Tiếng chuông báo động vang lên trầm nặng, dồn dập, tựa dòng Hoàng Hà cuồn cuộn chảy từ đông sang tây, không lúc nào ngơi.
Trong tiệm lương dầu, Trần Tích đang đứng giữa sân. Nghe tiếng chuông, hắn ngoảnh phắt nhìn về phía xa, vừa hay trông thấy từng lá cờ lớn của quân biên phòng trên tường thành chậm rãi đổ xuống. Cảnh tượng ấy chẳng khác nào cả tòa thành cũng sắp sụp theo.
Hắn nín thở chờ tiếng chuông dứt, muốn biết lần này chuông sẽ ngân bao nhiêu hồi. Nhưng chờ mãi, chuông vẫn không ngừng, nhịp sau còn gấp hơn nhịp trước.
Trần Tích thầm giật mình, bám mái hiên trèo lên nóc nhà. Đứng trên nóc, hắn nhìn về phía cổng thành. Cánh cổng vốn đóng chặt chẳng biết đã mở toang từ bao giờ. Ngoài cổng, đất vàng và những dãy núi đen cháy hiện rõ trước mắt.
Ngay sau đó, thiết kỵ đen nghịt xuất hiện nơi chân trời. Dẫn đầu là một người mặc giáp nặng, một tay giương cao lá cờ đen phấp phới, cưỡi trên con chiến mã hùng tráng.
Quân Thiên Sách của Cảnh triều!
Tim Trần Tích chìm xuống. Hắn không ngờ ngày mở cổng dâng thành lại đến nhanh đến vậy. Hắn đảo mắt nhìn quanh, tìm một tòa lầu cao hơn để trèo lên, hòng nhìn cho rõ.
Giữa màn cát bụi, đoàn thiết kỵ đen như dòng thác lũ càng lúc càng áp sát, ngang nhiên tràn vào thành.
Quân biên phòng đứng dạt hai bên đường, vứt trường kích, đao bản rộng, cởi bỏ áo giáp mây, lặng lẽ nhìn quân Thiên Sách cưỡi ngựa đến trước mặt, từ trên cao lạnh lùng nhìn xuống họ.
Trần Tích lặng lẽ quan sát hồi lâu. Hắn phải mau chóng trở về Long Môn khách điếm, đón Tiểu Mãn, Trương Hạ và Trương Tranh rời khỏi Thái tử cùng đội quân cấm vệ.
Nhưng đúng lúc hắn định nhảy xuống mái nhà, biến cố bất ngờ xảy ra.
Vị tướng cầm cờ đen ghìm ngựa đứng lại. Hắn lắc lá cờ trong tay, rồi chĩa thẳng về phía thành Cố Nguyên.
- Giết!
Một viên phó tướng quân biên phòng chắn trước lá cờ, vung tay gào lên điều gì đó. Vị tướng cầm cờ chẳng buồn để tâm, thúc ngựa xông tới.
Mũi cờ sắc nhọn đâm xuyên người viên phó tướng. Vị tướng Cảnh triều dùng cán cờ xiên thi thể quân biên phòng lên, vung giữa không trung như khoe chiến tích, rồi thúc ngựa xoay vòng tại chỗ.
- Xương trắng phủ đồng, đất đỏ nghìn dặm!
Thiết kỵ Cảnh triều nện tay lên giáp nặng trước ngực, tiếng vang rền như sấm:
- Xương trắng phủ đồng, đất đỏ nghìn dặm!
Chớp mắt, tất cả kỵ binh quân Thiên Sách đều giương giáo, xông vào đám quân biên phòng đã mất vũ khí.
Di nguyện của tiên vương Cảnh triều là thật. Quân Thiên Sách định nuốt lời, tàn sát cả thành!
Cố Nguyên tiêu đời rồi!
Thiết kỵ Thiên Sách tung hoành khắp thành. Chỉ trong chớp mắt, chúng đã chia làm tám mũi, cuồn cuộn tràn vào nội thành.
Vị tướng cầm cờ khi nãy dẫn hơn trăm kỵ binh thúc ngựa lên bậc đá, tiến lên lầu thành quan sát toàn thành.
Binh sĩ quân Thiên Sách nhanh chóng trèo lên nóc tòa lầu cao nhất trong thành, cầm cờ hiệu trong tay.
Vị tướng trên lầu thành phất cờ. Cờ lệnh lần lượt truyền qua nóc từng tòa lầu, tầm nhìn thoáng rộng, chỉ trong khoảnh khắc mệnh lệnh đã tới được mọi ngóc ngách.
Tám mũi quân đen lập tức chuyển động theo cờ hiệu, như thể cánh tay sai khiến đâu, chúng đánh bại quân biên phòng đến đó!
Thấy từng đám quân biên phòng ngã xuống, trong đám thiết kỵ Cảnh triều có kẻ thổi tù và. Tiếng tù và ngạo nghễ vang xa, càng lúc càng nhiều kỵ binh Thiên Sách tràn vào thành Cố Nguyên.
Giữa các kỵ binh Thiên Sách có những sợi xích sắt nối nhau. Khi băng qua những căn nhà đất trong thành, xích sắt quét ngang, phá tan từng ngôi nhà, vùi dân chúng dưới đống gạch ngói.
Có người chạy được khỏi nhà, nhưng vừa ra ngoài đã bị thiết kỵ Thiên Sách đuổi kịp, một mũi giáo đâm chết.
Cung thủ quân Thiên Sách ngậm một chiếc còi lửa trong miệng, rút mũi tên quấn vải dầu từ ống đựng tên ra, dùng còi lửa châm lên.
Chúng mặc sức bắn tên, đốt sạch mọi thứ trước mắt, dồn tất cả người trong thành Cố Nguyên về cùng một hướng, chẳng khác nào lùa bầy cừu.
Chúng định gom dân chúng lại một chỗ, giết sạch không chừa một ai!
Trần Tích đảo mắt nhìn quanh. Bạch Long đâu?
Hồ Quân Tiện đâu?
Hỏa khí đâu?
Chẳng phải đã có mưu tính rồi sao? Vì sao thấy quân Thiên Sách chém giết người như cắt cỏ mà vẫn chưa có động tĩnh?
…
…
Lúc này, trên phố Đào Hòe Phường vang lên tiếng chân dồn dập. Trần Tích đứng trên mái nhà nhìn xuống, thì ra hơn mười người làm ở Nguyên Thảo Đường, những kẻ trước đó bị lừa đến Đa Khố Phường, đang cầm đao kéo tới.
Có người ngẩng đầu trông thấy Trần Tích trên mái nhà, lập tức giơ đao bản rộng chỉ vào hắn:
- Thằng nhãi ở trên mái! Giết nó!
Trần Tích cau mày, nhanh chóng nhảy trở xuống sân.
Hắn thò tay vào trong rương, lướt qua từng củ nhân sâm. Dòng khí lạnh cuộn trong đan điền đã lâu lập tức tuôn ra. Từng củ sâm hóa thành những viên ngọc trong suốt, Mây Đen há miệng nuốt lấy.
Dòng khí lạnh khổng lồ lấy được từ Tĩnh vương, Tĩnh phi và Vân phi trước kia vẫn chưa thể tiêu hóa. Cuối cùng bây giờ cũng có dịp dùng đến!
Một luồng khí nóng cuồn cuộn tràn về, nhóm lên lò lửa trong cơ thể hắn.
Một ngọn, rồi thêm một ngọn nữa. Tựa như có cả dòng sông sao lộn ngược được thắp sáng trong người, máu huyết Trần Tích cũng sắp bốc cháy!
Ầm một tiếng, có người phá tung cánh cửa tiệm lương dầu, quát vang:
- Nó ở trong đó! Đừng để nó chạy thoát!
Nhưng giữa đám mảnh gỗ vỡ, Trần Tích đã đứng ngay trước mặt hắn.
Tên làm ở Nguyên Thảo Đường vung đao chém xuống. Trần Tích cúi người tránh lưỡi đao, tung một quyền nện vào mặt trong đầu gối đối phương.
Rắc một tiếng, chân trái tên kia quẹo ngoặt một cách dị dạng, cả người đổ nhào sang bên. Hắn còn chưa kịp ngã xuống đất, Trần Tích đã bồi thêm một quyền vào thái dương.
Đầu tên kia đập xuống đất. Tiếng xương vỡ vang lên, sọ đã nát bấy.
Hơn mười tên bên ngoài bất giác lùi lại hai bước. Tay không đánh nát xương, kẻ này là một võ quan tiên thiên!
Một người trấn tĩnh lại, quát:
- Bày trận! Dù hắn đã vào tiên thiên, cũng phải giết!
Vừa dứt lời, đám người làm ở Nguyên Thảo Đường lập tức ghép từng đôi một. Hơn mười người kết thành trận hoa mai, mỗi đôi là một cánh hoa, xoay tròn đánh về phía Trần Tích.
Trần Tích từng bước lùi lại. Những kẻ trước mặt nào còn là người làm ở tiệm thuốc? Rõ ràng chúng là đám binh lính Cảnh triều từng trải trăm trận, mình mặc giáp sắt, tay cầm binh khí.
Lò lửa trong cơ thể hắn gần như đã được thắp hết. Bảy trăm mười tám ngọn… bảy trăm mười chín ngọn…
Đủ sức phá trận!
Ngay khoảnh khắc hắn xoay người nghênh chiến, ngọn lò lửa thứ bảy trăm hai mươi trong cơ thể rốt cuộc sáng bừng. Như miếng ghép cuối cùng vừa khít vào chỗ trống, như trăng non hóa trăng tròn.
Viên mãn!
Thế nhưng ngay lúc Trần Tích sắp chạm phải trận đao hoa mai, lò lửa trong người hắn bỗng tắt phụt cùng lúc.
Thế gian lặng tiếng, đất trời cũng im bặt. Rồi gân cốt trong người hắn vang lên lách tách.
Một thoáng tan rã, một thoáng tái sinh.
Trần Tích chỉ cảm thấy một sức mạnh khủng khiếp đột ngột hút sạch sức lực khỏi cơ thể, khiến hắn trở lại làm người thường.
Trận đao trước mặt như cỗ máy xay thịt, cuồn cuộn ép tới. Ban đầu hắn định đánh vào chỗ yếu, hạ hai người để phá trận hoa mai, nhưng cú đấm giờ chậm hơn trước quá nhiều, căn bản không thể phá trận!
Chuyện gì vậy?
Vì sao lò lửa trong người vừa thắp sáng hết, sức mạnh lại biến mất?
Trần Tích vội vã lùi lại. Trận đao gần như sượt qua bụng hắn, xé áo bên sườn thành một đường dài.
Hắn loạng choạng, gân cốt toàn thân nổ vang như sấm, khiến đám người làm trong trận đao kinh ngạc:
- Đăng trọng lâu?
Cơn đau dữ dội truyền đến từ bên sườn. Dường như có thứ gì đó đang mọc ra một cách hung hãn.
Vừa lùi, Trần Tích vừa vén vạt áo bị rách lên nhìn. Dưới xương sườn hắn đã mọc ra một vệt đen vằn vện như vằn hổ, dữ tợn, hung ác.
Vệt vằn ấy mọc từ sống lưng, kéo dài đến bụng, như lưỡi dao rạch toạc da thịt lẫn xương cốt. Hơi nóng của tất cả lò lửa đều dồn cả về đó.
Trần Tích vội né một đao, chật vật lăn sang bên kia trận.
Khoan đã.
Mây Đen tiếp tục nuốt những viên ngọc. Ngọn lò lửa đầu tiên lại bùng lên…
Ngọn thứ hai, thứ ba… đến ngọn thứ chín mươi chín!
Cảnh giới vừa mất đều trở lại, thậm chí còn mạnh hơn trước!
Vậy tu hành của Sơn Quân là phải hết lần này đến lần khác thắp sáng lò lửa toàn thân, để mọc ra những vằn hổ cất giữ sức mạnh hay sao?
Nhưng Trần Tích muốn gọi sức mạnh trong những vệt vằn ấy ra lại chẳng biết phải làm thế nào. Hơi nóng như dung dịch trong lò lửa bị khóa chặt bên trong, nguội đi rồi đông cứng thành đá núi đen.
Không đúng. Kiếm chủng vốn im lìm bỗng chui vào vệt vằn, không ngừng bơi lượn bên trong.
Trần Tích còn chưa kịp hiểu ra chuyện gì thì một tên trong trận đao đã cười dữ tợn:
- Lúc này mà còn đăng trọng lâu, đúng là tự tìm đường chết! Hắn đang yếu, mau lấy mạng hắn!
Trần Tích mặt mũi lấm lem, hét lớn:
- Mây Đen, mau ăn!
Từng ngọn lò lửa lại sáng lên, sức lực vừa mất của Trần Tích trở về cơ thể. Tuy chưa được bao nhiêu… nhưng cũng đủ dùng!
Trong chớp mắt, hai thanh đao trong trận hoa mai đồng loạt kẹp tới từ hai bên. Trần Tích khẽ nhảy lên, mũi chân điểm nhẹ vào sống đao đang chém tới. Hắn vượt qua đầu mọi người, đáp thẳng vào giữa “nhụy hoa” của trận hoa mai.
Rắc!
Trần Tích đá trúng hông một người. Xương sống kẻ đó gãy lìa, cả người bay ngang ra ngoài, đá văng trận đao thành một lỗ hổng lớn!
Đám người làm ở Nguyên Thảo Đường kinh ngạc khó hiểu. Võ quan tiên thiên vừa đăng trọng lâu, vì sao chớp mắt đã tu luyện lại đến mức này?
Chưa từng nghe chuyện như vậy!
Một người giơ đao chém tới. Đao còn chưa hạ xuống, Trần Tích đã nắm lấy cổ tay hắn, kéo sang chém vào người bên cạnh.
Tên bị Trần Tích giữ tay chẳng khác nào con rối bị giật dây. Hắn chỉ cảm thấy một luồng lực khéo léo truyền tới từ cổ tay. Hai thanh đao va vào nhau, thanh đao bản rộng nặng nề trong tay người kia gãy đôi ngay tại chỗ.
Đồng tử tên đó co lại. Đao cứ thế mà gãy sao?
- Ngươi…
Hắn chưa kịp nói hết câu, Trần Tích đã nắm cổ tay hắn xoay ngược lại, lưỡi đao lướt qua cổ. Tên kia chẳng khác nào tự cứa cổ mình, máu tươi bắn tung tóe!
Chợt nhớ ra điều gì, Trần Tích vội hét lên:
- Mây Đen, khoan đã, đừng ăn nữa!
Mây Đen vừa nuốt một viên ngọc, trong miệng phồng lên, ngơ ngác thò đầu khỏi rương gỗ nhìn Trần Tích. Lúc thì bảo ăn mau, lúc lại bảo đừng ăn, rốt cuộc có ăn hay không đây?
Trong lúc nó còn phân vân, viên ngọc trong miệng đã hóa thành luồng khí nóng, tràn vào cơ thể. Trần Tích rên khẽ. Lò lửa trong người hắn lại đồng loạt tắt ngấm, vệt vằn đen thứ hai mọc ra từ sống lưng!
(Còn tiếp)