Chương 267: Kẻ mua sâm
Trong màn sương mỏng buổi sớm ở Cố Nguyên phảng phất mùi đất ẩm. Trần Tích sải bước rời khỏi khách điếm Long Môn.
Mây Đen nhẹ nhàng bước trên mái hiên, đi song song với hắn. Một người một mèo cùng lao vào màn sương.
Trong những con ngõ tối tăm ở phố Quy Tư, đám đầu gấu bản địa lần lượt lặng lẽ bám theo.
Chẳng bao lâu sau, Trần Tích rẽ khỏi phố Quy Tư rồi biến mất khỏi tầm mắt mọi người.
Đám đầu gấu vội vàng đuổi theo. Nào ngờ Trần Tích đã đứng chờ ở góc đường. Kẻ đi đầu không kịp đề phòng, đâm sầm vào ngực hắn. Chưa kịp hiểu chuyện gì, gã đã bị Trần Tích vặn trật khớp vai.
Trần Tích túm cổ gã, chậm rãi lùi lại.
Hắn lạnh lùng nhìn cả bọn:
- Các vị hảo hán giang hồ đi theo ta làm gì?
Một gã áo xám thấy huynh đệ bị Trần Tích bóp cổ, vội phân bua:
- Ngài hiểu lầm rồi, chúng tôi không có ác ý!
Một người khác cũng lên tiếng:
- Vị gia này, ngài là người được Tam gia dặn dò phải chiếu cố, chúng tôi nào dám nảy lòng xấu. Chỉ là chúng tôi thật sự bị dồn đến đường cùng. Lương thực thì không có, đường sống cũng chẳng còn. Giờ chúng tôi chỉ muốn mua một tin, hỏi xem tình hình Cố Nguyên rốt cuộc đang ra sao!
Trần Tích thản nhiên đáp:
- Ta cũng không biết.
Gã áo xám cuống lên:
- Hôm qua có người trông thấy Hồ tổng binh mời ngài lên lầu trên cổng thành. Ngài nhất định biết nhiều hơn chúng tôi. Xin ngài thương tình, dù chỉ hé lộ đôi chút cũng được. Chúng tôi trả bạc để mua tin!
Trần Tích chợt hiểu ra.
Thảo nào đêm qua khách điếm Long Môn chật ních những kẻ đến mua tin. Thảo nào đám người này đã canh ngoài cửa suốt cả đêm.
Nhưng chuyện Hồ Quân Hiến nói có liên quan quá sâu. Hắn không thể đem tin ấy bán đi.
Trần Tích từ từ buông gã kia ra, trầm giọng nói:
- Chỗ ta không có tin các ngươi muốn biết. Đừng đi theo nữa. Lần sau ta sẽ không nương tay như vậy đâu.
Dứt lời, hắn đẩy gã bị khống chế ra, xoay người chạy thẳng vào màn sương.
Đám đầu gấu chẳng màng lời cảnh cáo, vẫn cố đuổi theo. Nhưng mới qua hai con phố, chúng đã mất dấu hắn hoàn toàn.
Sau hai tuần hương, Trần Tích đứng bên ngoài bức tường sân của một tiệm lương dầu, đưa mắt nhìn quanh con ngõ.
Trên mái hiên, Mây Đen kêu meo một tiếng:
- Gần đây không có ai.
Trần Tích khẽ nhún người, hai tay bám lấy mái tường rồi lật vào sân.
Trong nhà đã trống không. Bàn ghế, tủ hòm đều bị tháo dỡ, đem đi đốt làm củi. Một tiệm lương dầu như thế này chẳng biết đã bị người ta lục soát bao nhiêu lần, đến khi không còn thứ gì đáng giá để vét nữa mới chịu dừng tay.
Hắn men theo dây giếng tụt xuống dưới. Đến khi chắc chắn số lương thực vẫn còn nguyên, hắn mới thở phào.
Trần Tích lần lượt vác từng bao lương thực lên mặt đất. Hắn mất trọn một canh giờ mới chuyển hết. Dù thân thể đã là thân thể của hành quan, hai cánh tay hắn vẫn căng tức, lưng eo đau nhức.
Trần Tích nhìn đống lương thực chất cao như núi:
- Mây Đen, ngươi ở đây trông chừng. Nếu có người đến…
Mây Đen giành lời:
- Ta hiểu rồi. Ai cướp thì giết.
Trần Tích ngẩng đầu nhìn nó:
- Nếu người tu hành cảnh Tầm Đạo, một đại hành quan đến cướp thì sao?
Mây Đen chẳng bận tâm:
- Tiện tay thôi mà.
Trần Tích: “…”
Hắn lắc đầu:
- Nếu thật sự có hành quan lợi hại đến cướp, ngươi không cần liều mạng với hắn. Cứ đưa lương thực cho hắn là được. Giữ mạng quan trọng hơn tất cả.
Mây Đen đáp một tiếng “ồ”:
- Hiểu rồi!
Trần Tích xoa đầu nó, sau đó giơ tay ném một cái, đưa Mây Đen lên mái nhà. Còn hắn xoay người lật ra khỏi sân.
…
…
Nhà thuốc Nguyên Thảo.
Hồ Tam gia ngồi trên chiếc ghế thái sư giữa sảnh, hai chân gác chéo lên nhau.
Lão nâng chén trà, khẽ thổi rồi nhấp một ngụm. Sau đó lão mỉm cười:
- Chủ tiệm đúng là biết hưởng thụ. Trà Phổ Nhĩ thượng hạng từ Vân Châu này vừa vào miệng đã dậy hương hoa, vị ngọt đọng lại nơi cuống họng. Xem ra là trà mới do đoàn buôn ngựa mang về từ thôn Băng Đảo?
Chủ tiệm chẳng còn tâm trí thưởng trà. Ông ta bước ra khỏi quầy, đặt ba thỏi vàng lên bàn rồi hạ giọng:
- Tam gia, trà cũng đã uống, vàng biếu ngài cũng đặt ở đây rồi. Ngài có thể trả lương thực lại cho tôi trước được không?
Hồ Tam gia thản nhiên thổi chén trà thêm lần nữa, rồi mới thong thả hỏi:
- Sao ta nghe chẳng hiểu chủ tiệm đang nói gì cả? Lương thực nào? Lương thực của ông bị mất à?
Thấy lão không chịu nhận, chủ tiệm lập tức nổi giận:
- Tam gia, đã làm mà không dám nhận thì còn gì là đạo nghĩa!
Hồ Tam gia cười nhạt:
- Chủ tiệm đừng nổi nóng. Ta còn chẳng biết ông giấu lương thực ở đâu, sao có thể nói là ta lấy? Ta chỉ là một người khách mua sâm vô tội thôi mà!
Chủ tiệm nghẹn lời. Một lúc lâu sau, ông ta mới trầm giọng:
- Ở Cố Nguyên này, ai chẳng biết bản lĩnh của Hồ Tam gia? Ngài muốn tìm thứ gì thì đương nhiên sẽ tìm được.
Hồ Tam gia đặt chén trà xuống, chậm rãi nói:
- Lần trước hình như chủ tiệm chẳng coi ta ra gì. Hôm nay sao lại thấy bản lĩnh của ta lớn đến thế? Lạ thật, rốt cuộc bản lĩnh của ta lớn hay không lớn?
Da mặt chủ tiệm giật giật. Ông ta cúi người chắp tay:
- Coi như trước đây tôi ăn nói hồ đồ. Xin Tam gia rộng lòng bỏ qua, đừng chấp kẻ nhỏ nhen này. Nhưng lứa nhân sâm kia là vốn liếng tôi tích cóp cả nửa đời. Mong Tam gia nương tay cho.
Hồ Tam gia bật cười:
- Ta đâu có lấy không nhân sâm của ông. Sâm núi thường năm lạng một cân, sâm già tám lạng một củ. Giá ấy trong năm đại họa đã là rất hậu rồi. Ta đang giúp ông đấy chứ.
Chủ tiệm giận dữ nói:
- Tam gia không cần giả vờ hồ đồ. Nếu bán cho ngài theo giá ấy, mười năm làm ăn của tôi ở Cố Nguyên coi như uổng phí. Có khác gì bị cướp đâu?
Hồ Tam gia chẳng buồn để ý, tự bấm ngón tay tính toán:
- Quân biên phòng đã trưng dụng lạc đà, la và ngựa. Dù dân cả thành có chết đói hết, đám gia súc ấy ít nhất cũng đủ kéo dài mười ngày nửa tháng. Đến lúc đó, cả nhà ông e rằng cũng chết đói cả rồi…
Chủ tiệm thấp giọng quát:
- Nghe danh Tam gia nhân nghĩa vô song, là cột trụ giữ yên Cố Nguyên. Ai ngờ ngài lại là hạng vô lại thế này, còn muốn cướp đoạt trắng trợn của dân lành?
Hồ Tam gia cười khẩy:
- Ông có phải dân lành hay không, trong bụng ông tự biết. Đừng tưởng chúng ta không biết ông từ đâu tới.
Chủ tiệm cười gượng:
- Tam gia nói vậy là có ý gì? Tôi không phải dân lành thì là gì?
Hồ Tam gia hờ hững đáp:
- Long Hóa châu, đạo Đông Kinh của Cảnh triều… Có cần ta nói tiếp không?
Sắc mặt chủ tiệm biến đổi. Rồi ông ta nghiến răng nói:
- Chuyện cũ rích từ đời nào rồi, liên quan gì đến việc tôi buôn bán? Tam gia, ngài thật sự nghĩ cướp được lương thực của tôi thì tôi chỉ biết nuốt giận hay sao? Tôi đã nói rồi, dù có đốt thành tro tôi cũng không đưa cho ngài. Nếu để người ta nghĩ Nguyên Thảo đường mềm yếu dễ bắt nạt, sau này tôi còn ngẩng đầu được ở Cố Nguyên nữa không?
Hồ Tam gia “ồ” một tiếng:
- Vậy ông cứ đốt đi.
Chủ tiệm khựng giọng, rồi tức tối quát:
- Nếu ngài làm thế, sau này còn ai dám đến Cố Nguyên buôn bán? Hồ Tam gia, mời ngài về cho. Dù có phải tranh lấy chút thể diện, số nhân sâm này tôi bán cho ai cũng không bán cho ngài.
Hồ Tam gia lại “ồ” một tiếng:
- Vậy ông bán cho người khác đi. Trong tay họ đâu có lương thực. Bản thân họ còn sắp chết đói, lấy đâu ra tâm trí mua nhân sâm?
Ngực chủ tiệm nghẹn lại.
Đúng như Hồ Tam gia nói, ông ta thật sự không mua được lương thực nữa. Có bạc trong tay cũng chẳng tiêu được vào đâu.
Đúng lúc ấy, một người bước qua bậc cửa, bình thản hỏi:
- Chủ tiệm, hôm nay nhân sâm bán giá bao nhiêu?
Chủ tiệm kinh ngạc quay đầu. Người vừa đến chính là thiếu niên từng hỏi giá trước đây.
Ông ta còn chưa kịp lên tiếng, Hồ Tam gia đã sa sầm mặt nhìn Trần Tích:
- Gương mặt lạ hoắc. Người mới đến à?
Trần Tích nhướng mày:
- Ngài là ai?
Hồ Tam gia thản nhiên đáp:
- Cố Nguyên, Hồ Quân Nguyên.
Trần Tích im lặng giây lát:
- Xin lỗi, ta chưa từng nghe qua.
Hồ Tam gia lập tức ngồi thẳng người, mắt hơi nheo lại.
Chủ tiệm ở bên cạnh chợt động tâm, ân cần hỏi:
- Khách quan muốn mua nhân sâm ư? Ngài muốn sâm núi thường hay sâm già lâu năm?
Trần Tích khách sáo đáp:
- Chỉ lấy sâm già.
Chủ tiệm hỏi tiếp:
- Khách quan muốn bao nhiêu?
Trần Tích bỗng hỏi:
- Ông có bao nhiêu?
Món lớn đây rồi!
Chủ tiệm trả lời:
- Nguyên Thảo đường chúng tôi có tất cả tám trăm củ sâm già!
- Tám trăm củ? Hồ Tam gia liếc chủ tiệm một cái. Theo ta biết, sâm già trong Nguyên Thảo đường phải có đến một nghìn ba trăm củ.
Sắc mặt chủ tiệm biến đổi.
Ban đầu ông ta chỉ định bán tám trăm củ để vượt qua cửa ải trước mắt, nào ngờ lai lịch nhà mình đã bị Hồ Tam gia dò xét rõ ràng.
Ông ta liếc trộm Hồ Tam gia, rồi lại nhìn Trần Tích. Tâm trí xoay chuyển giữa hai người, suy nghĩ xem có thể mượn thiếu niên xa lạ này để đối phó Hồ Tam gia hay không.
Lúc ấy, Hồ Tam gia nâng chén trà lên, chậm rãi nói:
- Thiếu niên, vị chủ tiệm này đang lo chuyện lương thực, e rằng chẳng còn lòng dạ làm ăn với ngươi đâu.
Sắc mặt chủ tiệm tối sầm.
Hồ Tam gia đã lấy mất số lương thực ông ta giấu đi, chẳng khác nào nắm chặt mạch sống của ông ta trong tay.
Trần Tích quay sang nhìn chủ tiệm:
- Lương thực ư? Nhà ông xảy ra chuyện gì vậy?
Chủ tiệm nghiến răng nói:
- Số lương thực nhà tôi tích trữ đã bị kẻ xấu trộm mất. Mấy chục miệng ăn trong nhà đều chẳng còn kế sinh nhai.
Trần Tích ngạc nhiên:
- Lương thực… ta có.
Mắt chủ tiệm sáng lên:
- Lời ấy là thật chứ?
Trần Tích cười nói:
- Chủ tiệm muốn mua bao nhiêu? Gạo trắng, kê vàng, bắp, dưa muối, thịt hun khói, chỗ ta đều có.
Chủ tiệm mừng rỡ khôn xiết, vội nói:
- Ngài đúng là vị cứu tinh từ trên trời rơi xuống! Tôi không cần nhiều, chỉ cần đủ cho cả nhà ăn no mấy ngày là được. Tôi sẽ sai người mang sâm già ra cho ngài ngay.
- Khoan đã!
Trần Tích giơ tay ngăn chủ tiệm lại.
Chủ tiệm nghi hoặc quay đầu:
- Sao vậy, khách quan?
Trần Tích thong thả hỏi:
- Xin hỏi nhân sâm của ông bán thế nào?
Chủ tiệm đáp như lẽ đương nhiên:
- Sâm núi thường ba mươi lạng một cân, sâm già ba mươi lạng một củ.
Trần Tích xoay người bỏ đi:
- Vậy ông cứ giữ lấy nhân sâm. Mười ngày nữa ta quay lại.
- Có gì từ từ thương lượng, có gì từ từ thương lượng!
Chủ tiệm vội túm lấy Trần Tích.
Trần Tích lập tức quay người:
- Chủ tiệm, ta thật lòng muốn mua. Sâm già nhà ông có bao nhiêu, ta lấy hết bấy nhiêu.
Nghe vậy, Hồ Tam gia nheo mắt nhìn Trần Tích:
- Thiếu niên, đừng tự chuốc họa vào thân. Buôn bán nhân sâm không phải ai cũng làm được đâu.
Trần Tích mỉm cười:
- Sao nào? Ngài làm được, người khác thì không? Buôn bán cốt ở đôi bên tự nguyện. Dưa hái ép thì chẳng bao giờ ngọt.
Hồ Tam gia tức đến bật cười:
- Thằng nhóc ngốc nghếch từ đâu chui ra vậy? Cứ thử xem.
Trần Tích bình thản đáp:
- Vậy thì thử đi.
Chủ tiệm vốn còn do dự. Nghe đến đó, ông ta lập tức chắp tay với Trần Tích:
- Khách quan, giá ngài đưa thật sự quá thấp, tôi khó lòng nhận được. Nhưng tôi quả thật muốn làm vụ này. Hay là ngài nâng giá thêm một chút?
Trần Tích suy nghĩ một lát rồi nói:
- Chủ tiệm, sáu lạng một củ. Ông không bán thì ta đi ngay. Bây giờ trong thành Cố Nguyên, người có lương thực chẳng còn mấy ai. Ta đem lương thực đổi lấy bạc, có khi còn kiếm được nhiều hơn.
Trong bụng chủ tiệm như vừa nuốt phải một con ruồi.
Chẳng lẽ ông ta lại gặp phải kẻ còn gian hơn cả Hồ Tam gia?
Hồ Tam gia cười lớn:
- Thế nào? Bán cho ta còn hơn. Giá ta đưa cũng cao hơn hắn.
Trần Tích liếc lão:
- Ngài trả bao nhiêu?
Nụ cười trên mặt Hồ Tam gia thu lại:
- Tám lạng một củ.
Trần Tích thản nhiên nói:
- Ta trả chín lạng.
Chủ tiệm sáng mắt, nhìn sang Hồ Tam gia:
- Tam gia, xem ra duyên phận giữa chúng ta chưa đến.
Hồ Tam gia cười lạnh, đứng dậy phất tay áo đi ra cửa:
- Muốn mượn tay nhau đẩy giá lên à? Đừng nằm mơ giữa ban ngày!
Chủ tiệm nhìn theo bóng lão khuất ngoài cửa, rồi nhổ một bãi nước bọt.
Trần Tích hỏi:
- Chủ tiệm, chín lạng một củ, ông bán không?
Chủ tiệm khó xử đáp:
- Khách quan, giá ấy thật sự thấp quá. Hay là ngài nâng thêm một chút?
Trần Tích xoay người bỏ đi. Chủ tiệm hoảng hốt kéo lấy cánh tay hắn:
- Khách quan, mời ngồi! Chuyện gì cũng còn thương lượng được!
Trần Tích quay lại:
- Chủ tiệm, ông thật lòng muốn bán thì chúng ta mới có chỗ bàn bạc.
Chủ tiệm đảo mắt, rồi hỏi:
- Khách quan nuốt nổi một nghìn ba trăm củ sâm già này sao? Đây là hơn một vạn lạng bạc đấy. Ngài mang đủ tiền chứ?
Trần Tích chậm rãi đáp:
- Ta chỉ mang theo bảy nghìn lạng bạc.
Chủ tiệm cười:
- Vậy thì chưa đủ, còn thiếu bốn nghìn lạng!
Trần Tích cũng cười:
- Chẳng phải còn lương thực sao? Không có lương thực, cả nhà ông biết sống thế nào? Chẳng lẽ mấy chục mạng người trong nhà ông không đáng giá bốn nghìn lạng bạc?
Sắc mặt chủ tiệm sa xuống:
- Khách quan không nói đùa với tôi đấy chứ?
Trần Tích xòe tay:
- Hay là bỏ đi?
Chủ tiệm suy tính một hồi, rồi bỗng nheo mắt cười:
- Sao có thể bỏ được? Cả nhà tôi còn đang chờ cơm. Thành giao!
Dứt lời, ông ta quay đầu gọi vào hậu viện:
- Mang trà ngon lên cho khách! Khiêng toàn bộ sâm già của chúng ta ra đây cho khách xem!
Chủ tiệm đi vào hậu viện. Một tên sai vặt ghé đến bên cạnh, hỏi nhỏ:
- Chủ tiệm, chúng ta thật sự bán cho thằng nhóc ấy với giá này sao? Số sâm già này mua từ đạo Đông Kinh đã mất mười hai lạng một củ. Dọc đường còn phải thuê người hộ tống, vận chuyển tốn kém biết bao. Chẳng phải chúng ta lỗ nặng à? Còn không bằng bán cho lão Hồ Tam.
Chủ tiệm cười lạnh:
- Gấp gì chứ? Bán cho lão Hồ Tam thì số sâm ấy thật sự chẳng quay về được nữa. Thằng nhóc này là kẻ lỗ mãng, đầu óc chẳng có bao nhiêu. Lát nữa ngươi dẫn người chất sâm lên xe, đưa đến chỗ hắn, rồi canh ngoài cửa. Đợi trời tối… Nhiều nhân sâm như vậy, hắn chưa thể bán hết trong ngày một ngày hai. Sớm muộn gì chúng cũng quay về tay ta. Nhớ lấy, ra tay phải thật nhanh, đừng để lão Hồ Tam cướp mất món hời!
Mắt tên sai vặt sáng lên:
- Vâng ạ!