Chương 27: Ngục kín
Sáng sớm, Lạc Thành tràn đầy sức sống. Người qua kẻ lại chen vai, tấp nập không ngơi.
Từng chiếc xe bò nối nhau về chợ phía đông. Thỉnh thoảng, chúng lại mắc kẹt trên những con đường nhỏ. Người đánh xe vừa nhai bánh vừa chửi om sòm, giục người đi đường tránh lối.
Tiếng cười nói, tiếng quát mắng, tiếng rao hàng vang lên không dứt.
Nhìn cảnh ấy, chẳng ai tưởng tượng được tòa thành này đã suy tàn suốt mấy trăm năm. Nó vẫn như dừng lại ở thời khắc huy hoàng nhất của mình.
Trong Thái Bình y quán, Trần Tích đứng sau quầy, xắn tay áo, cười tươi rói. Hắn cầm chiếc cân đồng, thong thả cân thuốc cho người bệnh. Nụ cười trong trẻo ấy khiến chẳng ai có thể liên tưởng hắn với chuyện truy bắt mật thám.
Ở bên kia, lão Yêu đang khảo bài đám học trò.
Xà Đăng Khoa ngồi ngay ngắn sau quầy, nhắm mắt bắt mạch cho bệnh nhân. Lão Yêu đứng bên cạnh, tay cầm que tre, trầm giọng hỏi:
- Nói mau! Đây là mạch gì?
Ba ngón tay của Xà Đăng Khoa đặt lên cổ tay người bệnh. Hắn dò dẫm đáp:
- Mạch mạnh?
Bốp một tiếng, que tre quất vào lưng hắn. Người đàn ông trung niên đang ngồi đối diện cũng giật nảy mình.
Lão Yêu giơ tay ra hiệu cho bệnh nhân đừng hoảng, rồi tiếp tục hỏi Xà Đăng Khoa:
- Mạch gì?
Xà Đăng Khoa nhe răng nhăn mặt:
- Mạch thật!
Bốp! Lại thêm một roi.
Xà Đăng Khoa vội sửa lời:
- Mạch chìm!
Bốp! Thêm một roi nữa.
Người bệnh cuống quýt đứng dậy, kéo tay lão Yêu:
- Đừng đánh trẻ con nữa! Y thái y, ngài bớt giận đã. Tôi là mạch chìm, mạch chìm thì cứ mạch chìm đi!
Lão Yêu chậm rãi quay đầu nhìn ông ta. Ông nghẹn hồi lâu mới nói được:
- Nếu bắt ra mạch có thai, ngươi cũng nhận luôn à?
Nói rồi, ông quay đầu nhìn Trần Tích và Lưu Khúc Tinh, cân nhắc xem nên đánh ai tiếp theo. Thế nhưng ánh mắt vừa lướt qua cửa, ông bỗng dừng lại.
Ngoài y quán, một con mèo đen nhỏ đang len lỏi giữa dòng người. Nó thận trọng ngẩng đầu quan sát bước chân của người đi đường, rồi mới né sang bên tránh khỏi.
Đến trước cửa, Ô Vân bám hai chân trước lên bậc cửa, rụt rè thò đầu vào nhìn. Đúng lúc ấy, nó chạm phải ánh mắt của lão Yêu.
Lão Yêu nhìn nó không chút biểu cảm. Tim Trần Tích chợt thắt lại. Sư phụ hắn vốn chẳng giống người thích thú nhỏ, lỡ ông đuổi thẳng Ô Vân đi thì khổ.
Nào ngờ, Ô Vân đối diện với ánh mắt của lão Yêu, chỉ rụt cổ một thoáng rồi lại lấy can đảm trèo qua bậc cửa. Nó từng bước tiến vào.
Chẳng bao lâu, Ô Vân nhảy lên quầy, đi tới trước mặt lão Yêu rồi nằm phịch xuống bàn tay ông.
Lão Yêu ngẩn ra hồi lâu. Vẻ nghiêm nghị trên mặt dần tan đi, những nếp nhăn cũng giãn ra theo nụ cười. Ba người Xà Đăng Khoa, Lưu Khúc Tinh và người huynh đệ còn lại đều sững sờ. Đây là lần đầu họ thấy sư phụ hiền hòa đến vậy.
Hóa ra lão già này cũng biết cười!
Lão Yêu nhận ra mình thất thố, lập tức nghiêm mặt, hờ hững nói:
- Con vật nhỏ này cũng được người ta yêu thích đấy.
Lưu Khúc Tinh sán lại định vuốt Ô Vân. Lão Yêu lập tức gạt tay hắn sang bên:
- Cút ra chỗ khác!
Lưu Khúc Tinh cứng họng.
Ô Vân cọ đầu vào lòng bàn tay lão Yêu. Ông im lặng một lát rồi quay sang Xà Đăng Khoa:
- Vào phòng ta lấy chiếc hòm gỗ tím ra đây.
Một tay ông khẽ gõ lên đầu Ô Vân, giọng thản nhiên:
- Ngươi tên Ô Vân, đúng không?
Đồng tử Trần Tích co rút. Lồng ngực hắn căng lên như bị ai bóp chặt.
Chuyện hắn đặt tên cho Ô Vân chỉ có hắn và con mèo biết. Lão Yêu nghe được từ đâu? Chẳng lẽ ông đã biết hết mọi chuyện?
Nhớ lại việc lão Yêu đến phủ họ Chu đón mình, chuyện ông kéo hắn về y quán khi đoàn Phật Bồ Tát đi tuần, rồi cả lần đến Vãn Tinh Uyển chữa bệnh, Trần Tích càng nghĩ càng thấy mỗi chuyện đều ẩn chứa ý nghĩa khác.
Hắn đang suy nghĩ thì lão Yêu lặng lẽ liếc sang.
Ánh mắt ấy như nhìn thấu tận đáy lòng hắn.
Lão Yêu chỉ nhìn hắn một cái rồi lại quay sang Ô Vân. Xà Đăng Khoa tò mò ghé tới hỏi:
- Sư phụ, đây chẳng phải con mèo ở Vãn Tinh Uyển sao? Con nhớ lâu rồi người chưa vào phủ họ Vương. Sao người lại biết nó tên Ô Vân?
Lão Yêu liếc hắn:
- Ta xem quẻ ra, không được à?
Lưu Khúc Tinh ngẩn người:
- Cái này cũng xem quẻ ra được sao? Vậy người xem thử tên tục hồi nhỏ của con là gì đi.
Lão Yêu lấy sáu đồng tiền trong tay áo ra, bình thản gieo lên mặt quầy. Sau đó, ông nhìn Lưu Khúc Tinh bằng vẻ lạnh tanh:
- Tên tục của ngươi là đồ ngốc.
Trần Tích cứng đờ.
Lưu Khúc Tinh cũng cứng đờ.
Xà Đăng Khoa mang chiếc hòm gỗ tím tới. Hắn kéo ngăn hòm ra. Bên trong là từng miếng bánh điểm tâm tinh xảo.
Lưu Khúc Tinh trầm trồ:
- Bánh của Chính Tâm Trai!
Lão Yêu đặt một miếng bánh lên lòng bàn tay, đưa tới trước mặt Ô Vân:
- Ăn đi.
Ô Vân chén sạch mấy miếng bánh trong chớp mắt, rồi lại nhìn chằm chằm vào chiếc hòm.
Lão Yêu cũng chẳng tiếc, lấy thêm một miếng đưa cho nó:
- Ăn được bánh là chuyện tốt. Con mèo đần chỉ biết ăn thịt, còn mèo thông minh mới hiểu bánh ngon thế nào.
Ô Vân ăn hết hai miếng bánh, sau đó chẳng buồn ngoái lại, chạy tới nằm trước mặt Trần Tích. Nó hoàn toàn không lưu luyến chiếc hòm.
Thấy vậy, lão Yêu phủi vụn bánh trong lòng bàn tay vào miệng, chẳng hề nổi giận.
Ông nhìn Trần Tích, thuận miệng nói:
- Nó thích ngươi thật đấy.
Nói rồi, ông lại tiếp tục khảo bài Xà Đăng Khoa.
Thấy mọi người đã dời sự chú ý sang chỗ khác, Trần Tích cúi xuống hỏi nhỏ:
- Sao ban ngày ngươi đã tới đây?
Ô Vân đáp:
- Tĩnh phi rời khỏi phủ Tĩnh Vương, chẳng biết đi đâu. Bây giờ Vãn Tinh Uyển chẳng còn ai trông nom, đám nha hoàn cũng lười biếng cả rồi. Ta bèn ra ngoài tìm ngươi chơi!
Trần Tích bật cười:
- Vậy cứ ở lại y quán đi. Ta phải cân thuốc cho bệnh nhân trước.
Đúng lúc ấy, một người đàn ông trung niên ăn mặc sang trọng bước vào. Ông ta cầm theo một đơn thuốc, lên tiếng:
- Y thái y, ta tới lấy thuốc. Sáng nay ra khỏi nhà vội quá, quên mang đủ tiền. Ngài xem có thể cho ta lấy thuốc trước, đem về chữa bệnh cho mẫu thân hay không? Ngài cử một tiểu học đồ theo ta về nhà lấy tiền. Ta cũng không để học trò của ngài mất công không, sẽ trả hai mươi đồng tiền công đi đường.
Lão Yêu liếc qua đơn thuốc:
- Những vị thuốc này không rẻ đâu. Ngươi chắc trong nhà có tiền chứ?
Người đàn ông gật đầu:
- Chắc chắn.
Lưu Khúc Tinh vội nói:
- Sư phụ, để con đi!
Lão Yêu cười lạnh:
- Tiểu tử ngươi không muốn bị ta khảo bài chứ gì? Trần Tích, ngươi đi!
Mặt Lưu Khúc Tinh lập tức xám ngoét. Hắn chỉ biết trơ mắt nhìn Trần Tích theo người kia rời khỏi y quán.
Ra đến cửa, người đàn ông dẫn Trần Tích lên một cỗ xe ngựa.
Buông rèm xuống, ông ta thong thả giật bộ râu và lớp da nhăn giả trên mặt ra, để lộ diện mạo thật của Vân Dương.
- Ngươi cho người nhắn với ta, muốn vào ngục kín một chuyến?
Trần Tích gật đầu:
- Đúng vậy. Ta cảm thấy vụ án Lưu Thập Ngư không đơn giản. Đây không giống việc làm riêng của hắn, phía sau hẳn còn có kẻ lớn hơn.
Vân Dương ngạc nhiên:
- Ngươi chủ động giúp ta lập công à? Hết tiền rồi sao? Theo lý mà nói, ngươi vừa kiếm được năm mươi lượng bạc, dù ngày nào cũng đến Hồng Y Hạng thì một tháng cũng chưa tiêu hết. Chẳng lẽ ngươi đã tới Bạch Y Hạng? Nghe ta khuyên một câu, đám kỹ nữ Dương Châu kia được dạy đàn hát, cờ, thơ, họa từ nhỏ. Đi đứng nằm ngồi đều mang vẻ quyến rũ. Hạng người mới học việc như ngươi không chịu nổi đâu.
Trần Tích mỉm cười:
- Vân Dương đại nhân, ta muốn giúp ngài lập công mà ngài còn không vui sao? Biết đâu ngày nào đó ngài được thăng chức, lại giúp ta kiếm một chức nhỏ trong Ty Mật thám.
Vân Dương không tỏ ý gì:
- Ngươi cho rằng những người họ Lưu còn lại cũng có vấn đề?
- Gặp rồi mới biết được.
Vân Dương không nói thêm. Hắn lấy ra một dải vải đen bịt mắt:
- Nhắm mắt lại. Vị trí ngục kín là cơ mật, không thể để ngươi biết. Tai cũng phải bịt lại.
Trần Tích nhắm mắt, nhét bông vào tai. Thế giới của hắn lập tức chìm vào yên lặng. Sự náo nhiệt của Lạc Thành dường như đã bị bỏ lại phía sau.
Vân Dương vén rèm ra ngoài đánh xe. Cỗ xe chậm rãi lăn trên con đường lát đá xanh. Chẳng ai để ý, trên nóc xe từ lúc nào đã có một con mèo đen nhỏ ngồi xổm. Nó lắc lư theo cỗ xe, cùng hướng về phía nam.
Lão Yêu ngừng khảo bài. Ông chắp tay sau lưng, đứng trước cửa y quán nhìn theo cỗ xe khuất dần, chẳng rõ đang nghĩ gì.
…
…
- Đến rồi!
Vân Dương lấy bông trong tai Trần Tích ra, kéo hắn xuống xe. Thấy Trần Tích lấy một mảnh vải xám từ trong ngực, che kín miệng mũi, Vân Dương bĩu môi:
- Ngươi cẩn thận quá đấy.
Trần Tích cười:
- Ngục kín Lạc Thành này hẳn đã bị người họ Lưu đục thủng như cái sàng. Nếu không, sao bọn chúng lại biết tin Lưu Thập Ngư chết nhanh đến vậy? Đến nơi này điều tra vụ án nhà họ Lưu, dĩ nhiên phải cẩn thận. Mà nói đi cũng phải nói lại, ngục kín của Ty Mật thám đã bị người ta luồn sâu đến mức ấy, Vân Dương đại nhân không nổi giận sao?
Vân Dương cười lạnh:
- Đám cai ngục ở Lạc Thành đã bị đày xuống Lĩnh Nam từ đêm qua. Người ở đây đều được điều tới từ nơi khác.
Trần Tích bịt mắt, để Vân Dương kéo đi. Hắn bước loạng choạng, nghe quanh mình yên ắng đến lạ. Ngoài tiếng chim kêu, không còn âm thanh nào khác.
Đến trước một cánh cửa sắt, Vân Dương gõ nhanh ba tiếng, rồi gõ chậm hai tiếng. Cánh cửa lúc này mới từ từ mở vào trong.
Cánh cửa nặng nề, mục nát. Khi chuyển động, nó cọ vào khung sắt phát ra tiếng rít chói tai, nghe mà ê cả răng.
Bên trong có một mật thám trẻ đang đứng chờ.
Vào tới ngục kín, Vân Dương nói:
- Có thể tháo khăn bịt mắt rồi.
Trần Tích mở mắt, đưa tay phải che bớt ánh sáng trước mặt, nheo mắt quan sát.
Trước mặt hắn là một cầu thang hẹp, nghiêng nghiêng dẫn thẳng xuống lòng đất.
Trên bức tường cạnh cầu thang, cứ cách mười lăm bậc lại treo một ngọn đèn dầu leo lét, trông chẳng khác nào đèn dẫn hồn nơi âm phủ.
Điều kỳ lạ là dưới mỗi ngọn đèn đều có một hình bát quái được khắc chìm trên chân đèn. Trần Tích tò mò hỏi:
- Những hình bát quái này là thế nào?
Vân Dương hồi tưởng:
- Nghe nói bảy năm trước, quan đứng đầu triều đình đã tìm được một kỳ nhân tinh thông thuật trận pháp. Người đó vẽ hình này trong từng ngục kín. Lời truyền lại rằng… mỗi ngọn đèn là một nhà lao. Có hình bát quái thì đèn không tắt, người cũng chẳng chết.
Trần Tích cau mày:
- Nghĩa là sao?
Vân Dương nhún vai:
- Ta biết sao được.
Mật thám trẻ dẫn Vân Dương và Trần Tích đi xuống lòng đất. Đến nơi bằng phẳng, trước mặt họ hiện ra một lối đi bằng đá, kéo dài vào bóng tối xa xăm. Hai bên lối đi là từng phòng giam u ám, như được khảm sâu vào vách đá.
Vừa thấy hai người xuất hiện, lập tức có phạm nhân bám lấy song sắt khóc lóc kêu oan:
- Đại nhân, tiểu nhân bị oan! Tiểu nhân tuyệt đối không dính dáng gì tới mật thám Cảnh triều. Mẹ già trong nhà đã hơn sáu mươi tuổi, dưới gối còn hai đứa con thơ cần nuôi. Xin đại nhân thương tình thả tiểu nhân về đi!
Tiếng kêu oan nối nhau vang lên. Vân Dương lại như chẳng nghe thấy gì, chỉ nói:
- Đi thôi. Hồ sơ ở bên trong.
Thế nhưng Trần Tích vừa bước theo được một bước, người bỗng cứng đờ.
Trong ngục kín tối tăm, từ phòng giam trước mặt hắn bất ngờ bay ra hai dòng khí lạnh màu xám trắng. Chúng chui thẳng vào giữa trán hắn, xuyên vào cơ thể.
Vân Dương quay đầu:
- Sao vậy?
Sắc mặt Trần Tích vẫn bình thản:
- Không có gì. Lần đầu tới ngục kín, nhìn những phạm nhân gầy guộc tiều tụy này, ta hơi khó chịu.
Vân Dương cười:
- Lúc đầu ta cũng từng giật mình. Ở lâu rồi sẽ quen.
Trần Tích lại bước đi.
Theo từng bước chân của hắn và Vân Dương tiến sâu vào ngục kín, những dòng khí lạnh xám trắng lần lượt bay ra từ các phòng giam.
Chúng dường như cảm nhận được sự tồn tại của Trần Tích, lập tức cuồn cuộn kéo tới. Từng dòng uốn lượn giữa không trung, tựa những con giao long đang quẫy mình.
Trần Tích sững sờ nhìn cảnh tượng ấy.
Hơn trăm dòng khí lạnh chui qua mi tâm, tràn vào cơ thể hắn. Cuối cùng, tất cả hòa làm một, cuộn lại trong đan điền.
Khí lạnh mang theo sức mạnh quá lớn. Mơ hồ, nó đã có xu thế dập tắt ngọn lửa trong lò.