Chương 268: Kẻ cướp gặp kẻ cướp
Sau sân Nguyên Thảo đường, chưởng quầy gọi bốn tên伙 kế đến, bảo chúng cõng những hòm sâm lên lưng. Lão lại sai hơn chục người khác vào kho lấy đao đeo bên hông.
Lão hạ giọng dặn dò:
- Phải trông nom kỹ số sâm này. Mang cả lương thực lẫn sâm về cho ta. Đến nơi thì dò xem lai lịch thằng nhãi kia, rốt cuộc là rồng vượt sông hay chỉ là kẻ đầu đất. Nếu chỉ là kẻ đầu đất thì cứ ra tay.
Một tên伙 kế hỏi:
- Nếu hắn là rồng vượt sông thì sao? Số sâm này đành để hắn cầm đi à?
Chưởng quầy cười lạnh:
- Rồng vượt sông cũng phải xem thân mình có đủ cứng hay không. Đi đi!
Trần Tích đứng giữa chính đường, nhìn đám伙 kế đeo đao lục tục kéo tới. Hắn hờ hững nói:
- Chưởng quầy, Nguyên Thảo đường các ông thật chu đáo. Chúng ta đã tiền trao cháo múc, vậy mà các ông vẫn coi số sâm này như của nhà mình, sợ người khác cướp mất hay sao? Quả là nghĩa khí.
Chưởng quầy vội chữa lời:
- Ngài là khách lớn của Nguyên Thảo đường. Chúng ta giúp ngài áp tải sâm cũng xem như kết chút duyên lành, kẻo giữa đường ngài bị cướp mất.
Trần Tích làm bộ kinh ngạc, ngờ vực:
- Ai lại đến cướp? Làm sao hắn biết trong hòm có sâm? Chẳng lẽ là người quen ra tay?
Trong lòng chưởng quầy giật thót, lão hỏi:
- Ngài nói vậy là có ý gì? Chẳng lẽ ngài nghi ta?
Trần Tích mỉm cười:
- Chưởng quầy nghĩ nhiều rồi. Ta đang nói đến vị Hồ tam gia lúc nãy.
Chưởng quầy thuận đà nói tiếp:
- Ngài chưa biết đấy thôi. Hồ lão tam là một trong những tay đầu sỏ lớn nhất đất Cố Nguyên, vừa gian xảo vừa độc ác. Không ít người từng mắc bẫy của hắn.
- Ồ? Hắn đã làm chuyện gì?
Trần Tích tò mò hỏi.
Chưởng quầy nhớ lại:
- Năm ta mới đến Cố Nguyên, nơi này từng xảy ra một chuyện lớn. Long Môn khách điếm trước kia không mang tên ấy, mà gọi là khách điếm Phúc Vận. Ông chủ họ Trương, cũng là một trong những tay đầu sỏ lớn nhất thành Cố Nguyên. Về sau, họ Trương đắc tội với Hồ lão tam. Chỉ sau một đêm, cả nhà ông ta bị giết sạch. Ông chủ khách điếm cùng mười hai tên伙 kế đều bị treo lên mười hai cổng đá ghi công do triều đình ban tặng trên phố Trung Nghĩa.
Trần Tích ngờ vực hỏi:
- Cổng đá ghi công?
Chưởng quầy giải thích:
- Đó là những cổng đá Hoàng đế ban cho tướng quân Văn Thao để biểu dương lòng trung nghĩa. Sau khi tướng quân Văn Thao bị tống vào ngục, triều đình vốn không định phá bỏ, để trấn an quân biên phòng. Nào ngờ phe hoạn quan trong triều phát hiện có kẻ lén dựng miếu thờ sống cho tướng quân Văn Thao. Trong miếu còn khắc những lời nguyền rủa Hoàng đế đương triều, mang ý phản nghịch. Vì thế triều đình phá cả miếu lẫn cổng đá ghi công. Bởi vậy ngài chưa từng thấy chúng.
Trần Tích càng thêm nghi hoặc.
Chuyện này rõ ràng không chỉ là tranh giành hơn thua, mà còn dính dáng đến vụ án cũ của tướng quân Văn Thao.
Hắn thản nhiên hỏi:
- Khách điếm Phúc Vận đã đắc tội với Hồ lão tam thế nào?
Chưởng quầy cũng không biết rõ đầu đuôi, chỉ nói:
- Có lẽ Hồ lão tam nhòm ngó đường dây đưa người sang Cảnh triều của khách điếm Phúc Vận. Sau đó nghe nói khách điếm bị nghĩa muội kết nghĩa của tướng quân Văn Thao đoạt mất, rồi đổi tên thành khách điếm Uy Viễn. Một năm sau, chẳng hiểu vì sao lại đổi thành Long Môn khách điếm, có lẽ ông chủ cũng đã thay người.
Trong lòng Trần Tích chợt lay động.
Nghĩa muội của tướng quân Văn Thao?
Hắn khẽ hỏi:
- Nghĩa muội của tướng quân Văn Thao đã đi đâu?
Chưởng quầy lắc đầu:
- Chuyện ấy ta không biết… Khách quan, mau lên đường đi.
Trần Tích mỉm cười:
- Được.
Chưởng quầy đảo mắt, dò hỏi:
- Không biết lương thực của ngài được cất ở đâu? Ta còn bảo伙 kế đưa sâm đến đó.
Trần Tích thuận miệng đáp:
- Tiệm lương dầu họ Trương ở phường Đa Khố.
Chưởng quầy lập tức nháy mắt ra hiệu với đám伙 kế:
- Lên đường!
- Khoan đã.
Trần Tích cười như không cười.
- Chỉ đưa sâm thôi mà, đâu cần nhiều người đến vậy? Bốn伙 kế cõng hòm là đủ rồi. Nếu để hàng xóm trông thấy, ai cũng biết trong nhà ta có bảo bối.
Chưởng quầy khuyên:
- Ít người thì không an toàn.
Trần Tích nói đầy ẩn ý:
- Nhiều người lại càng không an toàn.
Thấy Trần Tích đã đề phòng, chưởng quầy suy nghĩ giây lát rồi phất tay với đám伙 kế. Cuối cùng chỉ còn lại bốn tên cõng hòm.
Lão chắp tay cười nói với Trần Tích:
- Khách quan, thế này được chưa?
Trần Tích chắp tay đáp:
- Làm phiền chưởng quầy. Chúng ta sau này còn gặp lại.
Chưởng quầy chắp tay đáp lễ:
- Sau này còn gặp lại.
Trần Tích xách vạt áo, bước qua bậc cửa ra khỏi Nguyên Thảo đường. Sau lưng hắn, nụ cười trên mặt chưởng quầy dần tắt.
Lão trầm giọng gọi:
- Ra hết đây. Hai người lặng lẽ bám theo chúng. Những người còn lại đi đường vòng, đến phường Đa Khố trước hắn, tìm tiệm lương dầu họ Trương!
- Rõ!
Hơn chục tên伙 kế đeo đao nối đuôi nhau ra cửa.
…
…
Trần Tích thong thả đi được bốn con phố, vừa định rẽ về phía bắc thì một tên伙 kế chặn đường.
Tên ấy tò mò hỏi:
- Khách quan, đường này đâu phải đường đến phường Đa Khố.
Trần Tích giải thích:
- Ta muốn ghé qua một nơi khác. Yên tâm, không chậm trễ bao lâu đâu.
Tên伙 kế sa sầm giọng:
- Số sâm này đáng giá lắm. Chúng ta vẫn nên mau đến tiệm lương dầu thì hơn, kẻo để lâu sinh chuyện.
Trần Tích nhìn kỹ mấy tên trước mặt, rồi bật cười:
- Thật ra tiệm lương dầu của ta không ở phường Đa Khố, mà ở phường Đào Hòe.
Sắc mặt tên伙 kế biến đổi. Hắn quay người định chạy về.
Trần Tích đặt tay lên vai hắn, hỏi nhẹ:
- Ngươi định đi đâu?
Tên伙 kế chỉ cảm thấy trên vai đè xuống một sức mạnh khủng khiếp. Đầu gối hắn suýt khuỵu xuống đất. Sắc mặt đổi đi đổi lại mấy lần, hắn vội phân bua:
- Khách quan, ta chợt nhớ mình để quên đồ ở Nguyên Thảo đường.
Trần Tích mỉm cười, buông tay:
- Gấp gì chứ? Đồ để ở Nguyên Thảo đường, chẳng lẽ còn mất được? Cứ đưa sâm đến nơi trước rồi hẵng nói.
Tên伙 kế cố nén sợ hãi:
- Được, cứ làm theo lời ngài.
Suốt quãng đường, hắn bồn chồn đứng ngồi không yên, hết nhìn đông lại ngó tây.
Đến trước tiệm lương dầu, Trần Tích đẩy cửa bước vào. Tên伙 kế nhìn thấy lương thực chất thành một quả núi nhỏ trong sân, mắt lập tức sáng quắc.
Trần Tích chỉ vào sân:
- Cứ đặt hòm sâm xuống đất.
Bốn tên伙 kế bước vào, tháo những chiếc hòm trên lưng xuống. Mắt chúng dán chặt vào đống lương thực, lòng tham lộ rõ.
Trần Tích đứng sau lưng chúng, khép cánh cửa lớn lại.
Nghe tiếng cửa đóng, đám伙 kế theo bản năng nhìn về hai dãy nhà bên, đề phòng có người từ trong xông ra.
Một lúc sau, thấy Trần Tích vẫn chỉ có một mình, chúng mới hơi yên tâm.
Một tên lên tiếng giảng hòa, cười hỏi:
- Khách quan đóng cửa làm gì vậy? Chẳng lẽ định giữ chúng ta lại ăn cơm trưa rồi mới đi?
Trần Tích lắc đầu:
- Sau này các ngươi không cần ăn cơm trưa nữa đâu.
Sắc mặt đám伙 kế đồng loạt biến đổi. Một tên quát khẽ:
- Giữ chân hắn!
Dứt lời, ba tên rút đao bên hông, cùng xông về phía Trần Tích. Tên vừa lên tiếng thì bật người nhảy lên, chộp lấy mái hiên, định trèo lên mái nhà báo tin.
Nào ngờ hắn vừa chống người chuẩn bị lật lên nóc nhà, đã thấy một con mèo đen ngồi xổm trên mái ngói xám trước mặt, lặng lẽ nhìn hắn.
Tên伙 kế chẳng buồn để tâm đến Mây Đen, chỉ nghĩ đó là con mèo hoang từ đâu chạy tới.
Ngay sau đó, Mây Đen giơ móng vuốt, khẽ quét ngang giữa không trung.
Đồng tử tên伙 kế co rút.
Móng vuốt rõ ràng còn cách hắn hơn nửa bước, vậy mà một luồng ánh đao trắng đã bật ra, nhẹ nhàng lướt qua cổ.
Máu phun tung tóe. Hai tay tên伙 kế mất hết sức lực, thân mình ngửa ra sau, rơi thẳng xuống đất.
Bịch một tiếng, máu loang dưới người hắn. Đôi mắt vẫn trợn trừng nhìn mái nhà. Hơi thở đã tắt mà hắn vẫn không chịu nhắm mắt.
Mây Đen quay đầu nhìn Trần Tích. Hắn vừa vặn bẻ gãy cổ tên伙 kế cuối cùng, liền ngoắc nó:
- Đến ăn đi. Lần này ăn cho đã.
Nói rồi, hắn giật tung nắp hòm. Bên trong là từng củ sâm núi già khô quắt, rễ nhỏ ngoằn ngoèo.
Đây là lần đầu Trần Tích trông thấy nhiều sâm núi già đến vậy. Hắn đưa tay lướt qua, từng củ sâm lập tức hút sạch dòng băng lạnh, hóa thành những viên châu trong suốt, rơi lách cách xuống đáy hòm.
Mắt Mây Đen sáng lên:
- Đã quá!
…
…
Bên ngoài tiệm lương dầu, hai tên伙 kế của Nguyên Thảo đường lặng lẽ bám theo tới nơi. Thấy cánh cửa lớn đóng chặt, chúng lập tức nhận ra chuyện chẳng lành.
Đúng lúc hai tên định trèo vào sân xem thử, bên trong bỗng vang lên tiếng bịch, kèm theo tiếng xương gãy răng rắc.
Hai tên nhìn nhau, cùng lúc quay người bỏ chạy.
- Ngươi đến phường Đa Khố gọi người! Ta về đường báo cho chưởng quầy!
Tiếng nói vừa dứt, hai người đã rẽ về hai hướng, biến mất nơi ngã rẽ.
Tên伙 kế chạy bán sống bán chết. Đến khi về tới Nguyên Thảo đường, đã qua thời gian cháy hết hai nén hương.
Chưởng quầy đứng trước cửa. Thấy hắn thở hồng hộc chạy về, sắc mặt lão lập tức biến đổi:
- Xảy ra chuyện gì?
Tên伙 kế vội vã nói:
- Thằng nhãi kia chơi trò cướp của kẻ cướp! Nơi giấu lương thực căn bản không ở phường Đa Khố, mà ở phường Đào Hòe! Tôi về báo tin cho ngài, còn Triệu Chung đã đến phường Đa Khố gọi người… Bốn tên伙 kế đi theo hắn e rằng đã bị hạ độc thủ!
Chưởng quầy tức tối chửi thề:
- Mẹ kiếp, chúng tưởng Nguyên Thảo đường là quả hồng mềm muốn bóp thế nào cũng được hay sao? Vào sân sau gọi người! Bắt thằng nhãi đó về đây cho ta. Ta sẽ tự tay lột da hắn!
Tên伙 kế lập tức chạy vào sân sau. Chẳng bao lâu, hắn dẫn hơn chục tên伙 kế xách đao xông thẳng ra cửa, không nói thêm lời nào.
Chưởng quầy đứng trước cửa, dõi mắt nhìn đám người đi xa. Lão mang vẻ mặt lạnh lẽo, đang định quay vào trong thì thấy một người đội nón rộng vành đi ngược chiều tới.
Lão trầm giọng nói:
- Đóng cửa rồi, mời ngài quay về.
Người kia ngẩng đầu lên. Dưới vành nón lộ ra một con mắt đục xám, vẩn vẩn như phủ bụi.
Chưởng quầy kinh hãi kêu lên:
- Hồ lão tam!
Lão định gọi đám伙 kế quay lại cứu mình, nhưng lúc ấy mới nhớ ra tất cả đã bị lão sai đi hết.
Hồ tam gia không nói một lời. Hắn vung tay chém mạnh vào cổ chưởng quầy.
Trên đường, vừa lúc có hai người kéo xe phân đi ngang qua. Hồ tam gia huýt sáo một tiếng. Hai người kia lập tức hạ càng xe xuống, nhét chưởng quầy vào thùng phân rồi kéo đi.
Lại có mấy người qua đường lặng lẽ tiến đến. Chúng khép những cánh cửa gỗ của Nguyên Thảo đường lại, ngăn hết mọi động tĩnh bên trong.
Một lúc sau, những người ấy tháo cửa xuống lần nữa, khiêng từng hòm sâm núi rời đi. Trong Nguyên Thảo đường chỉ còn Hồ tam gia đứng lại.
Hồ tam gia lấy luôn chín chuỗi tiền thông bảo nhà Phật Trần Tích vừa giao cho chưởng quầy, nhét cả vào ngực áo. Xong xuôi, hắn thản nhiên rời khỏi nơi ấy.
Từ đầu đến cuối, không một ai nói thêm lời nào.
Đúng lúc đó, trong thành Cố Nguyên lại vang lên tiếng chuông ngân dài.
Hồ tam gia chợt quay phắt đầu lại. Trên những lỗ châu mai của tường thành phía xa, lá cờ lớn của quân biên phòng Cố Nguyên đang từ từ đổ xuống.
Hồ Quân Hiến sắp mở cửa dâng thành rồi!