Trần Tích đối mặt với tay thiện xạ từ xa. Giữa hai người như có sợi dây vô hình nối liền, căng đầy sát ý.
Tay thiện xạ đứng trên nóc nhà, vẻ mặt lạnh lùng, nghiêm nghị.
Hắn rút thêm một mũi tên trong ống, đặt lên dây rồi kéo căng cung.
Tiếng tên rít vang, vượt qua quãng đường trăm bước, chói tai xé gió.
Trên phố dài, hai kỵ binh Thiên Sách quân men theo hướng mũi tên hiệu mà thúc ngựa tới, kéo lê xích sắt định siết chết Trần Tích. Vó ngựa tung bụi vàng, giáp trụ va nhau rền vang.
Xích sắt vừa quét tới trước mặt, Trần Tích không tránh cũng chẳng lùi. Hắn nắm hai đầu xích, dồn sức giật mạnh, lôi phăng hai kỵ binh mặc giáp nặng khỏi yên ngựa. Hai con chiến mã mất chủ, bỏ chạy về phía xa.
Bị kéo ngã, hai tên kỵ binh vẫn không hề hoảng loạn. Chúng buông xích, rút đao bên hông rồi bật dậy trong chớp mắt, một trái một phải chém bổ vào Trần Tích.
Thiên Sách quân đều là lão binh từng trải trăm trận, liều chết không lùi. Hễ mũi tên hiệu chỉ tới đâu, chúng giết sạch người ở đó.
Trần Tích lắc cổ tay. Hai đầu xích trong tay hắn như hai con rắn độc có mắt, cùng quất mạnh vào mũ sắt của hai tên lính. Mũ sắt móp sâu, cả hai bị đánh ngã, nằm bất động.
Tay thiện xạ thấy kỵ binh không giết nổi Trần Tích, lập tức bắn ra một mũi tên thân sắt. Mũi tên lao tới đúng lúc Trần Tích vừa ra sức, chưa kịp thu lực.
Trần Tích trơ mắt nhìn mũi tên đã tới sát bên, đang định dùng kiếm chủng chém gãy nó. Nào ngờ, ánh đao chợt lóe lên nơi góc tường. Mây Đen ẩn ở chỗ tay thiện xạ không trông thấy, vung đao chém rơi mũi tên.
Mây Đen kêu một tiếng:
- Tay thiện xạ của Cảnh triều khó đối phó quá. Hay là ta lén mò qua giết hắn nhé?
Trần Tích hạ giọng:
- Đừng đi, xa quá!
Mây Đen khẽ đáp một tiếng.
Lúc này, tay thiện xạ đã nhanh tay lắp ba mũi tên hiệu, cùng bắn về phía này.
Tiếng rít nhọn hoắt vang lên. Hơn trăm kỵ binh đang tàn sát trong thành lập tức dừng lại, lặng lẽ nhìn ba mũi tên xé gió bay qua trời.
Ngay sau đó, hơn trăm kỵ binh đồng loạt ghìm cương, quay ngựa chạy về phía những nơi tên rơi xuống.
Nghe tiếng vó ngựa ầm ầm dồn tới, Trần Tích lập tức ném xích sắt, quấn lấy cổ con chiến mã đang chạy xa. Hắn nắm chặt sợi xích, để ngựa kéo mình lao về hướng bắc.
Khi chạy ngang góc tường, hắn cúi người chộp lấy Mây Đen, nhét vào lòng.
Trần Tích giật mạnh xích sắt bằng cả hai tay, thân hình vọt lên không trung rồi nhẹ nhàng đáp xuống lưng ngựa.
Con ngựa phát hiện người ngồi trên lưng không phải chủ, lập tức bồn chồn giãy giụa. Trần Tích chỉ đặt tay lên sống lưng nó. Dòng dung dịch nóng chảy trong những đường vân tức khắc sôi lên, khiến con ngựa dưới thân run bắn, ngoan ngoãn chịu sai khiến.
Trần Tích cúi rạp người thúc ngựa chạy. Hắn vòng qua hết con ngõ này đến con ngõ khác. Khắp Cố Nguyên thành, lửa chiến bùng lên, sinh linh lầm than.
Dân chúng bị lửa đỏ và khói đặc xua đuổi, bản năng tìm đường tránh hiểm, điên cuồng chạy về phía bắc.
Tiếng khóc.
Tiếng kêu cứu.
- Chạy mau! Đừng lo đồ đạc trong nhà nữa!
- Cha! Mẹ!
- Mọi người ở đâu?!
Trần Tích lặng lẽ nhìn cảnh tượng chẳng khác nào địa ngục trần gian, thoáng ngẩn ngơ.
Mây Đen cuộn mình trong lòng hắn, bỗng nói:
- Mèo sẽ không giết mèo đâu. Dù có giận đến mấy, đánh một trận cho hả giận là thôi.
Trần Tích khẽ nói:
- Mây Đen, loài người là loài vật tàn nhẫn nhất thế gian.
Mây Đen ngẩng đầu nhìn hắn:
- Có cứu người không?
Trần Tích im lặng hồi lâu mới đáp:
- Giờ chúng ta chỉ lo tự cứu mình được thôi.
Trong khách điếm Long Môn, Thái tử, Lý Huyền và Tề Chước cùng đứng trong căn phòng chữ Thiên ở tầng ba, lặng thinh không nói.
Thái tử đứng bên cửa sổ nhìn ra xa. Một người đàn ông tay trái ôm con, tay phải dắt vợ, liều mạng chạy trốn. Thế nhưng chẳng mấy chốc, kỵ binh Thiên Sách quân đã đuổi kịp, đâm chết hắn.
Người vợ ngã nhào xuống đất. Trong cơn hoảng loạn, nàng chống cả tay lẫn chân bò lên trước mấy bước, lấy thân che cho đứa con vừa rơi khỏi tay. Kỵ binh Thiên Sách quân thúc ngựa giẫm qua lưng nàng, nghiền chết cả hai mẹ con.
Mấy người đàn ông cầm đao trên phố trợn mắt giận dữ. Thấy Thiên Sách quân đến trẻ nhỏ cũng không tha, họ chửi rủa rồi vung đao xông tới. Nhưng còn chưa kịp chặn kỵ binh lại, một mũi tên thân sắt đã bay tới từ đằng xa, xuyên thủng hai người cùng lúc. Máu văng đỏ mặt đất.
Tường đổ ngổn ngang, máu chảy thành sông.
Cách đó mấy con phố, quân biên phòng vừa khoác lại giáp mây, vội vã dựng chướng ngại trên tuyến phố Đa Hồn và Thả Mạt, lập phòng tuyến mong vá víu những chỗ thủng của Cố Nguyên.
Nhưng phòng tuyến ấy chỉ trụ được một nén nhang, đã bị Thiên Sách quân đánh tan.
Quân biên phòng vừa đánh vừa lui, đến ngõ Tu Vĩ lại gom bàn ghế trong nhà dân dựng thành chướng ngại, cản đường kỵ binh Cảnh triều.
Nhưng đó chỉ là kế hoãn binh. Thiên Sách quân tàn sát cả thành chỉ còn là chuyện sớm muộn.
Lý Huyền nghiêm giọng:
- E rằng tiên sinh Liêu còn chưa tới phủ Hàm Dương. Không kịp nữa rồi.
Thái tử chợt cảm khái:
- Trên khắp Ninh triều, khó làm nhất chính là làm Thái tử. Làm con không ra làm con, làm cha không ra làm cha. Không thể tỏ ra quá giỏi, cũng chẳng thể tỏ ra quá dở. Trong mơ ta vẫn loay hoay tìm cách giữ cho đúng mực… Chết có lẽ cũng là một cách giải thoát.
Sắc mặt Lý Huyền biến đổi:
- Điện hạ, xin cẩn trọng lời nói!
Thái tử cười nhạt:
- Chết đến nơi rồi, còn phải dè dặt như thế làm gì? Chỉ tiếc chiến tranh giữa hai triều đã kéo dài mấy trăm năm. Ta muốn giảng hòa với Cảnh triều, lấy Cố Nguyên làm chợ biên giới, đổi cho dân Ninh triều được một hơi thở. Nhưng giờ không làm nổi nữa rồi.
Lý Huyền ngập ngừng:
- Nếu điện hạ rời đi bằng đường hầm bí mật, có lẽ vẫn còn hy vọng.
Thái tử lắc đầu:
- Lý đại nhân không cần khuyên nữa. Nếu ta không phải Thái tử, có lẽ đã đi từ lâu. Nhưng ta là Thái tử, không thể bỏ chạy. Việc khác có thể giở thủ đoạn, riêng khí tiết của Ninh triều không thể đứt đoạn trong tay ta.
Lý Huyền chắp tay:
- Điện hạ, mạt tướng xin dẫn quân Vũ Lâm chặn Thiên Sách quân tại ngõ Tu Vĩ!
Thái tử quay sang lặng lẽ nhìn ông, không đồng ý cũng chẳng từ chối.
Lý Huyền ngẩn ra:
- Điện hạ…
Tề Chước vội kéo Lý Huyền lại, sốt ruột nói:
- Tỷ phu, hơn bốn trăm quân Vũ Lâm không cản nổi Thiên Sách quân đâu! Nhìn cửa thành mà xem, kỵ binh lại tràn vào rồi. Ban nãy mới chỉ là toán tiên phong, giờ cả chủ lực cũng đã tới. Quân Vũ Lâm xông lên chẳng khác nào muối bỏ biển!
Lý Huyền giằng tay khỏi Tề Chước, nghiêm giọng:
- Nhà họ Lý ta đời đời liều chết vì Vạn Tuế quân, đâu có kẻ nào nhát gan sợ chiến? Ta là chỉ huy sứ quân Vũ Lâm, lẽ nào lại khoanh tay nhìn dân chúng bị tàn sát? Cố Nguyên đã vỡ trận, ai nấy đều sẽ chết. Ta, Lý Huyền, chọn chết ngoài chiến trường!
Tề Chước cuống quýt nói:
- Tỷ phu, huynh là quân Vũ Lâm, nhiệm vụ của huynh là bảo vệ điện hạ!
Lý Huyền nhìn Thái tử:
- Điện hạ từng nói, có thể mất mạng, quyết không chịu khuất phục.
Thái tử ôn tồn đáp:
- Lý đại nhân đã quyết chết nơi biên ải, để xác mình bọc trong áo giáp đưa về, ta sao nỡ ngăn cản? Đi đi, giết được bao nhiêu thì giết bấy nhiêu.
Lý Huyền xúc động. Những quan lại quyền quý bình thường hẳn đã hoảng loạn từ lâu, vậy mà ông chưa từng thấy vị Thái tử này rối trí. Dường như người đã sớm xem nhẹ chuyện sống chết.
- Điện hạ, ngài…
Thái tử mỉm cười:
- Đi đi.
Im lặng hồi lâu, Lý Huyền quỳ một gối xuống:
- Điện hạ bảo trọng!
Nói rồi, ông đứng dậy đi ra ngoài.
Tề Chước lại kéo Lý Huyền, ghé giọng nói:
- Tỷ phu, huynh đi rồi thì ta biết làm sao? Lúc rời kinh thành, huynh đã hứa với tỷ tỷ ta sẽ bảo vệ ta chu toàn!
Lý Huyền túm cổ áo hắn, quát khẽ:
- Đừng lải nhải nữa! Ngày thường ta nhường nhịn ngươi là nể mặt nhà họ Tề. Giờ sống chết trước mắt, ta chẳng rảnh đâu mà lo cho ngươi. Mồm thì cứ đòi so tài với Trần Tích, mồm thì cứ đòi ra trận giết giặc. Ngươi xứng sao?
Tề Chước sững sờ. Lý Huyền chưa bao giờ nặng lời với hắn như vậy.
- Tỷ phu, huynh…
Lý Huyền nghiến răng:
- Nhà họ Lý ta gây dựng danh tiếng bằng máu. Nếu nhà họ Tề các ngươi không ép người quá đáng, ta đâu phải vào quân Vũ Lâm để bầu bạn với ngươi? Nhớ lấy, kiếp sau hãy làm một kẻ ăn chơi cho tử tế!
Dứt lời, ông đẩy Tề Chước ra, đặt tay lên trường kiếm bên hông rồi đi xuống lầu:
- Quân Vũ Lâm đâu?
Bên dưới, quân Vũ Lâm đồng thanh đáp:
- Có!
- Kẻ nào còn khí phách thì theo ta giết giặc!
Quân Vũ Lâm để lại mấy chục người trông coi khách điếm. Số còn lại nối đuôi nhau ra khỏi cửa, phi về ngõ Tu Vĩ tiếp viện.
Tề Chước đứng đờ ra trong phòng, hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn.
Thái tử vỗ vai hắn:
- Đến lúc tỉnh ra rồi.
Lúc này, Trần Tích đang cưỡi ngựa rẽ vào phố Quy Tư. Hắn thấy Lý Huyền dẫn mấy trăm quân Vũ Lâm đi ra, lập tức ghìm cương, dừng ngựa hỏi:
- Lý đại nhân định đi đâu?
Lý Huyền chắp tay:
- Bổn tướng có trách nhiệm dẫn quân giết giặc. Hữu ty vệ, điện hạ vẫn ở trong khách điếm. An nguy của ngài ấy xin giao cho ngươi.
Trần Tích ngạc nhiên:
- Lý đại nhân, ngài…
Lý Huyền vỗ lên thanh kiếm bên hông:
- Sống nhờ nhà người ta hơn mười năm, hôm nay ta muốn sống cho mình một ngày!
Trần Tích nhìn Lý Huyền dẫn quân Vũ Lâm ra khỏi phố Quy Tư, lập tức xuống ngựa, vội vàng chạy lên tầng ba khách điếm.
Hắn đẩy cửa, nhấc thanh Kình Đao lên, gấp gáp nói với Trương Hạ:
- Các ngươi rời đi bằng đường hầm sau quầy. Đường hầm ấy chắc là thật!
Nói rồi, hắn sang căn phòng bên cạnh.
Thấy hắn hùng hổ xông vào, Tề Chước ngạc nhiên hỏi:
- Ngươi… ngươi điên rồi à?
Tề Chước tận mắt thấy Trần Tích bước tới trước mặt Thái tử, giáng một nhát vào gáy khiến người ngất lịm, rồi vác lên vai bỏ đi. Hắn vội nhào tới cản.
Trần Tích đá thẳng vào xương hông hắn, khiến hắn ngã nhào xuống đất:
- Muốn sống thì đi theo ta!
Mấy người vội vã xuống lầu. Đến tầng hai, Trần Tích lại xông vào phòng chữ Địa, kéo Trần Vấn Tông đi. Trần Lễ Khâm, Lương thị, Trần Vấn Tông và Vương Quý đều ngơ ngác không hiểu chuyện gì.
Trần Lễ Khâm tức giận quát:
- Trần Tích, con đang làm gì thế? Mau đặt Thái tử xuống!
Trần Tích không buồn để ý.
Trần Vấn Tông giãy giụa, nhưng không tài nào thoát khỏi tay hắn:
- Chúng ta định đi đâu? Cha mẹ vẫn còn trong phòng!
Trần Tích im lặng kéo hắn xuống cầu thang. Nhưng mới đi được nửa chừng, hắn bỗng dừng lại, mắt nhìn chằm chằm vào chính sảnh khách điếm.
Mọi người nhìn theo hướng ấy, chỉ thấy tấm ván sau quầy bị ai đó từ bên dưới hất tung. Ngay sau đó, quân Thiên Sách mặc giáp đen tràn ra, vung đao giết tới!
- Bắt sống Thái tử Ninh triều!
Xong rồi.
Còn tiếp.