Chương 264: Dâng thành
Trần Tích chắp tay hỏi:
- Chẳng hay Hồ tướng quân tìm tại hạ có việc gì?
Một binh sĩ biên quân lắc đầu:
- Trần công tử đừng hỏi ta. Ta chỉ nghe lệnh mà làm, không rõ đầu đuôi.
Trần Tích nghĩ ngợi rồi hỏi:
- Nếu ta không đi thì sao?
Binh sĩ biên quân đặt tay lên chuôi đao bên hông:
- Tướng quân đã giao việc, ta không hỏi nguyên do, chỉ biết dốc sức làm cho xong. Nếu công tử không chịu đi, ta đành trói ngài đưa tới.
Trần Vấn Tông bước lên một bước, sắc mặt lạnh lùng:
- Cố Nguyên đâu phải chốn ngoài vòng pháp luật. Cớ gì vô duyên vô cớ đòi trói người?
Binh sĩ biên quân lạnh giọng:
- Cứ thử xem.
Trương Hạ nhìn Lý Huyền:
- Lý đại nhân, Trần Tích là Hữu ty vệ ở Đông Cung. Nếu cứ để người ta đưa đi như vậy, e rằng thể diện của điện hạ cũng bị tổn hại. Vũ Lâm quân định khoanh tay đứng nhìn sao?
Lý Huyền bình thản đáp:
- Nhị tiểu thư Trương nói quá lời. Vũ Lâm quân chúng ta đương nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn.
Binh sĩ biên quân nghe vậy, cười khẩy:
- Người đâu, đưa Trần công tử đi!
Ngoài cửa vang lên tiếng xé gió. Mấy chục binh sĩ biên quân rút đao, phạt tung tấm rèm cửa. Gió lạnh lập tức lùa vào chính sảnh khách điếm. Bọn họ cầm đao bản rộng, đối mặt với Vũ Lâm quân, khí thế hung hãn ép đối phương phải lùi liền ba bước.
Lý Huyền quát lớn:
- Rút kiếm, bảo vệ Hữu ty vệ!
Hai bên sắp sửa giao chiến, Tề Chẩm Chước cười gằn:
- Ta thấy biên quân các ngươi chẳng qua kiếm chuyện mà thôi. Tìm Trần Tích chỉ là cái cớ, muốn trở mặt với Vũ Lâm quân mới là thật!
Gió rét buốt da, lòng bàn tay mọi người vẫn đẫm mồ hôi. Hôm nay mà thật sự đánh nhau với biên quân, Vũ Lâm quân sẽ chẳng còn chỗ đứng ở Cố Nguyên.
Đang giằng co, Trần Tích bỗng mỉm cười:
- Các vị làm gì vậy? Chuyện nhỏ thôi, hà tất phải tổn thương hòa khí. Ta đi một chuyến là được.
Lý Huyền vội can:
- Không được. Biên quân chẳng có ý tốt đâu. Có lẽ vì trước đó ngươi phá hỏng kế hoạch của họ nên họ mới cố tình trả đũa!
Trần Tích ngoảnh lại nhìn Lý Huyền:
- Lý đại nhân cứ yên tâm, ta tự có tính toán.
Nói rồi, hắn đặt Mây Đen vào lòng Trương Hạ, ghé tai dặn nhỏ:
- Các ngươi ở yên trong phòng, đừng đi đâu cả. Nhớ đóng kín cửa nẻo.
Trương Hạ khẽ đáp:
- Cứ yên tâm.
Trần Tích tới chuồng ngựa dắt Táo Táo ra. Dưới sự hộ tống của biên quân, hắn rời khỏi khách điếm, bị hơn chục binh sĩ kẹp chặt ở giữa. Táo Táo bồn chồn phì hơi. Hắn đành liên tục vuốt sống lưng nó để trấn an.
Trần Tích ngầm quan sát những binh sĩ hai bên, bụng nghĩ: Hắn và Hồ Quân Tiện mới gặp nhau hai lần. Lần đầu, đối phương đứng trên tường thành nhìn xuống. Lần thứ hai là ở phố Sa Xa, đôi bên giương cung tuốt kiếm.
Hai người vốn chẳng dây mơ rễ má, không biết đối phương tìm hắn làm gì.
Chẳng lẽ muốn bắt hắn để báo thù cho lão Ngô? Hay Hồ Quân Tiện biết trong tay hắn có lương thực, định trưng thu?
Trong đầu Trần Tích thoáng hiện mấy ý nghĩ, rồi hắn lần lượt gạt đi.
Vừa rẽ khỏi phố Quy Tư, một binh sĩ biên quân đã dịu giọng cười:
- Trần công tử, khi nãy lời lẽ có chỗ thất lễ, mong ngài đừng để bụng.
Trần Tích ngờ vực hỏi:
- Các vị đây là…
Binh sĩ kia giải thích:
- Trước khi đi, tướng quân nhà ta dặn rằng biên quân và Vũ Lâm quân vốn có hiềm khích. Ngài bảo chúng ta đừng tỏ ra thân thiết với công tử trước mặt Vũ Lâm quân và thái tử, kẻo công tử khó xử khi ở bên thái tử.
Trần Tích khẽ sững người:
- Rốt cuộc Hồ tướng quân tìm ta có việc gì?
Binh sĩ biên quân lắc đầu:
- Chuyện này chúng ta thật sự không biết.
Cố Nguyên lúc này tan hoang khắp chốn. Cửa gỗ các cửa hiệu ven đường bị tháo xuống, vứt ngổn ngang giữa phố.
Trong tiệm, đồ đạc bừa bộn. Chủ tiệm, vợ con và người làm mặt mày xám ngoét, cuống quýt thu dọn. Có người ngồi bệt trong tiệm khóc nức nở.
Cứ cách một quãng lại có xác người nằm sấp giữa đường. Máu hòa với đất vàng, đông cứng thành băng.
Binh sĩ biên quân dường như đã quen cảnh ấy, cưỡi ngựa giẫm qua thi thể, chẳng buồn nhìn thêm.
Muôn vật tiêu điều.
Trần Tích nhìn sang binh sĩ biên quân, thắc mắc:
- Biên quân không quản đám đầu đường xó chợ cướp bóc dân lành sao?
Binh sĩ kia thở dài:
- Trần công tử trách nhầm chúng ta rồi. Không phải chúng ta không quản, mà loạn quá, chẳng thể nào quán xuyến hết. Những thi thể nằm trên đất phần nhiều đều do biên quân chúng ta giết. Kìa, cái xác cách đây mười trượng, đêm qua nó cướp con nhà người ta. Chính tay ta đâm chết nó.
Trần Tích im lặng.
Binh sĩ biên quân cảm khái:
- Trần công tử sinh ra nơi phồn hoa, có lẽ chưa từng thấy cảnh hoang dã này. Năm Gia Ninh thứ hai mươi lăm, quân Thiên Sách của Cảnh triều vây Cố Nguyên suốt hai tháng. Khi ấy mới thật là thảm khốc. Cây du trên phố bị lột vỏ, nghiền thành bột. Lá cũng bị hái trụi. Chuyện đổi con lấy thịt ăn, đổi vợ lẽ lấy thịt ăn, thường xuyên xảy ra.
Một binh sĩ khác nói:
- Một trong những món ăn đặc sản của Cố Nguyên là mì vỏ cây du rưới dầu ớt, với lá du trộn nguội. Thương nhân từ nơi khác đi qua đều bảo muốn nếm thử cho biết, kết quả nuốt cũng không trôi. Giờ trong thành vẫn còn vỏ cây du, vậy là mọi người chưa đói đến mức phát điên.
Trần Tích nhìn những người lính bên cạnh. Má họ hóp sâu, ánh mắt lặng như nước.
Đúng lúc ấy, đằng xa vang lên tiếng kêu cứu. Binh sĩ biên quân đi đầu liếc mắt ra hiệu cho thuộc hạ. Năm người lập tức rút đao, lần theo tiếng kêu mà đi.
Chẳng bao lâu, phía ấy vọng lại tiếng đàn ông kêu gào, van xin. Năm người trở về, miệng chửi rủa, dùng tay áo lau lưỡi đao rồi tra vào vỏ.
Một binh sĩ bực bội nói:
- Mới hai ngày mà trong thành đã loạn đến thế này. Đám đàn ông to xác trèo tường sang bắt nạt mẹ góa con côi nhà bên, đúng là chán sống!
Trần Tích lên tiếng:
- Có lẽ sai người tuần tra dọc phố thì tình hình sẽ khá hơn.
Binh sĩ biên quân liếc hắn:
- Trần công tử, lát nữa lên tường thành ngài sẽ hiểu. Biên quân chúng ta phải trấn giữ những nơi quan trọng hơn.
Đoàn người tiến vào doanh trại biên quân. Hai bên đường, binh sĩ nằm phơi sương phơi đất, mặc nguyên áo giáp mà ngủ. Cũng có người ngồi xổm ven đường, mắt đờ đẫn, ôm bát nước nóng nhấp từng ngụm nhỏ.
Đến gần, Trần Tích mới thấy dưới đáy bát thật ra có mấy hạt gạo.
Tới chân thành, hắn xuống ngựa, theo một binh sĩ bước lên tường. Trước mắt bỗng mở rộng.
Ngoài thành, khắp núi đồi chỉ còn những mảng đất cháy đen. Nơi chân trời, doanh trại trải dài bất tận, khói bếp bay lên không dứt. Đội quân hùng tráng ấy, ngay cả trong phim ảnh ở kiếp trước, Trần Tích cũng chưa từng thấy. Mênh mông không bờ bến, như kéo dài đến tận cùng thế giới.
- Trần công tử, mời đi lối này. Tướng quân còn đang đợi.
Binh sĩ dẫn Trần Tích vào lầu cổng thành. Bên trong đặt một sa bàn khổng lồ mô phỏng Cố Nguyên, cắm đầy cờ đủ màu. Một bóng lưng vạm vỡ đứng cạnh sa bàn, tay phải cầm bát uống nước từng ngụm nhỏ.
Hồ Quân Tiện.
Nghe tiếng bước chân, Hồ Quân Tiện quay lại. Ánh mắt hắn nhìn Trần Tích từ đầu đến chân như dã thú quan sát con mồi. Bộ râu rậm rạp xồm xoàm như bờm sư tử.
Trần Tích cúi đầu chắp tay:
- Hồ tướng quân.
Hồ Quân Tiện ừ một tiếng.
Trần Tích ngẩng lên hỏi:
- Chẳng hay tướng quân gọi tại hạ tới có việc gì?
Hồ Quân Tiện đưa bát đất cho thân binh, thuận miệng hỏi:
- Tên mật thám Cảnh triều trên phố Sa Xa là do ngươi tìm ra?
Trần Tích đáp thật:
- Phải.
Hồ Quân Tiện lại hỏi:
- Chưởng quầy hiệu đồ da họ Dương cũng do ngươi giết?
Trần Tích tiếp tục đáp:
- Phải.
Hồ Quân Tiện im lặng một lúc rồi hỏi:
- Trước lúc chết, lão Ngô đã nói gì?
Tim Trần Tích khẽ thắt lại. Hắn không đáp.
Hồ Quân Tiện bình thản nói:
- Yên tâm, ta không định gây khó dễ cho ngươi.
Trần Tích ngẫm nghĩ hồi lâu, khẽ nói:
- Trước lúc chết, lão Ngô nói: “Cố Nguyên ơi, Cố Nguyên…”
Hồ Quân Tiện thoáng sững người. Hắn vừa thương vừa giận, nhắc lại câu ấy bằng giọng não nề:
- Cố Nguyên ơi, Cố Nguyên…
Trần Tích không nói thêm, chờ Hồ Quân Tiện lên tiếng.
Một hồi lâu, Hồ Quân Tiện ngẩng nhìn màn đêm ngoài thành:
- Trước đây ta đã nghe nói về ngươi. Hôm trước khi ngươi tới Cố Nguyên, thư của thầy ngươi là Vương Đạo Thánh đã đến đây trước một bước. Có thể thấy ông ta coi trọng ngươi lắm.
Vương tiên sinh? Trần Tích biết đoàn người đi theo đội lạc đà, đương nhiên không thể nhanh bằng ngựa đưa thư. Chỉ là hắn không ngờ Vương Đạo Thánh lại đặc biệt viết thư cho mình.
Hắn tò mò hỏi:
- Trong thư tiên sinh viết gì?
Hồ Quân Tiện bình thản đáp:
- Ông ấy nói ở Lạc Thành, ngươi từng nhiều lần xoay chuyển tình thế, nhưng chưa bao giờ kể công hay tự mãn. Ông ấy dùng tám chữ khen ngươi: sáng mà không chói, lặng như nước sâu.
Trần Tích khiêm nhường nói:
- Học trò chưa dám nhận lời khen ấy của thầy.
Hồ Quân Tiện nghiêm mặt bước ra khỏi lầu cổng thành, đặt tay lên bức tường loang lổ:
- Hôm ấy trên phố Sa Xa xảy ra chuyện gì, ta đều tận mắt chứng kiến. Ta tin Vương Đạo Thánh. Ông ấy nói ngươi không nên đi con đường khoa cử. Nhưng nay ông ấy không có duyên vào Bộ Binh, chẳng thể nâng đỡ ngươi, nên bảo ta tìm cách giữ ngươi lại Cố Nguyên… Ngươi có bằng lòng không?
- Ở lại Cố Nguyên? - Trần Tích thoáng ngạc nhiên.
Hồ Quân Tiện đưa ra điều kiện:
- Gia nhập biên quân Cố Nguyên của ta, chỉ cần trấn thủ biên cương hai mươi năm, ta bảo đảm ngươi làm phó tổng binh Cố Nguyên, quan hàm tam phẩm. Thế nào?
Trần Tích lắc đầu:
- Đa tạ tướng quân có lòng, nhưng chí của ta không ở đây.
Hồ Quân Tiện ừ một tiếng, không nói thêm.
Trần Tích lấy làm khó hiểu. Đã có ý mời hắn, chẳng lẽ không nên nói thêm vài câu sao?
Hồ Quân Tiện liếc vẻ mặt ngờ vực của hắn, dường như đoán ra suy nghĩ ấy. Hắn lạnh lùng nói:
- Ta mời ngươi là để hoàn thành lời gửi gắm của Vương Đạo Thánh. Không nói thêm nữa là vì sợ ngươi cũng như bọn ta, phí hoài tuổi trẻ nơi biên ải. Đàn ông tốt đẹp, ai lại muốn tới cái chốn chim không thèm ỉa này? Thầy ngươi chẳng có ý tốt đâu, không nhận lời cũng phải.
Trần Tích cạn lời.
Đúng lúc ấy, từ màn đêm ngoài thành vọng vào tiếng vó ngựa.
Trời đã tối, đuốc trên tường thành chỉ soi sáng được một khoảnh nhỏ, chẳng thể nhìn rõ bên ngoài. Đến khi kỵ binh Cảnh triều tiến lại gần, mọi người mới nhờ chút ánh sáng mà trông thấy vị trí của hắn.
Kỵ binh Cảnh triều tháo cây cung cứng như sắt sau lưng, giương cung lắp tên.
Trần Tích khẽ quát:
- Tướng quân cẩn thận!
Vút một tiếng, mũi tên rít gió lao tới. Hồ Quân Tiện hơi nghiêng đầu, mũi tên sượt qua má hắn, cắm xiên vào lầu cổng thành.
Trên thân tên buộc một dải lụa trắng, phất phơ trong gió.
Trần Tích nhìn ra ngoài thành lần nữa, chỉ thấy tay thiện xạ Cảnh triều đã quay ngựa, phóng trở vào màn đêm.
Một binh sĩ biên quân gỡ mũi tên xuống, mở dải lụa ra. Trên đó viết bằng máu:
“Trong vòng ba ngày, mở cổng dâng thành. Nếu không, xương trắng sẽ phủ đầy đồng, đất đai ngàn dặm hóa hoang tàn!”