp:
- Treo hắn lên xà nhà, ta muốn quan sát thử!
Trần Tích định nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn ngậm miệng.
Ngay sau đó, đám mật điệp dùng dây thòng lọng siết quanh cổ tử tù, treo hắn lên xà nhà rồi đá chiếc ghế dưới chân đi.
Chỉ vài giây sau, tử tù đã bất động hẳn.
Mọi người cứ thế đứng chờ. Thi thể lơ lửng trước mắt, vậy mà Vân Dương vẫn bình thản uống trà, cắn hạt dưa, cứ như kẻ đang treo trên xà không phải người mà chỉ là một con lợn.
Trần Tích chỉ chăm chú đọc hồ sơ để giết thời gian.
Hai canh giờ sau, đám mật điệp hạ thi thể xuống. Quả nhiên như lời Trần Tích, mũi chân duỗi thẳng.
Vân Dương vỗ tay khen:
- Trước đây ta chỉ treo người lên, chứ chưa từng hạ xuống xem. Không ngờ lại bỏ qua chi tiết này!
Trần Tích điềm nhiên nói:
- Có kẻ muốn giết người bịt miệng, vậy chứng tỏ phía sau Lưu Thập Ngư còn có kẻ lớn hơn. Nhà họ Lưu không chỉ một người thông đồng với địch. Nhị phòng Lưu Minh Hiển và đại phòng Lưu Minh Đức đều đáng ngờ.
Vân Dương cau mày:
- Mấy ngày nữa Lưu Cổn sẽ về Lạc Thành. Lúc này ta chẳng có chứng cứ, lại đi chọc vào Thượng thư Bộ Lại, chẳng phải tự chuốc phiền sao? Ngươi định lừa ta nhảy xuống hố lửa đấy à?
Trong phòng, Trần Tích cầm ngọn đèn dầu bám đầy bã. Ánh lửa chập chờn trong mắt hắn.
- Sao lại thế được? Ta còn trông cậy đại nhân Vân Dương nâng đỡ. Chỉ là trước đó đại nhân cũng từng nói thám tử triều Cảnh gây hại cho binh sĩ nơi tiền tuyến. Sao lúc này đại nhân lại muốn bo bo giữ mình?
Vân Dương thở dài:
- Phải biết rút kinh nghiệm chứ. Trước kia ta chỉ biết giết người. Ta vừa nhận chức một trong mười hai con giáp được nửa năm. Làm mất chức thì tiếc lắm… Làm quan khó thật.
Trần Tích nhìn Vân Dương, chân thành hỏi:
- Đại nhân Vân Dương, sở trường của ngài và đại nhân Giảo Thố là giết người. Nội tướng lại thông minh tuyệt đỉnh, sao ngài ấy còn phái hai người làm việc không phải sở trường?
Vân Dương ngẩn ra:
- Phải nhỉ… Chẳng lẽ Nội tướng vốn muốn mượn tay chúng ta, dựa vào bản tính hiếu sát này để giết nhà họ Lưu? Nội tướng phái chúng ta đến là để giết người. Vậy ta nên…
Theo thói quen, gã cầm ấm trà định rót cho Trần Tích một chén. Nhưng nghĩ lại, không đúng, trước đây gã cũng chỉ rót trà cho Nội tướng thôi!
Vân Dương đặt ấm trà xuống bàn:
- Nhưng dù biết có kẻ giết Lưu Thập Ngư để bịt miệng, muốn tìm ra chứng cứ nhà họ Lưu cũng khó. Ta phải tiếp tục điều tra thế nào đây?
Trần Tích lắc đầu:
- Manh mối hiện giờ quá ít, ta cũng chưa nghĩ ra cách hay. Nhưng đại nhân Vân Dương không thấy cái chết của lão thái gia nhà họ Lưu đáng ngờ lắm sao? Ông ta vừa chết, các ngươi lập tức rơi vào thế bị động. Sư phụ ta được mời đến khám bệnh, nhưng cỗ xe ngựa chở ông ấy lại hỏng giữa đường, khiến ông ấy chẳng gặp được lão thái gia.
Trong đầu Vân Dương chợt lóe lên một tia sáng:
- Rất có thể lão thái gia nhà họ Lưu chưa chết!