Thiên Sách quân!
Sau quầy, từng toán lính Thiên Sách mặc giáp đen nối nhau chui lên từ đường hầm bí mật. Một người, hai người, mười người, hai mươi người… mãi vẫn chưa hết.
Có tên lính thấy cái quầy chắn đường, liền vung đao chém nát. Lại có kẻ chê miệng hầm quá hẹp, bèn chém luôn sàn gỗ.
Mấy nhát đao bổ xuống, một nửa gian chính sụp hẳn, miệng hầm vốn chỉ vừa một người đi qua bị khoét rộng, để lộ đám lính vẫn đang chờ bên dưới.
Vảy giáp sáng bóng phản chiếu ánh đèn. Nhìn đám lính chen chúc dưới sàn như từng đàn bọ, Trần Tích thấy da đầu tê rần.
Trương Tranh lẩm bẩm:
- Đông đến thế sao?
Chưởng quầy Long Môn khách điếm không nói dối. Nơi này quả thật có đường hầm thông ra ngoài thành. Chỉ tiếc, đường sống ấy giờ đã biến thành đường cùng!
Trương Hạ nhìn Trần Tích:
- Đám người này biết rõ thái tử đang ở đây, nhất định có kẻ báo tin. Từ sáng trở về, ta không thấy chưởng quầy đâu nữa. Chắc chắn là hắn!
Trần Tích chợt hiểu ra nhiều chuyện. Thảo nào sáng sớm chưởng quầy lại hỏi hắn có quay về không.
Lạ thật, chẳng lẽ trước khi đi báo tin, chưởng quầy còn lo hắn trở về sẽ bị liên lụy?
Đúng lúc ấy, lính Thiên Sách tràn về phía cầu thang. Cấm quân trong gian chính gầm lên “bảo vệ điện hạ”, đồng loạt rút kiếm, đứng chắn trước lối lên.
Trần Tích cõng thái tử, quay người chạy lên lầu. Hắn đá tung cửa một căn phòng trên tầng hai rồi xông vào.
Trần Lễ Khâm và Lương thị cuống quýt hỏi:
- Tiếng chém giết ngoài kia là thế nào?
Trần Vấn Tông sốt ruột đáp:
- Cha, quân Cảnh từ dưới lầu giết lên rồi!
Trần Lễ Khâm kinh hãi:
- Chẳng phải ta thấy chúng mới đánh đến ngõ Tu Vĩ thôi sao? Sao lại tới đây được?
Nói rồi, ông nhìn Trần Tích, nhưng hắn chẳng còn tâm trí đâu để ý đến ông.
Trần Tích đi đến bên cửa sổ:
- Trương Hạ, Trương Tranh, ta đưa hai người xuống lầu, rời khỏi đây bằng sân sau…
Hắn chưa nói hết câu, nhìn ra ngoài cửa sổ rồi sững lại.
Trương Hạ bước đến bên hắn, nhìn qua khung cửa vừa mở. Chỉ thấy Tiểu Ngũ tay cầm dao bếp, mình đầy máu, khập khiễng chạy ra khỏi chuồng ngựa. Hắn vẫy tay với Trần Tích trên tầng hai, khản giọng kêu:
- Khách quan, chạy mau! Chạy đi! Quân Cảnh giết tới rồi!
Trần Tích lặng im. Không còn đường lui nữa.
Ngay sau đó, lính Thiên Sách từ chuồng ngựa tràn ra. Chúng không đuổi theo Tiểu Ngũ, mà lập tức vây kín khách điếm, quyết không để thái tử trốn thoát.
Trần Vấn Hiếu lắp bắp:
- Cha, những… những tên lính này từ đâu chui ra vậy?
Không ai trả lời hắn.
Nghe tiếng chém giết dưới gian chính, Trần Vấn Hiếu vội nói:
- Trần Tích, chẳng phải ngươi là quan hành tẩu sao? Mau ra ngoài giúp cấm quân giết địch đi!
Trương Hạ lạnh lùng liếc hắn, rồi nhìn Trần Tích:
- Ngươi cứ đánh ra ngoài, trốn xuống hầm mà ẩn nấp. Một mình ngươi còn có thể thoát, chứ đưa cả bọn ta theo thì chẳng ai đi nổi.
Trần Vấn Hiếu cuống lên:
- Không được! Cha và anh cả còn ở đây, sao hắn có thể bỏ đi?
Trương Hạ giận dữ quát:
- Nước Cảnh đã hứa không tàn sát dân trong thành, Hồ Quân Tiện mới chịu mở cổng dâng thành. Nay nước Cảnh nuốt lời, trong thành Cố Nguyên phải có người sống sót trở về Trung Nguyên, đem chuyện chúng tráo trở này công bố cho thiên hạ. Như vậy, người Ninh triều sau này sẽ không còn mở cổng dâng thành nữa!
Trần Vấn Tông ngẩn người, rồi nói:
- Nhị tiểu thư nói phải. Đây là việc lớn liên quan đến đất nước. Trần Tích, mau đi đi! Nhất định phải sống mà về kinh, tâu rõ chuyện này với triều đình!
Mọi người đều nhìn Trần Tích. Hắn chỉ lặng lẽ đặt thái tử xuống, không nói một lời.
Lương thị và những người khác bắt đầu lo lắng. Trong đám họ, chỉ Trần Tích là quan hành tẩu. Nếu hắn trốn một mình, vậy họ phải làm sao?
Lương thị hoảng hốt nói:
- Trần Tích, chẳng phải con vẫn muốn lấy lại những sản nghiệp mẹ con để lại sao? Nếu Vấn Tông và Vấn Hiếu có thể sống về kinh, ta sẽ trả lại cho con lầu Đỗ Phúc ngoài cửa Đông Hoa, vườn Ngọc Kinh trong ngõ Bát Đại, cửa hàng lương dầu Trần Ký, tiệm tơ lụa ngoài lầu Chuông Trống, cùng ba trăm hai mươi mẫu ruộng tốt ở Xương Bình!
- Mẹ! - Trần Vấn Tông kinh ngạc kêu lên. - Những thứ đó đều là tài sản mẹ ruột Trần Tích để lại cho hắn ư? Trước kia mẹ nói đó là của hồi môn của mẹ mà!
Sắc mặt Lương thị cứng lại.
Trần Vấn Tông cao giọng:
- Nếu thật là tài sản mẹ ruột Trần Tích để lại, thì vốn phải trả cho hắn. Sao mẹ lại đem ra làm điều kiện trao đổi? Mẹ hồ đồ quá!
Lương thị che mặt khóc:
- Ta cũng đâu muốn thế, nhưng mẹ không thể để con và Vấn Hiếu gặp chuyện được!
Nghe tiếng chém giết ngoài kia, Trần Tích bình thản đáp:
- Ta không đi.
Trương Hạ nghe vậy, lập tức kéo hắn sang một bên, hạ giọng:
- Trần Tích, trong khách điếm này chẳng có ai đáng để ngươi cứu cả. Ngươi phải sống mà gặp quận chúa! Giờ nàng đã bơ vơ không nơi nương tựa. Nếu ngươi cũng mất, nàng còn biết trông cậy vào ai? Còn có thể đợi ai?
Trần Tích bình thản nói:
- Cố Nguyên chưa chắc đã mất.
Trương Hạ sững người, ý nghĩ xoay chuyển thật nhanh:
- Ngươi cho rằng Hồ Quân Tiện…
Trần Tích cúi đầu suy tính. Hắn không hiểu rõ Hồ Quân Tiện và Chu Du, nhưng hắn hiểu Tĩnh Vương và Bạch Long.
Vị Tĩnh Vương kia ôm chí lớn, nhưng mắc bệnh nan y. Ông không cam lòng chết như thế, bèn mất mấy năm sắp đặt, lấy chính cái chết của mình làm một nước cờ.
Còn Bạch Long thì lòng dạ độc ác, mưu trí gần như yêu quái. Trần Tích không tin nước Cảnh chỉ cần đốt kho lương là phá được bố cục của Bạch Long!
Hắn nhìn Trương Hạ:
- Thiên Sách quân nước Cảnh nổi danh về điều gì?
Trương Hạ đáp:
- Thiên Sách quân giỏi cưỡi ngựa bắn cung, hành quân đường dài nhanh nhất thiên hạ. Họ cùng Hổ Bôn quân và Hổ Báo kỵ của nước Cảnh được gọi là ba đạo kỵ binh mạnh nhất thiên hạ.
Trần Tích hỏi tiếp:
- Làm thế nào mới đánh trọng thương được Thiên Sách quân?
Trương Hạ lắc đầu:
- Khó lắm. Ngay cả trận ở núi Khuất Ngô trước kia, Thiên Sách quân cũng chỉ chết và bị thương ba phần. Chúng rút lui quá nhanh, về nước Cảnh chỉnh đốn xong lại có thể quay lại chiến trường. Trừ phi bao vây được toàn bộ…
Nói đến đây, nàng chợt nhìn Trần Tích:
- Ý ngươi là Hồ Quân Tiện cố ý mở cổng dâng thành, dụ Thiên Sách quân vào Cố Nguyên, biến cả thành thành chiếc lồng nhốt chúng? Giờ e rằng hơn nửa quân Thiên Sách đã vào thành giết chóc. Nếu nơi này thật có mai phục, chúng ắt tổn thất nặng nề, ít ra cũng phải nghỉ ngơi dưỡng sức vài năm.
Tiếng chém giết ngoài kia vang trời. Trong phòng im phăng phắc, mọi người nhìn nhau, trong lòng nhen lên một tia hy vọng.
Thế nhưng Trần Lễ Khâm đứng bên cạnh lại cau mày:
- Không đúng. Dù toàn bộ Thiên Sách quân đã vào thành, Hồ Quân Tiện lấy gì giết được ngần ấy người? Dựa vào đám quân biên phòng mặc giáp mây, dùng đao rỉ, cung thiếu dây ư? Đám quân ấy giữ thành thì được, chứ đánh ngoài đồng tuyệt không phải đối thủ của Thiên Sách quân.
Trần Tích im lặng. Đây cũng là điều khiến hắn băn khoăn nhất lúc này.
Hắn biết Bạch Long đang bí mật chế tạo hỏa khí. Nhưng hắn cũng hiểu uy lực hỏa khí thời đại này đến đâu, tuyệt đối không thể giết được ngần ấy quân Thiên Sách, trừ phi dưới lòng cả thành Cố Nguyên đều chôn đầy hỏa khí.
Mà chuyện ấy rõ ràng không thể xảy ra.
Trần Tích nhìn mọi người hỏi:
- Ninh triều còn đạo quân nào đủ sức chống lại Thiên Sách quân?
Trần Lễ Khâm trầm giọng đáp:
- Ba doanh quân ngự tiền vừa đánh một trận ở quan Sùng Lễ, không thể nào xuất hiện tại đây. Đây hẳn là chỗ dựa khiến Thiên Sách quân dám bất ngờ đánh úp Cố Nguyên.
Hy vọng vừa nhen lên trong lòng mọi người lại bị dập tắt.
Đúng lúc ấy, Trần Tích và Trương Hạ đồng thanh:
- Không đúng, còn một đạo quân nữa…
Hai người nhìn nhau. Trần Tích cầm đao, quay người đi ra ngoài:
- Ta đi giữ cầu thang. Tiểu Mãn, ngươi trông chừng cửa sổ. Biết đâu vẫn còn chuyển cơ! Phải kéo dài thời gian, càng lâu càng tốt!
Trương Tranh khó hiểu, kéo tay áo Trương Hạ:
- Hai người nói gì bí hiểm thế? Chuyển cơ là gì?
Trương Hạ không đáp, chỉ nhìn theo bóng Trần Tích bước ra khỏi cửa.
Tiểu Mãn mím môi, ngập ngừng một lát rồi hỏi:
- Công tử biết ta là quan hành tẩu từ lâu rồi phải không? Ngài cứ trêu ta mãi.
Trương Tranh cười hề hề:
- Ngươi giấu cũng chẳng kín gì.
Tiểu Mãn lườm hắn:
- Giờ mà ngươi còn cười được à?
Nói rồi, nàng lấy từ trong tay áo ra một chiếc kéo bạc nhỏ, ngồi xổm xuống, cắt vào mặt đất. Nào ngờ nàng cắt lìa cái bóng của mình ngay giữa không trung. Cái bóng giãy giụa, phình lớn lên.
Dần dần, nó hóa thành thân dê mặt người. Một cái miệng rộng ngoác kéo dài từ nách trái sang nách phải. Bốn móng chân cuốn đầy lông đen, trông như bốn đám mây đen.
Thao Thiết!
Thấy yêu quái ấy, Lương thị sợ hãi lùi liền mấy bước. Không ngờ một nha hoàn hạng ba nhỏ bé trong phủ bà cũng là quan hành tẩu!
…
…
Khách điếm đã bị lính Thiên Sách vây kín.
Trong gian chính, ba mươi cấm quân giờ chỉ còn lại năm người. Cả bọn mình đầy máu, vừa vung kiếm vừa lùi từng bước lên tầng hai, cố thủ giữa cầu thang.
Cầu thang chật hẹp, Thiên Sách quân nhất thời chưa thể lấy đông thắng ít.
Cấm quân vừa phấn khích vung kiếm, vừa gầm lên:
- Lên đây! Lũ chó đẻ, có gan thì lên đây đánh với ông!
Trong gian chính, một tên lính cao lớn như tháp sắt đứng bên quầy, tháo mũ giáp xuống. Trong số đám lính, chỉ mũ của hắn cắm một chiếc lông đuôi trĩ đen.
Hắn thản nhiên mở vò rượu mạnh, ngửa cổ uống một ngụm:
- Rượu ngon!
Nói rồi, hắn lại uống thêm một ngụm, phun rượu lên thanh kiếm lớn hai tay đang cầm, rồi lấy vạt áo chậm rãi lau vết máu trên lưỡi kiếm.
Lau kiếm, hắn chẳng buồn liếc đám cấm quân trên cầu thang, chỉ điềm nhiên nói:
- Chỉ còn năm tên mà cũng cản được Thiên Sách quân của ta sao? Cứ lấy mạng đổi mạng, chẳng lẽ không đổi được mạng chúng xuống?
Nghe vậy, đám lính Thiên Sách dưới chân cầu thang nhìn nhau, rồi quả thật dùng cách đổi mạng lấy mạng, liều chết xông lên.
Tên lính đi đầu nhào tới, bụng bị trường kiếm của cấm quân đâm xuyên giáp. Hắn mặc kệ thanh kiếm đâm thủng người, vung đao bổ thẳng vào đầu cấm quân.
Cấm quân chưa từng gặp lối đánh hung hãn đến thế. Hắn định rút kiếm khỏi người tên lính, nhưng lưỡi kiếm mắc cứng giữa cơ thịt và xương. Chỉ trong khoảnh khắc sơ hở, đầu hắn đã bị chém lìa.
Chỉ mấy nhịp thở, năm cấm quân còn lại đã bị nhấn chìm. Lính Thiên Sách quẳng xác trên cầu thang xuống lầu, nhấc chân định xông lên tầng trên.
Đúng lúc ấy, tiếng bước chân lại vang lên từ cuối cầu thang.
Lính Thiên Sách ngẩng đầu nhìn. Một người chống đao đứng sừng sững nơi đó.
(Còn tiếp)