Hồi 260: Tìm lương
Khói đặc cuồn cuộn bốc lên trời, cuốn theo tàn lửa và tro bụi, dâng lên không ngớt. Bầu trời sầm xuống.
Dân chúng Cố Nguyên đồng loạt ngoái nhìn đám cháy dữ dội phía xa. Ai nấy sững sờ như tượng đá, lòng dần chìm xuống đáy vực tuyệt vọng.
Trần Tích đứng trên mái tửu lâu, vẻ mặt nặng nề, mắt dõi chặt về doanh trại biên quân.
Ngay sau đó, trong doanh trại vang lên tiếng nổ ầm trời. Tiếng nổ lớn dội khắp Cố Nguyên, chẳng khác nào hơn mười khẩu đại bác Thần Cơ doanh đồng loạt khai hỏa.
Hỏa khí ư?
Không phải!
Trần Tích nhìn lửa bắn tung tóe, chớp mắt đã nuốt chửng cả một vùng lều trại. Đây là cảnh bột mì phát nổ. Bột mì trong doanh trại biên quân đã bùng nổ.
Thứ đang cháy quả thật là lương thực dự trữ của biên quân!
Dưới lầu có người tức tối chửi vang:
- Mẹ kiếp, biên quân trưng thu lương thực của chúng ta, giờ lại để mật thám triều Cảnh đốt mất?
- Biên quân đúng là đồ bỏ đi! Đến lương thực còn giữ không nổi thì đánh đấm cái gì?
- Ta đã bảo rồi, Hồ Quân Tiện nào biết đánh trận. Tổng binh Cố Nguyên đáng lẽ phải thay từ lâu!
Có người đau đớn kêu lên:
- Giờ nói những lời ấy còn ích gì? Cố Nguyên hết đường rồi! Tất cả cứ rửa cổ mà chờ đại quân triều Cảnh tràn vào đi!
- Đi, đến hỏi biên quân cho ra lẽ!
Đại quân triều Cảnh còn chưa động một binh một tốt, thành Cố Nguyên đã loạn như nồi cháo.
Trần Tích nhìn đám đông đen nghịt kéo về phía doanh trại biên quân, rồi quay người, nhảy qua những mái nhà mà đi.
Khi hắn về đến khách điếm Long Môn, Cấm vệ quân đang đứng trên phố Quy Tư, từ xa dõi nhìn ngọn lửa. Ai nấy vẻ mặt phức tạp, lặng thinh không nói.
Dân chúng Cố Nguyên nối thành từng nhóm đi ngang qua, miệng hô đòi hỏi biên quân cho ra lẽ. Tề Trảm Trược quay sang Lý Huyền:
- Anh rể, hay chúng ta cũng đến hỏi Hồ Quân Tiện xem bọn biên quân rốt cuộc đang làm cái quái gì?
Lý Huyền trừng mắt nhìn hắn:
- Ngươi còn chê chưa đủ loạn à?
Tề Trảm Trược ưỡn cổ cãi:
- Chẳng phải do biên quân gây họa sao? Nếu còn sống về được kinh thành, ta nhất định sẽ xin tổ phụ dâng sớ hặc tội Hồ Quân Tiện!
Thái tử chậm rãi lên tiếng:
- Được rồi, chúng ta vào trong kiểm lại số lương thực mua được hôm nay đã… Trần Tích về rồi à?
Thấy Trần Tích đứng ngoài đám đông, ngài bất giác nhìn xuống hai tay hắn. Nhưng trông thấy tay hắn cũng trống không, vẻ mặt ngài lập tức thất vọng.
Thái tử nặng giọng hỏi:
- Ngươi cũng không tìm được lương thực sao?
Trần Tích bình thản đáp:
- Bẩm điện hạ, hôm nay thuộc hạ không đi tìm lương thực, mà lo việc khác.
Tề Trảm Trược cau mày:
- Giờ còn việc gì quan trọng hơn lương thực? Không đi tìm lương thực, ngươi bận bịu những gì?
Trần Tích chỉ lặng lẽ nhìn hắn, không đáp.
Thái tử thở dài:
- Giờ không phải lúc đồng liêu công kích lẫn nhau. Vào trong nói chuyện, đừng để dân chúng chê cười.
Lý Huyền bước lên, vén rèm vải dày cho Thái tử. Mọi người lần lượt đi vào.
Trong chính đường khách điếm, chẳng biết chưởng quầy đã đi đâu, chỉ còn Tiểu Ngũ nằm bò trên quầy ngủ say.
Thái tử và Lý Huyền ngồi cạnh chiếc bàn bát tiên. Trước mặt Lý Huyền đặt một quyển sổ sách. Hắn cầm bút hỏi đám Cấm vệ quân đứng trước mặt:
- Hôm nay các ngươi mua được bao nhiêu lương thực?
Một người lính cúi đầu:
- Đại nhân, tôi…
Lý Huyền nặng nề hỏi:
- Hôm nay ngươi không mua được hạt gạo nào sao?
Người lính xấu hổ đáp:
- Đại nhân, hôm nay tôi đã đi hỏi hơn trăm nhà dân. Nhà nào cũng chẳng còn lương dư. Có trả bao nhiêu bạc cũng vô ích.
Lý Huyền định nói rồi lại thôi, cuối cùng chỉ đành phẩy tay:
- Người tiếp theo.
Sáng ra, những người lính Cấm vệ quân mang theo túi vải rỗng không. Đến khi trở về, túi vẫn rỗng không. Hàng trăm người lần lượt báo cáo số lương thực tìm được, nhưng gom lại cũng chỉ thành một đống nhỏ trên bàn bát tiên.
Lý Huyền ngẩn người nhìn mấy chiếc túi vải trước mặt, rồi ngẩng lên nhìn mọi người:
- Hôm nay hơn bốn trăm người ra ngoài, vậy mà chỉ mua về được mười hai cân kê và hai mươi tám cân bột mì vàng. Tối nay nấu cháo xong, sáng mai còn chẳng biết lấy gì mà ăn…
Thành mới bị vây ngày đầu tiên, Cấm vệ quân đã cầm cự không nổi.
Lý Huyền nhìn quanh, nghiêm giọng ra lệnh:
- Tất cả ra ngoài tìm lương thực tiếp. Tìm không được thì đêm nay khỏi ngủ. Dùng cách gì cũng mặc, nhưng tay không thì đừng hòng quay về!
Trần Lễ Khâm bỗng lên tiếng nhắc:
- Chư vị cũng phải cẩn thận, chớ làm chuyện trái phép. Đừng để điện hạ mang tiếng xấu.
Tề Trảm Trược nhướng mày:
- Trần đại nhân nói vậy là có ý gì? Ngài coi thường quân kỷ của Cấm vệ quân chúng tôi sao?
Sắc mặt Trần Lễ Khâm trầm xuống:
- Tề phó sứ, bản quan không có ý ấy. Ta chỉ nhắc mọi người tìm lương cũng phải biết chừng mực. Trong triều ngoài nội, biết bao con mắt đang dõi theo điện hạ. Nếu các ngươi phạm lỗi, điện hạ cũng bị sử quan ghi vào sử sách. Đến lúc ấy, người đời sẽ nhìn điện hạ thế nào?
Tề Trảm Trược giận dữ quát:
- Trần đại nhân đứng nói mà chẳng đau lưng! Người nhà ngài hôm nay mua được lương thực phải không? Sao không thấy mang ra góp chung với mọi người? Anh em Cấm vệ quân chúng tôi đội gió lạnh đi tìm lương, còn người nhà họ Trần các người trốn trong nhà sưởi ấm. Ngài và phu nhân không tiện ra ngoài thì thôi, chứ Trần Vấn Tông, Trần Vấn Hiếu, Trần Tích chẳng lẽ cũng không thể đi cùng chúng tôi?
Vương Quý vội nói:
- Đại công tử và nhị công tử nhà tôi đều là cử nhân!
Tề Trảm Trược nhổ nước bọt xuống đất:
- Xì, cử nhân chó má gì chứ! Nhà họ Tề chúng tôi thiếu gì cử nhân, có gì đáng quý? Hỏi anh em Cấm vệ quân xem, nhà ai chẳng có cử nhân?
Vương Quý còn định phân bua, nhưng Trần Vấn Tông đã ngăn lại.
Chỉ thấy Trần Vấn Tông chắp tay nói:
- Tề huynh nói phải. Lát nữa ta sẽ cùng mọi người ra ngoài tìm lương.
Tề Trảm Trược cười khẩy:
- Thế mới nghe được một câu ra hồn! Còn nữa, lương thực nhà họ Trần mua được hôm nay cũng đem ra đây, đừng giấu giếm!
Lương thị ôn tồn khuyên:
- Hôm nay nhà họ Trần cũng chẳng mua được bao nhiêu. Giữa trưa hấp mấy cái bánh bột kê là ăn hết rồi.
Tề Trảm Trược giơ tay chỉ Vương Quý:
- Không đúng. Vừa rồi ta còn thấy hắn trốn trong bếp sau khách điếm ăn bánh bột kê!
Lương thị lập tức quay phắt lại, ánh mắt sắc như dao nhìn Vương Quý.
Vương Quý vội quỳ xuống:
- Oan cho tôi quá! Tề phó sứ nhìn nhầm rồi, tiểu nhân đâu có giấu lương thực.
Trần Lễ Khâm quát:
- Còn không mau lôi số lương thực giấu đi ra đây! Không thì ta đánh gãy chân chó của ngươi!
- Vâng, vâng, tiểu nhân đi ngay!
Vương Quý lăn lê bò toài chạy về hậu viện.
Trong lúc mọi người ồn ào, Trần Tích lặng lẽ đứng ở góc phòng, ngước nhìn xà nhà, ngẫm nghĩ. Ban nãy chưởng quầy nói lối đi bí mật nằm dưới tấm ván quầy hàng. Không biết có thật không?
Vụ cháy này do mật thám triều Cảnh gây ra, hay là bàn tay Bạch Long nhúng vào?
Trần Tích không biết. Hắn chỉ rõ một điều, chuyện gì dính đến Bạch Long cũng trở nên rối ren khó lường. Chưa đến phút cuối thì chẳng ai biết chuyện sẽ đi về đâu.
Hắn chỉ có thể chờ xem tình hình.
Thấy Trần Tích đang thất thần, Thái tử bỗng hỏi:
- Trần Tích, hôm nay ngươi đi đâu làm gì?
Trần Tích lắc đầu:
- Bẩm điện hạ, thuộc hạ đi tìm dấu vết của mật thám triều Cảnh.
Thái tử chăm chú nhìn hắn:
- Có tìm được gì không?
Trần Tích lắc đầu:
- Không ạ.
Hôm nay hắn đã bắt được lão Ngô, giết chưởng quầy tiệm đồ da nhà họ Dương, còn tìm ra Ty Mật Thám và Bạch Long. Nhưng những chuyện ấy phải tuyệt đối giữ kín, tránh làm hỏng mưu tính của Bạch Long.
Trong chính đường, một người lính Cấm vệ quân cười mỉa:
- Vậy là cả ngày ngươi chỉ chạy ngược chạy xuôi vô ích? Chi bằng đi tìm chút lương thực, ít ra cũng khỏi đói. Đến nước này rồi mà còn lo bắt mật thám triều Cảnh, tưởng mình là một trong mười hai con giáp của Ty Mật Thám chắc?
Trần Tích liếc hắn, không buồn cãi.
Tề Trảm Trược vẫn chưa chịu buông tha:
- Cả ngày nay ngươi chẳng lẽ trốn ở đâu đó lười biếng? Điện hạ phong ngươi làm Hữu Tư Vệ đến giờ, ngươi vẫn chưa lập được công lao nào. Ta khuyên ngươi siêng năng hơn, san sẻ gánh nặng với điện hạ đi.
Trần Tích im lặng hồi lâu, cuối cùng chắp tay với Thái tử:
- Ban đầu thuộc hạ nghĩ tìm lương thực chẳng phải việc khó. Cấm vệ quân có nhiều người đi tìm, hẳn là đủ rồi. Vì thế thuộc hạ mới dành thời gian truy tìm mật thám triều Cảnh, không để tâm đến chuyện lương thực. Nào ngờ ngần ấy người của Cấm vệ quân chỉ mang về được bốn mươi cân.
Hắn vừa dứt lời, căn phòng bỗng lặng ngắt. Đám Cấm vệ quân đồng loạt quay sang nhìn hắn, mặt mày nặng nề.
Tề Trảm Trược giận dữ quát:
- Trần Tích, ngươi có ý gì?
Trần Tích điềm nhiên đáp:
- Ta chẳng có ý gì cả.
Lý Huyền cau mày:
- Trần đại nhân, đừng nói cho sướng miệng. Giờ tìm lương quả thật không dễ, đừng tự đẩy mình vào thế khó.
Trần Tích chắp tay thưa với Thái tử:
- Điện hạ, thuộc hạ biết chỗ có thể mua được lương thực. Chỉ là giá không rẻ, e phải làm phiền ngài tốn kém.
Thái tử ngập ngừng một lát:
- Trần Tích, giá cả không đáng ngại. Chỉ là ngươi thật sự tìm được lương thực chứ? Cứ yên tâm, không mua được cũng không sao, đừng miễn cưỡng.
Trần Tích bình thản nói:
- Thuộc hạ nhất định mua được. Nhưng thuộc hạ có một điều kiện.
Thấy hắn quả quyết, Thái tử không khuyên nữa:
- Điều kiện gì?
Trần Tích chỉ Tề Trảm Trược bên cạnh:
- Nếu ta mua được bốn mươi cân lương thực, sau này Tề phó sứ gặp ta thì gọi một tiếng Trần đại nhân.
Tề Trảm Trược cười khẩy:
- Nổ vừa thôi. Ngươi mà tìm được thật, ta gọi ngươi một tiếng Trần đại nhân thì có sao?
Trần Tích gật đầu:
- Quyết định vậy đi.
Nói rồi, hắn quay sang Thái tử:
- Điện hạ, giờ muốn mua bốn mươi cân lương thực, e phải tốn bốn trăm lạng bạc. Khoản bạc này…
Bình thường, bốn trăm lạng bạc có thể mua được bốn mươi con bò, tám mươi con la hoặc bốn vạn tám nghìn cân lương thực. Nhưng giờ đang là lúc mạng người ngàn cân treo sợi tóc, Thái tử chẳng còn bụng dạ nào so đo.
Ngài nhìn Lý Huyền. Lý Huyền lấy trong tay áo ra một xâu tiền đồng của nhà Phật, đưa cho Trần Tích:
- Đây là năm trăm lạng. Chỉ cần mua được lương thực, bạc không thành vấn đề.
Trần Tích nhận xâu tiền, quay người vén rèm bước khỏi khách điếm.
Đúng lúc ấy, bên ngoài vọng vào tiếng la thất thanh:
- Biên quân giết người! Biên quân giết người!
- Mau chạy đi!
Tiếng chân dồn dập vang lên. Dân chúng Cố Nguyên đông nghịt chạy qua phố Quy Tư, có người trên người còn dính máu.
Trần Tích kéo một người lại, trầm giọng hỏi:
- Đã xảy ra chuyện gì? Vì sao biên quân giết người?
Người đàn ông bị giữ lại hốt hoảng giải thích:
- Chúng tôi đến doanh trại biên quân đòi họ cho ra lẽ. Chẳng biết ai đã dời chướng ngại chắn đường rồi xông vào trong doanh trại. Biên quân trở mặt, gặp ai giết nấy. E là đã giết mấy trăm người rồi!
Trần Tích nhìn vầng mặt trời đang khuất dần sau tường thành, hồi lâu không nói.
Có người xông vào doanh trại, biên quân ra tay giết gà dọa khỉ, lấy máu răn đe cũng là điều dễ hiểu.
Nhưng đây mới chỉ là ngày đầu tiên thành bị vây thôi.