Chương 266: Biến đổi và chẳng đổi thay, Trần Tích, Ninh triều ta trải dài từ Bột Hải ở phía đông đến Thanh Hải ở phía tây, từ ải Sùng Lễ phía bắc xuống tận đảo Đông Phiên, Lưu Cầu ở phương nam. Từ đông sang tây, từ bắc xuống nam, một phong thư phải mất mấy tháng mới tới nơi. Dân nghèo phương nam nổi loạn, phải vài tháng sau kinh thành mới hay. Cố Nguyên bị vây suốt năm này qua năm khác, e rằng đợi hoa nghênh xuân trong kinh nở rồi, các vị đại thần mới biết tin.
Hồ Tam gia ngồi bên bàn, nhấp một ngụm trà.
- Đế vương trong thiên hạ đều hiểu rõ, dù có mệt chết cũng chẳng thể quản hết mọi việc. Bởi vậy, điều họ để tâm nhất chỉ có một: kẻ nào đang nhòm ngó quyền lực trong tay mình. Nhà họ Hồ mà một hơi có hai vị đại hành quan cảnh giới Thần Đạo, e rằng người trong cung Nhân Thọ đến ngủ cũng không yên.
Trần Tích im lặng giây lát rồi hỏi:
- Hồ Quân Tiện nắm chắc sẽ bước vào cảnh giới Thần Đạo sao?
Hồ Tam gia cười vang.
- Cảnh giới Thần Đạo là một cửa ải cao vời vợi. Trừ những kỳ tài xuất chúng như Lục Dương ở Võ Miếu Cảnh triều, ai dám chắc đời này mình nhất định vượt qua được ngưỡng cửa ấy? Ngay cả vị giám chính trẻ tuổi của nhà họ Hồ ta cũng chưa từng mạnh miệng. Từ Thuật thì nói thẳng cả đời này mình không thể làm nổi. Nhưng những điều đó có quan trọng với người trong cung Nhân Thọ không?
Trần Tích khẽ hỏi:
- Ông ta không sợ Cảnh triều đột nhiên có thêm hai vị đại hành quan cảnh giới Thần Đạo, rồi quay sang nuốt chửng Ninh triều sao?
Hồ Tam gia nghiêm giọng đáp:
- Đại hành quan cảnh giới Thần Đạo của hai triều cộng lại vừa đúng bốn vị. Cảnh triều hai người, Ninh triều hai người. Không thể nhiều thêm một ai. Đó là điều các bậc đế vương ngầm hiểu với nhau.
Trần Tích ngẩng đầu, chợt nhận ra con mắt trắng đục đã mù của Hồ Tam gia dường như đang chăm chú nhìn mình.
Con mắt ấy rõ ràng đã hỏng, vậy mà như nhìn thấu tận đáy lòng người.
Trần Tích chuyển đề tài:
- Tam gia, trước khi Hồ Quân Tiện đến Cố Nguyên làm phó tổng binh, chức ấy vốn là của ngài phải không?
Hồ Tam gia cười nhạt:
- Phải.
- Vì sao ngài từ quan?
- Ta muốn rời Cố Nguyên đi làm chút việc. Không từ quan thì đi không được.
Trần Tích dò hỏi:
- Có phải ngài muốn tu lại con đường hành quan vì có kẻ cần giết?
Hồ Tam gia cầm ấm trà rót thêm cho mình, thản nhiên nói:
- Đánh đánh giết giết làm gì? Có lẽ ta chỉ muốn xem thế giới bên ngoài Cố Nguyên đã đổi thay ra sao. Năm xưa ta định đến Cố Nguyên, mẹ không đồng ý, bảo nơi này xa nhà quá. Ta trộm một con ngựa tốt, mang theo năm trăm lượng bạc, một đường phi tới Cố Nguyên tòng quân. Đi một mạch suốt mười hai năm.
Ông ngừng lại, rồi kể tiếp:
- Trước khi tới Cố Nguyên, ta cứ ngỡ ngày nào cũng có thể cùng đồng liêu xông pha giết giặc. Đến nơi mới biết chiến sự đâu phải năm nào cũng có. Có khi hai ba năm mới đánh một trận, có khi năm sáu năm mới gặp một lần. Còn khoảng thời gian dài đằng đẵng giữa những trận đánh, chỉ có nỗi cô độc lặng lẽ. Đứng trên tường thành nhìn về phía xa, trước mắt chỉ thấy đất vàng, núi non, sỏi đá. Ngột ngạt đến phát điên.
- Chẳng ai để tâm đến nơi này. Văn nhân không quan tâm, các quan lớn cũng chẳng buồn ngó ngàng. Lương quân và quân nhu đưa tới đây đều bị xén mất từng lớp. Bọn họ dường như chẳng lo Cố Nguyên thất thủ, dù sao cũng chẳng ảnh hưởng đến cảnh phồn hoa trong kinh. Ta nghĩ Hồ Quân Tiện, ta, và tất cả binh sĩ nơi biên ải đều như nhau. Chúng ta căm ghét nơi này, đêm nằm mơ cũng chỉ mong rời đi, trở về kinh thành phồn hoa, dạo hội chùa, ngắm đèn hoa.
Trần Tích lặng im nghe Hồ Tam gia hồi tưởng. Ông đứng dậy, hé cửa sổ một khe nhỏ, bình thản nhìn về phía tường thành.
- Rời Cố Nguyên rồi, ta chẳng khác nào nhà quê lần đầu vào thành. Dường như bao chuyện đã đổi thay. Trước khi rời kinh, người đứng đầu kỹ viện nổi tiếng nhất Bát Đại Hồ Đồng mang họ Vân. Vân cô nương đẹp lắm. Năm mười bảy tuổi, ta chỉ thoáng nhìn nàng một lần, nốt ruồi đỏ giữa mày nàng khiến ta mơ mấy giấc mộng xuân. Khi nàng ngồi trên đài cao gảy đàn, ta cứ ngỡ tiên nữ cũng chỉ đến thế mà thôi. Nhưng mười hai năm sau, khi về kinh hỏi thăm, ta mới biết nàng đã gả làm thiếp nhà họ Tề, sau lại bị Tề thị lang đem tặng cho thuộc hạ.
Trần Tích chợt hỏi:
- Có điều gì vẫn chưa đổi thay không?
Hồ Tam gia bật cười:
- Cố Nguyên chưa đổi. Nhiều năm sau trở lại đây, ta mới nhận ra trên đời này chỉ có mảnh đất đá vừa hôi hám vừa cứng đầu này là vẫn y nguyên.
Trần Tích tò mò hỏi:
- Đã rời đi rồi, sao Tam gia còn quay lại đây?
Hồ Tam gia hồi lâu mới tự giễu cười:
- Chuyện này kể ra cũng như một trò cười. Khi còn ở Cố Nguyên, ta nằm mơ cũng muốn đi. Đến khi thật sự rời khỏi nơi này, ta lại đêm ngày mơ được quay về.
Trần Tích lặng im.
Đúng lúc ấy, phòng Thiên tự số Bính bên cạnh vang lên tiếng động. Có người đi đi lại lại trong phòng, giẫm sàn gỗ kẽo kẹt.
Giọng oang oang của Trương Tranh vọng qua vách:
- Chẳng lẽ Trần Tích bị quân biên ải giữ lại rồi? Sao mãi chưa thấy về? Hay chúng ta tới chỗ quân biên ải tìm hắn đi. Nhà họ Trần đã không chịu ra mặt thì cứ đem nhà họ Từ ra nói. Ta không tin Hồ Quân Tiện dám quyết tâm kết thù sống chết với nhà họ Từ.
Hồ Tam gia liếc Trần Tích một cái, rồi nhẹ chân đến bên vách gỗ lắng nghe.
Trương Hạ nói:
- Hai ta cùng lắm chỉ được tính là người nhà họ Từ một nửa. Mượn danh nhà họ Từ chưa chắc đã có tác dụng. Chi bằng tới chùa Bạch Vân ở phía tây thành, dùng danh nghĩa của tiểu thúc thúc.
Trần Tích bất đắc dĩ đứng dậy, dùng khớp ngón tay gõ lên vách.
Chớp mắt, căn phòng bên cạnh im bặt.
Trần Tích nói vọng qua vách:
- Ta ở phòng số Ất, không cần lo. Lát nữa ta sẽ về.
Nói rồi, hắn ngồi lại bên bàn bát tiên, nhấp một ngụm trà.
Hồ Tam gia nhìn chiếc chén không, hỏi:
- Sao, không sợ ta bỏ độc nữa à?
Trần Tích lắc đầu:
- Tam gia muốn giết ta thì hẳn không cần phiền phức đến vậy.
Hồ Tam gia bỗng đổi giọng:
- Người nhà họ Trần đối xử với ngươi thế nào? Họ biết ngươi gặp nguy hiểm mà vẫn không chịu ra mặt giúp sao?
Ánh mắt Trần Tích khẽ động.
- Ta chỉ là con thứ nhà họ Trần, trước kia còn bị đưa tới y quán làm học đồ suốt hai năm. Tình thân đôi bên đã nhạt, họ không chịu ra mặt cũng là chuyện thường.
Hồ Tam gia sững người, sắc mặt trầm xuống.
- Họ lại để ngươi đi làm học đồ, bưng trà rót nước cho người ta ư?
Bôn ba giang hồ bao năm, ông đương nhiên biết học đồ khổ sở thế nào. Không có tiền công còn chưa phải chuyện lớn, đã làm học đồ thì phải gác lòng tự trọng sang một bên. Đổ bô đêm cho sư phụ, nửa đêm bưng ống nhổ hứng đờm cho ông ấy, đều là việc học đồ phải làm.
Trần Tích giải thích:
- Sư phụ ta là ngự y Diêu Kỳ Môn. Ông ấy đối với ta rất tốt.
Hồ Tam gia thở phào đôi chút, cười hỏi:
- Ngươi cũng không còn nhỏ nữa, đã có cô nương nào vừa ý chưa…
Trần Tích lặng lẽ nhìn ông. Hắn và Hồ Tam gia vốn chẳng thân thiết, nói đến chuyện nhà họ Trần đã là quá sâu với mối giao tình sơ sài này. Còn câu hỏi vừa rồi nghe hệt như lời trưởng bối hỏi hậu bối.
Hồ Tam gia biết mình lỡ lời, vội đứng dậy chuyển đề tài:
- Nếu muốn lấy nhân sâm của hắn với giá rẻ, sáng mai giờ Tỵ ngươi tới tiệm Nguyên Thảo. Khi ấy chắc là xong rồi.
Nói xong, Hồ Tam gia toan bước ra cửa.
Trần Tích thắc mắc:
- Tam gia định đi đâu?
Hồ Tam gia đáp:
- Muốn lấy nhân sâm của hắn với giá rẻ thì phải chặt hết đường lui của hắn. Đến lúc ấy ngươi sẽ biết.
Cửa phòng khép lại. Trần Tích ở một mình trong phòng Hồ Tam gia, trầm ngâm suy nghĩ.
Trước đó hắn từng nghi ngờ Hồ Tam gia là người bỏ bạc mua tin hành tung của mình từ chỗ Tiểu Mãn, nhưng giờ xem ra không phải. Đối phương thậm chí còn chẳng biết hắn từng làm học đồ ở y quán, cũng không rõ cảnh ngộ của hắn trong nhà họ Trần.
Lạ thật.
Đang nghĩ ngợi, bên phòng cạnh vang lên tiếng gõ cửa.
Ngoài hành lang, giọng ôn hòa của Thái tử cất lên:
- Nhị tiểu thư Trương, Trần Tích có trong phòng không?
Trần Tích vội kéo cửa ra:
- Điện hạ, ta ở đây.
Thái tử ngạc nhiên:
- Ủa, chẳng phải các ngươi ở phòng số Bính sao? Sao lại chuyển sang phòng số Ất?
Trần Tích đáp:
- Vừa rồi ta trò chuyện đôi câu với người bạn trong phòng này. Điện hạ tìm ta có việc gì?
Thái tử đứng trong căn phòng tối, khẽ nói:
- Trần Tích, trước kia Tề Châm Chước ghen ghét ngươi lấn át danh tiếng của quân Vũ Lâm, nên chuyện gì cũng muốn đối đầu với ngươi. Sau khi ngươi ra ngoài hôm nay, ta và Lý Huyền đã nghiêm khắc trách phạt hắn. Bảo ngươi tha thứ cho hắn quả thật khó, nhưng cũng không thể vì một mình hắn mà làm lỡ bao tướng sĩ quân Vũ Lâm.
Trần Tích chắp tay:
- Điện hạ lo xa rồi. Ty chức không để tâm chuyện ấy.
Thái tử nhìn hắn giây lát rồi thở dài:
- Hôm nay quân Vũ Lâm đã nhịn đói suốt một ngày, chỉ có thể uống nước cầm hơi. Ngày mai mà vẫn không có cơm ăn, e rằng đến sức giết địch cũng chẳng còn.
Trần Tích lập tức thưa:
- Xin điện hạ yên lòng. Ngày mai ty chức nhất định tìm được lương thực cho quân Vũ Lâm.
Mắt Thái tử sáng lên:
- Ngươi có thể rộng lượng đến vậy, quả có tấm lòng của bậc tể phụ.
Thái tử tháo chuỗi tiền báu nhà Phật trên cổ tay, đưa cho Trần Tích.
- Đây là một nghìn lượng bạc, giao hết cho ngươi sử dụng. Lương thực càng nhiều càng tốt.
…
…
Ngày thứ ba bị vây thành.
Trời còn chưa sáng, khách điếm Long Môn đã nhộn nhịp.
Trần Tích đứng bên cửa sổ, nhìn qua khe cửa thấy Tiểu Ngũ, Tiểu Lục đưa từng thương nhân Cố Nguyên vào chuồng ngựa. Chỉ trong một đêm, bọn họ đã đưa đi bảy người.
Hàng hóa và tiền bạc thương nhân mang theo đều bị khách điếm nuốt gọn, chẳng rõ đã trôi về đâu.
Trương Hạ thức dậy, bước đến cạnh hắn, khẽ hỏi:
- Ngươi định đưa lương thực cho quân Vũ Lâm sao? Đừng để bụng những lời như “đại cục làm trọng”. Cha ta từng nói, đời người chỉ mấy chục năm ngắn ngủi, chớp mắt đã qua. Không cần vì người khác mà ép mình chịu thiệt.
Trần Tích khép cửa sổ lại.
- Ta không làm vì đại cục. Hồ Quân Tiện có thể sắp mở cổng thành đầu hàng. Đến lúc ấy, lương thực cũng chẳng bán được giá. Ta phải tranh thủ dịp cuối cùng này, kiếm cho hết số bạc có thể kiếm.
Trương Hạ nhanh trí hiểu ra:
- Mở cổng thành đầu hàng ư? Vậy hôm nay chúng ta phải chuyển xuống hầm ngay. Chỉ trốn ở đó mới an toàn nhất. Trời sáng là đi, men theo ngõ Tu Vĩ, đường ấy ít người qua lại.
Trần Tích ừ một tiếng:
- Sắp xếp cho các ngươi ở dưới hầm xong, ta mới yên tâm lo việc.
Trương Hạ chẳng nói thêm lời nào, quay người vỗ vỗ Tiểu Mãn vẫn còn ngái ngủ, cùng nàng thu dọn hành lý.
Trời chưa sáng hẳn, Trần Tích lặng lẽ mở cửa. Bốn người lần lượt ra ngoài, rón rén đi xuống lầu.
Vừa ra khỏi khách điếm, Trần Tích đã nhận thấy có điều bất thường.
Trong ngõ nhỏ ven phố Quy Tư, có kẻ thấy họ vừa bước ra liền kéo sụp vành nón, lặng lẽ bám theo. Trần Tích mặc kệ, nhưng đi hơn mười trượng, lại có thêm một nhóm người nhập bọn.
Vừa rời phố Quy Tư, đã có bốn nhóm bám đuôi.
Bọn họ chẳng buồn che giấu. Trần Tích đi nhanh, họ cũng theo sát bước chân. Hắn dừng lại, họ cũng dừng. Hắn quay đầu nhìn thẳng, họ liền công khai nhìn lại.
Trương Hạ hạ giọng:
- Ta nhận ra những người này. Trước đây họ đều tìm ngươi mua tin, là đám đầu rắn ở Cố Nguyên. Chắc vì thành bị vây nên họ hoảng loạn. Không mua được tin, đành bám theo ngươi.
Trần Tích suy nghĩ giây lát rồi quay về khách điếm:
- Có các ngươi bên cạnh, ta không thể cắt đuôi bọn họ. Cứ ở lại khách điếm chờ ta. Đợi ta thoát khỏi đám người ấy, làm xong việc sẽ quay lại đón các ngươi.